Sáng hôm sau, mẹ của Diamond nói với chồng rằng: “Em lại thấy không yên tâm chút nào về thằng bé rồi.”

Joseph hỏi: “Thằng bé nào hả Martha? Em có tới hai đứa cơ mà.”

“Thì ý em là Diamond ấy. Em sợ nó lại tái phát cái tật quái gở đó. Nó lại giở chứng mộng du rồi. Giữa đêm qua em thấy nó chạy vút lên cầu thang.”

“Thế em không đuổi theo nó à, mình?”

“Có chứ, đương nhiên là em đuổi theo—và thấy nó đang ngủ say như chết trên giường. Em sợ đó là do sáu tuần nay nó được ăn uống quá kham khổ.”

“Chắc là vậy rồi. Anh rất lấy làm tiếc. Nhưng nếu Chúa không ban cho chúng ta đủ đầy, thì anh biết làm sao đây hả em?”

Martha đáp: “Em biết anh chẳng đành lòng mà, chồng yêu quý của em ạ. Suy cho cùng thì em cũng chẳng rõ thế nào nữa. Em không hiểu sao nó lại không thể sống tốt như những đứa khác cơ chứ. Nhìn em bế ẵm đứa út suốt ngần ấy thời gian mà vẫn xoay sở khá ổn đấy thôi. Em tin chắc là cứ nghe tiếng thằng bé cất giọng ca hát, anh sẽ chẳng đời nào nghĩ là nó đang có vấn đề gì lớn đâu.”

Bởi ngay lúc đó, Diamond đang ca hát lanh lảnh như một chú chim sơn ca giữa tầng mây. Cậu đang bồng đứa em nhỏ trên tay trong lúc mẹ đang thay quần áo. Joseph thì đang ngồi ăn điểm tâm—một ít trà loãng, bánh mì khô, và chỗ bơ không mấy đáng tin cậy do Nanny dọn sẵn; nhưng anh vẫn ăn rất ngon miệng vì đang đói bụng. Anh đã chải chuốt gọn gàng cho cả hai con ngựa và đánh cỗ xe cũ của Diamond ra sẵn sàng để cất ách.

Diamond cất lời: “Hãy tưởng tượng một vị thiên thần béo tròn xem nào, Dulcimer!”

Đứa bé vẫn chưa được đặt tên thánh, nhưng trong lúc đọc Kinh Thánh, Diamond đã bắt gặp từ “dulcimer” (đàn tam thập lục), thấy âm điệu của nó quá đỗi nên thơ nên từ đó cậu luôn gọi em gái mình là Dulcimer!

Cậu lại lặp lại: “Hãy tưởng tượng một vị thiên thần đỏ hỏn, múp míp xem nào, Dulcimer! Bởi vì Ruby chính là một thiên thần mang hình hài ngựa đấy, Dulcimer ạ. Nó cố tình ngã trật khớp để được béo tròn cơ mà.”

Cha cậu hỏi: “Cố tình vì mục đích gì cơ chứ, Diamond?”

Diamond đáp: “À! Cái đó thì con chịu. Chắc là để trông thật bảnh bao khi chủ nhân của nó quay lại.” Rồi cậu tiếp lời: “Em nghĩ sao, Dulcimer? Chắc chắn phải có lý do tốt đẹp nào đó, vì Ruby là một thiên thần cơ mà.”

Cha cậu thở dài: “Dù thế nào đi nữa, anh vẫn ước gì mình sớm tống khứ được nó đi, bởi nó cứ đè nặng mãi trong tâm trí anh.”

Diamond nói: “Cũng dễ hiểu thôi thưa bố, nó béo thế cơ mà. Nhưng bố chẳng cần phải lo đâu, vì ai cũng bảo tình trạng của nó hiện giờ còn tốt chán so với lúc bố mới nhận nó về.”

“Ừ, nhưng nó hoàn toàn có thể gầy xơ xác như một con ngựa làm bằng đồ chơi trước khi chủ nhân của nó quay lại. Thật là quá quắt khi cứ trút cục nợ này lên đầu tao.”

Diamond gợi ý: “Biết đâu chú ấy không cố ý thì sao ạ. Con dám cá chú ấy có lý do chính đáng nào đó.”

Vợ anh đáp lại: “Anh cũng sẽ nói vậy, nếu như thoạt đầu hắn không kỳ kèo ép giá anh đến thế.”

Vợ anh tiếp lời: “Nhưng chồng ạ, chúng ta đâu thể biết trước mọi chuyện sẽ đi đến đâu. Biết đâu ông Raymond sẽ bù thêm chút ít, khi thấy anh đã phải gánh vác phần thiệt thòi nhiều hơn mức anh muốn hoặc tính toán.”

Joseph vừa đứng dậy đi dắt chiếc xe cab ra vừa nói: “Anh sợ là không đâu, hắn ta là kẻ keo kiệt cứng đầu.”

Diamond lại tiếp tục cất tiếng hát. Một lúc lâu sau, cậu cứ nghêu ngao hết đoạn này đến đoạn khác của đủ mọi thứ bài hát; nhưng rồi giai điệu cũng lắng đọng lại thành những câu thơ như sau. Tôi cũng chẳng rõ cậu đã học được những lời ca đó ở đâu và bằng cách nào.

Bé thơ ơi, con từ đâu đến?

Từ chốn muôn nơi bước đến chốn này.

Đôi mắt biếc xanh con từ đâu đến?

Từ vòm trời cao theo bước con qua.

Ánh sáng nào khiến mắt ngời lấp lánh?

Vài tia sao trời vương lại đó thôi.

Giọt nước mắt nhỏ kia từ đâu tới?

Ta tìm thấy nó đợi sẵn lúc vừa qua.

Trán con sao cao và mượt mà thế?

Bàn tay dịu dàng vuốt lúc con qua.

Má con sao tựa đóa hồng trắng ấm?

Ta thấy điều tuyệt vời hơn mọi điều người biết.

Nụ cười hân hoan khóe miệng từ đâu?

Ba vị thiên thần cùng trao một nụ hôn.

Chiếc tai xinh xắn này con từ đâu có?

Chúa cất lời, và nó hé mở để lắng nghe.

Đôi tay và cánh tay kia con từ đâu có?

Tình yêu tự hóa thành những vòng ôm.

Hỡi đôi chân bé bỏng, các ngươi từ đâu đến?

Từ chiếc tráp chung với cánh của thiên thần.

Làm sao tất cả hòa quyện thành con?

Chúa nghĩ về ta, thế là ta lớn lên.

Nhưng sao con đến bên ta, bé cưng?

Chúa nghĩ về anh, thế là em ở đây.

Mẹ cậu nói: “Diamond, con chưa bao giờ tự sáng tác ra bài hát đó cả.”

“Vâng, thưa mẹ. Con ước gì mình làm được. Không, con không ước thế đâu. Làm vậy chẳng khác nào cướp đoạt công sức của người khác. Nhưng dẫu thế nào, nó vẫn là của con.”

“Điều gì khiến nó thành của con cơ chứ?”

“Bởi con yêu nó rất nhiều.”

“Việc yêu mến một thứ có thể biến nó thành của con sao?”

“Con nghĩ là vậy, thưa mẹ—ít ra là hơn bất cứ điều gì khác trên đời. Giả sử con không yêu em bé (điều đó là không thể rồi), thì em ấy sẽ chẳng thể là của con dù chỉ một chút. Nhưng con thực sự yêu em bé, và em bé chính là cô bé Dulcimer của riêng con.”

“Con bé là của mẹ, Diamond ạ.”

“Điều đó càng làm cho em ấy thuộc về con nhiều hơn, thưa mẹ.”

“Sao con lại suy luận ra thế?”

“Bởi vì mẹ là của con.”

“Đó là vì con yêu mẹ phảI không?”

Diamond đáp: “Vâng, chính vì thế. Chỉ có tình yêu mới tạo nên sự thuộc về,”

Khi cha cậu về nhà ăn trưa và đổi ngựa Diamond lấy Ruby, họ nhận ra nét mặt ông vô cùng buồn rầu. Ông bảo suốt cả buổi sáng chẳng đón được vị khách nào đáng kể.

Ông nói: “Vợ chồng mình chắc sắp phải vào nhà tế thế cả lũ rồi em ạ.”

Diamond ngẩn ngơ nói, như thể vô tình lẩm bẩm một mình: “Đến tận phía sau ngọn gió bắc còn hơn.”

Cha cậu đáp lại: “Đúng thế thật. Nhưng làm sao chúng ta đến đó được đây, Diamond?”

Diamond đáp: “Chúng ta phải đợi cho đến khi được dẫn đi thôi.”

Chưa kịp để cha nói thêm lời nào, tiếng gõ cửa vang lên và ông Raymond bước vào với nụ cười rạng rỡ trên môi. Joseph đứng dậy đón tiếp ông một cách kính trọng nhưng không mấy vồ vập. Martha kéo ghế mời ông ngồi, nhưng ông từ chối.

Ông nói với Joseph: “Anh có vẻ không vui lắm khi thấy tôi. Chắc anh không muốn phải rời xa con ngựa già đâu nhỉ.”

“Thưa ngài, quả thực ngài đã hiểu lầm. Nào là lo lắng cho nó, nào là vận rủi đeo bám, tôi đã ước được tống khứ nó đi hàng ngàn lần rồi. Lẽ ra thỏa thuận chỉ kéo dài ba tháng, thế mà ngâm tới tận tám hay chín tháng trời.”

Ông Raymond nói: “Nghe anh nói vậy tôi rất tiếc. Nó không giúp ích gì được cho anh sao?”

“Chẳng được mấy, do cái chân thọt của nó.”

Ông Raymond vội vã thốt lên: “À!—hóa ra anh đã làm nó thọt chân à? Thảo nào. Tôi hiểu rồi, hiểu rồi.”

“Đó không phải lỗi của tôi, và giờ nó đã hoàn toàn bình thường. Tôi cũng chẳng hiểu chuyện đó xảy ra thế nào, nhưng—”

Diamond chen vào: “Nó cố tình đấy ạ. Nó tự đặt chân lên một hòn đá chỉ để làm trật khớp thôi.”

Cha cậu quay sang nhìn con và hỏi: “Sao con lại biết điều đó, Diamond? Bố chưa từng nói thế, vì bố chẳng tài nào hiểu nổi nó bị thương kiểu gì.”

Diamond đáp: “Con nghe thấy thế—ở trong chuồng ạ.”

Ông Raymond bảo: “Để tôi ra xem mặt nó thế nào.”

Joseph nói: “Nếu ngài bước ra sân, tôi sẽ dắt nó ra.”

Họ bước ra ngoài, và Joseph sau khi tháo dỡ bộ ách liền dắt Ruby ra giữa sân.

Ông Raymond thốt lên: “Sao thế này, anh đối xử với nó chẳng ra gì cả.”

“Thưa ngài, tôi không hiểu ý ngài là gì. Tôi không ngờ lại được nghe những lời này từ chính ngài. Hơi thở và các khớp của nó đều hoàn toàn khỏe mạnh—khỏe như một chiếc thùng phuy vậy.”

“Và to ngang ngửa cái thùng, chắc anh phải nói thế mới đúng. Nhìn xem, nó béo múp míp như một con lợn! Anh không thể gọi thế là đối xử tốt được đâu!”

Joseph tức giận đến mức chẳng thốt nên lời.

“Tôi nói rõ là anh đã không bắt nó làm việc đủ mức. Thế không phải là đối xử tốt với nó. Làm thế là trái với đạo lý ‘mình không muốn điều gì thì đừng làm cho người’ đấy.”

“Thưa ngài, nếu tôi bị đối xử y hệt như vậy thì tôi cũng chẳng buồn đâu.”

“Tôi vẫn khẳng định là nó quá béo.”

“Có nguyên cả một tháng trời tôi chẳng thể bắt nó làm việc gì được, và nó chỉ ăn hại phá phách thôi. Nó đúng là một cỗ máy ăn uống khủng khiếp. Từ đó đến nay, ngày nào tôi cũng vắt kiệt sức nó suốt sáu tiếng đồng hồ, nhưng lúc nào tôi cũng nơm nớp sợ nó lại dở chứng đau ốm, nên chẳng thể khai thác tối đa được. Thưa ngài, tôi xin thọ giáo với ngài rằng, mỗi khi nó đứng giữa hai càng xe, tôi ngồi trên toa mà khổ sở cứ như thể mình vừa đi ăn trộm vậy. Lúc nào nó cũng lườm nguýt như thể đang chực chờ để khiếu nại tôi ngay giây phút vừa gặp lại ngài vậy. Kia! Ngài nhìn nó kìa, cứ liếc xéo tôi bằng một con mắt! Xin thưa danh dự với ngài, tôi chưa từng quất roi vào mông nó quá ba lần đâu.”

“Nghe vậy tôi rất mừng. Nó vốn chưa bao giờ cần đến roi vọt.”

“Tôi đâu có nói thế, thưa ngài. Nếu có con ngựa nào cần roi vọt, thì chính là nó. Nó đã đẩy tôi vào bước đường cùng gần như khất thực chỉ vì cái tốc độ bò như sên của nó. Tôi mừng hết lớn vì ngài đã đến để rước nó đi hộ đấy.”

Ông Raymond nói: “Tôi lại không nghĩ thế. Giả sử bây giờ tôi đề nghị anh mua lại nó thì sao—với giá rẻ thôi.”

“Thưa ngài, dẫu có cho không tôi cũng chẳng thèm lấy. Tôi không ưa nó. Và tôi sẽ đời nào lái một con ngựa mà mình không thích—không, dứt khoát không vì vàng bạc nào cả. Chẳng thể có kết cục tốt đẹp ở đâu mà giữa người và vật không có lấy một chút tình cảm.”

“Thế anh hãy dắt con ngựa của chính anh ra đây, để tôi xem trông chúng có xứng đôi không nào.”

Joseph cười nhạt một tiếng rồi đi dắt Diamond ra.

Khi đặt cả hai đứng cạnh nhau, ông Raymond suýt không giữ nổi vẻ mặt nghiêm nghị, bởi cảm xúc cứ lẫn lộn cả lên. Đứng cạnh cỗ thùng phuy to lớn, tròn vo và đỏ rực ấy là Ruby—toàn thân phình ra và chẳng thấy chân đâu; còn Diamond thì trông chẳng khác nào một cái giá phơi quần áo được khoác tạm một lớp da bên ngoài. Gần như chẳng có chỗ nào trên thân hình cậu mà người ta không nhận ra những khúc xương gồ lên. Nó đứng đó, gầy guộc, ủ rũ và mệt mỏi, cứ dụi đầu hôn chủ nhân và chẳng thèm đếm xỉa đến bất kỳ ai khác.

Ông Raymond nhận xét: “Anh chẳng đối xử tử tế gì với con ngựa này rồi.”

Joseph vòng một tay ôm lấy cổ con vật, đáp: “Thưa ngài, tôi phải nói thật là ngài nên giữ lại lời nhận xét đó thì hơn. Con ngựa này hiện tại còn đáng giá gấp ba lần con kia.”

“Tôi không nghĩ vậy. Tôi thấy chúng thành một cặp quá đẹp là đằng khác. Con này quá béo thì con kia quá gầy—vậy là vừa khéo. Và nếu anh không chịu mua con Ruby của tôi, thì tôi đành phải mua con Diamond của anh vậy.”

Joseph cất giọng với một âm điệu chẳng mang chút ý nghĩa cảm ơn nào: “Cảm ơn ngài.”

Ông Raymond nói: “Trông anh có vẻ không hào hứng với đề nghị này lắm nhỉ.”

Joseph đáp: “Đúng thế thật. Dù bộ da của nó có nhét đầy vàng cục đi chăng nữa thì tôi cũng chẳng bao giờ bán con Diamond già của tôi đâu.”

“Ai nói là bán nó cơ chứ?”

“Chính ngài vừa nói đấy thôi, thưa ngài.”

“Không; tôi không hề nói thế. Tôi chỉ định mua nó để ghép cặp với Ruby thôi. Chúng ta có thể gọt bớt Ruby đi và vá víu thêm cho Diamond một chút. Còn về chiều cao thì chúng vừa vặn làm sao để tôi có thể ưng ý. Đương nhiên là anh vẫn sẽ là người đánh xe—chỉ cần anh chịu hòa giải với Ruby.”

Joseph đứng ngây người ra, hoàn toàn bối rối không biết đáp lại thế nào.

Ông Raymond tiếp tục: “Tôi vừa mua một cơ ngơi nhỏ ở Kent, và tôi cần một cặp ngựa kéo xe, bởi đường xá ở vùng đó nhiều đồi dốc. Tôi không có ý định làm sang bằng một cặp ngựa phi nước đại kiêu kỳ đâu. Tôi nghĩ bộ đôi này sẽ vừa vặn hoàn hảo. Hay là thế này, trong một hoặc hai tuần tới, anh hãy chịu khó vỗ béo Diamond lên và hãm bớt cân nặng của Ruby xuống. Nếu chúng ta có thể nối một đường ống từ mạn sườn Ruby sang mạn sườn Diamond thì mọi chuyện chỉ diễn ra trong chớp mắt. Nhưng ngặt một nỗi cách đó xem chừng không khả thi.”

Cảm giác buồn cười trào lên mạnh mẽ suýt lấn át cả nỗi tủi thân trong lòng Joseph, khiến việc cất lời lại càng trở nên khó khăn hơn trước.

Cuối cùng anh cất tiếng: “Xin ngài tha lỗi cho tôi. Tôi đã phải chịu đựng quá nhiều khổ sở và trong một thời gian quá dài, nên tôi cứ đinh ninh là ngài chỉ đang trêu chọc khi nói tôi đối xử tệ với đám ngựa. Thưa ngài, quả thực đã có lúc trong cơn hoạn nạn tôi từng oán trách ngài; nhưng mỗi lần tôi buông lời than thở, bé Diamond nhà tôi lại nhìn tôi bằng một nụ cười, như thể muốn nói rằng: ‘Con hiểu chú ấy hơn bố, bố ạ;’ và xin thọ giáo với ngài, tôi vẫn luôn đinh ninh là thằng bé chắc chắn đúng.”

“Thế anh có bán con Diamond già cho tôi không?”

“Tôi xin bán, thưa ngài—với một điều kiện duy nhất: nếu sau này ngài muốn tống khứ nó hoặc tôi đi, ngài phải ưu tiên cho tôi quyền chuộc lại nó trước. Tôi không thể rời xa nó được đâu, thưa ngài. Còn chuyện ai đứng tên sở hữu nó thì chẳng có nghĩa lý gì cả; bởi như Diamond đã nói, chỉ có tình yêu mới biến một thứ thành của riêng mình—và thưa ngài, tôi vô cùng yêu mến con Diamond già.”

“Được rồi, đây là tờ séc mệnh giá hai mươi bảng mà tôi đã viết sẵn để mua lại nó, trong trường hợp tôi thấy anh đã đối xử tử tế với Ruby. Thế này đã đủ chưa?”

“Nhiều quá rồi thưa ngài. Thân xác nó nào đáng giá đến thế—tính cả móng guốc vào nữa đấy. Chỉ có trái tim nó thôi thưa ngài—trái tim ấy đáng giá hàng triệu bạc—nhưng dẫu sao thì trái tim nó vẫn thuộc về tôi, thế nên số tiền này thực sự quá nhiều rồi, thưa ngài.”

“Tôi không nghĩ vậy. Ít ra thì nó cũng sẽ vừa vặn bằng ngần ấy khi chúng ta vỗ béo nó trở lại. Cứ cầm lấy đi, đừng ngại ngùng gì cả. Anh cứ tiếp tục chạy xe thêm một tháng nữa, nhưng hãy bắt Ruby gánh vác việc và để Diamond được nghỉ ngơi; đến lúc đó là tôi đã sẵn sàng để đón anh về quê rồi.”

“Cảm ơn ngài, ngài thật quá rộng lượng. Diamond đã nhìn nhận ngài là một người bạn ngay từ khoảnh khắc đầu tiên trông thấy ngài, thưa ngài. Tôi thực sự tin là đứa trẻ nhà tôi hiểu biết hơn khối người khác đấy.”

Ông Raymond vừa quay lưng bước đi vừa nói: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Lúc đưa ra thỏa thuận về con Ruby, ông vốn chỉ định thử thách Joseph, chứ không hề có ý định kéo dài thử thách lâu đến thế. Chỉ vì ông ngã bệnh ở Thụy Sĩ nên mới hoàn toàn không thể quay lại sớm hơn. Giờ đây, ông ra về với niềm hoan hỉ vô bờ khi nhận ra Joseph đã vượt qua thử thách một cách tốt đẹp và đích thực là một người quân tử.

Joseph hớt hải chạy vào nhà với vợ—người nãy giờ vẫn đứng bên cửa sổ đầy lo lắng chờ đợi kết quả cuộc trò chuyện dài đằng đẵng. Khi nghe tin hai con ngựa sẽ cùng kéo chung một cỗ xe, cô liền bật cười nức nẻ không sao kìm lại được. Diamond bế em bé trên tay bước đến, ngước đôi mắt to tròn đầy lo lắng nhìn mẹ và nói:

“Mẹ yêu của con bị sao thế ạ? Mẹ khóc một chút đi. Sẽ thấy dễ chịu hơn đấy. Mỗi khi bố uống dăm chén rượu mạnh, bố cũng phải pha thêm chút nước vào mà.”

Mẹ cậu ôm lấy cậu và nói: “Đúng là cái đồ ngốc đáng yêu! Làm sao mà mẹ lại không cười nổi khi nghĩ đến cảnh con Ruby to tướng béo múp míp ấy lại đi sóng đôi cùng con Diamond già tội nghiệp của chúng ta cơ chứ?”

“Nhưng sao lại không được hả mẹ? Chỉ cần một tháng ăn yến mạch và chẳng phải làm gì cả, Diamond nhà mình sẽ nhanh chóng đạt đến kích cỡ gần bằng Ruby thôi, còn hơn là bố phải cố nài nỉ. Con nghĩ những đối tượng khác nhau mà đi cùng một cặp thì rất thú vị. Giờ thì Ruby sẽ có cơ hội dạy cho Diamond những phép tắc lịch sự hơn đấy.”

Joseph bực bội quát lên: “Diamond, sao con dám nói thế hả? Đặt lên bàn cân so sánh về phép tắc giữa hai con thì chẳng có chỗ nào để mà so sánh cả. Diamond nhà mình mới là một quý ông thực thụ.”

“Con đâu có bảo là không phải thưa bố; bởi con dám cá là đôi khi mấy vị quý ông cũng đánh giá sai lệch về những người hàng xóm của mình. Ý con chỉ có vậy thôi. Đáng lẽ Diamond không nên suy diễn những điều tồi tệ về Ruby như thế. Nó đã không chịu cố gắng nhìn nhận những mặt tốt của con ngựa ấy.”

“Xin hỏi làm sao con biết điều đó?”

“Con nghe chúng nói chuyện với nhau vào một đêm nọ.”

“Ai nói cơ chứ?”

“Thì Diamond và Ruby chứ ai. Ruby là một thiên thần cơ mà.”

Joseph há hốc miệng chẳng nói thêm lời nào nữa. Mặc cho niềm vui mới chớm, lòng ông vẫn vô cùng u ám khi tròng lại bộ ách cho vị thiên thần, bởi ông cứ đinh ninh rằng bé Diamond yêu quý của mình đang dần mất đi sự minh mẫn.

Tuy nhiên, ông không tài nào giữ nguyên suy nghĩ ấy được lâu, khi tận mắt chứng kiến sự lột xác hoàn toàn ở con Ruby. Bất chấp thân hình béo phì, nó vẫn cực kỳ xốc vác và băng qua quãng đường với tốc độ nhanh đến khó tin. Nó hăng hái, thậm chí tỏ ra vô cùng nôn nóng muốn đi đến mức Joseph phải liên tục kéo cương kìm giữ nó lại.

Rồi trong lúc bật cười trước những suy nghĩ vẩn vơ của chính mình, một nỗi sợ hãi mới lại dấy lên trong lòng ông: sợ rằng con ngựa sẽ bị đứt hơi, và khi ấy ông Raymond sẽ có cớ để cho rằng ông đã đối xử tệ bạc với nó. Thậm chí ông ấy còn có thể nghĩ rằng ông đã lợi dụng những chỉ dẫn mới để trút hết nỗi bực dọc bấy lâu lên đầu con vật; trong khi thực tế thì cảm giác đó đã biến mất hoàn toàn, khiến ông cảm thấy như thể từ trước đến nay Ruby cũng chính là một người bạn thân thiết của mình vậy.