Cách hôm đó vài đêm, Diamond bỗng giật mình thức giấc, tưởng chừng như nghe tiếng Ngọn Gió Bắc đang gầm thét ngoài kia. Nhưng sự thật hoàn toàn khác. Gió Nam đang rên rỉ quanh các ống khói, quả thực là vậy, bởi đêm ấy tâm trạng cô không mấy vui vẻ, thế nhưng tiếng của cô không hề làm Diamond tỉnh giấc. Tiếng của Gió Nam chỉ có thể ru cậu chìm sâu hơn vào giấc ngủ. Đó là một giọng nói lớn và đầy phẫn nộ, lúc thì gầm gừ như dã thú, lúc lại la hét như một kẻ tâm thần; và khi Diamond hoàn toàn tỉnh táo hơn, cậu nhận ra đó là giọng của gã đánh xe say xỉn, kẻ có bức tường căn phòng nằm ngay sát đầu giường cậu. Âm thanh ấy chẳng dễ chịu chút nào, nhưng cậu không tài nào phớt lờ được. Cuối cùng, có tiếng người phụ nữ kêu lên, rồi tiếp theo là tiếng trẻ sơ sinh khóc thét. Ngay lập tức, Diamond nghĩ rằng đã đến lúc ai đó phải ra tay can thiệp, và vì cậu là người duy nhất có mặt ở đây, cậu phải sang xem mình có giúp được gì không. Thế là cậu đứng dậy, mặc tạm quần áo rồi bước xuống cầu thang, bởi phòng của gã đánh xe không mở thông ra lối cầu thang nhà cậu, buộc cậu phải đi ra sân rồi rẽ vào cánh cửa bên cạnh. May mắn thay, vì quá say, gã đánh xe đã để ngỏ cửa. Khi đến được bậc thềm nhà họ, mọi thứ đều chìm trong tĩnh lặng ngoại trừ tiếng trẻ con khóc ré, thứ đã dẫn đường cho cậu tìm đúng cánh cửa. Cậu nhẹ nhàng đẩy cửa hé nhìn vào trong.
Nơi ấy, ngả người ra phía sau chiếc ghế tựa với hai tay buông thõng bên sườn, hai chân duỗi thẳng phía trước và tì gót xuống sàn, chính là gã đánh xe say rượu. Vợ hắn nằm nguyên quần áo trên giường, nức nở khóc, còn đứa bé thì đang oe oe trong nôi. Cảnh tượng thật thê thảm làm sao.
Giờ đây, phản ứng của phần lớn mọi người khi chứng kiến cảnh tượng khốn khổ tột cùng ấy là quay mặt đi và cố quên nó đi. Nhưng Diamond, theo thói quen của mình, lại bắt đầu tìm cách tiêu diệt nỗi khốn khổ ấy. Cậu bé nhỏ nhắn chẳng khác nào một sứ giả của Chúa, tựa như một thiên thần mang thanh kiếm lửa xuống thế gian để chiến đấu với quỷ dữ. Con ác quỷ mà cậu phải đối mặt lúc bấy giờ chính là Nỗi Khốn Khổ. Và cách cậu chiến đấu với nó lại là phương pháp tuyệt vời nhất. Như một chiến binh khôn ngoan, cậu tấn công kẻ địch từ điểm yếu nhất trước—đó chính là đứa bé; bởi nỗi khổ đau chẳng bao giờ có thể bám rễ vào một đứa trẻ sâu như ở người lớn. Diamond rất rành về trẻ sơ sinh, và cậu biết mình có thể làm gì để mang lại niềm vui cho bé; dẫu cho đến lúc đó cậu mới chỉ quen biết đúng một em bé, và dẫu mỗi đứa trẻ một khác, nhưng chúng lại có quá nhiều điểm tương đồng, và cậu hiểu tường tận đến mức có cơ sở vững chắc để tin rằng mình có thể giúp bất kỳ đứa trẻ nào khác. Tôi từng biết nhiều kẻ muốn đánh đuổi quỷ dữ theo một cách hoàn toàn khác và ngớ ngẩn biết bao. Họ sẽ bắt đầu bằng việc mắng mỏ gã đánh xe đần độn; tiếp đó làm người vợ nổi giận bằng cách đổ lỗi rằng đây cũng là phần lỗi của cô ta, rồi nhét vào tay họ những cuốn sách nhỏ cũ kỹ, tẻ nhạt nhưng mang danh thiện ý mà họ chắc chắn sẽ vô cùng chán ghét khi nhìn thấy; trong khi suốt khoảng thời gian ấy, họ chẳng thèm giơ một ngón tay để dỗ dành đứa trẻ đang gào khóc. Thế nhưng Diamond đã bế thốc đứa bé ra khỏi nôi chỉ trong chớp mắt, đặt nó lên đùi mình và bảo nó nhìn ra ánh sáng. Giờ thì thứ ánh sáng duy nhất có trong phòng phát ra từ cây đèn ngoài sân, một thứ ánh sáng vừa đục ngầu vừa ngả vàng bởi chao đèn bám đầy bụi bẩn và khí gas kém chất lượng; dẫu vậy, ánh sáng tỏa ra từ đó vẫn rực rỡ chẳng khác nào ánh mặt trời, và đứa bé nhận ra điều đó, liền mỉm cười đón nhận; và dẫu đó quả thực là một căn phòng tồi tàn được ngọn đèn ấy soi rọi—vừa ảm đạm, bẩn thỉu, trống hoác lại vừa tuyệt vọng làm sao!—thế mà ngay giữa căn phòng ấy, Diamond vẫn ngồi trên chiếc ghế đẩu, mỉm cười với đứa bé, còn đứa bé trên đùi cậu thì mỉm cười với ngọn đèn. Người cha của nó ngồi ngây ra nhìn vào khoảng không, chẳng rõ đang ngủ hay thức, cũng chẳng hẳn hoàn toàn mê mờ trong đần độn, bởi sâu thẳm bên dưới, hắn đang lờ mờ cảm thấy giận chính mình mà chẳng hiểu vì sao. Đó là vì hắn vừa đánh vợ. Hắn đã quên bén mất chuyện đó, thế nhưng lòng vẫn không sao nguôi ngoai nỗi dằn vặt. Và nỗi dằn vặt ấy chính là tiếng nói của Tình Yêu bao la đã tạo nên hắn, vợ hắn, đứa bé và cả Diamond, đang cất lên trong tâm can hắn, nhắc nhở hắn hãy sống lương thiện. Bởi vì tình yêu lớn lao ấy vẫn cất lên trong những cõi lòng tồi tàn và nhơ nhớp nhất; chỉ là âm sắc của tiếng nói ấy tùy thuộc vào tiếng vang của chốn mà nó cất lời. Trên đỉnh Xi-nai, đó là tiếng sấm sét; trong cõi lòng gã đánh xe, đó là nỗi đớn đau; còn trong tâm hồn Thánh Gioan, đó là niềm hạnh phúc trọn vẹn.
Chẳng mấy chốc, hắn láng thoáng nhận ra có tiếng hát vang lên trong phòng. Đương nhiên, đó là giọng của Diamond đang hát cho đứa bé nghe—bài này nối tiếp bài kia, bài nào đối với gã đánh xe cũng ngớ ngẩn như bài nào, bởi hắn đã quá say xỉn để có thể phân tách từng từ ngữ: tất cả từ ngữ hòa quyện trong tai hắn thành những tiếng ục ục không đầu không cuối, chẳng có lấy một điểm dừng; bởi đó cũng chính là cách hắn nói năng khi rơi vào cái trạng thái tồi tệ này. Nhưng đứa bé thì tỏ ra vô cùng mãn nguyện với những lời ca của Diamond, bản thân Diamond cũng cảm thấy vô cùng thỏa mãn với ý nghĩa của những khúc ca ấy đến mức cậu chẳng bận tâm chút nào đến giai điệu, miễn là em bé thích chúng. Thế nhưng những khúc ca ấy không chỉ mang lại điều tốt lành cho đứa bé và Diamond, mà còn tác động tích cực đến gã đánh xe, bởi chúng ru hắn chìm vào giấc ngủ, và trong suốt khoảng thời gian kéo dài ấy, giấc ngủ đã miệt mài xóa sạch những nếp nhăn cau có trên tâm tính hắn.
Cuối cùng, Diamond cũng mỏi miệng vì hát và chuyển sang trò chuyện với đứa bé. Và ngay khi cậu ngừng hát, gã đánh xe bắt đầu tỉnh giấc. Bộ óc hắn lúc này đãng bớt u mê hơn một chút, tâm tính dịu đi đôi chút, và cõi lòng cũng đỡ vấy bẩn hơn phần nào. Hắn bắt đầu lắng nghe, rồi cứ thế lắng nghe tiếp, và nghe thấy Diamond đang thì thầm với đứa bé đại loại những điều thế này, bởi cậu cứ đinh ninh rằng gã đánh xe đã ngủ say:
“Cha tội nghiệp quá! Cha của bé uống quá nhiều bia và gin, điều đó biến cha thành một kẻ khác hẳn chứ không còn là chính mình nữa. Cha của bé sẽ chẳng bao giờ đánh mẹ nếu không uống quá nhiều bia. Cha rất yêu thương mẹ, và làm việc từ sáng đến tối để kiếm tiền mua bánh mì ăn sáng, ăn trưa, ăn tối cho mẹ, chỉ có điều cứ đến tối là cha quên mất, đem tiền đi nát rượu cả. Mình nghe cha mình bảo rằng người ta cho mấy thứ thuốc độc hại vào bia, thứ thuốc xua đuổi mọi điều tốt đẹp và dung túng cho mọi thứ xấu xa. Cha bảo khi một con người chìm đắm trong hơi men, sẽ có một con quỷ khát nước luồn lách chui vào tận ruột gan hắn, bởi nó biết ở đó lúc nào cũng có sẵn những thứ nó thèm thuồng. Và con lúc nào cũng gào thét đòi uống thêm, khiến người đàn ông càng thêm khát khô cổ họng, cứ thế hắn uống ngày càng nhiều cho đến khi tự tước đoạt mạng sống của mình. Rồi khi ấy, con quỷ gớm ghiếc mới bò ra ngoài, trườn bò bằng bụng, đi tìm một gã đánh xe khác để chui vào, hầu tiếp tục được uống, uống và uống. Cha mình bảo thế đấy, em bé ạ. Và cha còn bảo, cách duy nhất để tống cổ con quỷ ấy ra ngoài là nốc thật nhiều nước lạnh, trà và cà phê, tuyệt đối không dùng bất cứ thứ gì xuất phát từ quán rượu; vì con quỷ vô cùng khiếp sợ những thứ đó và sẽ chuồn lẹ trước khi chết đuối ở trong đó. Nhưng cha của em lại cứ thích uống mấy thứ độc hại kia, thật đáng thương! Mình ước gì cha đừng uống nữa, vì nó làm mẹ giận tím mặt lên được, cũng phải thôi! Rồi khi mẹ giận, cha lại càng cáu kỉnh hơn, trong nhà chẳng còn ai chăm sóc hai người ngoài em bé cả; và em vẫn đang chăm sóc họ đấy thôi—phải không em bé? Mình biết là có mà. Trẻ con lúc nào chẳng chăm sóc bố mẹ chúng—phải thế không em? Chúng sinh ra là để làm việc đó mà—có phải không em bé? Và khi cha ngừng nốc bia và thứ gin độc hại pha nhựa thông ấy, cha mình bảo, khi ấy mẹ sẽ vô cùng hạnh phúc và trông rạng rỡ làm sao! Rồi cha sẽ cực kỳ dịu dàng với em! Và em bé sẽ vui sướng như một chú chim én, loài chim vui vẻ nhất trên đời! Cả Diamond cũng sẽ hạnh phúc biết bao! Đến khi Diamond lớn khôn, cậu sẽ đưa em bé đi cùng trên cỗ xe ngựa và dạy em cách đánh xe.”
Cậu cứ huyên thuyên mãi những câu chuyện phiếm như thế cho đến khi đứa bé chìm vào giấc ngủ, lúc ấy cậu cũng đã mỏi nhừ, còn cả cha lẫn mẹ đều đã hoàn toàn tỉnh giấc—chỉ là đầu óc vẫn còn đôi chút mơ hồ—một người thì ngấm men bia, người kia thì choáng váng vì cú tát—và cả hai đang trợn mắt nhìn Diamond, người cha ngồi trên ghế, người mẹ nằm trên giường. Nhưng cậu hoàn toàn không hay biết về ánh mắt họ đang hướng vào mình, bởi cậu đang ngồi ngái ngủ với đôi mắt mở trừng trừng, ngẩn ngơ nhìn ngược lại gã đánh xe, trong khi gã thì chẳng tài nào dời nổi ánh mắt khỏi gương mặt tái nhợt và đôi mắt to tròn của Diamond. Khuôn mặt Diamond vốn dĩ đã hơi xanh xao, nay lại càng nhợt nhạt hơn ngày thường vì thiếu ngủ và dưới ánh đèn đường chiếu rọi. Cuối cùng, cậu thấy đầu mình cứ gật gù liên hồi và nhận ra đã đến lúc phải đặt đứa bé xuống nôi kẻo lỡ tay làm rơi. Thế là cậu đứng dậy khỏi chiếc ghế đẩu ba chân, đặt em bé vào nôi, đắp chăn cẩn thận cho thằng bé—thật may là đêm nay trời ấm áp, nên cũng chẳng cần đắp mấy—rồi cậu loạng choạng bước ra khỏi cửa, bản thân cậu cũng đã mệt lả và ngùn ngụt hơi men... của những cơn buồn ngủ.
“Vợ ơi,” gã đánh xe quay người về phía chiếc giường, cất giọng nói, “anh cứ có cảm giác như vừa có một vị thiên thần ghé qua đây vậy. Em có thấy thằng bé không? Trông nó chẳng to lớn gì cho cam, và cũng chẳng có lấy mông má đôi cánh nào đâu nhé. Nó là một trong số mấy đứa bé thiên thần mà người ta hay tạc trên bia mộ ấy, em hiểu chứ.”
“Nói nhảm cái gì thế, ông xã!” vợ hắn đáp; “nhưng mà thế lại còn hay hơn ấy chứ. Tôi thấy còn tốt chán, vì ông có thể túm lấy nó bất cứ lúc nào mình thích. Đó chính là thằng bé Diamond mà ai ai cũng biết, một cục vàng quý hơn kim cương! Chẳng người phụ nữ nào lại không mong sinh được một đứa con ngoan như nó.”
“Ta từng nghe đồn về nó ở chuồng ngựa rồi, nhưng chưa bao giờ tận mắt thấy cái mặt ranh con ấy cả. Nào, mình ơi, chuyện gì qua rồi hãy cho qua đi, lại đây cho anh ôm hôn cái nào, rồi chúng ta đi ngủ.”
Gã đánh xe thường gửi xe ở một bãi đỗ khác, dẫu thuê phòng ở khu này. Hắn hay về nhà muộn và vốn chẳng mấy khi để ý đến bọn trẻ con, nhất là những lúc say xỉn, mà tình trạng đó thì diễn ra như cơm bữa. Thế nên, dẫu có từng trông thấy Diamond đi chăng nữa, hắn cũng chẳng nhận ra cậu. Nhưng vợ hắn thì thừa sức nhớ mặt cậu, cũng như tất cả những ai suốt ngày đầu tắt mặt tối ở cái sân này. Cô là một người phụ nữ tốt bụng. Chính cô là người đã nhóm lửa và chuẩn bị sẵn ấm trà cho hai mẹ con khi Diamond và mẹ từ Sandwich trở về. Và chồng cô cũng chẳng phải kẻ ác tâm gì, đến sáng hôm sau, khi nhớ lại không chỉ chuyến viếng thăm của Diamond mà cả cách đối xử tệ bạc của mình với vợ, hắn cảm thấy vô cùng dằn vặt và đã sưởi ấm trái tim tội nghiệp của vợ bằng cách thổ lộ rằng hắn hối hận biết nhường nào. Và suốt cả tuần lễ sau đó, hắn không hề bén mảng tới quán rượu, dẫu việc đó khó khăn đến dường nào khi mà một gã chủ hãng bia giàu có nào đó đã dựng lên một cái quán, tựa như cái bẫy chộp lấy linh hồn và thể xác người ta, ở hầu như mọi góc phố mà hắn buộc phải đi qua trên đường về nhà. Quả thực, kể từ dạo đó hắn không bao giờ còn tệ hại như trước nữa, dù phải mất một khoảng thời gian khá lâu sau hắn mới thực sự bắt đầu quá trình cải tạo bản thân.
