[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG GỐC: CHAPTER XIX. DIAMOND'S FRIENDS]

Một hôm, khi chú ngựa già Diamond đang đứng ngậm túi thức ăn giữa phố Pall Mall và Cockspur Street, còn người đánh xe của chú—cũng là chiếc xe cuối cùng trong một dãy dài—thì đang ngồi trên thùng xe đọc báo, bé Diamond liền trèo xuống để chạy nhảy chút ít vì đôi chân đã mỏi nhừ vì ngồi lâu. Trước tiên, cậu thò tay vào túi quần thong thả đi về phía vạch sang đường, nơi cô bé quét rác vẫn thường túc trực bất kể thời tiết nắng mưa. Ngay lúc cậu định mở lời chào, một vị quý tộc cao lớn bước lên phần đường dành cho người đi bộ. Ông lấy làm hài lòng vì thấy nơi đây thật sạch sẽ trong khi đường phố đang lầy lội mà đôi giày của ông lại rất đẹp; thế là ông thò tay vào túi và cho cô bé một xu. Nhưng khi cô bé ngẩng lên nở một nụ cười ngọt ngào và nhún gối chào lễ phép, ông liền nhìn lại cô bé và hỏi:

— Cháu ở đâu hả con?

— Thưa chú, ngõ Paradise Row ạ, ngay cạnh quán rượu Adam and Eve—ở dưới tầng hầm ấy ạ.

— Cháu ở với ai?

— Thưa chú, với mụ bà già độc ác của cháu ạ.

— Cháu không nên gọi bà mình là độc ác như thế chứ,

vị quý tộc nhắc nhở.

— Nhưng mụ ta độc ác thật mà!—cô bé đáp, ngước đôi mắt ngây thơ nhìn thẳng vào mặt ông.—Nếu chú không tin, chú cứ đến đó mà tận mắt chứng kiến.

Lời nói có vẻ vô lễ, nhưng nét mặt cô bé lại ngây thơ đến mức vị quý tộc hiểu rằng con bé không có ý hỗn hào, và vì thế ông càng cảm thấy tò mò hơn về nó.

— Dù sao cháu cũng không nên nói thế chứ,

ông vẫn kiên trì khuyên nhủ.

— Không nên á? Ai ở đấy mà chẳng gọi mụ là bà già độc ác—ngay cả mấy kẻ độc ác chẳng kém gì mụ. Chú phải nghe mụ chửi thề cơ. Chẳng có gì trên cái ngõ này bì kịp đâu. Thật đấy, thưa chú, cháu cam đoan với chú là chẳng có ai có thể khiến bà cháu câm miệng được một khi mụ đã nổi cơn thịnh nộ và bắt đầu chửi bới. Nhưng chú phải làm mụ nổi giận trước đã nhé. Chứ nếu không làm thế thì chẳng ăn thua gì đâu—mụ già lắm rồi mà. Mà phải công nhận là mụ làm cho thiên hạ cười lăn cười bò ấy chứ!

Dù gọi bà là kẻ độc ác, nhưng cách nói của đứa trẻ lại cho thấy rõ vẻ tự hào về tài chửi thề có một không hai của bà mình.

Nghe vậy, vị quý tộc tỏ vẻ rất đỗi nghiêm nghị, bởi ông lấy làm tiếc cho một cô bé đáng yêu như thế lại phải sống trong một hoàn cảnh tồi tệ đến vậy. Nhưng ông chẳng biết phải nói gì tiếp theo, liền đứng im lặng một lúc, mắt đăm đăm nhìn xuống mặt đất. Khi ngước lên, ông bắt gặp ánh mắt của Diamond đang ngước nhìn mình.

— Thưa chú,—Diamond lên tiếng,—thỉnh thoảng bà của em ấy ác lắm, toàn đuổi em ấy ra đường vào ban đêm nếu chẳng may em ấy về muộn.

— Đây là em trai cháu à?—vị quý tộc hỏi cô bé.

— Thưa chú, không ạ.

— Thế sao cậu bé lại biết bà của cháu? Trông cậu bé không giống những kẻ thuộc tầng lớp ấy.

— Ồ không đâu ạ! Cậu ấy là một đứa trẻ ngoan—ngoan lắm ạ.

Nói đoạn, cô bé đưa ngón tay gõ nhẹ lên trán với vẻ đầy ẩn ý.

— Cháu có ý gì thế?—vị quý tộc hỏi, trong khi Diamond đứng nhìn với nụ cười mỉm trên môi.

— Mấy bác tài xế gọi cậu ấy là đứa con của Chúa—cô bé thì thầm.—Cậu ấy không được bình thường đâu ạ. Hơi mát dây một chút.

Dù nghe rõ từng từ và hiểu hết nghĩa, Diamond vẫn cứ mỉm cười. Người ta gọi mình là gì thì có sao đâu, miễn là cậu không làm điều gì sai trái? Hơn nữa, "đứa con của Chúa" chắc chắn là cái tên tuyệt vời nhất rồi!

— Này cậu bé, thế cháu có thể làm được những gì?—vị quý tộc hỏi, quay sang phía cậu—cốt chỉ để nói câu gì đó cho qua chuyện.

— Dạ, lái xe ngựa ạ,—Diamond đáp.

— Giỏi lắm; thế còn việc gì khác nữa không?—ông tiếp lời; bởi vì tin theo lời cô bé vừa nói, ông nghĩ vẻ mặt điềm tĩnh dịu dàng của Diamond là dấu hiệu của sự khờ khạo, nên muốn bày tỏ lòng tốt với cậu bé tội nghiệp.

— Dạ, trông em bé ạ,—Diamond đáp.

— Ồ—còn gì nữa nào?

— Đánh giày cho bố, và nướng một miếng bánh mì nhỏ cho bố ăn xế ạ.

— Cháu là một cậu bé hữu ích đấy chứ,—vị quý tộc khen ngợi.—Thế cháu còn làm được gì nữa không?

— Cháu chẳng biết làm gì hơn nữa ạ. Cháu không biết chải lông ngựa, trừ khi có ai nhấc cháu lên lưng nó. Thế nên cháu không tính việc đó.

— Cháu biết đọc không?

— Dạ không. Nhưng mẹ cháu và bố cháu biết đọc, và chẳng bao lâu nữa họ sẽ dạy cho cháu.

— Nào, chú cho cháu một xu đây.

— Dạ, cháu cảm ơn chú ạ.

— Và khi nào biết đọc, cháu hãy đến tìm chú, chú sẽ cho cháu sáu xu kèm theo một cuốn sách có nhiều tranh ảnh đẹp.

— Thưa chú, thế cháu phải đến đâu ạ?—Diamond hỏi, vì cậu cũng là một cậu bé rành đời nên thừa biết rằng mình phải có địa chỉ của vị quý tộc thì mới đến gặp ông được.

— Cậu bé này đâu có ngốc nghếch gì!—nghĩ thầm như vậy, ông thò tay vào túi rút ra một tấm danh thiếp.—Đây,—ông bảo,—bố cháu sẽ đọc được cái này và chỉ đường cho cháu đến.

— Vâng ạ. Cháu cảm ơn chú,—Diamond nói và cất tấm danh thiếp vào túi.

Vị quý tộc bước đi, nhưng đi được vài bước thì quay lại, ông thấy Diamond đem đồng xu của mình đưa cho cô bé, và khi bước chậm lại, ông nghe thấy cậu nói:

— Tớ có bố, có mẹ, có em bé, còn cậu chẳng có ai ngoài một mụ bà già độc ác. Cậu cầm lấy đồng xu của tớ đi.

Cô bé bỏ đồng xu vào cạnh đồng xu kia trong chiếc túi—thứ trang phục duy nhất có thể tin cậy được trên người nó. Bà nó luôn cẩn thận may cho nó một cái túi thật chắc chắn.

— Bà có còn ác như trước không?—Diamond hỏi.

— Vẫn thế thôi. Nhưng dạo này tớ kiếm được nhiều tiền lẻ hơn trước, lại có thể mua được chút đồ ăn, và mang về nhà đủ tiền xu để mụ thôi cằn nhằn. May mà mụ ngày càng mù lòa đấy.

— Sao lại thế?—Diamond hỏi.

— Vì nếu mắt mụ còn tinh tường như trước, mụ sẽ phát hiện ra tớ chẳng bao giờ ăn mấy thứ bánh mỳ vụn mụ cho, và khi ấy mụ sẽ biết là tớ phải kiếm ăn ở đâu đó chứ.

— Thế mụ không canh chừng cậu à?

— Chứ lị không! Canh chừng lắm chứ đùa đâu! Nhưng tớ giả vờ làm rơi thức ăn vào lòng rồi tót nhanh vào túi.

— Nếu bị phát hiện thì cậu sẽ ra sao?

— Mụ sẽ chẳng cho tớ thêm cái gì nữa cả.

— Nhưng cậu có cần đâu!

— Có chứ, tớ cần chứ.

— Thế cậu dùng nó vào việc gì?

— Cho thằng Jim thọt.

— Jim thọt là ai thế?

— Một thằng bé ở ngõ nhà tớ. Hồi nó còn bé xíu, mẹ nó làm gãy chân nó, nên sau này nó chẳng làm nên trò trống gì cả; nhưng nó là một đứa trẻ ngoan, tớ rất thương Jim. Tớ lúc nào cũng bớt lại một xu cho Jim—à thì cứ hễ có thể là tớ làm.—Thôi tớ phải đi quét đường đây, mấy chiếc xe buýt kia làm bẩn hết cả rồi kìa.

— Diamond! Diamond!—bố cậu gọi lớn vì sợ con trai mình dây dưa với cô bé chẳng mang lại điều gì tốt đẹp; và Diamond vâng lời, trèo lên lại thùng xe. Cậu kể cho bố nghe về vị quý tộc, về những gì ông đã hứa nếu cậu chịu học đọc, rồi đưa cho bố xem tấm danh thiếp của ông.

— Ơ hay, nhà này cách khu chuồng ngựa có mấy bước chân!—bố cậu nói và trả lại tấm danh thiếp cho con.—Hãy giữ lấy cho cẩn thận, con trai ạ, vì biết đâu nó lại mở ra cơ hội gì đó. Chúa mới biết được, giữa thời buổi khó khăn này, người ta cần càng nhiều bạn bè càng tốt.

— Thế bố chưa có đủ bạn bè ạ?—Diamond hỏi.

— À, bố chẳng có quyền gì để phàn nàn cả; nhưng con ạ, quen nhiều vẫn hơn chứ.

— Để con đếm thử xem nhé,—Diamond nói.

Và cậu rút hai tay ra khỏi túi, xòe các ngón tay của bàn tay trái ra, bắt đầu đếm từ ngón cái.

— Đầu tiên là mẹ, rồi đến em bé, và đến con. Tiếp theo là chú ngựa già Diamond—và chiếc xe ngựa—không, con không tính chiếc xe ngựa đâu, vì nó chẳng bao giờ thèm nhìn mình, và khi Diamond rời khỏi cặp đòn càn thì nó chẳng là gì cả. Rồi có người đàn ông hay uống rượu ở nhà bên cạnh, vợ ông ta, và em bé của họ.

— Mấy người đó chẳng phải bạn bè gì của bố,—bố cậu nói.

— Vâng, nhưng họ là bạn của con,—Diamond cãi.

Bố cậu phì cười.

— Họ tốt đẹp gì cho con nào!—ông bảo.

— Sao bố biết là họ không tốt?—Diamond đáp lời.

— Thôi, đếm tiếp đi,—bố cậu giục.

— Rồi có Jack và ông Stonecrop, ôi chao! suýt nữa quên mất ông Coleman, bà Coleman, cô Coleman, và bà Crump. Rồi cả vị mục sư đã nói chuyện với con trong vườn vào cái ngày cây bị gió quật đổ ấy ạ.

— Tên ông ấy là gì?

— Con không biết tên chú ấy.

— Thế chú ấy ở đâu?

— Con không biết.

— Thế thì sao con tính cả ông ấy vào?

— Thì chú ấy có nói chuyện với con, lại còn rất tử tế nữa chứ.

Bố cậu lại bật cười.

— Này con, con đang vơ quàng tất cả những ai con quen biết đấy chứ. Thế thì không gọi là bạn bè được đâu.

— Không được ạ? Con tưởng thế chứ. Thôi được, nhưng con cứ muốn họ là bạn của con đấy. Con sẽ bắt họ làm bạn của con.

— Thế con làm cách nào?

— Lúc ấy thì họ có muốn tránh cũng không được. Nếu con đã thích làm bạn của họ thì họ đành chịu chứ sao. Rồi còn cô bé ở chỗ sang đường nữa chứ.

— Đúng là một lũ bạn tuyệt làm sao đấy, Diamond ạ!

— Chắc chắn cậu ấy là bạn của con rồi, bố. Nếu không có cậu ấy, bố đã chẳng bao giờ rước được bà Coleman và cô Coleman về nhà.

Bố cậu im bặt, vì ông thấy Diamond nói đúng và cảm thấy hổ thẹn khi nhận ra mình còn vô ơn hơn cả những gì mình tưởng.

— Rồi còn vị quý tộc mới quen nữa,—Diamond nói tiếp.

— Với điều kiện là ông ấy giữ đúng lời hứa,—bố cậu xen vào.

— Sao ông ấy lại không giữ lời cơ chứ? Con dám cá là sáu xu chẳng phải số tiền quá lớn đối với ông ấy đâu. Nhưng con vẫn chưa hiểu lắm, bố ơi: chẳng lẽ cứ phải là người làm ơn cho bố thì mới được gọi là bạn của bố sao?

— Không, bố không dám nói thế đâu con trai. Thế thì con phải gạch tên em bé ra mất.

— Ồ không, sao lại thế được. Em bé biết cười toe toét với bố, biết ê a bên tai bố, và làm cho bố cảm thấy hạnh phúc biết bao. Bố gọi thế là chẳng là gì à?

Trái tim người cha lúc này đã thực sự rung động. Ông không đáp lại lời chất vấn cuối cùng ấy, và Diamond kết luận bằng câu nói:

— Và người bạn tuyệt vời nhất của con vẫn chưa được nhắc đến—đó chính là bố đây này—trừ mẹ ra nhé. Bố là bạn của con phải không bố? Và con là bạn của bố chứ?

— Và xin Chúa phù hộ cho tất cả chúng ta,—bố cậu nói, rồi cả hai cùng chìm vào im lặng bởi câu nói ấy mang một vẻ trang nghiêm lạ thường.