Khi Diamond vòng qua đống cỏ khô, chú ngập ngừng giây lát. Căn gác xép vốn có một chiếc cầu thang dẫn thẳng xuống cửa, nhưng nó nằm ở phía bên kia và trông vô cùng tối tăm, bởi vì nó đang chứa đầy mái tóc của Bà chúa Gió Bắc khi bà đi trước chú. Ngay sát bên cạnh chú lại là chiếc thang dẫn thẳng xuống chuồng ngựa, nơi cha chú vẫn thường trèo lên để lấy cỏ khô cho bữa trưa của Diamond. Qua ô trống trên sàn, ánh đèn chuồng ngựa hắt lên mờ ảo đầy mời gọi, và Diamond nghĩ mình sẽ chạy xuống lối đó.
Cầu thang đi sát qua khu vực chuồng của con ngựa tên là Diamond. Khi cậu bé Diamond đi được nửa đường, cậu sực nhớ ra rằng đi lối này chẳng ích gì, vì cửa chuồng ngựa đã khóa. Nhưng ngay lúc đó, cái đầu to lớn của chú ngựa Diamond liền thò ra khỏi chuồng hướng về phía chiếc thang; nó nhận ra cậu chủ nhỏ dẫu cậu đang mặc áo ngủ, và nó muốn cậu gãi tai cho. Diamond dịu dàng chiều ý nó trong chốc lát, vỗ về, vuốt ve cổ chú ngựa, hôn nó, rồi bắt đầu nhặt những cọng rơm và cỏ khô dính trên bờm ngựa, thì bỗng nhiên cậu nhớ ra Bà chúa Gió Bắc đang đợi mình ngoài sân.
“Ngủ ngon nhé, Diamond,” cậu nói, rồi phóng vụt lên thang, băng qua gác xép và chạy xuống cầu thang ra cửa. Nhưng khi ra đến sân, chẳng còn bóng dáng vị phu nhân nào.
Thật là một cảm giác tồi tệ làm sao khi cứ đinh ninh có người ở đó mà rốt cuộc lại chẳng thấy ai. Trẻ con đặc biệt không tài nào chấp nhận được điều này; chúng thường khóc thét lên khi không thấy ai cả, nhất là khi thức dậy giữa đêm khu vực. Nhưng với Diamond, đó lại là một sự hụt hẫng lớn lao, bởi trái tim bé nhỏ của cậu vừa đập thình thịch vì vui sướng: khuôn mặt của Gió Bắc thật là vĩ đại làm sao! Có được một người bạn là một bà phu nhân như thế — lại có mái tóc dài đến vậy chứ! Chà, nó còn dài hơn cả đuôi của hai mươi con ngựa Diamond cộng lại! Thế mà bà đã đi mất. Và cậu cứ đứng đó, với đôi chân trần trên những viên đá lát sân.
Bầu trời đêm quang đãng và các vì sao đang tỏa sáng rực rỡ. Chòm sao Lạp Hộ đang khoe trọn chiếc đai lưng sáng ngời cùng thanh gươm vàng của mình. Nhưng vầng trăng chỉ là một dải lưỡi liềm mỏng manh, tội nghiệp. Trên bầu trời có một đám mây lớn, xù xì, màu xám đen với một vách đá dựng đứng; vầng trăng nằm tựa vào vách đá ấy, trông giống như thể vừa rơi từ đỉnh ngọn đồi mây xuống và vỡ vụn khi lăn qua sườn dốc. Trông có vẻ không được thoải mái cho lắm, vì trăng đang nhìn xuống cái vực sâu đang chờ sẵn mình. Ít ra đó là những gì Diamond nghĩ khi cậu đứng ngây người ngắm nhìn trăng trong chốc lát. Nhưng cậu đã lầm to, bởi vầng trăng nào có sợ hãi gì, và cũng chẳng có cái vực sâu nào để trăng rơi xuống cả, vì nó làm gì có bờ vực, mà một cái vực không có bờ thì chẳng thể gọi là vực được. Dẫu vậy, đây là lần đầu tiên trong đời Diamond ra ngoài muộn đến thế, và vạn vật xung quanh trông thật kỳ lạ làm sao! — cứ như thể cậu vừa lạc vào Xứ sở thần tiên, nơi mà cậu cũng rành chẳng kém gì ai, bởi mẹ cậu nào có tiền mua sách để nhồi nhét cho cậu những ý niệm sai lệch về chốn ấy. Đôi khi — chỉ là đôi lúc, bạn biết đấy — tôi cũng từng thấy thế giới này lạ lẫm chẳng kém gì Xứ sở thần tiên mà tôi từng biết. Nhưng tôi thú nhận rằng mình chưa từng thấy Xứ sở thần tiên ở vẻ đẹp lộng lẫy nhất của nó. Tôi vẫn luôn chờ đợi có dịp được chiêm ngưỡng cảnh tượng ấy. Thế nhưng, nếu bạn bước ra ngoài hứng trọn ngọn gió thay vì nấp ở phía sau Gió Bắc, vào một đêm lạnh giá và có sương muối, lại chỉ mặc mỗi chiếc áo ngủ, bạn cũng sẽ thấy mọi thứ kỳ lạ chẳng kém gì Diamond đâu. Cậu sụt sùi một chút, chỉ một chút thôi, vì quá hụt hẫng khi mất đi người bạn: dĩ nhiên là cậu nhóc như bạn thì sẽ không làm thế rồi! Riêng tôi, tôi không bận tâm chuyện người ta khóc nhiều cho cam, mà tôi quan tâm đến lý do họ khóc và cách họ khóc — liệu họ khóc nhỏ nhẹ như những bậc tao nhân mặc khách, hay gào thét như những vị hoàng đế phàm phu, hay mụ đầu bếp cáu kỉnh; bởi vì đâu phải hoàng đế nào cũng là quân tử, và đầu bếp nào cũng là thục nữ — chưa kể đến các bà hoàng hậu hay công chúa cũng vậy thôi.
Nhưng không thể chối cãi rằng đôi khi khóc nhẹ nhàng một trận lại có ích. Nó đã giúp ích cho Diamond; vì ngay khi tiếng nóc dứt hẳn, cậu lại trở thành một cậu bé dũng cảm.
“Dù sao thì bà ấy cũng không thể đổi lỗi cho mình được!” Diamond tự nhủ. “Tôi đoán chắc bà ấy đang trốn ở đâu đó để xem tôi sẽ làm gì đây. Tôi sẽ đi tìm bà ấy.”
Thế là cậu vòng qua đầu hồi chuồng ngựa hướng về phía vườn rau. Nhưng vừa ra khỏi chỗ che chắn của chuồng ngựa, luồng gió buốt như dao cau đã thốc thẳng vào ngực và đôi chân trần của cậu bé. Dẫu vậy, cậu vẫn quyết định vào vườn rau và tiếp tục bước đi. Thế nhưng, khi vừa vòng qua cây liễu rủ đứng ở góc vườn, gió thổi mạnh hơn rất nhiều, và cứ thế mạnh dần lên khiến cậu khó lòng chống chọi nổi. Trời mới lạnh làm sao! Tất cả những đốm sáng nhọn hoắt của các vì sao dường như đã len lỏi cả vào trong gió. Lúc đó, cậu chợt nhớ đến lời vị phu nhân nói về việc người ta thấy lạnh là vì không ở bên Gió Bắc. Tại sao vào khoảnh khắc ấy cậu lại có thể đoán ra ý bà ấy, tôi cũng chịu không tài nào hiểu nổi, nhưng tôi nhận ra điều kỳ diệu nhất trên đời chính là việc con người ta thấu hiểu vạn vật bằng cách nào. Cậu quay lưng lại với hướng gió và lững thững đi về phía sân; kỳ lạ thay, lúc này gió thổi vào bắp chân cậu nhẹ nhàng hơn rất nhiều so với khi đập vào ống chân lúc nãy, khiến cậu bắt đầu cảm thấy ấm áp hơn hẳn khi so sánh.
Bạn chớ nên nghĩ Diamond hèn nhát khi quay lưng lại với gió: cậu làm thế chỉ vì tưởng Bà chúa Gió Bắc đã ra hiệu bảo mình làm vậy. Nếu bà bảo cậu phải đối mặt với gió, Diamond chắc chắn sẽ đối mặt ngay. Nhưng điều ngớ ngẩn nhất trên đời là chiến đấu vô ích và chẳng làm vui lòng ai cả.
Chà, cảm giác lúc ấy giống như có cơn gió đang đẩy Diamond đi vậy. Nếu cậu quay mặt lại, gió sẽ thốc rất buốt, nhất là vào chân, thế nên cậu nghĩ có lẽ cơn gió chính là Bà chúa Gió Bắc, dù cậu chẳng thể nhìn thấy bà, và tốt hơn hết là cứ để bà thổi mình đi bất cứ đâu tùy ý. Thế là bà cứ thổi, thổi mãi, còn cậu cứ đi, đi mãi cho đến khi thấy mình đang đứng trước một cánh cửa trên bức tường dẫn từ sân vào một vành đai cây bụi nhỏ ôm lấy ngôi nhà của ông Coleman. Ông Coleman là chủ của cha cậu, đồng thời là chủ nhân của chú ngựa Diamond. Cậu đẩy cửa bước qua dải cây bụi và ra đến giữa bãi cỏ, lòng vẫn nung nấu hy vọng tìm thấy Gió Bắc. Thảm cỏ mềm mại mang lại cảm giác vô cùng dễ chịu cho đôi chân trần, ấm áp hơn hẳn những viên đá ngoài sân; nhưng bóng dáng vị phu nhân vẫn bặt vô âm tín. Lúc bấy giờ, cậu bắt đầu nghĩ rằng rốt cuộc có lẽ mình đã làm sai điều gì, và bà đang giận vì cậu không bám sát theo sau mà lại nán lại trò chuyện với con ngựa, việc đó quả thật chẳng khôn ngoan hay lịch sự chút nào.
Cậu đứng chết trân giữa bãi cỏ, ngọn gió thổi phần phật tà áo ngủ trông như một cánh buồm lỏng lẻo. Các vì sao trên đầu tỏa sáng lấp lánh; nhưng ánh sáng ấy chẳng đủ để soi rõ thảm cỏ có màu xanh; và Diamond đứng cô độc trong đêm tối kỳ lạ, thứ bao trùm lấy cậu trông đặc quánh như thể có thật. Cậu bắt đầu tự hỏi không biết mình đang mơ hay đang tỉnh. Việc xác định điều này rất quan trọng; “vì,” Diamond nghĩ, “nếu mình đang mơ, mình đang nằm an toàn trên giường và chẳng phải khóc lóc gì. Nhưng nếu mình không mơ, mình đang ở tít ngoài này, và có lẽ mình nên khóc thì hơn, hoặc ít ra là mình chẳng biết có kìm nổi không.” Dù vậy, cậu đi đến kết luận rằng, dù có đang mơ hay không, việc ngừng khóc thêm một lát nữa cũng chẳng hại gì: cậu muốn khóc lúc nào mà chẳng được.
Mặt sau ngôi nhà của ông Coleman quay ra bãi cỏ, và một trong những ô cửa sổ phòng khách nhìn thẳng ra đây. Mấy nữ chủ nhân vẫn chưa đi ngủ; bởi ánh đèn vẫn đang hắt qua khung cửa sổ ấy. Nhưng họ hoàn toàn không hề hay biết có một cậu bé đang đứng trên bãi cỏ trong bộ đồ ngủ, nếu không họ đã chạy vụt ra từ lâu. Và chừng nào còn nhìn thấy ánh đèn đó, Diamond vẫn chưa cảm thấy hoàn toàn cô độc. Cậu đứng ngây người ngắm nhìn, không phải chòm sao chiến binh Lạp Hộ trên bầu trời, cũng chẳng phải vầng trăng buồn bã, bị hắt hủi đang lặn dần về hướng tây, mà là ô cửa sổ phòng khách với ánh sáng tỏa ra qua lớp rèm xanh. Cậu đã từng vào căn phòng đó một hoặc hai lần vào dịp Giáng sinh mà cậu còn nhớ; bởi người nhà Coleman vốn là những người tử tế, dẫu họ chẳng mặn mà gì với trẻ con.
Bỗng nhiên ngọn đèn vụt tắt: cậu chỉ còn thấy lờ mờ hình dáng của khung cửa sổ. Khi ấy, quả thực cậu cảm thấy mình đã bị bỏ lại một mình. Thật là kinh hoàng làm sao khi phải lang thang ngoài đêm khu vực sau khi tất cả mọi người đã đi ngủ! Điều đó vượt quá sức chịu đựng của cậu. Cậu oà khóc nức nở thực sự, bắt đầu bằng tiếng tru tréo giống như tiếng gió lúc thức giấc.
Có lẽ bạn nghĩ điều này thật ngớ ngẩn; chẳng phải cậu có thể quay về chiếc giường của mình bất cứ lúc nào muốn đó sao? Đúng vậy; nhưng ý nghĩ phải rón rén bò ngược lên chiếc cầu thang ấy, lại nằm xuống giường và biết rằng cửa sổ của Gió Bắc đang mở ngay bên cạnh, còn bà thì đã đi mất và có lẽ cậu sẽ chẳng bao giờ gặp lại bà nữa, sao mà đáng sợ đến thế. Cậu ở đó cũng sẽ cô đơn chẳng khác gì ở đây. Không, thậm chí còn tồi tệ hơn gấp bội nếu cậu cứ đinh ninh rằng khung cửa sổ ấy chẳng qua chỉ là một cái lỗ thủng trên tường.
Đúng ngay khoảnh khắc cậu oà khóc, bà vú già — người đã trở nên thân thiết như người trong nhà, bởi bà đã ở lại khi cô Coleman không cần người vú em nào nữa — bước ra cửa sau bằng kính để khép các tấm chớp lại. Tưởng như nghe thấy tiếng khóc, bà liền rướn người nhìn ra ngoài, đưa hai tay khum hai bên mắt giống như tấm che mắt của ngựa Diamond, và trông thấy một vật gì đó trắng muốt trên bãi cỏ. Quá lớn tuổi và từng trải để mà sợ hãi, bà mở cửa và bước thẳng về phía vật trắng đó để xem rốt cuộc là thứ gì. Khi Diamond thấy bà tiến lại, cậu cũng chẳng hề sợ hãi, dù mụ Crump đôi khi hơi cáu kỉnh; bởi trên đời có một kiểu cáu kỉnh hiền lành chỉ khiến người ta chướng tai gai mắt, nhưng lại có kiểu cáu kỉnh xấu xa thực sự tồi tệ. Thế là bà bước đến với cái cổ rướn dài, cái đầu chìa về phía trước, đôi mắt đảo lên trước nhất hệt như con ốc sên, dòm ngắm vào màn đêm để xem cái thứ đang lấp lánh màu trắng trước mặt mình là gì. Khi nhìn rõ ra, bà thốt lên một tiếng kinh ngạc và giơ hai tay lên trời. Rồi chẳng nói chẳng rằng, vì đinh ninh rằng Diamond đang mộng du, bà tóm lấy cậu và dắt thẳng vào nhà. Cậu chẳng phản đối gì, bởi tâm trạng lúc bấy giờ đang rất cần sự quan tâm dù dưới bất kỳ hình thức nào, và mụ Crump dẫn thẳng cậu vào phòng khách.
Lúc bấy giờ, do sự lơ đễnh của cô hầu phòng mới, lò sưởi trong phòng ngủ của cô Coleman đã tắt ngấm, và mẹ cô đã bảo cô ra chải tóc bên lò sưởi phòng khách — một việc làm bề bộn nhưng được tha thứ vì đó là ý muốn của người mẹ. Cô tiểu thư vô cùng xinh đẹp, dẫu chẳng thể sánh bằng Gió Bắc; và mái tóc của cô cực kỳ dài, xõa tận xuống đầu gối — dẫu điều đó chẳng thấm vào đâu so với mái tóc của Gió Bắc. Thế nhưng, khi cô quay lại với mái tóc xõa tung lúc Diamond bước vào, trong khoảnh khắc cậu cứ tưởng đó là Gió Bắc liền giật tay khỏi mụ Crump, dang rộng hai tay và lao về phía cô Coleman. Cô vui mừng đến mức đánh rơi cả bàn chải, suýt quỳ rạp xuống sàn để ôm trọn cậu vào lòng. Chỉ một giây sau, cậu nhận ra cô không phải Bà chúa Gió Bắc, nhưng trông cô quá đỗi giống bà khiến cậu không kìm được mà lao vào lòng cô và oà khóc nức nở một lần nữa. Mụ Crump bảo rằng đứa bé tội nghiệp đã mộng du bước ra ngoài, và Diamond nghĩ bà lớn thì phải biết rõ, hơn nữa cậu cũng chẳng cãi lại làm gì — biết đâu sự thật đúng là thế thì sao. Cậu để mặc họ bàn tán về mình mà không nói tiếng nào; và khi sự kinh ngạc đã qua đi, cô Coleman cho cậu một chiếc bánh xốp, rồi định đoạt rằng mụ Crump phải đưa cậu về với mẹ, cậu hoàn toàn cảm thấy mãn nguyện.
Mẹ cậu phải vùng dậy khỏi giường để mở cửa khi mụ Crump gõ cửa. Bà vô cùng ngạc nhiên khi thấy con trai mình; sau khi ôm cậu vào lòng và đặt lên giường, bà quay ra trò chuyện dài dòng với mụ Crump, hai người vẫn còn đang thì thầm thủ thỉ cho đến khi Diamond chìm vào giấc ngủ say và chẳng thể nghe thấy gì nữa.
