Bàn tay lần mò dọc theo cánh tay cậu, rồi nắm lấy khuỷu tay cậu một cách dịu dàng nhưng vững chãi, nhấc bổng Diamond khỏi chiếc giường. Ngay khoảnh khắc cậu vừa lọt qua ô trống trên mái nhà, toàn bộ gió trời như thể túm lấy cậu, tung hứng cậu hết chiều này sang hướng khác. Tóc cậu bay về một phía, áo ngủ bay về một phía, đôi chân chực rời khỏi mặt đất, còn đầu óc thì quay cuồng trước tốc độ của kẻ tấn công vô hình. Co ro, cậu dùng bàn tay còn lại bấu chặt lấy bàn tay khổng lồ đang giữ cánh tay mình, và nỗi sợ hãi tràn ngập trái tim.

“Ôi, Gió Bắc!” cậu thì thầm, nhưng những từ ngữ vừa thốt ra từ đôi môi đã tan biến mất, giống như những bong bóng xà phòng vỡ quá sớm bay ra từ đầu chiếc tẩu mà cậu từng thấy. Gió cuốn phăng chúng đi, và chúng biến mất tăm. Chúng chẳng thể thoát ra nổi, mà bị xé toạc và bóp nghẹt. Thế mà Gió Bắc vẫn nghe thấy chúng, và trong câu trả lời của nàng, Diamond cảm nhận được rằng, chính vì nàng quá vĩ đại không tài nào khác được, và chính vì tai với miệng của nàng có vẻ xa xôi đến đáng sợ đối với cậu, nên nàng mới cất lời trò chuyện với cậu dịu dàng và ân cần hơn bao giờ hết. Giọng nàng tựa như âm trầm của một chiếc đại phong cầm mà không mang theo tiếng rên rỉ; tựa như những nốt vĩ cầm tinh tế nhất mà không có tiếng khóc than; tựa như tiếng kèn đồng hào hùng nhất mà không chứa đựng sự thách thức; tựa như tiếng nước đổ mà không hề có tiếng lách cách hay va đập: giọng nói ấy vừa giống tất cả những âm thanh ấy lại vừa không giống cái nào—tất cả đều không có khuyết điểm, mỗi âm đều gạt bỏ nét đặc thù riêng: suy cho cùng, nó giống giọng mẹ cậu hơn bất cứ âm thanh nào trên đời.

“Diamond ngoan,” nàng nói, “hãy là một chàng trai dũng cảm. Điều gì đáng sợ đối với em lại chẳng hề đáng sợ chút nào đối với ta.”

“Nhưng nó đâu thể làm tổn thương chị,” Diamond thì thầm, “vì chị chính là nó cơ mà.”

“Thế thì nếu ta là nó, và đang ôm em trong tay, làm sao nó có thể làm hại em được?”

“Ồ vâng! Em hiểu rồi,” Diamond thì thầm. “Nhưng trông nó đáng sợ quá, lại cứ xô đẩy em mãi.”

“Ừ, đúng vậy đấy, em yêu. Đó là sứ mệnh của nó mà.”

Cùng lúc ấy, một tiếng sấm sét vang lên chấn động khiến trái tim Diamond đập thình thịch vào lồng ngực, giội xuống từ tầng không: ta không thể nói là từ bầu trời, bởi vì chẳng có bầu trời nào cả. Diamond đã không nhìn thấy chớp, vì cậu đang mải miết tìm kiếm gương mặt của Gió Bắc. Khoảnh khắc nào những tà áo của nàng cũng lướt qua đôi mắt và làm cậu lóa cả, nhưng những lúc khoảng trống xen giữa, cậu vừa kịp tin rằng mình đang nhìn thấy vẻ đẹp vĩ đại của đôi mắt người phụ nữ nhìn xuống qua những khe nứt giữa các tầng mây cuồn cuộn trên đầu.

Cậu run lẩy bẩy vì tiếng sấm, đến mức chân chùng xuống, quỵ rạp dưới chân Gió Bắc và ôm chầm lấy cổ chân nàng. Nàng lập tức cúi xuống, nhấc bổng cậu khỏi mái nhà—vút lên—vút lên ngực nàng, ôm trọn cậu vào lòng, và cất lời như đang dỗ dành một đứa trẻ không sao nín khóc—

“Diamond ngoan, thế này thì không ổn chút nào.”

“Ồ ổn chứ ạ,” Diamond đáp. “Em ổn rồi đây—hoàn toàn thoải mái, em xin đảm bảo với chị, Gió Bắc yêu quý. Chỉ cần chị cho phép em ở lại đây, em chắc chắn sẽ ổn thôi.”

“Nhưng ở đây em sẽ thấy gió thổi đấy, Diamond.”

“Em chẳng bận tâm chút nào đâu, chừng nào em còn cảm nhận được vòng tay chị giữa cơn gió,” Diamond đáp, rúc sâu hơn vào bộ ngực vĩ đại của nàng.

“Cậu bé dũng cảm!” Gió Bắc đáp lời, siết chặt cậu hơn nữa.

“Không,” Diamond nói, “Em không nghĩ vậy đâu. Chẳng có gì là dũng cảm cả, chừng nào em còn cảm thấy có chị ở đây.”

“Nhưng chẳng phải tốt hơn nếu em chui vào mái tóc ta sao? Khi ấy em sẽ không cảm thấy gió; còn ở đây thì có đấy.”

“À, nhưng Gió Bắc yêu quý ơi, chị không biết được việc cảm nhận vòng tay chị ôm quanh mình tuyệt vời đến thế nào đâu. Có cả vòng tay lẫn gió thích hơn ngàn lần so với việc chỉ có mỗi tóc và gáy chị mà chẳng có chút gió nào.”

“Nhưng ở đó chắc chắn là thoải mái hơn chứ?”

“Ừm, có lẽ vậy; nhưng em bắt đầu nghĩ rằng có những thứ còn tuyệt hơn cả sự thoải mái.”

“Quả thật là có những thứ như thế. Thôi được, ta sẽ giữ em ở trước ngực. Em sẽ cảm thấy gió, nhưng không quá mạnh đâu. Ta sẽ chỉ cần một tay để chăm sóc em; tay kia dư sức đánh đắm cả con tàu.”

“Ôi, Gió Bắc yêu quý! Sao chị lại có thể nói thế cơ chứ?”

“Cậu bé ngoan của ta, ta không bao giờ nói đùa; ta luôn nói thật những gì mình nghĩ.”

“Thế tức là chị thực sự định dùng bàn tay kia để đánh đắm tàu ư?”

“Đúng vậy.”

“Điều đó không giống chị chút nào.”

“Sao em lại biết điều đó?”

“Dễ lắm chứ. Chị đang ở đây chăm sóc một cậu bé nghèo khổ bằng một tay, và đằng kia chị lại đánh đắm một con tàu bằng tay kia. Như thế không thể là chị được.”

“Ồ! Thế rốt cuộc đứa nào mới là ta? Em biết đấy, ta không thể là hai con người được.”

“Vâng. Chẳng ai có thể là hai con người cả.”

“Vậy rốt cuộc ta là ai?”

“Giờ thì em phải suy nghĩ đã. Trông có vẻ như có tới hai người.”

“Đúng thế. Đó chính là vấn đề.—Em không thể biết rõ một thứ mà mình không biết, phải không nào?”

“Vâng.”

“Thế em biết ta là ai nào?”

“Là con người nhân hậu nhất, tốt đẹp nhất, tuyệt vời nhất trên đời,” Diamond đáp, bấu chặt lấy Gió Bắc.

“Tại sao ta lại tốt với em?”

“Em không biết.”

“Em đã từng làm gì cho ta chưa?”

“Chưa ạ.”

“Vậy thì ta phải đối xử tốt với em vì ta muốn thế.”

“Vâng.”

“Tại sao ta lại muốn thế?”

“Bởi vì—vì—vì chị thích.”

“Tại sao ta lại thích đối xử tốt với em?”

“Em không biết nữa, ngoại trừ việc đối xử tốt với em là một điều tốt đẹp.”

“Đúng thế đấy; ta tốt với em vì ta thích làm việc tốt.”

“Vậy thì tại sao chị không tốt với những người khác giống như với em?”

“Đó chính là điều ta không biết. Tại sao ta lại không nhỉ?”

“Em cũng chịu. Thế sao chị lại không làm thế?”

“Bởi vì ta là thế.”

“Lại thế nữa rồi,” Diamond nói. “Em chẳng thấy chị tốt chút nào cả. Trông mọi việc hoàn toàn ngược lại ấy chứ.”

“Thôi nào, hãy nghe ta nói đây, Diamond. Em bảo là em biết một con người của ta, và người đó rất tốt.”

“Vâng.”

“Thế em có biết con người kia của ta không?”

“Không. Em không thể. Em cũng chẳng muốn biết.”

“Thế đấy. Em không biết con người kia của ta. Nhưng em chắc chắn về một người chứ?”

“Vâng.”

“Và em chắc chắn rằng không thể có hai con người cùng tồn tại chứ?”

“Vâng.”

“Thế thì con người mà em không biết chắc chắn phải giống với con người mà em đã biết,—nếu không thì đã thành ra hai người mất rồi phải không?”

“Vâng.”

“Vậy thì con người kia mà em không biết cũng phải nhân hậu bằng con người mà em đã biết chứ?”

“Vâng.”

“Hơn nữa, ta bảo với em là như vậy, chỉ có điều trông bề ngoài có vẻ không phải thế thôi. Ta thành thật thừa nhận điều đó. Em còn có điều gì phản đối nữa không?”

“Không, không, Gió Bắc yêu quý; em hoàn toàn thỏa mãn rồi.”

“Thế thì ta sẽ bảo em một điều mà em có thể phản đối. Em có thể nói rằng con người mà em biết cũng giống như con người kia, và rằng ta hoàn toàn độc ác.”

“Em biết điều đó không thể nào xảy ra, bởi vì chị rất nhân hậu.”

“Nhưng lòng nhân hậu đó có lẽ chỉ là một lớp vỏ bọc để rồi sau đó tha hồ độc ác hơn.”

Diamond càng bấu chặt lấy nàng hơn nữa, thét lên—

“Không, không, Gió Bắc yêu quý; em không thể tin điều đó đâu. Em không tin. Em nhất quyết không tin. Làm thế sẽ giết chết em mất. Em yêu chị, và chị phải yêu em, nếu không thì sao em lại đâm ra yêu chị cơ chứ? Làm sao chị có thể biết cách mang một gương mặt đẹp đẽ nhường này nếu chị không yêu em và vạn vật? Không. Chị muốn đánh đắm bao nhiêu con tàu tùy ý, và em sẽ không thốt thêm một lời nào nữa. Dù em chẳng dám chắc mình sẽ thích nhìn cảnh đó đâu nhé.”

“Đó lại là chuyện khác,” Gió Bắc nói; và vừa dứt lời, nàng liền tung người nhảy vút khỏi mái nhà kho cỏ, bay thẳng lên những tầng mây, mang theo Diamond nằm gọn trên tay trái sát bên trái tim mình. Và như thể những đám mây biết rằng nàng đã đến, chúng vỡ òa trong một khúc hoan ca mới ngập tràn chớp giáng sấm gầm. Trong khoảnh khắc, Diamond có cảm giác như mình đang được nâng bổng qua những tầng sâu của một đại dương lửa chói lòa; ngay sau đó, những cơn gió cuộn xiết quanh cậu như một trận bão loài rắn độc. Bởi vì họ đang ở giữa những tầng mây mù sương khói, và dĩ nhiên chúng mang hình hài của gió, xoáy lốc, quấn quýt, vần vũ, lao vút và va đập tựa như dòng nước xám đen, khiến người ta có cảm giác như chính ngọn gió đã thành hình, và cậu nhìn thấy ngọn gió xám đen đang cuồn cuộn gầm thét dữ dội xung quanh mình. Lúc thì nó làm cậu lóa mắt khi quất thẳng vào đôi mắt; lúc thì nó làm cậu điếc đặc vì gầm rú bên tai; bởi vì ngay cả khi tiếng sấm vang lên, giờ đây cậu cũng thừa biết đó là những ngọn sóng của đại dương không khí vĩ đại đang xô vào nhau trong cơn hối hả lấp đầy khoảng trống bị sét moi khoét; lúc thì nó cướp sạch hơi thở của cậu bằng cách hút lấy từ cơ thể với tốc độ lao vùn vụt. Nhưng cậu chẳng hề bận tâm. Cậu chỉ há hốc miệng thở dốc rồi bật cười, bởi vì vòng tay Gió Bắc đang ôm trọn lấy cậu, và cậu đang tựa vào ngực nàng. Thật hoàn toàn không tài nào miêu tả nổi những gì cậu nhìn thấy. Cậu đã bao giờ ngắm một con sóng lớn lao vụt vào lối đi quanh co giữa những vách đá chưa? Nếu cậu từng thấy, cậu sẽ nhận ra nước ào ạt đổ về mọi ngã cùng một lúc, thậm chí có dòng còn quay ngược lại chống đối phần còn lại; chẳng thể tìm đâu ra sự hỗn loạn lớn hơn thế ngoại trừ trong một đám đông những kẻ đang hoảng loạn. Chà, ngọn gió cũng y như vậy, chỉ có điều nó chuyển động nhanh hơn rất nhiều, thế nên lại càng cuồng dã hơn gấp bội, vặn vẹo, lao vút, cuộn tròn, lẩn tránh, va đập và gầm thét điên cuồng gấp mười lần bất cứ thứ gì trên đời ngoại trừ những xúc cảm của con người. Diamond nhìn thấy những sợi tóc của người phụ nữ giăng mắc khắp chốn. Có những đoạn cậu thực sự chẳng thể phân biệt đâu là tóc, đâu là màn bão tối tăm và hơi nước. Dường như đôi khi tất cả những ngọn sóng bùn mịt mù sương gió ấy đều được dệt nên từ những sợi tóc vô tận của Gió Bắc, đan xen vào nhau quét qua muôn trùng. Và Diamond cảm thấy, khi ngọn gió túm lấy mái tóc cậu—vốn được mẹ nuôi cho khá dài—như thể chính cậu cũng là một phần của cơn bão, và một phần sinh khí của cậu đã hòa theo nó. Nhưng cậu được vòng tay và bầu ngực của Gió Bắc che chở kỹ đến mức chỉ thỉnh thoảng, trong những đợt tấn công dữ dội nhất của một dòng xoáy cuồn cuộn sóng tóc, cậu mới nhận thức được trong khoảnh khắc cơn bão dữ dội nhường nào mà mình đang được cõng đi, nép mình ngay tại tâm điểm và cội nguồn hình thành của nó.

Diamond cũng có cảm giác rằng họ đứng bất động giữa tâm điểm ấy, trong khi mọi sự hỗn loạn và giao chiến đều diễn ra xung quanh họ. Hết tia chớp này đến tia chớp khác soi rọi cõi hỗn mang dữ dội, hé lộ qua đủ sắc vàng, lam, xám và đỏ sẫm cuộc chiến của làn hơi nước; hết tiếng sấm này đến tiếng sấm khác xé toạc chốn không gian vô tận; nhưng Diamond có cảm giác như Gió Bắc và cậu hoàn toàn bất động, ngoại trừ mái tóc. Sự thật không phải thế. Họ đang lướt đi với tốc độ của chính ngọn gió hướng thẳng về phía biển.