Sáng hôm sau, Diamond thức dậy gần như sớm như hôm trước. Cậu chẳng còn gì phải sợ mẹ nữa và cứ thản nhiên làm việc của mình. Khi cậu ra đến chuồng ngựa, mấy người thợ đã có mặt ở đó. Họ hỏi cậu đủ điều kể về vận may hôm qua, và cậu vui vẻ kể hết mọi chuyện. Nhưng khi cậu toan tròng cương cho con ngựa già, họ đẩy cậu sang một bên bằng thứ lòng tốt thô ráp, gọi cậu là thằng nhóc tì, rồi xắn tay áo làm thay tất cả. Thế là Diamond chạy nhanh vào nhà hớp vội ngụm trà cùng bánh mỳ phết bơ; và dù chưa bao giờ kiệt sức như đêm qua, sáng nay cậu lại tràn trề sức sống. Trời hôm nay âm u, gió bấc thổi lồng lộng — đôi khi mạnh đến mức, khi ngồi trên ghế đánh xe với mấy ngón chân chạm nhẹ xuống đất, Diamond ước gì có chiếc dây nào đó buộc níu mình lại kẻo bị gió thổi bay đi mất. Dù vậy, cậu chẳng lấy thế làm phiền lòng.

Trong đầu cậu ngập tràn những hình ảnh về giấc mơ hồi đêm; nhưng điều đó không làm cậu xao nhãng công việc, bởi lẽ nhiệm vụ của cậu không phải đi đào sao trời mà là đánh xe chở lão Diamond và đón khách. Trên đời này chẳng có mấy ai vừa nghĩ đến những điều tuyệt đẹp lại vừa làm nổi công việc tầm thường cùng một lúc. Nhưng suy cho cùng, cũng chẳng có mấy ai từng đặt chân đến tận miền sau ngọn gió bấc.

Hôm nay công việc làm ăn không mấy khá khẩm. Diamond thấy khá lạnh, dù mẹ cậu đã tự tay quàng khăn và giúp cậu mặc chiếc áo bành tô dày. Nhưng cậu thừa ý thức về lòng tự trọng của mình để không chui tí vào trong khoang xe như một vài kẻ khác. Một người đánh xe ngựa phải vượt lên trên sự khắc nghiệt của thời tiết — ít ra Diamond nghĩ thế. Cuối cùng, cậu được gọi đến một ngôi nhà gần đó, nơi có một cô gái trẻ mang theo chiếc hòm nặng cần đến Wapping để kịp chuyến tàu ven biển.

Chuyến đi chẳng mấy dễ chịu gì, nhất là khi đi xa về phía đông và sát mép bờ sông; bởi đám côn đồ tụ tập đông đảo ở đây. Dù vậy, đường xá thông thoáng, thậm chí chẳng kẹt xe chút nào ở ngõ Nightingale, cậu vẫn đến được cổng bến tàu và thả hành khách xuống an toàn mà không gặp phải rắc rối nào. Nhưng khi cậu vừa quay đầu xe đi về, một lũ du thủ du thực, thay vì chỉ trêu ghẹo, lại bắt đầu tơ hào đến khoản tiền cước mà cô gái vừa trả cho cậu. Bọn chúng đang lôi xốc cậu khỏi ghế ngồi, và Diamond đang cất giọng hô cướp thì một người đàn ông mặt mày tái nhợt, mặc bộ đồ vô cùng xơ xác nhưng toát lên vẻ hào hoa phảng phất đâu đó bước tới, dùng chiếc gậy trong tay đánh tơi bời lũ ác ôn và giải cứu cho cậu.

— Nào, chú nhóc, — ông bảo. — Lên xe đi thôi khi còn có thể. Đừng chần chừ nữa. Nơi này không dành cho cháu đâu.

Nhưng Diamond vốn chẳng có thói quen chỉ biết nghĩ đến bản thân. Cậu nhận ra người ân nhân mới quen của mình trông rất mệt mỏi, nếu không muốn nói là ốm yếu, lại nghèo rớt mồng tơi.

— Ngài có muốn lên xe ngồi không ạ? — cậu nói. — Cháu sẽ chở ngài đi bất cứ đâu ngài muốn.

— Cảm ơn cháu; nhưng ta không có tiền; nên không thể đi được.

— Ồ! Cháu đâu có cần tiền. Cháu sẽ vui hơn nhiều nếu ngài chịu lên xe. Ngài đã bảo vệ cho tất cả số tiền ít ỏi của cháu. Cháu nợ ngài một chuyến xe đấy ạ.

— Thế cháu định đi đâu?

— Cháu về Charing Cross; nhưng cháu đi đâu cũng được mà.

— Chà, ta đang rất mệt. Nếu cháu chở ta về Charing Cross, ta thực sự vô cùng biết ơn cháu. Ta đã đi bộ suốt từ Gravesend, và chẳng còn lấy nổi một xu dính túi để qua hầm.

Nói đoạn, ông mở cửa bước lên xe, và Diamond đánh xe đi.

Nhưng trong lúc lái xe, cậu cứ băn khoăn tự hỏi không biết mình đã từng gặp người quý ông này — bởi Diamond thừa biết ông là một quý ông — ở đâu rồi. Mặc cho cậu có cố vắt óc đến đâu đi nữa, cậu vẫn không sao tài nào nhớ lại được là khi nào hay ở đâu. Trong lúc ấy, vị khách của cậu — nếu ta có thể gọi ông là khách, xét việc ông chẳng phải trả xu nào — người mà nhờ cảm giác nhẹ nhõm vì được chở che nên tâm trạng đã bớt phần nặng nề, đang suy tính đủ điều trong đầu; và khi xe chạy qua khu vực Đúc tiền (Mint), ông gọi Diamond lại. Cậu liền dừng ngựa, bước xuống và tiến đến bên cửa sổ.

— Nếu cháu không phiền chở ta đến Chiswick, ta sẽ có tiền trả cho cháu khi chúng ta tới đó. Đường thì xa đấy, nhưng cháu sẽ nhận được trọn vẹn tiền cước tính từ bến tàu — cộng thêm chút ít nữa.

— Dạ được thưa ngài, — Diamond đáp. — Cháu rất sẵn lòng.

Cậu vừaí trèo lên ghế thì người quý ông thò đầu qua cửa sổ và nói:

— Đó là khu The Wilderness — trang viên của ông Coleman; nhưng khi gần tới nơi ta sẽ chỉ đường cho cháu.

Lúc bấy giờ Diamond mới chợt nhớ ra ông là ai. Nhưng cậu vẫn trèo lên ghế để tĩnh tâm sắp xếp lại suy nghĩ trước khi đưa ra câu trả lời.

Người đàn ông ấy chính là ông Evans, người đáng lẽ đã kết hôn với tiểu thư Coleman, và Diamond từng dăm lần bảy lượt nhìn thấy ông ta đi cùng cô trong khu vườn. Tôi từng nói rằng ông ta đã cư xử không mấy phải phép với tiểu thư Coleman. Ông ta đã khất lần đám cưới không dưới một lần theo kiểu hèn nhát, đơn giản chỉ vì cảm thấy xấu hổ khi phải kết hôn với một nguồn thu nhập ít ỏi và sống trong cảnh đạm bạc. Khi một người quá bận tâm đến thiên hạ dị nghị trong hoàn cảnh như thế, anh ta có thể yêu đấy, nhưng tình yêu đó thật chẳng ra gì. Ông Coleman đã nhận ông ta vào hãng làm đối tác trẻ, và phần lớn cũng nhờ ảnh hưởng của ông ta mà ông mới dấn thân vào những canh bạc kinh doanh khiến bản thân phá sản. Thế nên tình yêu của ông ta chẳng đem lại phước lành gì sất. Con tàu mà Ngọn Gió Bấc đánh đắm chính là canh bạc cuối cùng của họ, và ông Evans đã đi theo chuyến tàu đó với hy vọng vớt vát chút lợi nhuận cao nhất cho hàng hóa trên tàu. Ông là một trong số ít những người trên chiếc xuồng cứu sinh may mắn trôi dạt được vào một hòn đảo hoang, và từ dạo ấy, ông đã phải trải qua biết bao gian khổ cùng cực. Nhưng bản chất ông không phải kẻ bảo thủ không chịu học hỏi, và những giông bão cuộc đời đã đem lại cho ông vô vàn bài học quý giá, bởi chúng buộc ông phải hoài nghi chính mình và bắt đầu suy ngẫm, để rồi nhận ra rằng bản thân vừa qua đã cư xử chẳng khác nào một kẻ ngu ngốc lẫn tồi tệ. Bởi lẽ, nếu lúc ở đảo hoang mà ông có tiểu thư Coleman đi cùng, để dựng cho cô một cái chòi, kiếm thức ăn và may quần áo cho cô, chắc chắn ông đã tự xem mình là người đàn ông may mắn nhất trên đời; thế mà khi ở nhà, ông lại cứ khăng khăng không chịu cưới vợ cho đến khi tậu được cả người hầu nam. Trước khi trở về nhà, ông thậm chí đã vỡ lẽ ra rằng chẳng một ai có thể nóng vội làm giàu mà lại không đi ngược lại với ý Chúa, và khi ấy, thành công lại chính là điều kinh khủng nhất trên đời. Thế nên ông đã trở về với một tâm thế nhún nhường hơn rất nhiều, khao khát được quỳ xuống xin tiểu thư Coleman tha thứ. Nhưng ông hoàn toàn mù tịt về cơn đại họa đã giáng xuống gia đình họ, bởi ông chưa bao giờ thấu triệt tình hình tài chính của hãng. Ít có kẻ đầu cơ mạo hiểm nào thực sự nắm rõ tài chính của chính mình. Chính vì thế, ông cứ đinh ninh mọi chuyện vẫn y nguyên như lúc ông ra đi, và thầm mong sẽ gặp lại tất cả bọn họ ở The Wilderness như trước kia. Chỉ có điều, nếu không vô tình chạm trán Diamond, chắc chắn ông đã chẳng nghĩ đến việc ghé qua đó đầu tiên.

Diamond phải làm gì bây giờ đây? Cậu từng nghe bố mẹ vô tình buông lời phàn nàn về ông Evans, khiến cậu sinh lòng hoài nghi về con người này. Cậu hiểu rằng ông ta đã sống không được chu đáo cho lắm. Thế nên cậu cứ đánh xe thong thả trong lúc đợi quyết định. Đương nhiên, việc chở ông Evans thẳng đến Chiswick lúc này chẳng mang lại ích lợi gì. Nhưng nếu cậu tiết lộ cho ông biết chuyện gì đã xảy ra với gia đình họ và hiện giờ họ đang sinh sống ở đâu, ông có thể sẽ hoãn chuyến ghé thăm lại, trong khi cậu chắc như đinh đóng cột rằng ít ra tiểu thư Coleman cũng đang vô cùng khao khát được gặp lại ông Evans. Cậu cũng tin chắc rằng dù trong hoàn cảnh nào đi nữa, điều tốt nhất vẫn là đưa họ về với nhau và để họ tự giải quyết những rắc rối của chính mình.

Ngay khoảnh khắc đi đến quyết định ấy, cậu liền bẻ tay lái từ hướng Tây sang hướng Bắc, phóng thẳng tới ngôi nhà nghèo nàn nhỏ bé của ông Coleman ở Hoxton. Ông Evans lúc bấy giờ đang quá mệt mỏi và mải chìm đắm trong những dòng suy nghĩ miên man nên chẳng mảy may chú ý đến những con phố mà họ đi qua, vì thế hoàn toàn không hề hay biết gì về sự thay đổi lộ trình.

Đến lúc này, gió đã thổi mạnh gần như thành cuồng phong, và vì thường xuyên phải chọc đầu xe ngược gió, đó thực sự là một thử thách gian nan đối với cả hai bác cháu nhà Diamond. Dù vậy, quãng đường cũng chẳng lấy gì làm xa. Trước khi họ kịp tiến vào con phố nơi gia đình ông Coleman ở, gió thổi dữ dội đến mức khi tiểu thư Coleman vừa hé cửa để bước ra ngoài đôi chút, cánh cửa đã bị quật mạnh vào tường đánh rầm một tiếng, khiến cô hoảng sợ chẳng dám bước ra nữa và đành thụt lùi vào trong nhà. Chỉ đúng năm phút sau, Diamond đánh xe tấp thẳng vào cửa. Tuy nhiên, ngay lúc cậu vừa rẽ vào con phố, gió lại quật ngược từ đằng sau đẩy tới, và khi cậu kéo cương dừng lại, con ngựa già Diamond đã phải chật vật hết sức mới hãm nổi chiếc xe giữa cơn gió lốc, khiến phần dây cương bị đứt bực một tiếng. Diamond con nhảy phắt khỏi ghế, đập cửa rầm rầm rồi quay lưng về phía chiếc xe và cất giọng nói — trước khi ông Evans kịp nghĩ ngợi ngô nghê rằng có điều gì đó bất ổn đang xảy ra:

— Thưa ngài, phần dây cương của cháu bị đứt mất rồi. Ngài có phiền bước vào đây trú tạm vài phút không ạ? Đây là những người quen của cháu. Cháu sẽ chở ngài đi bất cứ đâu ngài muốn sau khi sửa xong xuôi. Cháu làm loáng cái là xong ngay thôi, chứ ngài đứng ngoài cơn gió thế này thì chịu sao thấu.

Đang lả đi vì mệt mỏi và đói khát, ông Evans đành nghe theo lời khuyên của cậu nhóc và bước qua cánh cửa đang được người đầy tớ gái dùng hết sức bình sinh tì lại để chống chọi với gió lớn. Cô hầu gái cứ đinh ninh ông Evans là một vị khách đến thăm, quả thực đúng là như vậy, bèn dẫn ông vào căn phòng ở tầng trệt. Diamond, người đã lẽo đẽo bước theo vào tận sảnh, liền thì thầm với cô khi cửa vừa khép lại:

— Hãy vào báo cho tiểu thư Coleman biết nhé. Chính tiểu thư Coleman là người mà ông ấy muốn gặp đấy.

— Tôi chịu thôi, — cô hầu gái đáp. — Trông ông ta chẳng ra dáng quý ông cho lắm.

— Nhưng ng ấy chính xác là quý ông đấy chị ạ; cháu biết rõ ngài ấy, và tiểu thư Coleman cũng thế.

Cô hầu gái làm sao có thể quên được Diamond, bởi cô từng tận mắt trông thấy cậu cùng bố mình đưa hai vị tiểu thư về nhà. Thế là cô tin lời cậu dặn và đi thực hiện ngay.

Những chuyện diễn ra trong phòng khách nhỏ bé khi tiểu thư Coleman bước xuống không nằm trong phạm vi câu chuyện của tôi, vốn chỉ xoay quanh một mình Diamond. Giả sử cậu biết trước rằng tiểu thư Coleman vẫninh đinh ông Evans đã chết, có lẽ cậu đã xử lý theo một cách khác. Đâu đó vang lên tiếng thét kinh ngạc cùng những tiếng bước chân chạy rần rần khắp nhà, rồi mọi thứ lại chìm vào không gian tĩnh lặng.

Ngay khoảnh khắc ông Evans bước vào nhà, gió bỗng ngớt dần và giờ thì lặng hẳn. Diamond nhận ra rằng chỉ cần siết dây cương ngắn lại hơn một chút so với mức thoải mái quen thuộc của con ngựa già là cậu có thể tiếp tục công việc ngon lành; và nghĩ rằng thà để nó ăn bữa trưa trong khung cảnh yên tĩnh này còn hơn, cậu cứ ngồi im trên ghế xe chờ cho đến khi con ngựa ăn xong phần của nó. Chẳng mấy chốc, ông Evans bước ra ngoài và gọi cậu vào trong. Diamond vâng lời bước vào, và để đền đáp lại, tiểu thư Coleman liền ôm chầm lấy cậu và hôn lên má — đó chính là thù lao dành cho cậu! Chưa kể đến năm đồng hào quý giá mà cô trao tận tay, thứ mà cậu không tài nào từ chối nổi bởi ở nhà mẹ cậu đang vô cùng cần chúng để lo cho bố. Cậu rời đi trong tâm trạng hạnh phúc chẳng kém gì chính họ.

Quãng thời gian còn lại trong ngày, công việc làm ăn của cậu trôi chảy hơn hẳn, và dù số tiền kiếm được mang về nhà không nhiều bằng hôm qua, tính ra kết quả vẫn vô cùng viên mãn. Và chà, cậu có biết bao nhiêu là chuyện để kể cho bố mẹ nghe về những cuộc phiêu lưu của mình, về cách cậu xử trí mọi tình huống ra sao và kết quả tuyệt vời thế nào! Họ dồn dập hỏi cậu đủ thứ câu hỏi trên đời! Có những câu cậu trả lời trôi chảy, nhưng cũng có những câu đành chịu cứng; và người bố dường như khỏe lên trông thấy khi nhận ra đứa con trai bé bỏng của ông không những đã biết cách tự lập gánh vác gia đình mà còn giúp ích cho cả người khác, đàng hoàng đứng vững trong vai trò của một người đàn ông biết suy xét thiệt hơn và làm những công việc có ích cho đời.

Suốt hai tuần liền, Diamond miệt mài đánh xe chở khách và kiếm tiền nuôi gia đình. Tên tuổi cậu bắt đầu được nhiều người biết đến ở một số khu vực trong lòng London, và họ dần ưu tiên chọn xe của cậu bởi họ vô cùng thiện cảm với những gì nghe đồn về cậu. Một vị quý ông sống gần khu chuồng ngựa thậm chí đã thuê cậu đưa ông đến Khu Tài Chính (City) vào mỗi buổi sáng đúng giờ nhất định; và Diamond giữ giờ chuẩn xác như đồng hồ bấm giờ — dẫu rằng để làm được điều đó đòi hỏi cậu phải cực kỳ cẩn thận, bởi chiếc đồng hồ của bố cậu vốn chẳng mấy đáng tin cậy và luôn phải canh chừng chuẩn theo chiếc đồng hồ của nhà thờ St. George. Tuy nhiên, kết hợp cả hai thứ đó lại, cậu đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.

Sau hai tuần ấy, bố cậu cuối cùng cũng có thể tự bước ra ngoài. Khi ấy, Diamond mới tìm đến để thăm dò tin tức về Nanny, và điều đó lại mở ra một chuỗi những chuyện khác nữa.