Hồ Liên ngồi trên một chiếc ghế mây, gác hai chân lên chiếc bàn làm việc cũ nát của vị huyện trưởng phía trước, trong đầu đang suy nghĩ về bản thảo trả lời phỏng vấn của phóng viên chiến trường thì đột nhiên, một tiếng ầm vang truyền đến. Toàn bộ mặt đất rung chuyển, bụi từ trần văn phòng rơi xuống lả tả, cửa kính trên cửa sổ đều bị chấn vỡ. Người cảnh vệ đứng bên cạnh theo bản năng đẩy ngã ông ta xuống đất, nhét xuống dưới gầm bàn.

“Khốn kiếp, các ngươi đang làm cái gì thế, cút ngay cho ta!” Sau khi nghe bên ngoài không còn động tĩnh gì nữa, Hồ Liên dưới gầm bàn chửi bới. Ông chui ra khỏi gầm bàn, rũ sạch bụi bám trên đầu, vô thức nhìn ra ngoài cửa sổ thấy trời quang mây tạnh, sét đánh ngang tai này từ đâu ra? Đây là loại pháo gì? Chẳng lẽ trên hòn đảo nhỏ này lại có Kachusha của Liên Xô? Lúc này, ông cảm thấy toàn thân lạnh toát, môi khô khốc, nhịp tim tăng nhanh, tóm lại là cảm thấy điềm chẳng lành. Ông vội vã chạy ra ngoài, bất chấp nguy hiểm trèo lên nóc tòa nhà hai tầng nhỏ này. Nhìn thấy ngay trước bộ chỉ huy của mình, chỉ cách vài trăm mét, trên trận địa pháo của tiểu đoàn pháo binh sư đoàn cũ, những khẩu lựu pháo và sơn pháo đã bị nhấn chìm trong khói lửa và bụi bặm. Trong lòng ông dự cảm, tiểu đoàn pháo binh này chắc chắn xong đời rồi. Nhưng ông vẫn ôm một tia hy vọng, ra lệnh cho tham mưu đi theo sau: “Ngươi đi phía trước xem, tìm hiểu tình hình thiệt hại rồi báo cáo ngay cho ta. Bảo pháo hạm hải quân dùng toàn lực áp chế hỏa lực của Cộng quân.”

Hồ Liên sau khi hạ lệnh xong, giơ tay đòi một người tham mưu khác lấy ống nhòm. Lúc này ông thấy từ phía sau cao điểm của Cộng quân chiếm đóng, lại một lần nữa những quả đạn pháo mang theo vệt đuôi dài rít lên bay ra, rơi thẳng xuống thôn Cảng Tây, thôn Hà Hồ và thôn Khanh Bắc. Ông vội vàng nâng ống nhòm nhìn qua, thấy thôn Cảng Tây phía đông bắc bị nổ tung trong biển lửa, các quan binh tập kết ở đó điên cuồng vặn vẹo trong tiếng nổ, sau đó ngã xuống từng mảng lớn, rồi lại bị bao phủ trong lớp khói bụi dày đặc. Có vài quan binh từ trong khói bụi, hồn vía lên mây, bò lăn bò càng chạy ra ngoài. Ông chuyển ống nhòm sang thôn Khanh Bắc phía tây, tình hình cũng tương tự, cũng đầy khói lửa. “Mẹ kiếp, quỷ quái thật, Cộng quân lấy đâu ra pháo phản lực vậy? Trước đó mình lại không hề hay biết chút nào.” Ông vừa nâng ống nhòm quan sát tình hình chiến trường vừa nghĩ, không ổn, bộ chỉ huy đặt ở nơi này quá nguy hiểm. Nghĩ đến đây, ông vội vã đi xuống nóc nhà, bảo tham mưu trưởng Tiêu Thụy lập tức chuyển bộ chỉ huy đến nhà thờ Cơ Đốc Đồng Lăng, sau đó tự mình dẫn cảnh vệ vội vã rời khỏi chính quyền huyện Hồ Điệp. Vừa mới bước ra khỏi cửa chính tòa chính quyền, ông thấy Cao Chiêm Viên mặt đầy máu, ngồi trên một chiếc xe jeep dã chiến của quân Mỹ điên cuồng lao về phía mình. Xe chưa dừng hẳn, Cao Chiêm Viên đã nhảy xuống, ngã nhào trên đất, hổn hển hét lên: “Tư lệnh, mau ra lệnh rút đi! Chúng ta thực sự trúng kế của Cộng quân rồi!”

Hồ Liên vô thức đặt tay lên bao súng, lớn tiếng quát Cao Chiêm Viên: “Nhìn ngươi xem, đâu còn dáng vẻ của cao cấp tướng lĩnh Đảng Quốc? Đứng lên cho ta, nói rõ xem chuyện gì xảy ra!” Cao Chiêm Viên được hai tham mưu đỡ dậy, đứng lên nói: “Đáng sợ quá, thực sự quá đáng sợ! Tôi đánh trận nửa đời người, chưa từng thấy hỏa lực pháo binh nào mãnh liệt như vậy. Tư lệnh, vì hai vạn anh em đã vào sinh ra tử cùng ngài, mau ra lệnh rút đi, có lẽ còn kịp.”

Hồ Liên nhíu mày, đi tới túm lấy cổ áo Cao Chiêm Viên, tát thẳng tay cho hắn hai cái bạt tai đau điếng, tức giận nói: “Đừng có nói nhảm với ta, ta chỉ hỏi ngươi rốt cuộc chuyện là thế nào!” Hai cái bạt tai này đánh khiến Cao Chiêm Viên ôm lấy tai phải gào rú như heo bị chọc tiết. Lúc này Hồ Liên mới phát hiện ra mình vừa tát vào bên tai phải bị thương của Cao Chiêm Viên. Ông hất đầu về phía sau, ra hiệu cho quân y phía sau xử lý vết thương cho Cao Chiêm Viên, còn mình dẫn người lên xe jeep đi tới nhà thờ Cơ Đốc Đồng Lăng gần bờ biển.

Theo lệnh Hồ Liên, quân Quốc Dân Đảng tập kết tại thôn Cảng Tây, thôn Hà Hồ và thôn Khanh Bắc, chờ đợi không quân ném bom và pháo binh tấn công trước khi tiến quân vào các cao điểm. Khi họ vừa tập kết xong, cảnh tượng đáng sợ khiến họ cả đời không quên đã xảy ra. Từ sau núi, vô số đạn pháo mang theo vệt đuôi dài rít lên bay ra trong chớp mắt, dội bom thảm hỏa xuống ba địa điểm tập kết. Vô số viên bi thép to bằng hạt lạc như mưa đá bất ngờ ập tới, đánh nát mọi thứ trong khu vực tập kết. Hỏa lực tập trung và mãnh liệt, quả thực là khí thế như núi lở biển dâng, sức mạnh như sét đánh, sấm rền.

Cao Chiêm Viên ôm cái đầu chỉ còn lại nửa khuôn mặt vì băng bó, kể lại mọi chuyện vừa xảy ra: “Tôi lúc đó đang quan sát địch tình trên một gò đất nhỏ cách thôn không xa nên chỉ bị thương nhẹ, tránh được việc bị nổ chết. Hỏa lực đó sát thương diện rộng, anh em thương vong vô số, tôi tận mắt thấy đạn pháo như mưa dội xuống đầu anh em, ngay lập tức nổ tung khiến máu thịt bay tứ tung.” Cao Chiêm Viên vẫn còn kinh hồn bạt vía, lảm nhảm không ngừng: “Máu chảy thành sông, đáng sợ quá, thật là cực điểm của sự khủng bố.”

Những gì Cao Chiêm Viên mô tả chính là kiệt tác của tiểu đoàn pháo phản lực thuộc Sư đoàn Thủy quân lục chiến số 1 Giải phóng quân. Đêm qua sau khi đổ bộ, họ lập tức tiến vào trận địa pháo đã định sẵn và xác định tọa độ các mục tiêu. Khi phát hiện quân địch đổ bộ, họ muốn dội bom thảm lên đầu địch ở bãi biển như giáo viên đã mô tả, nhưng vẫn chưa nhận được sự phê chuẩn của cấp trên. Lần này, khi quân địch tập kết xong, chuẩn bị tấn công vào ba cao điểm, họ đã nhận được lệnh từ bộ chỉ huy, yêu cầu tiêu diệt trận địa pháo của địch và dùng hỏa lực bao phủ các điểm tập kết của địch. Họ tiến hành một đợt tập kích bất ngờ vào trận địa pháo của địch, không ngờ chỉ dùng một đại đội đã nhổ tận gốc tiểu đoàn pháo binh địch. Sau đó, mỗi đại đội phụ trách một điểm tập kết, lại một đợt tập kích hỏa lực nữa. Ngay cả bản thân họ cũng không ngờ tốc độ bắn lại nhanh đến thế, trong vòng 40 giây đã bắn ra hàng trăm quả rocket con mẹ. Những viên đạn con trong quả pháo bắn ra như mưa dội xuống đầu quân địch tập kết ở ba cửa thôn. Trong khi giáng đòn nặng nề, làm kẻ địch khiếp sợ, chính họ cũng bị choáng váng bởi cảnh tượng giống như núi lửa phun trào, âm thanh như sấm rền hổ gầm, bắn loạt đa nòng này. Họ trầm trồ: “Pháo này nhanh quá, bắn như súng máy vậy, chớp mắt cái là hai mươi quả đạn bay đi rồi.” Họ kinh ngạc như vậy cũng không có gì lạ, kiểu bắn liên tục đa nòng này họ cũng là lần đầu tiên được thực hiện. Ngày thường huấn luyện bắn bia đều dưới sự hướng dẫn của chuyên gia vũ khí, mỗi lần cũng chỉ bắn một quả, nhiều nhất cũng chỉ là bắn loạt hai quả, lần này họ thực sự đã được mở mang tầm mắt: “Hỏa lực mạnh như thế này, kẻ địch nào chẳng bị đánh thành bụi phấn!”

“Đừng nói nhảm, chuyển trận địa ngay!” Sau khi hoàn thành hai đợt tập kích, tiểu đoàn trưởng ra lệnh chuyển địa điểm. Các chiến sĩ ngồi trên xe tải 10 bánh của Mỹ, vẫn không ngừng hào hứng bàn tán về uy lực vô cùng của loại pháo phản lực này.

Sau đợt pháo kích, chỉ huy và chiến sĩ quân ta đã chuẩn bị sẵn sàng lập tức phản công. Trong phút chốc, tiếng giết, tiếng hô, tiếng súng pháo rung trời chuyển đất, họ như những mãnh hổ xuống núi, lao về phía kẻ địch đang còn kinh hồn táng đởm.

Hồ Liên không thể nào tin nổi, kế hoạch mà mình đã vắt óc suy nghĩ lại có kết quả như vậy khi thực hiện. Mọi chi tiết đều đã được ông tính toán kỹ lưỡng, thông tin thực tế đều do chính tay ông kiểm chứng, thậm chí trước đó hai ngày ông còn đích thân lên máy bay trinh sát một vòng. Ông không cam tâm kế hoạch hoàn hảo của mình lại đổ sông đổ biển như vậy, cũng không cam tâm cứ thế quay về mà không giải thích được với lão già kia. Thế nên ông ra lệnh cho tham mưu trưởng Tiêu Thụy, lập tức tổ chức tốt bộ đội tiến hành tấn công lần hai, tấn công phân tán, ẩn nấp tiếp cận địch, tấn công nhiều điểm. Về việc lựa chọn tuyến đường tấn công…

“Tư lệnh, trận này không đánh được nữa!” Cao Chiêm Viên ôm đầu ngắt lời ông: “Cộng quân hoàn toàn đã có sự chuẩn bị. Vừa rồi một đợt pháo kích, chúng ta đã thương vong gần ngàn người, tiểu đoàn pháo binh thiệt hại gần hết. Tình hình hiện tại khác quá xa với địch tình chúng ta nắm được khi đến đây. Trong tình cảnh địch tình chưa rõ mà tiếp tục đánh sẽ chịu thiệt lớn. Chi bằng chúng ta rút lui trước, rồi tính kế lâu dài.”

“Rút, rút, rút cái gì mà rút! Ngươi là đồ nhát gan à!” Ông thực sự muốn tát thêm cho Cao Chiêm Viên mấy cái bạt tai nữa. Cho dù là rút lui cũng phải đánh cho Cộng quân một trận bán sống bán chết đã, nếu không thì rút kiểu gì? Cứ thế rút lui, bộ đội chẳng thành đàn cừu à? Hồ Liên dùng tay áo lau mồ hôi trên trán, quay sang tham mưu trưởng Tiêu Thụy quát: “Lập tức phái đội đốc chiến, kẻ nào dám tự ý rút lui thì giết, kẻ nào chùn bước thì giết, kẻ nào dao động quân tâm thì giết!”

“Tư lệnh, báo cáo, địch đã phản công!” Một tham mưu cầm điện thoại báo cáo với Hồ Liên. “Bảo chúng kiên quyết trụ vững!” Hồ Liên gào lên khản cổ.

“Tư lệnh,” tham mưu trưởng Tiêu Thụy thận trọng nói: “Ngài xem bây giờ chúng ta có nên lập phương án rút lui dự phòng không?”

“Hừ!” Hồ Liên hừ mũi, nhìn tham mưu trưởng Tiêu Thụy đầy bất mãn, trong lòng trách ông ta không nên đề cập vấn đề này vào lúc này.

Hồ Liên vẫn tự tin với kế hoạch của mình, lá bài tẩy trong tay ông vẫn chưa lật ra. Ông nhấc tay nhìn đồng hồ, không kìm được nhíu mày: “Sao lại thế này? Nhảy dù tại sao đến giờ vẫn chưa tới?” Ông hét với thư ký cơ yếu: “Lập tức điện cho Kim Môn và... thúc giục máy bay đến chi viện hỏa lực trên không! Hỏi xem rốt cuộc chuyện gì xảy ra, sao giờ này vẫn chưa tới? Mẹ kiếp, quân không đồng nhất thế này thì đánh đấm kiểu gì!”

“Tư lệnh, tôi đã hỏi rồi,” tham mưu trưởng Tiêu Thụy trả lời đầy lo âu, “Phía không quân trả lời là hãy kiên nhẫn chờ đợi, máy bay đã xuất phát từ Kim Môn. Câu trả lời là dưới sự dẫn dắt của đại đội trưởng đại đội nhảy dù Hàn Bằng Cử, 150 chiến sĩ nhảy dù, chia nhau ngồi trên 10 chiếc máy bay vận tải C-47 đã cất cánh từ 40 phút trước.”

Câu trả lời của Tiêu Thụy khiến Hồ Liên có một cảm giác bất an. “Ngươi nói cái gì? Đã cất cánh từ 40 phút trước?” Hồ Liên gầm lên: “Từ Kim Môn đến đảo Hồ Điệp chỉ hơn 100 cây số, máy bay bay chưa đến 10 phút, sao 40 phút rồi vẫn chưa tới? Đồ nói nhảm!”

Ông quay sang ra lệnh cho nữ nhân viên điện đài đang ngồi phía sau: “Liên lạc không ngừng với máy bay và quân nhảy dù!”

Nữ nhân viên điện đài này bị mồ hôi làm cho bết bát, gương mặt trang điểm đậm lộ ra vẻ bất lực, nói: “Thưa tư lệnh của tôi, tôi chưa bao giờ ngừng liên lạc với họ, nhưng chưa hề có hồi đáp.”

Hồ Liên thực sự hoảng loạn. Ban đầu còn có thể giải thích là để bảo đảm bí mật hành động nên giữ im lặng vô tuyến, nhưng đã 40 phút rồi, ngay cả cái bóng máy bay cũng không thấy. Chuyện này thực sự đã xảy ra vấn đề. Ông lo lắng đi lại như chong chóng, đi tới ngoài nhà thờ, nheo mắt lo âu nhìn bầu trời, chờ đợi máy bay, chờ đợi quân nhảy dù. Thế nhưng bầu trời xanh biếc, ngoại trừ vài dải mây trắng mỏng, chẳng có gì cả.

“Tư lệnh, tôi thấy không quân và quân nhảy dù chắc chắn đã xảy ra vấn đề gì rồi,” tham mưu trưởng đứng sau Hồ Liên khẽ nói, “Liệu có khả năng bị máy bay chiến đấu của Cộng quân chặn đánh giữa đường không?”

“Chặn đánh? Chẳng lẽ những chiếc máy bay chiến đấu của không quân chúng ta là đồ bỏ đi à?” Hồ Liên vung tay nói, “Thôi, không tới thì không trông cậy vào chúng nữa. Để ta quay về tính sổ với bọn chúng sau!”

“Tư lệnh,” Tiêu Thụy hỏi, “Chúng ta bây giờ nên làm thế nào?”

“Ai!” Hồ Liên thở dài một tiếng thật dài rồi nói: “Thời thế không chờ người, ham đánh cũng vô ích. Ông và Cao Chiêm Viên tổ chức tốt bộ đội ở phía trước, dùng một số ít bộ đội tấn công nghi binh vào Cộng quân, yểm hộ đại bộ đội rút lui. Phải làm được kiểu từng cấp chống đỡ, hỗ trợ lẫn nhau, lần lượt rút lui về phía trận địa bãi biển. Ông chuẩn bị thêm chút nữa, liên lạc với tàu Thái An, chuyển bộ chỉ huy lên tàu Thái An trước.”

“Rõ!” Thấy Hồ Liên cuối cùng đã đồng ý rút lui, tham mưu trưởng Tiêu Thụy mừng rỡ, đáp một tiếng rồi vội vã gọi người tổ chức lực lượng cảnh vệ và tham mưu của bộ chỉ huy chuẩn bị rút lên tàu.

Hồ Liên quay người trở lại nhà thờ Cơ Đốc Đồng Lăng, trong lòng vẫn ôm một tia hy vọng, đi tới trước bàn của nữ nhân viên điện đài xinh đẹp, nhìn cô bằng ánh mắt khao khát. Ông khao khát đến nhường nào rằng từ miệng cô có thể nói ra một tin tốt lành khiến ông cảm thấy phấn chấn.

“Báo cáo!” Nữ nhân viên điện đài xinh đẹp đó đột nhiên đứng dậy lên tiếng. Hồ Liên phấn khích nhìn cô. “Tàu Thái An gửi điện tới: Hạm đội của chúng ta bị máy bay Cộng quân ném bom, hạm của tôi bị trọng thương, Tư lệnh hạm đội, Hạm trưởng Thái An là Lý Ngọc Hỷ tử trận, tàu Thái Khang cũng bị...” Giọng nói ngọt ngào của nữ nhân viên điện đài ấy chẳng khác nào sét đánh ngang tai. Lúc này, đầu óc Hồ Liên trống rỗng, trước mắt đầy những ngôi sao bay lượn. Trong những ngôi sao bay lượn ấy, ông chỉ thấy đôi môi đỏ mọng, vô cùng gợi cảm của nữ nhân viên điện đài đang đóng mở trước mắt mình, nhưng không biết cô đang nói gì.

Hồ Liên choáng váng, hoàn toàn choáng váng. Sao lại thế này? Chẳng lẽ không phải là muốn lấy mạng mình sao? Chẳng lẽ vận mệnh của Cộng quân trên đảo Kim Môn lại thay đổi một cách đầy kịch tính, lần này đến lượt mình? Không kịp suy nghĩ nữa, ông không còn tâm trí đâu mà quan tâm việc quay về phải giải thích thế nào với lão già kia nữa. Ông tự mình dẫn theo vài người lên ba chiếc xe jeep đang đậu bên ngoài, lao về phía bờ biển.