Diamond không hề kể cho mẹ nghe về những cuộc phiêu lưu của mình. Cậu lờ mờ nghĩ rằng Gió Bắc là một người bạn của mẹ, và nếu bà không biết tường tận mọi chuyện thì ít nhất bà cũng chẳng phiền lòng gì khi cậu đi đến bất cứ đâu cùng vị nữ thần của gió. Đồng thời, cậu cũng hồ nghi không biết mình có bị coi là đang bịa chuyện hay không nếu kể ra hết, nhất là khi bản thân cậu cũng khó lòng tin nổi vào những điều đó mỗi khi nghĩ lại giữa ban ngày; thế nhưng, cứ hễ chạng vạng buông xuống nửa vời cho đến khi đêm hẳn, cậu lại tin chắc sái cổ, ít nhất là trong vài ngày đầu tiên sau khi ở bên nàng. Cô bé quét đường rầy ấy chắc chắn đã từ chối tin cậu.

Thêm vào đó, cậu hoàn toàn tin rằng Gió Bắc sẽ bảo cho cậu biết nếu như cậu cần phải lên tiếng.

Phải một thời gian lâu sau cậu mới gặp lại vị nữ thần của gió. Quả thực, chẳng có gì đáng chú ý xảy ra trong cuộc đời Diamond cho đến tận tuần tiếp theo. Và đây là những gì đã diễn ra vào lúc đó. Chú ngựa Diamond cần những chiếc móng mới, và cha của Diamond liền dắt chú ra khỏi chuồng, đang chuẩn bị trèo lên lưng để cưỡi tới lò rèn, thì ông nhìn thấy đứa con trai nhỏ của mình đang đứng bên chiếc máy bơm và nhìn ông bằng ánh mắt đong đầy vẻ thèm thuồng. Thế rồi người đánh xe bèn rút chân ra khỏi bàn đạp, buông bờm và dây cương ra, bước sang chỗ con trai, bế xốc cậu lên, đặt ngồi lên lưng ngựa, rồi bảo cậu phải ngồi thẳng thắn lên như một trang nam nhi. Sau đó, ông dắt cả hai chú "Diamond" cùng bước đi.

Cậu bé ở trên cao cảm thấy hồi hộp không ít khi những thớ cơ lớn dùng để nhấc đôi chân của con ngựa cứ cuồn cuộn rồi lại duỗi ra ngay sát chân cậu; cậu rụt người lại sát phần vai ngựa, đôi tay bám chặt lấy phần bờm bị vòng cổ cọ xát cho ngắn ngủn lại. Thế nhưng, khi người cha quay đầu nhìn lại và cất tiếng giục một lần nữa: "Ngồi thẳng lên nào, Diamond," cậu liền buông bờm ra và ngồi thẳng lưng lên, dẫu cho chú ngựa—chắc là tưởng chủ nhân đang ra lệnh cho mình: "Đi nào, Diamond"—lại bước đi nhanh hơn. Bởi vì cả hai chú Diamond đều vâng lời một cách vô cùng tuyệt vời. Và chẳng mấy chốc, Diamond nhận ra rằng, giống như việc cậu vâng lời cha mình, chú ngựa cũng vâng lời cậu. Cậu vừa đi được một đoạn ngắn thì đã lấy hết can đảm với người về phía trước để túm lấy dây cương; và khi người cha, người đang đặt tay lên dây cương, cảm thấy cậu bé kéo nó về phía mình, ông liền ngước lên mỉm cười, vô cùng hài lòng buông tay ra, để cho Diamond tự điều khiển Diamond; và cậu bé nhanh chóng nhận ra rằng mình có thể làm việc đó một cách hoàn hảo. Thật là một điều tuyệt vời biết bao khi có thể điều khiển được một con vật to lớn nhường ấy. Và một phát hiện nữa mà cậu nhận ra là để điều khiển được con ngựa, chừng mực nào đó cậu phải học cách vâng lời con ngựa trước đã. Nếu cậu không uyển chuyển uốn mình theo từng nhịp chuyển động của thân hình con ngựa, cậu sẽ chẳng thể nào điều khiển được nó; cậu chắc chắn sẽ ngã lăn quay.

Thợ rèn ở cách đó một quãng khá xa, sâu mãi trong lòng London. Khi họ đi ngang qua góc một quảng trường, Diamond—giờ đây đã ngồi hoàn toàn thoải mái trên ngai vàng sống của mình—đang đưa mắt nhìn quanh với vẻ kiêu hãnh dịu dàng, thì bỗng nhìn thấy cô bé quét đường đang thoăn thoắt dọn dẹp trước mặt một quý bà. Người quý bà ấy chính là bà chủ của cha cậu, bà Coleman, và cô bé kia chính là đứa trẻ mà vì nó cậu đã rời khỏi lưng Gió Bắc. Cậu vội giật dây cương của Diamond trong nỗi lo lắng háo hức muốn xem cái bàn tay đang chìa ra ấy có gom được một xu nào từ bà Coleman hay không. Nhưng bà đã cho tiền ở đoạn đường trước mất rồi, và bàn tay kia đành rụt lại để cầm lấy chiếc chổi. Diamond không thể nào chịu đựng được cảnh đó. Cậu có một đồng xu trong túi, món quà của chính người quý bà ấy tặng vào ngày hôm trước, liền trượt khỏi lưng ngựa để đem cho cô bé. Tôi dùng từ "trượt khỏi", bởi vì thực sự là cậu đã ngã nhào khi chạm đất. Nhưng cậu đứng phắt dậy chỉ trong chớp mắt và cất chạy, tay vừa chạy vừa sục sạo khắp các túi áo. Cô bé liền thò một chân ra cúi chào thật xinh xắn khi nhận được món bảo vật của cậu, nhưng gương mặt lại hiện rõ vẻ ngẩn ngơ sững sờ. Thoạt đầu cô bé nghĩ: "Thế ra cuối cùng cậu ta cũng cưỡi trên lưng Gió Bắc thật sao!" nhưng rồi, khi ngước lên theo tiếng vó ngựa đập trên mặt đường lát đá, cô bé liền thay đổi ý định, thầm nhủ với bản thân: "Gió Bắc hóa ra là ngựa của cha cậu ta! Bí mật là ở đó chứ đâu! Sao từ nãy không chịu nói thẳng ra cơ chứ?" Và cô bé đã có ý định từ chối đồng xu. Nhưng nụ cười của cậu đã làm cho mọi chuyện trở nên xuôi chèo mát mái, và cô bé không những nhận đồng xu mà còn bỏ ngay vào miệng, miệng nói: "Cảm ơn cậu chủ nhé. Thế họ có nện cho cậu trận nào không?"

“Ồ không!” Diamond đáp. “Họ chẳng bao giờ đánh tớ cả.”

“Chà!” cô bé thốt lên và chết lặng cả người.

Trong khi đó, người cha ngước lên nhìn, thấy lưng ngựa trống không, liền quặn thắt một cơn hoảng hốt kinh hoàng; nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, khi trông thấy con trai, ông liền bế thốc cậu lên và đặt trở lại yên ngựa, vừa nói—

“Đừng có leo xuống nữa đấy, Diamond. Con ngựa có thể dẫm phải chân con đấy.”

“Vâng, thưa cha,” cậu bé đáp lời và tiếp tục cưỡi ngựa đi tiếp với vẻ oai vệ an toàn.

Mùa hè đang đến gần, ấm áp và rực rỡ. Sức khỏe của cô Coleman đã khá hơn đôi chút, và cô ngồi ngoài vườn khá nhiều. Một hôm, cô nhìn thấy Diamond đang lấp ló nhìn trộm qua hàng rào cây bụi liền gọi cậu lại. Cậu trò chuyện với cô một cách cởi mở đến mức từ đó về sau cô thường xuyên cho gọi cậu tới, và dần dà cậu được phép chạy nhảy trong khu vườn tùy thích. Cậu chưa bao giờ chạm tay vào bất kỳ bông hoa hay nụ hoa nào, bởi vì cậu không giống như một số đứa trẻ chẳng thể tận hưởng một thứ gì nếu không ngắt nó ra từng mảnh, để rồi tước đi cơ hội thưởng ngoạn của bất kỳ ai đến sau.

Chỉ một tuần thôi cũng đủ là một khoảng thời gian dài đằng đẵng trong cuộc đời của một đứa trẻ, khiến Diamond một lần nữa lại bắt đầu cảm thấy Gió Bắc tựa như một giấc mơ từ một năm tháng xa xôi nào đó.

Vào một buổi tối trời oi bức, cậu đang ngồi cùng cô chủ trẻ, theo cách mọi người gọi cô, trong một ngôi nhà mát nhỏ xíu nằm tận cuối bãi cỏ—một công trình tuyệt mỹ theo suy nghĩ của cậu bé, bởi vì một khung cửa sổ nhỏ bên hông được làm bằng kính màu. Trời bắt đầu sẩm tối, vị tiểu thư cảm thấy hơi lạnh nên đã đi vào trong nhà, để lại cậu bé một mình trong ngôi nhà mát. Cậu ngồi đó đăm đăm nhìn ra luống hoa tulip; dẫu chúng đã cụp cánh lại để chuẩn bị cho giấc ngủ đêm, nhưng vẫn cứ chao đảo không sao ngủ sâu được trước những luồng gió cứ liên tục thổi qua làm chúng ngả nghiêng. Bỗng nhiên, cậu nhìn thấy một con ong nghệ to lớn bay vút ra từ một bông hoa tulip.

“Thế là xong một việc!” một giọng nói vang lên—giọng nói dịu dàng, vui tươi, trẻ thơ nhưng lại nhỏ xíu làm sao. “Cuối cùng thì cũng xong. Tớ cứ tưởng anh chàng này sẽ phải kẹt lại ở đó suốt cả đêm cơ chứ, tội nghiệp thật! Thật đấy.”

Diamond không thể phân biệt nổi giọng nói đó phát ra từ gần hay từ xa, bởi nó vừa nhỏ bé lại vừa trong trẻo đến thế. Cậu chưa từng nhìn thấy một nàng tiên nào bao giờ, nhưng đã từng nghe kể về họ, và cậu bắt đầu đảo mắt tìm kiếm khắp nơi. Và kìa, sinh vật nhỏ bé nhất trần đời đang trượt dài xuống phần thân của bông hoa tulip!

“Chính cậu là nàng tiên chăn những chú ong phải không?” cậu cất tiếng hỏi, bước ra khỏi ngôi nhà mát và quỳ rạp xuống thảm cỏ xanh mướt bên luống hoa tulip.

“Tôi không phải là tiên,” sinh vật nhỏ bé đáp.

“Sao cậu biết chắc thế?”

“Lẽ ra cậu nên hỏi xem làm thế nào mà mình nhận ra điều đó thì phải hợp lẽ hơn chứ.”

“Cậu vừa mới nói cho tớ rồi còn gì.”

“Ừ. Nhưng mà biết một điều chỉ vì có kẻ bảo cho mình nghe thì có ích gì cơ chứ?”

“Ừ thì, làm sao tớ biết được cậu không phải là tiên cơ chứ? Trông cậu hệt như một nàng tiên vậy mà.”

“Thứ nhất, các nàng tiên to lớn hơn hình hài cậu đang thấy ở tôi nhiều.”

“Ồ!” Diamond vừa ngẫm nghĩ vừa thốt lên; “Tớ cứ tưởng họ rất bé nhỏ chứ.”

“Nhưng họ có thể to lớn hơn tôi rất nhiều mà vẫn chưa phải là quá lớn. Chà, tôi hoàn toàn có thể to gấp sáu lần kích thước hiện tại mà vẫn chẳng phải là một khối khổng lồ gì cho cam. Hơn nữa, một nàng tiên không thể muốn to hay nhỏ tùy ý được, dẫu cho mấy câu chuyện cổ tích trong phòng trẻ có nói thế đi chăng nữa: bọn chúng nào có biết gì hơn đâu. Cái cậu Diamond ngốc nghếch này! Cậu chưa từng gặp tôi bao giờ hay sao?”

Và vừa lúc cô cất lời, một tiếng rên rỉ của cơn gió đã uốn cong những bông hoa tulip gần sát mặt đất, và sinh vật nhỏ bé đặt tay lên vai Diamond. Chỉ trong khoảnh khắc, cậu nhận ra đó chính là Gió Bắc.

“Tớ thật ngốc nghếch quá,” cậu nói; “nhưng tớ chưa bao giờ thấy cậu bé thế này bao giờ, ngay cả khi cậu đang chăm sóc đóa hoa anh thảo.”

“Bộ cậu phải thấy tôi ở mọi kích cỡ có thể đo đếm được thì mới nhận ra tôi chắc, Diamond?”

“Nhưng làm sao tớ có thể nghĩ đó là cậu đang đi chăm sóc một con ong nghệ to xác ngốc nghếch chứ?”

“Nó càng ngốc nghếch thì càng cần phải được chăm sóc chứ sao. Bận rộn hút mật rồi lại loay hoay tìm cách mở cửa, nó suýt thì ngất xỉu; và khi cánh cửa mở ra vào buổi sáng để ánh mặt trời ngắm nhìn trái tim của đóa tulip, thử hỏi mặt trời sẽ nghĩ thế nào nếu phát hiện ra một sinh vật ngốc nghếch như thế nằm ở đó—lại còn mang cả cánh nữa chứ?”

“Nhưng sao cậu lại có thời gian để lo lắng cho bọn ong cơ chứ?”

“Tôi không có đi lo cho bọn ong. Tôi chỉ phải chăm sóc mỗi chú này thôi. Dù sao thì đó cũng là một công việc nặng nhọc đấy.”

“Công việc nặng nhọc á! Ôi dào, cậu có thể thổi bay một cái ống khói, hoặc—hoặc làm rơi mũ của một đứa trẻ cơ mà,” Diamond nói.

“Cả hai việc đó đều dễ hơn là thổi bật một bông hoa tulip bung nở. Nhưng tôi hầu như chẳng phân biệt nổi sự khác biệt giữa nặng nhọc và dễ dàng. Tôi luôn đủ sức làm những gì mình cần phải làm. Khi nhìn thấy công việc của mình, tôi cứ thế lao vào—và nó được hoàn thành. Nhưng tôi không được phép ngồi lê đôi mách nữa. Tối nay tôi còn phải đánh chìm một con tàu.”

“Đánh chìm tàu á! Gì cơ! Có cả đàn ông trên đó chứ?”

“Đúng thế, và cả phụ nữ nữa.”

“Thật là kinh khủng! Tớ ước gì cậu đừng nói những chuyện như thế.”

“Nghe có vẻ hơi kinh khủng thật. Nhưng đó là công việc của tôi. Tôi buộc phải làm.”

“Tớ hy vọng cậu sẽ không bắt tớ đi cùng.”

“Không, tôi sẽ không bắt cậu. Nhưng dù thế nào thì cậu cũng phải đi thôi.”

“Tớ kiên quyết không đi đâu.”

“Không đi á?” Và Gió Bắc bỗng vươn cao thành một quý bà lớn tuổi, nhìn thẳng vào mắt cậu, và Diamond liền thốt lên—

“Xin hãy đưa tớ đi cùng. Cậu không thể nào nhẫn tâm đến thế.”

“Không; tôi không thể nhẫn tâm dẫu có muốn đi chăng nữa. Tôi chẳng thể làm được điều gì tàn nhẫn cả, mặc dù tôi vẫn thường làm những việc trông có vẻ tàn nhẫn đối với những kẻ không hiểu được thực chất tôi đang làm gì. Những con người mà họ bảo là bị tôi dìm chết ấy, tôi thực ra chỉ mang họ đến—đến—đến—à thì, vùng phía sau Gió Bắc—đó là cách mà người ta thường gọi nơi ấy từ rất lâu rồi, chỉ có điều là chính tôi chưa từng nhìn thấy cái nơi đó bao giờ.”

“Làm sao cậu có thể mang họ đến đó nếu chính cậu chưa từng nhìn thấy nó cơ chứ?”

“Tôi biết đường đi.”

“Nhưng sao lại có chuyện cậu chưa bao giờ nhìn thấy nó chứ?”

“Bởi vì nó nằm ở sau lưng tôi.”

“Nhưng cậu có thể ngoảnh lại nhìn mà.”

“Làm sao đủ tầm để thấy được sau lưng mình chứ. Không; tôi luôn nhìn về phía trước. Thực ra, tôi trở nên mù lòa và điếc đặc hoàn toàn khi tôi cố gắng nhìn ra sau lưng. Tôi chỉ bận tâm đến công việc của mình mà thôi.”

“Nhưng làm thế nào mà nó lại trở thành công việc của cậu thế?”

“À, cái đó thì tôi không thể nói cho cậu biết được. Tôi chỉ biết đó là việc của mình bởi vì khi tôi làm nó, tôi cảm thấy mọi thứ đều hoàn toàn đúng đắn, còn khi tôi không làm thì thấy mọi thứ trật lất hết cả. Gió Đông bảo rằng—chỉ có điều người ta không biết nên tin bao nhiêu phần trăm những gì cô ta nói, bởi vì đôi khi cô ta rất hư hỏng—cô ta bảo rằng tất cả mọi chuyện đều do một đứa trẻ sơ sinh nhúng tay vào sắp xếp; nhưng khi nói điều đó, cô ta đang ngoan ngoãn hay hư đốn thì tôi cũng chịu. Tôi chỉ cắm cổ vào làm việc của mình thôi. Đối với tôi, việc thả một con ong ra khỏi đóa tulip hay quét sạch những mạng nhện trên vòm trời cũng đều là một việc như nhau cả. Cậu có muốn đi cùng tôi tối nay không?”

“Tớ không muốn nhìn thấy một con tàu bị đánh chìm đâu.”

“Nhưng nhỡ tôi bắt buộc cậu phải đi thì sao?”

“Ơ, thế thì dĩ nhiên tớ phải đi rồi.”

“Thế mới là cậu Diamond ngoan chứ.—Tôi nghĩ mình nên lớn lên một chút thì hơn. Chỉ có điều là cậu phải đi ngủ trước đã. Tôi không thể đưa cậu đi cho đến khi cậu đã lên giường nằm. Đó là nguyên tắc đối với lũ trẻ. Thế nên tốt nhất là tôi nên đi làm việc khác trước đã.”

“Vâng, thưa Gió Bắc,” Diamond nói. “Xin phép cậu, thế trước tiên cậu định làm gì nào?”

“Tôi nghĩ tôi có thể nói cho cậu biết. Hãy trèo lên đỉnh bức tường kia kìa.”

“Tớ không leo lên được.”

“À! Và tôi thì không giúp cậu được đâu—cậu chưa đi ngủ mà, thấy chưa. Hãy ra ngoài đường cái với tôi, ngay trước nhà để xe ấy, rồi tôi sẽ cho cậu thấy.”

Gió Bắc bỗng trở nên vô cùng nhỏ bé, nhỏ đến mức cô chẳng thể thổi bay được lớp bụi trên một cánh hoa tai thỏ, theo cách mà lũ trẻ Scotland gọi loài hoa anh thảo vàng ấy. Diamond thậm chí còn chẳng thấy những ngọn cỏ lay động khi cô lướt đi thoăn thoắt sát bên chân cậu. Họ rời khỏi bãi cỏ, đi ra qua cánh cửa nhỏ ở cổng nhà để xe, rồi băng qua con đường cái để đến bức tường thấp ngăn cách nó với dòng sông.

“Cậu có thể leo lên bức tường này mà, Diamond,” Gió Bắc nói.

“Vâng; nhưng mẹ tớ đã cấm rồi.”

“Thế thì đừng leo nữa,” Gió Bắc bảo.

“Nhưng tớ có thể nhìn qua bên kia mà,” Diamond nói.

“À! Chắc chắn rồi. Còn tôi thì không.”

Nói đoạn, Gió Bắc nhún mình một cái nhẹ nhàng và đứng thẳng trên đỉnh bức tường. Cô cao bằng đúng một con chuồn chuồn nếu nó đứng chổng ngược lên.

“Cậu đáng yêu quá đi mất!” Diamond thốt lên khi thấy nàng búp bê sống xinh xắn nhường nào.

“Đừng có hỗn xược nhé, Cậu chủ Diamond,” Gió Bắc quở trách. “Nếu có điều gì khiến tôi nổi giận hơn bất cứ thứ gì khác, thì đó chính là cái cách mà các người, loài người các cậu, luôn đánh giá vạn vật qua kích thước của chúng. Bây giờ tôi hoàn toàn đáng kính trọng y hệt như sáu tiếng nữa, khi tôi túm lấy phần đỉnh cột buồm của một con tàu chở hàng Đông Ấn, vặn ngược nó lại và nhấn chìm nó xuống nước. Cậu không có quyền ăn nói với tôi kiểu đó đâu.”

Thế nhưng khi cô nói, trên khuôn mặt tí hon ấy lại nở nụ cười của một người phụ nữ vĩ đại và cao cả. Cô chỉ đang tận hưởng niềm vui tuyệt đẹp của riêng mình với Diamond thôi, và niềm vui của một người phụ nữ chân chính thì chẳng bao giờ làm tổn thương ai cả.

“Nhưng hãy nhìn kìa!” cô tiếp lời. “Cậu có thấy chiếc thuyền chở một người đàn ông ở đằng kia không—một chiếc thuyền màu xanh lá và trắng ấy?”

“Có chứ; thấy rất rõ là đằng khác.”

“Đó là một nhà thơ.”

“Tớ cứ tưởng cậu bảo đó là một c-ái th-uyền cơ mà.”

“Cái đồ cưng ngốc nghếch này! Cậu không biết nhà thơ là gì à?”

“Ơ hay, thì là một thứ để chèo lướt trên mặt nước chứ gì.”

“Chà, có lẽ cậu cũng không hẳn là sai hoàn toàn đâu. Vài nhà thơ cũng chở người vượt biển mà. Nhưng tôi chẳng có thì giờ để nói nhảm mấy chuyện này nữa. Người đàn ông đó là một nhà thơ.”

“Còn chiếc thuyền thì vẫn là chiếc thuyền,” Diamond cãi.

Gió Bắc hỏi: “Cậu không biết đánh vần à?”

“Tớ đánh vần không giỏi lắm.”

“Thì ra là thế. Nhà thơ không phải là cái thuyền, như cách cậu gọi đâu. Nhà thơ là một người cảm thấy vui mừng vì một điều gì đó, và cố gắng làm cho những người khác cũng cảm thấy vui mừng theo.”

“À! Bây giờ thì tớ hiểu rồi. Giống như người bán hàng kẹo ý nhỉ.”

“Không hẳn thế đâu. Nhưng tôi thấy nói với cậu chẳng ích gì. Tôi không được phái đến để giảng giải cho cậu, thế nên tôi không thể nói cho cậu biết được đâu. Tôi phải đi đây. Chỉ là trước tiên hãy nhìn vào người đàn ông kia cái đã.”

“Trông anh ta chèo thuyền chẳng khá khẩm gì cho lắm,” Diamond nhận xét—“cứ khua khoắng mái chèo bên này một nhát rồi lại bên kia một nhát.”

“Bây giờ thì nhìn đây này!” Gió Bắc lên tiếng.

Và cô lao vút qua mặt nước nhanh tựa một con chuồn chuồn, khiến mặt nước gợn sóng và nhăn nheo lại ngay khi cô lướt qua. Khoảnh khắc tiếp theo, người đàn ông trên thuyền ngước nhìn quanh và bắt đầu cúi người chèo mạnh. Chiếc thuyền lao vút đi trên làn nước gợn sóng. Con người, chiếc thuyền và dòng sông như bừng tỉnh. Hầu như cùng lúc đó, Gió Bắc lại đậu trở lại trên bức tường bên sông.

“Cậu làm thế nào hay vậy?” Diamond hỏi.

“Tôi thổi vào mặt anh ta,” Gió Bắc đáp.

“Tớ không hiểu làm cách nào mà việc đó lại làm được như thế cả,” Diamond nói.

“Chắc là không rồi. Và bởi vì thế nên cậu sẽ bảo rằng cậu không tin là nó làm được.”

“Không, không đâu, Gió Bắc thân yêu ạ. Tớ hiểu cậu quá rõ để mà biết đường tin tưởng cậu chứ.”

“Thì đấy, tôi đã thổi vào mặt anh ta, và điều đó đánh thức anh ta dậy.”

“Nhưng làm thế thì có ích gì cơ chứ?”

“Ơ hay! Cậu không thấy à? Nhìn anh ta kìa—cách anh ta đang gắng sức chèo kìa. Tôi đã thổi bay hết sương mù trong tâm trí anh ta rồi.”

“Sao lại thế được nhỉ?”

“Đó chính là điều mà tôi không thể giải thích cho cậu nghe được.”

“Nhưng cậu đã làm được việc đó mà.”

“Đúng thế. Tôi phải làm hàng vạn thứ mà chẳng thể tài nào giải thích nổi vì sao lại làm được.”

“Tớ không thích thế chút nào,” Diamond bảo.

Cậu đang ngẩn ngơ nhìn theo chiếc thuyền. Không thấy ai đáp lời, cậu liền cúi xuống nhìn bức tường.

Gió Bắc đã biến mất. Phía bên kia sông, một làn sóng gợn dài đang lan đi—thứ mà các thủy thủ gọi là vết chân mèo. Người đàn ông trên thuyền đang giương buông một cánh buồm lên. Vầng trăng đang nhô lên khỏi rìa của một đám mây lớn, và cánh buồm bắt đầu ánh lên sắc trắng. Diamond dụi mắt, tự hỏi tất cả những chuyện này rốt cuộc là sao. Mọi thứ cứ diễn ra quanh cậu, và dường như chúng đều thấu hiểu lẫn nhau, chỉ có điều cậu chẳng thể tài nào hiểu nổi một chút gì. Thế là cậu đút tay vào túi quần và đi vào nhà để uống trà. Đêm nay trời rất oi bức, vì ngọn gió đã lặng đi từ lúc nào.

“Trông con có vẻ không được khỏe cho lắm tối nay đấy, Diamond,” mẹ cậu nói.

“Con hoàn toàn khỏe mạnh mà mẹ,” Diamond đáp lại, thực ra cậu chỉ đang thấy bối rối mà thôi.

Bà nói thêm: “Mẹ nghĩ con nên đi ngủ sớm đi thì hơn.”

“Vâng thưa mẹ,” cậu đáp.

Cậu dừng lại một giây để nhìn ra ngoài cửa sổ. Phía trên vầng trăng, những đám mây đang trôi theo các hướng khác nhau. Chẳng hiểu sao điều này lại khiến cậu thấy bận lòng, nhưng dẫu vậy, chẳng mấy chốc cậu đã chìm vào giấc ngủ say.

Cậu bừng tỉnh giữa lúc nửa đêm và trong bóng tối mịt mùng. Một tiếng động khủng khiếp đang gầm rú trên đầu, tựa như tiếng trống trận dồn dập vang dội qua một vòm trời bằng đồng thau. Mái của căn gác xép nơi cậu nằm không có trần nhà; chỉ có nhữnghòn ngói ngăn cách giữa cậu và bầu trời. Trong giây lát, cậu không thể tỉnh táo hẳn được, bởi thứ âm thanh ấy cứ liên tục giáng xuống khiến trái tim cậu bấn loạn và đập thình thịch đầy đau đớn. Một tiếng sấm thứ hai nổ tung trên đầu, suýt chút nữa làm cậu nghẹt thở vì sợ hãi. Cậu chỉ kịp định thần lại cho đến khi cơn gió lốc dữ dội tiếp theo ập đến, thổi bay vài viên ngói trên mái nhà, thốc một luồng gió mạnh tràn thẳng vào giường và phả vào mặt cậu, giúp cậu tỉnh hẳn ngủ và lấy lại được dũng khí. Cùng khoảnh khắc đó, cậu nghe thấy một giọng nói uy quyền nhưng cũng đầy giai điệu đang gọi tên mình.

“Lên nào, Diamond,” giọng nói ấy cất lên. “Mọi thứ đã sẵn sàng rồi. Ta đang đợi con đây.”

Cậu hé mắt nhìn ra ngoài giường, và trông thấy một cánh tay khổng lồ, mạnh mẽ nhưng vô cùng duy dáng—với bàn tay có những ngón tay thon thả chẳng kém gì tiểu thư quyền quý, dù chúng hoàn toàn có thể bóp chết một con trăn khổng lồ hay siết cổ một con hổ cái đang bảo vệ con mồi—đang vươn tuột xuống qua một lỗ thủng lớn trên mái nhà. Không chút do dự, cậu giơ cánh tay bé xíu của mình ra và đặt vào lòng bàn tay vĩ đại trước mặt.