Nanny vẫn chưa đủ khỏe để có thể chuyển đi, và Diamond vẫn đến thăm cô bé thường xuyên nhất có thể. Nhưng giờ đây, công việc của cậu đã bận rộn hơn trước đều đặn hơn — vì cậu phải dắt chú Diamond già đi dạo vài tiếng mỗi ngày, phải trông nom em bé và chăm sóc một trong những con ngựa — nên cậu không thể ghé thăm thường xuyên như lòng vẫn muốn.

Một buổi chiều tối, khi cậu đang ngồi bên giường bệnh, Nanny liền bảo cậu:

“Tớ vừa có một giấc mơ đẹp lắm đấy, Diamond ạ! Tớ rất muốn kể cho cậu nghe.”

“Ôi, kể đi!” Diamond nói. “Tớ thích nghe mơ mộng lắm!”

“Chắc hẳn là cô ấy vừa mới du ngoạn đến tận phía bên kia ngọn gió bắc rồi,” cậu tự nhủ thầm.

“Đó chỉ là một giấc mơ ngốc nghếch thôi, cậu biết đấy. Nhưng chẳng hiểu sao nó lại dễ chịu đến thế! Thật là tuyệt làm sao khi mà suốt lúc chìm đắm trong đó, cậu cứ đinh ninh mọi chuyện là thật!”

Các độc giả của tôi chớ nên nghĩ rằng tội nghiệp Nanny có thể diễn tả ý mình trôi chảy và gãy gọn như những gì tôi ghi lại ở đây. Con bé chưa từng được đến trường, và trước khi vào bệnh viện, nó chẳng được nghe gì ngoài những lời lẽ thô tục. Nhưng tôi thì đã được đi học, và dù điều đó chẳng bao giờ giúp tôi có thể mơ đẹp như Nanny, ít ra nó cũng giúp tôi kể lại giấc mơ của con bé ấy hay hơn chính bản thân nó. Hơn nữa, tôi càng muốn làm điều này cho Nanny vì tôi đã cố gắng hết sức cho giấc mơ của Diamond rồi, và sẽ thật bất công nếu để cậu nhóc ấy chiếm hết mọi phần hơn.

“Tớ sẽ kể cho cậu tất cả những gì tớ nhớ,” Nanny bắt đầu. “Hôm kia, có một vị phu nhân đến thăm chúng tớ — một quý cô vô cùng xinh đẹp, và ăn mặc cũng cực kỳ lộng lẫy. Tớ nghe cô quản lý nói với vị ấy rằng thật tốt bụng biết bao khi cô diện trang phục màu xanh lam và vàng kim; rồi cô ấy đáp rằng cô biết chúng tớ không thích những gam màu ảm đạm. Cô ấy khoác một chiếc khăn choàng đẹp tuyệt vời, trông tựa như sắc đỏ thắm nhúng vào sữa, lại được thêu hoa tỉ mỉ cùng màu. Nó không quá óng ánh vì bằng lụa, nhưng sắc bóng ấy cứ dịu dàng ẩn chứa bên trong. Khi đến sát giường tớ, cô ấy ngồi xuống — ngay đúng chỗ cậu đang ngồi đấy, Diamond ạ — rồi đặt tay lên tấm chăn phủ giường. Lúc ấy tớ đang ngồi dậy, trước mặt là chiếc bàn nhỏ chuẩn bị sẵn cho bữa trà chiều. Bàn tay đeo găng xanh của cô ấy mới đẹp làm sao, khiến tớ không kìm được lòng muốn vuốt ve nó. Tớ thầm nghĩ chắc cô ấy không giận đâu, bởi vì tất cả những ai đến bệnh viện này đều nhân hậu cả. Chỉ có ngoài đường phố là người ta mới không tốt với nhau thôi. Nhưng cô ấy bèn rụt tay lại, khiến tớ suýt khóc vì cứ ngỡ mình đã cưỡi xử thất lễ. Thế nhưng, hóa ra không phải vậy; chẳng qua cô ấy không muốn để nguyên chiếc găng tay cho tớ vuốt mà thôi, nên cô ấy liền cởi găng ra, rồi lại đặt tay vào chỗ cũ. Tớ vẫn chưa dám chắc, nhưng rồi cũng lấy hết can đảm chìa cái bàn tay xấu xí của mình ra.”

“Tay cậu đâu có xấu, Nanny,” Diamond xen vào; nhưng Nanny cứ tiếp tục câu chuyện —

“Và tớ lại vuốt ve bàn tay ấy, rồi cô ấy cũng vuốt ve tay tớ — cậu tưởng tượng được không nào! Trên ngón tay cô ấy có đeo một chiếc nhẫn, và tớ cúi xuống nhìn xem nó ra sao. Thấy vậy, cô ấy bèn tháo nhẫn ra và tròng vào một ngón tay của tớ. Đó là một viên đá quý màu đỏ, và cô ấy bảo người ta gọi nó là hồng ngọc.”

“Ôi, thú vị thật đấy!” Diamond kêu lên. “Con ngựa mới của tụi tớ cũng tên là Ruby đấy. Tụi tớ còn có một con ngựa nữa — màu đỏ — đẹp tuyệt cú mèo luôn!”

Nhưng Nanny vẫn tiếp tục câu chuyện của mình.

“Suốt thời gian vị phu nhân trò chuyện, tớ cứ ngắm nhìn viên hồng ngọc mãi — nó đẹp làm sao! Và khi cô ấy nói chuyện, tớ cứ cảm thấy như mình đang nhìn sâu hơn, sâu hơn nữa vào bên trong viên đá. Cuối cùng, cô ấy đứng dậy ra về, và tớ bắt đầu tháo chiếc nhẫn ra khỏi ngón tay; thế mà cậu đoán xem cô ấy nói gì nào? — 'Cứ đeo nó suốt đêm đi, nếu em thích. Chỉ là phải cẩn thận đấy nhé. Ta không thể tặng nó cho em được, vì có người đã trao nó cho ta; nhưng em có thể giữ nó cho đến ngày mai.' Có nhân hậu biết bao không cơ chứ? Tớ sung sướng đến mức suýt chẳng tài nào nuốt nổi bữa trà, và tớ thực sự nghĩ rằng chính chiếc nhẫn ấy đã khơi nguồn cho giấc mơ của tớ; bởi vì sau khi dùng trà xong, tớ ngả người ra sau, nửa nằm nửa ngồi, và ngắm nghía chiếc nhẫn trên ngón tay. Cứ thế, tớ chìm dần vào giấc mơ. Chiếc nhẫn mỗi lúc một lớn dần lên, cho đến cuối cùng tớ nhận ra mình không còn đang nhìn vào một viên đá đỏ nữa, mà là một ánh hoàng hôn đỏ rực, chiếu rọi vào tận cuối một con phố dài gần nhà Grannie. Tớ mặc những bộ rách rưới hệt như trước kia, và giày của tớ thủng những lỗ to hoác, khiến thứ bùn nhơ nhớp tràn cả vào chân. Trước kia tớ chẳng màng gì đến điều đó, nhưng lúc này tớ lại thấy nó thật ghê tởm. Và ở đó, ánh hoàng hôn đỏ rực rỡ với những vệt xanh và vàng kim đan xen, đang đứng lặng nhìn tớ. Tại sao tớ không thể sống trong ánh hoàng hôn ấy thay vì chôn vùi trong đống bùn nhơ này? Tại sao nó lúc nào cũng ở quá xa xôi? Tại sao nó chẳng bao giờ chịu ghé qua con phố khốn khổ của chúng ta? Nó phai dần đi, hệt như mọi ánh hoàng hôn vẫn thế, rồi cuối cùng tắt lịm hoàn toàn. Bấy giờ, một cơn gió lạnh bắt đầu thổi thốc lên, làm bay phần phật những mảnh vải rách rưới trên người tớ —”

“Đấy chính là Gió Bắc đấy,” Diamond nói.

“Hả?” Nanny đáp rồi lại tiếp tục câu chuyện.

“Tớ quay lưng về phía cơn gió và lang thang bước đi. Tớ chẳng biết mình đang đi đâu, chỉ là đi theo hướng ấy thì thấy ấm áp hơn. Tớ không nghĩ đó là gió bắc, bởi vì cuối cùng tớ lại thấy mình lạc vào khu phía tây giàu có. Nhưng trong giấc mơ thì dăm ba ngọn gió nào có quan trọng gì cơ chứ.”

“Tớ lại không nghĩ vậy đâu,” Diamond phản đối. “Tớ tin là Gió Bắc có thể lọt vào những giấc mơ của chúng ta — phải, và thổi lồng lộng trong đó nữa. Đã có lúc cậu ấy thổi tớ văng ra khỏi giấc mơ luôn ấy chứ.”

“Tớ chẳng hiểu cậu đang nói gì cả, Diamond,” Nanny ngẩn người.

“Thôi bỏ đi,” Diamond đáp. “Đâu phải lúc nào hai người cũng có thể hiểu thấu ý nhau. Nếu vậy thì cả hai đã cùng tót ra phía sau ngọn gió bắc mất tiêu rồi, và khi ấy những nơi khác sẽ ra sao nếu thiếu vắng họ cơ chứ?”

“Cậu toàn nói những chuyện quái đản! Tớ đôi khi nghĩ rằng người ta đã nói đúng về cậu đấy.”

“Họ nói gì về tớ cơ?” Diamond hỏi.

“Họ gọi cậu là đứa trẻ của Chúa.”

“Họ tử tế thật đấy! Nhưng cái đó thì tớ biết rồi.”

“Thế cậu có biết câu đó ngầm ý gì không? Nó có nghĩa là đầu óc cậu không được bình thường đấy.”

“Tớ thấy mình hoàn toàn bình thường mà,” Diamond nói, đưa cả hai tay ôm lấy đầu như thể đó là một quả địa cầu cậu có thể nhấc ra rồi lắp lại vào chỗ cũ.

“Thôi thì, chừng nào cậu còn thấy vui thì tớ cũng vui,” Nanny thở dài.

“Cảm ơn cậu, Nanny. Kể tiếp câu chuyện đi chứ. Tớ nghĩ tớ còn thích những giấc mơ hơn cả truyện cổ tích ấy chứ. Nhưng tất nhiên chúng phải là những giấc mơ đẹp, giống như của cậu vậy.”

“Ừm, tớ cứ thế bước đi, quay lưng về phía ngọn gió, cho đến khi đến một con phố đẹp đẽ nằm trên đỉnh đồi. Chẳng biết bằng cách nào, cánh cửa trước của một ngôi nhà lại mở toang, không chỉ cửa trước mà cả cửa sau cũng mở, thế là tớ có thể nhìn xuyên thấu qua cả ngôi nhà — và cậu đoán xem tớ thấy gì nào? Một khoảng sân cỏ xanh mướt, và ánh trăng đang bàng bạc chiếu rọi trên đó! Cậu nghĩ xem có lạ không chứ! Ngoài phố chẳng có ánh trăng nào cả, thế mà xuyên qua ngôi nhà lại có ánh trăng ngập tràn. Tớ nhìn quanh và thấy chẳng có ai ở gần đó cả; tớ đâu có làm điều gì xấu, hơn nữa thảm cỏ ấy rõ ràng thích thú hơn đống bùn nhơ nhiều chứ! Nhưng tớ chẳng dám bước lên bãi cỏ với đôi giày bẩn thỉu nhường ấy; thế là tớ đá văng chúng xuống rãnh nước, rồi cứ thế chạy băng vào bằng đôi chân trần, bước lên bậc thềm, xuyên qua ngôi nhà và ra tận bãi cỏ; và ngay khoảnh khắc bước vào ánh trăng, tớ cảm thấy khỏe khoắn hơn hẳn.”

“Đó là lý do vì sao Gió Bắc đã thổi cậu đến đó đấy,” Diamond bảo.

“Đó là do câu chuyện của ông Raymond kể về Công chúa Ánh Dương thôi,” Nanny cãi lại. “Thế rồi, tớ nằm dài trên thảm cỏ dưới ánh trăng mà chẳng thèm bận tâm xem lát nữa mình sẽ ra bằng cách nào. Chẳng hiểu sao ánh trăng ấy lại hợp với tớ đến thế. Chẳng còn một chút hơi hướm nào của cái thứ gió bắc mà cậu hay nhắc tới nữa; nó biến đi đâu mất tăm.”

“Lúc đó thì cậu đâu cần đến cô ấy nữa. Cô ấy chẳng bao giờ đến những nơi người ta không cần mình,” Diamond nói. “Nhưng dẫu sao thì chính cô ấy cũng đã thổi cậu vào trong ánh trăng đấy chứ.”

“Thôi, chúng ta đừng tranh cãi về chuyện đó nữa,” Nanny ngắt lời: “Cậu biết là đầu óc cậu có vấn đề rồi đấy nhé.”

“Dù là vậy đi chăng nữa,” Diamond đáp, “cậu không nhận ra rằng điều đó có thể để lọt ánh trăng, hay thậm chí là ánh mặt trời vào trong đầu hay sao?”

“Có lẽ vậy, mà cũng có lẽ không,” Nanny đáp.

“Và cậu cũng có những giấc mơ của riêng mình đấy thôi, Nanny.”

“Đúng thế, nhưng tớ biết thừa chúng chỉ là mơ.”

“Tớ cũng biết chứ. Nhưng ngoài ra tớ còn biết chúng còn mang một ý nghĩa nào đó nữa kìa.”

“Thế á? Tớ thì không,” Nanny đáp.

“Không sao cả,” Diamond nói. “Có lẽ rồi cậu sẽ hiểu ra vào một ngày nào đó.”

“Có lẽ là chẳng bao giờ,” Nanny cự lại.

Diamond im lặng, và Nanny lại tiếp tục câu chuyện của mình.

“Tớ nằm dài ở đó một lúc lâu, và ánh trăng luồn lách qua từng vết rách trên quần áo tớ, mang lại cho tớ cảm giác hạnh phúc xiết bao —”

“Thấy chưa, tớ đã bảo mà!” Diamond chen vào.

“Cậu bảo cái gì cơ chứ?” Nanny vặn lại.

“Là Gió Bắc ấy —”

“Đó là ánh trăng, tớ đã bảo thế cơ mà,” Nanny khăng khăng, và Diamond đành im lặng lần nữa.

“Đột nhiên, tớ cảm thấy ánh trăng không còn rọi sáng mạnh mẽ như trước nữa. Tớ ngẩng đầu lên, và thấy một đám mây, xù xì và bề bộn tựa như tơ crep, đang cố che khuất sinh linh tuyệt đẹp ấy. Nhưng vầng trăng quá đỗi tròn trịa, y như một chiếc đĩa lớn, khiến đám mây chẳng tài nào bám trụ nổi. Trăng liền lắc mình một cái, đứng sừng sững ở đó và tỏa sáng rực rỡ hơn bao giờ hết. Nhưng rồi một đám mây dày hơn lại kéo đến — 'Mi đừng hòng,' mặt trăng bảo; và 'Ta cứ thích thế,' đám mây đáp — nhưng nó chẳng làm gì được; trăng lại bừng sáng, như đang bật cười trước sự xấc láo của đám mây vậy. Tớ rất thạo tính nết của trăng, vì tớ vẫn thường hay ngắm nhìn nó. Đó là thứ duy nhất đáng để ngắm ở cái con phố nhà tớ vào ban đêm.”

“Đừng có gọi đó là con phố của cậu nữa,” Diamond nói. “Cậu đâu có phải quay lại đó nữa đâu. Cậu sắp dọn đến chỗ tụi tớ rồi cơ mà.”

“Điều đó quá tốt đẹp để có thể là sự thật,” Nanny nói.

“Có rất ít thứ đủ tốt đẹp để trở thành sự thật,” Diamond đáp; “nhưng tớ hy vọng điều này là thật. Nó chẳng thể nào lại quá tốt đẹp để có thể là sự thật được đâu. Sự thật chẳng phải là điều tốt đẹp hay sao? Và điều tốt đẹp chẳng phải là điều tốt đẹp hay sao? Vậy thì làm sao một thứ lại có thể quá tốt đẹp để là sự thật cơ chứ? Nói thế chẳng khác nào mụ Sal già cả.”

“Đừng có mắng nhiếc Grannie, Diamond. Bà ấy đúng là một mụ già ghê tởm với cái chai gin của bà ấy; nhưng rồi sẽ có ngày bà ấy hối cải, và khi ấy cậu sẽ phải vui mừng vì đã không nói những lời cay độc về bà đấy.”

“Tại sao chứ?” Diamond hỏi.

“Vì cậu sẽ thấy thương hại bà ấy.”

“Bây giờ tớ đã thương hại bà ấy rồi còn gì.”

“Thế thì tốt. Như thế mới phải. Rồi bà ấy cũng sẽ hối hận thôi. Và mọi chuyện sẽ kết thúc tốt đẹp.”

“Được rồi. Thế là cậu sẽ đến ở với tụi tớ nhé,” Diamond nói.

“Lúc nãy tớ đang nói đến đâu rồi nhỉ?” Nanny ngẩn ngơ.

“Đang kể chuyện vầng trăng đối phó với những đám mây ra sao kìa.”

“À đúng rồi. Nhưng mưu kế ấy không dùng hoài được đâu. Những đám mây cứ thế kéo tới hết lớp này đến lớp khác, chúng xuất hiện ngày một nhanh hơn, cho đến khi vầng trăng bị che khuất hoàn toàn. Cậu đâu thể mong trăng hất văng một lúc cả trăm đám mây được — phải không nào?”

“Chắc chắn là không rồi,” Diamond đáp.

“Thế là trời trở nên tối sầm; và một chú chó bắt đầu sủa vang lên trong ngôi nhà. Tớ nhìn quanh thì thấy cánh cửa dẫn ra khu vườn đã bị đóng lại. Chẳng mấy chốc nó lại mở ra — không phải để thả tớ ra ngoài, mà là để cho con chó chạy vào — vừa sủa vừa nhảy cẫng lên. Tớ thầm nghĩ nếu nó bắt gặp mình, thể nào tớ cũng bị cắn một trận trước rồi mới đến lượt cảnh sát dắt đi sau. Thế là tớ chồm dậy, cắm cổ chạy về phía một căn nhà chòi nhỏ nằm ở góc vườn. Con chó đuổi theo sau, nhưng tớ đã kịp sập cửa lại ngay trước mũi nó. May là nó có cánh cửa đấy — cậu thấy có đúng không nào?”

“Cậu mơ thấy cánh cửa đó đơn giản vì cậu đang cần nó thôi,” Diamond suy luận.

“Không phải đâu; nó tự xuất hiện cơ mà. Nó vẫn ở đó, trong một giấc mơ có thật mà.”

“Thấy chưa — tớ tóm được cậu rồi nhé!” Diamond reo lên. “Tớ biết là cậu cũng tin vào giấc mơ ấy hệt như tớ vậy.”

“Ồ, nếu cậu cứ chực chờ giăng bẫy người ta như thế!” Nanny thẹn thùng. “Dù sao thì tớ cũng đã được an toàn bên trong nhà chòi rồi. Và cậu đoán xem điều gì xảy ra nào? — Ánh trăng lại bắt đầu chiếu rọi trở lại — nhưng chỉ xuyên qua đúng một ô cửa kính — và ô kính ấy lại mang đúng màu sắc của viên hồng ngọc. Có kỳ lạ không cơ chứ?”

“Không, chẳng kỳ lạ chút nào đâu,” Diamond đáp.

“Cậu cứ thích cãi cùn cơ đấy!” Nanny trách.

“Không, không phải thế,” Diamond giải thích; “ý tớ chỉ là đó chính xác là ô cửa kính mà tớ đoán trước là trăng sẽ chiếu xuyên qua thôi.”

“Ờ, thế thì tùy cậu!” Nanny lấm lét.

Những gì Diamond muốn ngụ ý là gì, tôi không dám chắc. Cậu nhóc này luôn có những suy nghĩ kỳ quặc về vạn vật.

“Và rồi,” Nanny tiếp lời, “tớ chẳng biết phải làm sao nữa, bởi vì con chó cứ đứng sủa ầm ĩ ngoài cửa khiến tớ không tài nào ra ngoài được. Nhưng ánh trăng quá đỗi đẹp đẽ khiến tớ không sao kìm được lòng mình, cứ ngắm nhìn nó qua ô kính đỏ. Và khi tớ càng ngắm, nó càng to dần lên cho đến khi lấp đầy cả ô kính rồi vượt ra ngoài khuôn khổ ấy, để tớ có thể nhìn thấy nó qua cả những ô cửa kính khác; và nó cứ lớn mãi cho đến khi lấp đầy tất cả các ô cửa lẫn toàn bộ khung cửa sổ, khiến cho căn nhà chòi sáng rực lên gần như ban ngày.

Con chó đã ngừng sủa, và tớ nghe thấy tiếng gõ cửa nhè nhẹ, tựa như tiếng cành cây nhỏ va vào cửa do gió thổi.”

“Hệt như cách của cô ấy vậy,” Diamond lẩm bẩm, vốn đinh ninh rằng mọi điều kỳ lạ và tốt đẹp đều phải do Gió Bắc làm ra.

“Thế là tớ quay người khỏi khung cửa sổ và mở toang cửa ra; và cậu đoán xem tớ nhìn thấy gì nào?”

“Một vị phu nhân xinh đẹp,” Diamond đáp.

“Không — chính là vầng trăng, to lớn bằng cả một ngôi nhà nhỏ và tròn vo như một quả bóng, tỏa sáng rực rỡ tựa bạc vàng. Nó đứng ngay trên thảm cỏ — sừng sững ngay trên bãi cỏ ấy nhé: tớ chẳng thể nhìn thấy gì khác ngoài thứ ánh sáng chói lọi của nó. Và khi tớ đang ngẩn người trân trân nhìn, một cánh cửa bỗng mở ra ở bên sườn vầng trăng, nằm sát mặt đất, và một ông già kỳ lạ nhỏ thó, vác một vật cong cong trên vai, ló đầu ra và gọi: 'Lại đây nào, Nanny; phu nhân của ta đang muốn gặp cô đấy. Tớ đến để rước cô đi đây.' Tớ chẳng hề cảm thấy sợ hãi chút nào cả. Tớ bước tới chỗ vật thể sáng ngời xinh đẹp ấy, ông cụ chìa tay xuống, tớ bèn nắm lấy tay ông, nhún người một cái và được ông nhấc bổng lên, thế là tớ đã ở bên trong vầng trăng. Và cậu có đoán được nó trông ra sao không? Đó là một ngôi nhà nhỏ xinh xắn vô cùng, với những ô cửa sổ màu xanh lam và rèm cửa trắng tinh! Ngồi bên một khung cửa sổ là một vị phu nhân xinh đẹp, một tay chống cằm thẫn thờ nhìn ra ngoài. Trông cô ấy có vẻ khá buồn bã, và tớ cảm thấy thương cho cô ấy, cứ đứng trân trân nhìn không chớp mắt.

`Cô đâu có ngờ là ta lại có một bà chủ xinh đẹp nhường này phải không!' ông cụ kỳ quặc lên tiếng. `Vâng, quả thật là không ạ!' tớ đáp: `ai mà lại nghĩ đến được cơ chứ.' `Ừ! Ai mà nghĩ được chứ? Nhưng cô thấy đấy, đâu phải cô biết tất cả mọi chuyện.' Ông cụ khép cửa lại, rồi bắt đầu kéo một sợi dây thừng thõng xuống phía sau cửa, đầu kia có buộc một quả nặng. Sau khi kéo một hồi, ông ta bảo — `Thế được rồi đấy; giờ thì chúng ta ổn cả rồi.' Đoạn, ông nắm lấy tay tớ, mở một cánh cửa sập nhỏ trên sàn nhà, dẫn tớ bước xuống hai ba bậc thềm, và tớ thấy phía dưới mình giống như một cái hố sâu thăm thẳm. `Đừng sợ,' ông cụ trấn an. `Đó không phải là cái hố đâu. Chỉ là một ô cửa sổ thôi. Cúi mặt xuống và nhìn qua đó xem nào.' Tớ làm theo lời ông, và kìa, khu vườn cùng căn nhà chòi lúc nãy nay đã nằm tít tắp ở phía dưới tận đáy ánh trăng. `Đấy thấy chưa!' ông cụ bảo; `chúng ta đã đưa cô bay cao rồi đấy! Cô có thấy con chó nhỏ đang đứng sủa chúng ta dưới kia trong vườn không?' Tớ đáp rằng ở xa quá tớ chẳng thấy gì cả. `Cô có thấy thứ gì vừa nhỏ vừa ở xa thế kia không?' ông hỏi. `Lạy Chúa tôi, cô bé ngốc nghếch!' ông cụ cười bảo; `ta có thể nhặt được một cây kim trên bãi cỏ nếu như tay ta đủ dài đấy. Kia kìa, có một cây đang nằm ngay cạnh cửa nhà chòi kìa.' Tớ nhìn vào đôi mắt ông. Chúng rất nhỏ, nhưng lại sáng rực rỡ đến mức tớ nghĩ ông có thể nhìn rõ mọi vật bằng thứ ánh sáng phát ra từ đôi mắt ấy. Rồi ông dắt tớ bước lên, lại bước lên thêm lần nữa theo một chiếc cầu thang nhỏ nằm ở góc phòng, qua một cánh cửa sập khác, và ở đó có một ô cửa sổ tròn thật lớn ngay trên đầu chúng tôi, nơi tớ có thể nhìn thấy bầu trời xanh thẳm, những đám mây và vô số các vì sao, tất cả đều to lớn và lấp lánh rực rỡ hết mức có thể!”

“Mấy tiểu thiên thần đang lau chùi cho chúng đấy,” Diamond nói.

“Cậu toàn nói những chuyện tào lao!” Nanny cự lại.

“Nhưng những chuyện tào lao của tớ cũng hay ho chẳng kém gì của cậu đâu, Nanny ạ. Khi nào cậu kể xong, tớ sẽ kể cho cậu nghe giấc mơ của tớ. Trong đó cũng có các vì sao đấy — nhưng không có mặt trăng. Lúc ấy chắc cô ấy đi đâu mất tiêu rồi. Có lẽ lúc đó cô ấy đang đi rước cậu cũng nên. Nhưng tớ không nghĩ thế đâu, bởi vì giấc mơ của tớ xảy ra từ lâu hơn của cậu nhiều. Tuy nhiên, có thể cô ấy đi rước một ai đó khác; vì chúng ta đâu thể nghĩ rằng chỉ có mỗi mình chúng ta mới được hưởng những điều tuyệt vời đến thế chứ. Nhưng kể tiếp xem chuyện gì xảy ra đi chứ.”

Có lẽ một số độc giả nhỏ tuổi của tôi còn nhớ liệu vầng trăng có bay xuống để rước cậu ấy hay cô bé ấy vào đúng đêm mà Diamond có giấc mơ hay không. Tất nhiên là tôi không thể biết được rồi. Tôi chỉ biết chắc rằng trăng không hề đến rước tôi, mặc dù thuở nhỏ — mà lúc đó cũng chẳng còn bé bỏng gì cho cam — tôi từng đinh ninh rằng mình có thể sai khiến trăng đi theo sau mình.

“Ông cụ dẫn tớ đi vòng quanh ngôi nhà, bắt tớ phải nhìn ra từ mọi ô cửa sổ. Ồ, đẹp tuyệt trần! Chúng tớ đang ở lơ lửng giữa bầu trời, trong một ngôi nhà nhỏ xinh xắn và sạch sẽ đến thế cơ mà! `Công việc của cô sẽ là giữ cho những ô cửa sổ luôn sáng bóng,' ông cụ bảo. `Cô sẽ thấy nó chẳng mấy khó khăn đâu, vì ở trên cao này chẳng có mấy bụi bẩn. Chỉ có điều, đôi khi sương giá bám vào và những hạt mưa để lại vết trên kính thôi.' `Tôi có thể dễ dàng lau sạch mặt trong,' tớ đáp; `nhưng làm sao tôi có thể phủi sạch sương giá và mưa ở mặt ngoài được chứ?' `Ồ,' ông đáp, `chuyện đó dễ ợt hà. Thang được dựng khắp nơi kìa. Cô chỉ cần bước ra cửa và trèo đi khắp chốn thôi. Có rất nhiều cửa sổ mà cô chưa từng thấy, và một số trong số đó nhìn ra những nơi cô hoàn toàn không biết gì. Trước kia tự tay ta vẫn lau chùi chúng, nhưng ngặt nỗi ta ngày càng già đi rồi, cô thấy thế không?' `Tôi chịu thôi,' tớ đáp. `Bởi vì tôi có bao giờ gặp ông lúc còn trẻ đâu.' `Chưa từng thấy Chị Hằng trong mặt trăng bao giờ à?' ông hỏi. `Không hẳn là ở cự ly gần,' tớ đáp, `để mà biết được trông ông trẻ hay già thế nào. Tôi chỉ thấy gánh củi trên lưng ông thôi.' Số là thằng Jim đã chỉ cho tớ điều đó. Jim rất thích ngắm người trong mặt trăng. Tội nghiệp thằng Jim! Tớ tự hỏi sao mãi chẳng thấy nó đến thăm mình. Tớ sợ rằng nó cũng đang bị ốm rồi.”

“Tớ sẽ thử tìm hiểu xem sao,” Diamond nói, “rồi báo cho cậu biết nhé.”

“Cảm ơn cậu,” Nanny đáp. “Cậu và Jim hẳn phải là bạn tốt của nhau mới phải.”

“Thế người trong mặt trăng nói gì, khi cậu bảo rằng đã nhìn thấy ông ta vác gánh củi trên lưng?”

“Ông ấy cười. Nhưng tớ thấy hình như ông ấy cũng có vẻ phật ý nữa. Chiếc mũi nhỏ xíu hếch ngược lên sắc lẹm, và ông kéo khóe miệng quặp tít từ mang tai xuống tận cổ. Nhưng cậu biết đấy, trông ông ấy không đến nỗi cau có đâu.”

“Thế ông ấy có nói gì không?”

“Ồ, có chứ! Ông ấy bảo: `Toàn là chuyện nhảm nhí. Những gì cô thấy chính là bó khăn lau bụi của ta đấy. Ta đang chuẩn bị đi lau cửa sổ đây. Cần phải có khá nhiều khăn mới đủ cơ. Thật tình, dưới trần gian người ta cứ hay thêu dệt đủ thứ về bề trên của họ!' `Đó chỉ là vì họ không biết rõ sự thật thôi ạ,' tớ cả gan cãi lại. `Dĩ nhiên, dĩ nhiên rồi,' ông cụ đáp. `Chẳng bao giờ có ai biết rõ hơn cả. Thôi được, ta tha thứ cho họ, và hy vọng mọi chuyện sẽ ổn thỏa.' `Ông thật nhân hậu quá,' tớ nói. `Không!' ông đáp, `ta chẳng nhân hậu chút nào đâu. Nếu không làm thế thì ta chẳng thể nào thấy yên tâm nổi.' Sau đó ông ngớt lời một lúc, còn tớ thì nằm dài trên sàn căn gác mái, ngẩng lên ngắm nhìn bầu trời xanh thẳm tuyệt diệu xung quanh. Tớ suýt quên mất sự hiện diện của ông, cho đến khi cuối cùng ông lên tiếng: `Cô đã đọc xong chưa đấy?' `Xong cái gì ạ?' tớ ngớ người hỏi. `Xong việc cầu nguyện chứ gì nữa,' ông đáp. `Tôi có cầu nguyện đâu,' tớ cãi. `Ồ có chứ, cô có đấy,' ông phán, `dù cô chẳng hề hay biết! Và giờ thì ta phải cho cô xem thứ này.'

Ông nắm lấy tay tớ dắt xuống cầu thang lần nữa, qua một hành lang chật hẹp, rồi lại qua một hành lang khác, rồi lại hành lang nữa, cứ thế hết hành lang này đến hành lang khác. Tớ không hiểu làm sao trong một ngôi nhà nhỏ xíu thế mà lại có thể chứa ngần ấy lối đi. Tâm điểm của nó chắc chắn phải cách xa các bức tường hơn rất nhiều so với khoảng cách giữa các bức tường với nhau. Làm sao nó lại có thể có một phần bên hoàn toàn độc lập với phần bên ngoài như thế chứ? Vấn đề là ở chỗ đó. Kỳ lạ thật — có phải không, Diamond?”

“Không,” Diamond đáp. Cậu định nói rằng điều đó cũng y hệt như những gì diễn ra ở phía bên kia ngọn gió bắc vậy; nhưng cậu kịp kìm lại và chỉ nói thêm rằng, “Được rồi. Tớ chẳng thấy có gì lạ cả. Tớ không hiểu tại sao phần bên trong lại cứ phải phụ thuộc vào phần bên ngoài. Mấy con cua đâu có thế. Chúng toàn chui ra khỏi lớp vỏ cũ để tạo ra lớp vỏ mới cơ mà. Ông Raymond đã kể cho tớ nghe thế đấy.”

“Tớ chẳng thấy điều đó có dính líu gì sất,” Nanny bĩu môi.

“Vậy thì xin mời cậu kể tiếp chuyện đi,” Diamond giục. “Cậu đã đi đến đâu sau khi luồn lách qua ngần ấy hành lang ngoằn ngoèo để vào đến tận tâm của mặt trăng?”

“Tớ đã bảo chúng không phải là hành lang ngoằn ngoèo cơ mà. Tớ nói chúng dài và hẹp. Chúng có ngoằn ngoèo đâu. Chúng rẽ theo các góc.”

“Biết được điều đó cũng đáng đấy chứ,” Diamond nhận xét. “Vì ai mà biết được có lúc nào mình lại phải bén mảng đến đó cơ chứ? Nhưng quan trọng nhất là, cuối cùng cậu đã đến nơi nào?”

“Chúng tớ đến trước một chiếc hộp nhỏ đặt sát vách tường của một căn phòng tí hon. Ông cụ bảo tớ áp tai vào đó. Tớ làm theo, và nghe thấy một thứ âm thanh na ná tiếng mèo gừ purr, chỉ là nhỏ hơn và ngọt ngào hơn rất nhiều. `Đó là tiếng gì vậy ạ?' tớ hỏi. `Cô không nhận ra âm thanh đó ư?' ông cụ hỏi ngược lại. `Không ạ,' tớ đáp. `Cô không biết tiếng ong kêu à?' ông bảo. Tớ chưa từng được nghe tiếng ong bao giờ, nên làm sao biết được âm thanh ấy ra sao. `Đó là những con ong của phu nhân ta đấy,' ông nói tiếp. Tớ từng nghe người ta nói rằng ong đi hút mật từ các loài hoa. `Nhưng hoa ở đâu cho chúng hút mật ạ?' tớ thắc mắc. `Những con ong của phu nhân ta hút mật từ mặt trời và các vì sao,' ông cụ đáp. `Xin ông cho cháu ngắm chúng đi ạ.' `Không. Ta không dám làm thế đâu,' ông từ chối. `Ta không có phận sự với chúng. Ta chẳng hiểu gì về chúng cả. Hơn nữa, chúng sáng chói đến nỗi nếu một con bay vào mắt cô, nó sẽ làm cô mù tịt luôn đấy.' `Thế ông đã thấy chúng bao giờ chưa?' `Ồ, rồi chứ! Chắc là một hoặc hai lần gì đó. Nhưng ta cũng chẳng rõ lắm — chúng quá đỗi chói lọi — hệt như những chiếc cúc áo bằng tia chớp vậy. Thế là đủ rồi, ta đã cho cô xem tất cả những gì có thể vào đêm nay rồi đấy, giờ chúng ta quay lại phòng khách thôi.' Tớ đi theo ông, và ông bắt tớ ngồi xuống dưới một chiếc đèn treo lủng lẳng từ trần nhà, rồi đưa cho tớ một ít bánh mỳ với mật ong.

Vị phu nhân vẫn ngồi nguyên một chỗ. Bà ngồi trán tỳ lên bàn tay, đăm đăm nhìn qua ô cửa sổ nhỏ, cũng được che bằng những chiếc rèm trắng bồng bềnh như mây hệt như những khung cửa khác. Từ chỗ ngồi của mình, tớ cũng phóng tầm mắt nhìn qua đó nhưng chẳng thấy gì ngoài một màu trống trải. Gương mặt bà đẹp tuyệt trần, trắng ngần và tĩnh lặng đến mức khó tả, và bàn tay bà cũng trắng chẳng kém gì chiếc trán đang tỳ lên nó. Tớ không nhìn thấy trọn vẹn gương mặt bà — mà chỉ thấy một bên, vì bà chẳng bao giờ động đậy để quay hẳn mặt về phía tớ, hay thậm chí là liếc nhìn tớ lấy một lần.

Tớ đã ngồi đó bao lâu sau khi ăn xong phần bánh mỳ mật ong, tớ cũng chẳng rõ nữa. Ông cụ cứ bận rộn quanh quẩn trong phòng, lúc thì kéo sợi dây này, lúc lại kéo sợi dây kia, nhưng chủ yếu là sợi dây thừng ở phía sau cánh cửa. Tớ bắt đầu cảm thấy bất an khi nghĩ rằng chẳng mấy chốc ông ta sẽ bắt mình ra ngoài lau chùi cửa sổ, và tớ thì chẳng màng gì đến cái công việc quái quỷ đó chút nào. Cuối cùng, ông tiến lại chỗ tớ với một bọc khăn lau bụi to ụ trên tay. `Đã đến lúc cô bắt đầu việc lau cửa sổ rồi đấy,' ông bảo; `bởi vì trời sắp mưa đến nơi rồi, và nếu chúng đã được lau sạch sẽ từ trước thì những hạt mưa sẽ chẳng thể làm bẩn nổi chúng đâu.' Tớ liền đứng phắt dậy. `Cô không phải sợ đâu,' ông an ủi. `Cô sẽ không bị ngã nhào đâu. Chỉ là phải cẩn thận một chút. Lúc nào cũng phải bám chặt bằng một tay trong lúc tay kia lau chùi.' Vừa nói, ông vừa mở toang cửa ra. Tớ hốt hoảng giật lùi lại vì sợ chết khiếp, bởi vì bên dưới tớ chẳng có gì ngoài một khoảng không xanh ngắt một màu, hệt như một biển nước không có lấy một đáy sâu thăm thẳm. Nhưng chuyện phải đến thì dẫu sao cũng phải đến, và việc được sống ở trên cao này còn dễ chịu hơn gấp vạn lần so với việc chìm nghỉm trong đống bùn nhơ với đôi giày thủng lỗ chỗ dưới trần gian, nên tớ chẳng mảy nghĩ ngợi gì đến chuyện cãi lời hay không làm theo sai khiến. Ông cụ chỉ cho tớ cách thức và vị trí bám tay vào đâu trong lúc đưa một chân lướt qua mép cửa để đặt lên bậc thang đầu tiên của chiếc thang dây. `Một khi đã trèo lên được rồi,' ông bảo, `cô sẽ thấy việc di chuyển dễ dàng thôi.' Tớ làm y như lời ông dặn, rón rén bước ra ngoài vô cùng cẩn trọng. Sau đó, ông cụ đưa cho tớ bọc khăn lau bụi, đoạn bảo: `Ta vẫn hay mang chúng trên cái liềm gặt của mình, nhưng ta không nghĩ là cô có thể xoay sở thành thạo với nó đâu. Cứ cầm lấy nếu cô thích.' Tuy nhiên tớ nhất quyết không thèm nhận, bởi vì trông nó có vẻ nguy hiểm thế nào ấy.

Tớ đã cố gắng hết sức với đống khăn lau bụi, vừa bò vừa trèo lên tận đỉnh vầng trăng. Nhưng quả là một cảnh tượng hùng vĩ làm sao! Các vì sao giăng kín phía trên đầu tớ, sáng lấp lánh và gần đến mức tớ có thể vươn tay ra chạm vào chúng. Quả bóng tròn mà tớ đang bám víu vào cứ bồng bềnh và trôi dạt xuyên qua khoảng không xanh thẫm bên trên, bên dưới và ở mọi ngóc ngách xung quanh. Khung cảnh quá đỗi đẹp đẽ khiến mọi nỗi sợ hãi trong tớ bay biến sạch sành sanh, và tớ bắt đầu chăm chỉ làm việc. Tớ lau hết ô cửa sổ này đến ô cửa sổ khác. Cuối cùng, tớ tiến đến một ô cửa sổ rất nhỏ, tớ bèn ghé mắt dòm vào trong. Kìa chính là căn phòng đặt chiếc hộp đựng bầy ong! Tớ áp tai vào cửa sổ và nghe thấy tiếng vo ve du dương vẳng lên rất rõ. Niềm khao khát được tận mắt ngắm nhìn chúng bỗng trào dâng mãnh liệt trong tớ, thế là tớ đẩy cửa sổ và trèo vào trong. Chiếc hộp nhỏ có một cánh cửa hệt như tủ âm tường. Tớ hé mở nó — chỉ một khe nhỏ xíu thôi — thế là luồng ánh sáng bắn vọt ra với một cú chích đau điếng khiến tớ hoảng hồn sập cửa lại ngay tức khắc — nhưng chưa kịp ngăn ba con ong bay vọt ra ngoài căn phòng, nơi chúng lao đi thoăn thoắt như những tia chớp. Sợ xanh mặt, tớ cố tìm đường chuồn ra ngoài cửa sổ, nhưng vô vọng: chẳng có lối nào để ra phía ngoài mặt trăng ngoài cánh cửa chính; và cánh cửa đó lại nằm ngay trong căn phòng vị phu nhân đang ngồi. Vừa mới đặt chân vào phòng, ba con ong bám theo tớ lập tức bay bổ vào vị phu nhân và đậu ngay lên mái tóc bà. Đến lúc ấy tớ mới thấy bà động đậy. Bà giật mình, giơ tay ra và tóm lấy chúng; rồi đứng dậy đưa chúng hơ lần lượt qua ngọn lửa của chiếc đèn, đoạn quay người lại nhìn tớ. Gương mặt bà lúc này không còn vẻ buồn bã nữa mà đanh lại đầy nghiêm nghị. Nó khiến tớ sợ tái mét mặt mày. `Nanny, cô đã gây cho ta rắc rối to rồi đấy,' bà lên tiếng. `Cô đã thả bầy ong của ta ra, trong khi để quản lý được chúng ta đã phải vắt kiệt sức. Cô buộc ta phải thiêu hủy chúng. Đó là một sự mất mát lớn, và sắp có bão lớn xảy ra rồi.' Vừa lúc bà cất lời, những đám mây đã ùn ùn kéo đến bủa vây xung quanh chúng tôi. Tớ có thể nhìn thấy chúng chen chúc kéo đến trắng xóa quanh những ô cửa sổ. `Ta rất tiếc khi nhận ra rằng,' vị phu nhân nói tiếp, `cô là kẻ không thể tin tưởng được. Cô phải quay về nhà thôi — cô không hợp với chốn này đâu.' Ngay lúc đó, một tiếng sấm sét đinh tai nhức óc vang lên, khiến vầng trăng chao đảo và rung lắc dữ dội. Mọi thứ tối sầm lại trước mắt tớ, và tớ ngã nhụy xuống sàn, nằm bất tỉnh nhân sự. Tớ có thể nghe thấy mọi âm thanh nhưng chẳng nhìn thấy gì nữa. `Tôi có nên ném nó ra ngoài cửa không thưa phu nhân?' ông cụ cất tiếng hỏi. `Không,' bà đáp; `nó chưa đến nỗi tồi tệ đến mức phải làm thế. Ta nghĩ con bé không có ác ý gì lớn lao; chỉ là nó hoàn toàn không phù hợp với chúng ta mà thôi. Nó sẽ gây ra đủ thứ rắc rối khủng khiếp ở trên này mất. Nó chỉ hợp với đống bùn dưới kia thôi. Thật là đáng tiếc. Ta thấy tiếc cho nó. Cứ tháo chiếc nhẫn trên ngón tay nó ra đi. Ta e là nó đã ăn trộm chiếc nhẫn ấy mất rồi.' Ông cụ chộp lấy tay tớ, và tớ cảm thấy ông ta đang giật cục chiếc nhẫn ra. Tớ cố gắng thốt lên những lời thanh minh sự thật, nhưng sau một nỗ lực tuyệt vọng, tớ chỉ bật ra được một tiếng rên rỉ. Những thứ khác bắt đầu xâm chiếm tâm trí tớ. Có ai đó đang giữ chặt lấy tớ. Ông cụ đã biến mất. Cuối cùng tớ mở bừng mắt ra và nhìn thấy cô y tá. Tớ đã hét lên trong mơ, và cô ấy đã đến để đánh thức tớ dậy. Nhưng Diamond ơi, dẫu cho đó chỉ là một giấc mơ, tớ vẫn không sao kìm được cảm giác xấu hổ về bản thân vì đã trót mở chiếc hộp đựng ong của vị phu nhân ấy.”

“Cậu sẽ không tái phạm nữa chứ — phải không — nếu như bà ấy chịu đón cậu trở lại?” Diamond hỏi.

“Không. Tớ nghĩ chẳng có thứ gì trên đời có thể khiến tớ làm thế một lần nữa đâu. Nhưng nói làm gì nữa? Tớ chẳng bao giờ có cơ hội đó đâu.”

“Tớ thì chưa chắc đâu nhé,” Diamond đáp.

“Cái đồ ngốc này! Đó chỉ là một giấc mơ thôi mà,” Nanny cười trừ.

“Tớ biết chứ, Nanny thân mến. Nhưng sao cậu lại chắc là mình không thể mơ lại lần nữa cơ chứ?”

“Chuyện đó đời nào xảy ra.”

“Tớ thì chưa chắc đâu,” Diamond lặp lại.

“Cậu cứ hay nói thế hoài,” Nanny phàn nàn. “Tớ không thích nghe câu đó chút nào.”

“Thế thì tớ sẽ không nói thế nữa — nếu như tớ không quên mất,” Diamond đáp. “Nhưng đó quả là một giấc mơ tuyệt đẹp! — có phải không Nanny? Thật tiếc quá vì cậu đã mở cánh cửa đó và thả lũ ong bay mất! Cậu lẽ ra đã có thể có một giấc mơ thật dài, và những cuộc trò chuyện thú vị biết bao với vị phu nhân trong mặt trăng. Hãy cố gắng mơ lại lần nữa đi, Nanny. Tớ rất muốn được nghe kể thêm đấy.”

Nhưng đúng lúc ấy, cô y tá bước vào bảo rằng đã đến giờ cậu phải về; và Diamond đành ra về, miệng lẩm bẩm tự nhủ, “Tớ cứ có cảm giác rằng Gió Bắc ít nhiều có nhúng tay vào giấc mơ đó đấy. Thật tẻ nhạt làm sao nếu cứ phải nằm lì ở đó suốt cả ngày lẫn đêm — mà chẳng có nổi một giấc mơ nào. Biết đâu đấy, nếu cô ấy không làm thế, có lẽ vầng trăng đã đưa cô bé ấy đến tận phía bên kia ngọn gió bắc rồi cũng nên — ai mà biết được cơ chứ?”