Đêm hôm sau, Diamond ngồi bên cửa sổ mở toang, tay chống cằm, hơi mệt mỏi nhưng lại mong chờ chuyến thăm đã hẹn đến mức sợ rằng mình chẳng thể chợp mắt. Thế nhưng, cậu giật mình tỉnh giấc và nhận ra bản thân đã thiu thiu từ lúc nào. Cậu đứng dậy, phóng tầm mắt ra ngoài thì thấy một bóng trắng tựa vào cây sồi của mình. Đó chính là Gió Bắc. Nàng đang bám một tay vào cành cao nhất. Mái tóc và xiêm y của nàng bay phần phật phía sau ngọn cây đang oằn mình chao đảo trong khi những cây khác vẫn đứng yên lặng tờ.

“Cậu sẵn sàng chưa, Diamond?” nàng hỏi.

“Rồi,” Diamond đáp, “tôi sẵn sàng lắm rồi.”

Chỉ trong chớp mắt, nàng đã đến bên cửa sổ, vòng tay qua ôm lấy cậu. Nàng lướt đi nhanh đến nỗi thoạt đầu cậu chẳng thấy gì ngoài tốc độ chóng mặt của những đám mây trên cao và mặt đất mờ ảo bên dưới đang vùn vụt trôi qua. Nhưng chẳng mấy chốc, cậu bắt đầu nhận ra bầu trời vô cùng diễm lệ, với những đám mây đốm mây lốm đốm quanh vầng trăng, được nàng tô điểm những sắc màu nhạt nhòa tựa xà cừ hay ngọc mắt mèo. Đêm nay trời ấm áp, và trong vòng tay của vị nữ thần, cậu không hề cảm thấy ngọn gió đang lướt qua làm gợn sóng những cánh đồng lúa chín hay tạo nên những con lăn tăn trên sông hồ bên dưới. Cuối cùng, họ hạ xuống sườn một quả đồi thoai thoải, ngay nơi dòng suối nhỏ sủi bọt róc rách tuôn trào từ dưới một tảng đá.

“Ta sẽ đưa cậu đi dọc theo con suối nhỏ này,” Gió Bắc nói. “Đêm nay ta chẳng bận việc gì khác, nên có thể cho cậu một chuyến dạo chơi thú vị.”

Nàng cúi mình trên dòng suối, giữ Diamond sát mặt nước, rồi lướt đi ngang bằng với dòng chảy uốn lượn xuống sườn đồi. Tiếng suối róc rách vọng vào tai Diamond, cứ thế lớn dần, lớn dần và đổi thay theo từng khúc cua. Diamond có cảm giác như nó đang hát cho cậu nghe câu chuyện cuộc đời chính mình. Quả thực là vậy. Bắt đầu bằng một tiếng ngân nga trong trẻo, rồi chuyển thành tiếng róc rách thủ thỉ, và sau đó là tiếng ào ạt dịu êm. Có lúc khúc ca như chìm hẳn đi, để rồi lại bùng lên tiếng ngân, tiếng rì rầm và tiếng nước chảy ào ạt cùng một lúc. Dưới chân đồi, họ đến một con sông nhỏ, nơi con suối hòa mình vào với thứ âm thanh trầm đục nhưng vui tươi. Họ lướt đi trên mặt sông, dưới ánh trăng soi bóng nước tối sẫm và trong vắt; có lúc, khi dòng nước mở rộng thành một hồ nước nhỏ, họ sẽ lơ lửng một lát bên trên đám hoa súng, ngắm nhìn chúng đung đưa chìm trong giấc ngủ khi làn nước tựa lưng vào khẽ chao động trước sự hiện diện của Gió Bắc; có lúc họ lại ngắm những chú cá đang say giấc giữa đám rễ sâu bên dưới. Thỉnh thoảng, nàng lại giữ Diamond lơ lửng trên một khúc cua sâu khoét vào bờ, để cậu có thể phóng tầm mắt nhìn thấu vào chốn tĩnh mịch mát lành. Đôi khi họ rời dòng sông để lướt nhanh qua một cánh đồng cỏ ba lá. Lũ ong đều đã về tổ, và cỏ ba lá đang chìm vào giấc ngủ. Rồi nàng lại quay về và xuôi theo dòng sông. Dòng nước ngày một rộng hơn. Lúc thì những hàng lúa mì lúa mạch rủ mình sà xuống dòng nước xiết từ hai bên bờ đối diện; lúc thì những rặng liễu nhúng cả nhánh dài xuống làn nước phẳng lặng; và có lúc dòng sông dẫn họ băng qua những hàng cổ thụ uy nghi cùng thảm cỏ xanh mướt để vào một khu vườn xinh đẹp, nơi hoa hồng và hoa huệ đang say ngủ, những cánh hoa mỏng manh khép lại hoàn toàn, chỉ còn vài đóa vẫn thức và tỏa hương sống mạnh mẽ, ngọt ngào. Dòng nước cứ thế mở rộng mãi, cho đến khi họ bắt gặp những chiếc thuyền neo đậu ven bờ, tròng trành đôi chút theo nhịp xiêm y phần phật của Gió Bắc. Tiếp đến là những ngôi nhà bên bờ sông, mỗi căn đều nằm trên một khoảng sân cỏ xinh xắn với những tán cây đại thụ; có đoạn nước sông dâng cao đến mức một phần thảm cỏ và rễ cây ngập sâu dưới nước, và Diamond, khi họ lướt qua giữa các thân cây, có thể nhìn thấy cả thảm cỏ dưới đáy nước. Sau đó, họ rời dòng sông, lướt qua lại trên những ngôi nhà nối tiếp nhau—những ngôi nhà nguy nga, giàu có, cũng giống như những cổ thụ kiêu hãnh, đã mất cả thế kỷ để lớn lên. Hầu như không một đốm đèn nào lọt vào tầm mắt, chẳng có một tiếng động nào vang lên: tất cả con người bên trong đều đang ngủ say chưa muốn tỉnh.

“Họ hẳn là đang mơ biết bao giấc mơ!” Diamond thốt lên.

“Đúng vậy,” Gió Bắc đáp. “Chắc chắn chúng không thể toàn là chuyện dối lừa được—phải không nhỉ?”

“Ta nghĩ điều đó còn tùy thuộc vào việc ai là kẻ mơ thấy chúng,” Diamond gợi ý.

“Ừ,” Gió Bắc nói. “Những kẻ quen suy tính dối gian và làm điều gian dối, rất dễ mơ thấy những giấc mơ gian dối. Nhưng những ai yêu chuộng điều chân thật chắc chắn thỉnh thoảng sẽ mơ thấy những điềm chân thực. Dù vậy, mọi chuyện còn tùy thuộc vào việc giấc mơ ấy tự nảy nở trong tâm hồn, hay hạt giống của nó bị những cơn gió thổi qua tường rào nhà kẻ khác. À kìa! Có ai đó trong ngôi nhà này vẫn còn thức!”

Họ đang lướt qua một khung cửa sổ có ánh đèn rọi sáng. Diamond nghe thấy một tiếng rên rỉ, liền lo lắng ngước nhìn lên khuôn mặt Gió Bắc.

“Đó là một phu nhân,” Gió Bắc nói. “Bà ấy không tài nào ngủ được vì đau đớn.”

“Chị không thể làm gì giúp bà ấy sao?” Diamond hỏi.

“Không, ta không thể. Nhưng cậu thì có.”

“Tôi có thể làm gì cơ chứ?”

“Hãy hát cho bà ấy nghe một bài hát nhỏ.”

“Bà ấy sẽ chẳng nghe thấy tôi đâu.”

“Ta sẽ đưa cậu vào trong, khi ấy bà ấy sẽ nghe thấy.”

“Nhưng làm thế thì bất lịch sự lắm phải không? Chị muốn đi đâu thì tùy ý rồi, nhưng tôi nào có phận sự gì trong phòng của bà ấy.”

“Cứ tin ở ta, Diamond. Ta sẽ chăm sóc phu nhân cẩn thận như chăm sóc cậu vậy. Cửa sổ đang mở. Đi thôi.”

Bên cạnh ngọn đèn có chao che, một phu nhân khoác chiếc áo choàng trắng đang ngồi cố đọc sách, nhưng cứ mỗi phút lại rên rỉ một tiếng. Gió Bắc lướt qua sau ghế bà, đặt Diamond xuống đất và bảo cậu hát gì đó. Cậu có chút sợ hãi, nhưng ngẫm nghĩ một lát rồi cất giọng:

Mặt trời đã khuất bóng,

Trăng đã ngự bầu trời;

Nhưng trời mai sáng lại,

Trăng sẽ nghỉ ngơi thôi.

Đóa hoa chìm giấc điệp,

Nhưng nào phải đã qua;

Khi mai vàng tỏa chiếu,

Nó lại ngẩng đầu hoa.

Đông về trên muôn nẻo,

Hoa tàn ư—không, không;

Nó chỉ giấu mình kín,

Tránh buốt giá băng đông.

Mùa hè kia chắc chắn,

Mặt trời hằng sáng soi;

Đêm dài cùng đông giá,

Chỉ bóng râm trôi hoài.

Vị phu nhân chưa từng rời mắt khỏi cuốn sách, hay ngẩng đầu khỏi bàn tay đang chống.

Ngay khi Diamond vừa dứt lời, Gió Bắc liền nhấc bổng cậu lên và đưa đi.

“Bà ấy không nghe thấy tôi hát sao?” Diamond hỏi khi họ đã một lần nữa trôi dọc theo con sông.

“Ồ có chứ, bà ấy nghe thấy chứ,” Gió Bắc đáp.

“Vậy bà ấy có sợ không?”

“Ồ, không đâu.”

“Sao bà ấy không ngước lên xem ai đấy nhỉ?”

“Bà ấy đâu biết cậu có ở đó.”

“Thế sao bà ấy nghe được tôi?”

“Bà ấy nghe bằng trái tim mình.”

“Bà ấy nghĩ những lời đó phát ra từ đâu?”

“Bà ấy tưởng chúng phát ra từ cuốn sách đang đọc. Ngày mai bà ấy sẽ lật tìm khắp cuốn sách để kiếm cho ra, rồi sẽ chẳng tài nào hiểu nổi.”

“Ôi, thật thú vị làm sao!” Diamond nói. “Bà ấy sẽ làm gì đây?”

“Ta có thể nói cho cậu biết điều mà bà ấy sẽ không bao giờ làm: bà ấy sẽ chẳng bao giờ quên đi ý nghĩa của chúng; và cũng chẳng bao giờ nhớ nổi những lời ca ấy.”

“Nếu bà ấy thấy chúng trong sách của ông Raymond, bà ấy sẽ bối rối lắm nhỉ?”

“Đúng thế, chắc chắn là vậy. Bà ấy sẽ chẳng thể nào hiểu nổi đâu.”

“Cho đến khi bà ấy đến được phía sau ngọn gió bắc,” Diamond gợi ý.

“Cho đến khi bà ấy đến được phía sau ngọn gió bắc,” vị nữ thần đồng tình.

“Ôi!” Diamond kêu lên, “giờ thì tôi biết chúng ta đang ở đâu rồi. Ôi! Xin hãy cho tôi vào khu vườn cũ, vào căn phòng của mẹ, và chuồng ngựa của Diamond. Không biết cái lỗ ở đầu giường tôi còn đó không nhỉ. Tôi rất muốn ở lại đó suốt phần đêm còn lại. Chị đưa tôi từ đây về nhà chắc không lâu đâu phải không, Gió Bắc?”

“Không,” nàng đáp; “cậu muốn ở lại bao lâu tùy thích.”

“Ôi, thật tuyệt làm sao,” Diamond reo lên, khi Gió Bắc bay qua ngôi nhà cùng cậu và đặt cậu xuống thảm cỏ phía sau.

Diamond chạy nhảy quanh bãi cỏ một lúc dưới ánh trăng. Cậu nhận ra một phần nơi đây đã bị cắt xẻ thành các bồn hoa, còn ngôi nhà mùa hè nhỏ với những ô cửa kính màu cùng cây du lớn thì đã biến mất. Cậu không thích điều này và liền chạy vào chuồng ngựa. Chẳng có con ngựa nào ở đó cả. Cậu chạy lên lầu. Các căn phòng đều trống không. Thứ duy nhất còn sót lại khiến cậu quan tâm chính là cái lỗ trên vách tường nơi chiếc giường nhỏ của cậu từng đặt; nhưng chừng đó vẫn chưa đủ để níu chân cậu ở lại. Cậu lại chạy xuống cầu thang, ra ngoài bãi cỏ. Ở đó, cậu quăng mình xuống đất và bắt đầu khóc. Mọi thứ thật ảm đạm và lụi tàn!

“Tưởng rằng mình vốn rất yêu nơi này,” Diamond tự nhủ, “nhưng hóa ra mình chẳng màng đến nó nữa. Chắc là chỉ có con người ở đó mới khiến ta quý mến một chốn nào đó, và khi họ đi rồi, nơi ấy trở nên chết lặng, và ta chẳng mến tiếc gì nữa. Gió Bắc bảo tôi có thể ở lại bao lâu tùy thích, và tôi cũng ở lâu quá mức rồi đấy. Gió Bắc ơi!” cậu cất tiếng gọi lớn, hướng mặt lên bầu trời.

Vầng trăng đã khuất sau đám mây, mọi thứ trở nên ảm đạm và ê chề. Một ngôi sao từ bầu trời vụt qua, rơi xuống bãi cỏ ngay cạnh cậu. Vừa lúc nó chạm đất, Gió Bắc đã đứng đó tự bao giờ.

“Ôi!” Diamond vui mừng kêu lên, “chị là ngôi sao băng đấy phảu không?”

“Đúng vậy, đứa con của ta.”

“Chị nghe thấy tôi gọi lúc nãy chứ?”

“Có.”

“Ở tận trên cao thế cơ à?”

“Ừ; ta nghe rất rõ.”

“Xin hãy đưa tôi về nhà đi.”

“Cậu đã chán ngấy ngôi nhà cũ của mình rồi sao?”

“Vâng, chán lắm rồi. Bây giờ nó chẳng còn là nhà nữa.”

“Ta biết thế nào cũng vậy mà,” Gió Bắc nói. “Mọi thứ, từ giấc mơ cho đến vạn vật, đều mang trong mình một linh hồn, bằng không thì chẳng có giá trị gì, và chúng ta cũng chẳng mảy may hoài niệm về nó. Vài suy nghĩ của chúng ta chẳng đáng một xu, bởi chúng chẳng có lấy một linh hồn bên trong. Chính bộ não nhồi nhét chúng vào tâm trí, chứ không phải tâm trí đặt chúng vào bộ não.”

“Nhưng sao chị lại biết những điều đó, Gió Bắc? Chị vốn có thể xác đâu cơ chứ.”

“Nếu ta không có thì cậu đã chẳng biết gì về ta. Chẳng sinh linh nào có thể hiểu được kẻ khác nếu thiếu đi sự trợ giúp của thể xác. Nhưng ta không muốn bàn về chuyện đó nữa. Đã đến lúc cậu phải về nhà rồi.”

Nói đoạn, Gió Bắc nâng Diamond lên và chở cậu đi.