Trong đêm lạnh giá khi đợt không khí lạnh tràn về phía nam, gió thổi làm cỏ cây rạp xuống, nước đọng thành băng, không có cách nào hưởng thụ hơn việc uống rượu Hoa Điêu, ăn thịt dê nướng.

Trong con hẻm có vài cái lều dựng bằng bạt che mưa, gió lạnh rít qua tấm màn che, bên trong lều tràn ngập mùi thịt dê thơm lừng, bốc khói nghi ngút, hơi có chút mùi hôi đặc trưng, khiến người ta ngửi thôi cũng thấy bụng đói cồn cào.

Thẩm Hoài xoa tay kéo ghế nhựa, ngồi xuống trước một cái bàn gấp còn trống. Thiệu Chinh chạy tới chào hỏi ông chủ đang xào nấu trong lò sắt lớn, gọi thịt dê kho, đậu phụ nấu tiết dê, gan dê xào hành tây, một chậu lớn mì nước thịt dê, rồi lấy trước một đĩa đậu ngũ vị hầm nhừ cùng một bình rượu vàng.

Rượu vàng được rót vào bình nước nóng, lại rót ra cốc thủy tinh, uống vào ấm cổ họng. Thẩm Hoài và Dương Hải Bằng mỗi người uống nửa cốc, cảm thấy sảng khoái vô cùng.

Dương Hải Bằng gọi Thiệu Chinh: "Lát nữa bỏ xe ở đây, mang cốc lại đây uống chung. Một chậu thịt dê lớn thế này, cậu cũng phải là chủ lực thì mới ăn hết nổi..."

Thẩm Hoài nhai miếng thịt dê béo ngậy, quay người lấy một chiếc cốc thủy tinh từ bàn bên cạnh cho Thiệu Chinh, bảo Dương Hải Bằng thêm rượu cho cậu ấy. Dương Hải Bằng đã ăn cơm tối rồi nhưng vẫn bị lôi đến ăn đêm. Hắn cùng Thiệu Chinh đã nhịn đói suốt nửa đêm ở nhà máy rèn của thành phố, lúc này rất cần rượu vàng và thịt dê để lót dạ, xua tan cái lạnh.

Triệu Ích Thành vén màn bước vào. Dương Hải Bằng vội vàng gắp miếng thịt dê nhét vào miệng, giơ tay vẫy: "Lão Triệu, chúng tôi ở đây nè!"

Triệu Ích Thành nhìn thấy Thẩm Hoài và Thiệu Chinh đang có mặt, thoáng sững sờ, sau đó cười đi tới, nói: "Thấy xe của Thẩm khu trưởng đỗ ở đầu hẻm, còn tưởng Thẩm khu trưởng tình cờ đến đây ăn đêm..."

"Không bảo Hải Bằng nói rõ với Triệu xưởng trưởng qua điện thoại, thực ra cũng chẳng có gì đáng nói. Chỉ là trời lạnh giá, mời Triệu xưởng trưởng đến ăn thịt dê, uống rượu vàng, giải bớt khí lạnh. Nghĩ rằng Triệu xưởng trưởng cũng sẽ không cho rằng tôi có ý đồ xấu." Thẩm Hoài cười, xoay người lấy thêm một chiếc cốc thủy tinh, rót rượu cho Triệu Ích Thành, nói tiếp, "Triệu Đông hôm nay đi công tác ở Giang Ninh, nếu không cũng đã kéo nó tới đây uống rượu cùng Triệu xưởng trưởng rồi."

Vừa nãy ở văn phòng nhà máy, đã giao tiếp với Thẩm Hoài mấy tiếng đồng hồ, mới tách ra chưa đầy một tiếng, Thẩm Hoài lại bảo Dương Hải Bằng gọi mình ra uống rượu. Triệu Ích Thành tâm tư bất định, không đoán được rốt cuộc Thẩm Hoài đang toan tính điều gì.

Triệu Ích Thành vừa đoán ý Thẩm Hoài, vừa tháo khăn quàng cổ. Thấy Thẩm Hoài lấy bình nước nóng ra, rót đầy rượu vào cốc thủy tinh, mới vội khách khí nói: "Sao dám phiền Thẩm khu trưởng rót rượu cho tôi?"

"Nếu nói về thân phận, Triệu xưởng trưởng cũng là phó xứ. Còn Hải Bằng không chức không quan, là thường dân, để nó hầu hạ chúng ta mới là thích hợp nhất đúng không?" Thẩm Hoài cười, đưa cốc rượu vàng đầy tới trước mặt Triệu Ích Thành, đặt bình nước nóng vào góc tường, mời Triệu Ích Thành, "Tôi và Hải Bằng uống trước rồi, không chờ ông, ông uống một ly cho ấm người trước đi."

Triệu Ích Thành đi xe đến. Trong đêm lạnh giá rét buốt, dù mặc dày đến đâu, tay chân vẫn bị gió lạnh làm cho tê cứng. Ngồi xuống uống một ly rượu trước cho người ấm lên, ông mới tự giễu cười: "Cái chức phó xứ này của tôi, hôm nay không thể so được với sự phong quang của tổng giám đốc Dương, cũng không dám bảo cậu ấy hầu hạ..."

Xã hội này nói về vòng tròn, ngành nghề là một vòng tròn, quốc doanh hay không cũng là một vòng tròn. Chỉ cần trong vòng tròn liên quan, luôn là cúi đầu không thấy thì ngẩng đầu cũng thấy.

Triệu Ích Thành trước đây không chỉ quen biết Hùng Văn Bân; dù không tính là rất thân, nhưng cũng đã sớm quen Triệu Đông, Dương Hải Bằng và có quen biết sơ giao với Chu Minh.

Ngay cả bây giờ, nhà máy rèn thành phố cũng có sử dụng phôi thép bán ra ngoài của Mai Cương, nhưng lượng mua không lớn, chủ yếu là nhập hàng từ chỗ Dương Hải Bằng.

Hơn một năm qua, Mai Cương chủ yếu sản xuất thép vằn xây dựng, nhưng cũng cung ứng một lượng nhỏ phôi thép ra ngoài.

Chất lượng phôi thép xuất ra ngoài của Mai Cương rất tốt, nhưng số lượng lại rất hạn chế, do đó bao gồm cả những nhà phân phối như Dương Hải Bằng, cung ứng ra ngoài cũng yêu cầu giao dịch bằng tiền mặt.

Sau khi Triệu Ích Thành tiếp nhận vị trí xưởng trưởng, trực tiếp nắm quyền phòng cung ứng vốn có nhiều vấn đề nhất. Thông thường khi khách hàng có yêu cầu chất lượng nghiêm ngặt, ông sẽ lấy phôi thép trực tiếp từ chỗ Dương Hải Bằng. Do đó trong khoảng thời gian này, tuy không có ràng buộc nợ nần, nhưng mối quan hệ giữa Triệu Ích Thành và Dương Hải Bằng vẫn mật thiết hơn trước.

Khó khăn lắm mới đợi được những người đòi nợ tản đi hết, trong lúc đang rối như tơ vò, lại nhận được điện thoại mời ăn đêm của Dương Hải Bằng, Triệu Ích Thành không suy nghĩ nhiều liền đi xe đến. Ngờ đâu, cuộc gọi này của Dương Hải Bằng lại là do Thẩm Hoài gợi ý.

Lúc này, bà chủ ăn mặc quê mùa bưng đĩa gan dê xào nóng hổi, thơm phức lên bàn. Triệu Ích Thành gắp một miếng gan dê cho vào miệng nhai, nói: "Cũng mấy năm rồi nhỉ, vị gan dê này vẫn không đổi..."

Sợ Thẩm Hoài không hiểu, Dương Hải Bằng cố ý giải thích: "Lão Triệu năm chín mươi khi còn làm trưởng phòng kế hoạch tổng hợp ở nhà máy rèn thành phố, lúc đó Hải Văn - anh trai Tiểu Lê vẫn còn ở đó. Lão Triệu nhờ mối quan hệ của Triệu Đông, muốn mượn thiết bị của nhà máy thép thành phố để đo chất lượng phôi thép. Đêm đó mời Triệu Đông uống rượu ở đây, đúng lúc tôi và Hải Văn tan ca giữa, cũng ghé qua ăn thịt dê. Lần đó bọn tôi đều bị lão Triệu chuốc say bí tỉ..."

Thẩm Hoài mỉm cười. Đối với những ký ức không còn thuộc về mình nữa, chỉ có thể nghe người khác kể lại. Ai có thể tưởng tượng được Triệu Ích Thành trông gầy gò yếu ớt kia lại có thể uống cạn hai bình nước nóng rượu vàng mà không say, chuốc gục cả hắn, Triệu Đông và Dương Hải Bằng? Mà lúc đó người cùng đi với Triệu Ích Thành là phó trưởng phòng kỹ thuật, sau này giữ chức phó xưởng trưởng nhà máy rèn thành phố - La Kiến Quốc, vốn là một gã to con vạm vỡ, mới uống hai ly rượu vàng vào bụng đã trực tiếp chui xuống gầm bàn không chịu ra nữa...

"Thoắt cái đã bốn năm trôi qua rồi. Tôi vẫn nhớ hồi đó một bình nước nóng rượu vàng chỉ mất hai đồng, giờ sợ là phải năm sáu đồng rồi nhỉ? Tiền thật sự không đủ tiêu..." Triệu Ích Thành cười nói.

"Hồi đó tiền cũng bền, lương bọn tôi lúc đó chưa đến hai trăm mà cũng không thấy túng thiếu gì, cứ đến kỳ phát lương là lại có thể làm vài chầu, giờ thì không được nữa rồi..." Dương Hải Bằng nói.

"Tổng giám đốc Dương than thở túng thiếu trước mặt tôi, vậy tôi biết đi than vãn với ai đây?" Triệu Ích Thành cười. Tuy ông cùng Dương Hải Bằng ôn lại chuyện xưa rất rôm rả, nhưng vẫn không đoán được ý định của Thẩm Hoài khi hẹn ông ra ngoài đêm nay.

Triệu Ích Thành không có hậu thuẫn gì trong thành phố, nhưng ít nhất cũng được xem là cán bộ trung cấp, nên ít nhiều cũng nghe ngóng được vài chuyện gió thổi cỏ lay trong thành phố.

Hơn một năm qua, Thẩm Hoài và Mai Cương nổi lên như một ngôi sao mới. Trong giới cán bộ trung hạ tầng ở Đông Hoa, mọi người đều truyền tai nhau rằng Thẩm Hoài có thể hoành hành ngang ngược ở trấn Mai Khê, thậm chí là quận Đường Trập, chính là nhờ vào chỗ dựa lớn là Bí thư Thành ủy Đàm Khải Bình.

Tuy nhiên, nếu mắt không mù thì tối nay, Triệu Ích Thành vẫn có thể nhìn ra sự lạnh nhạt và rạn nứt trong mối quan hệ giữa Thẩm Hoài với đám tâm phúc của Bí thư Thành ủy Đàm Khải Bình là Hùng Văn Bân, Tô Khải Văn, cùng Phó thị trưởng thường trực Lương Tiểu Lâm.

Triệu Ích Thành không biết quá nhiều nội tình tinh vi, nhưng có một sự thật rõ ràng là: Sau khi sự kiện công nhân của Chu Hữu Tài chạy đến trấn Mai Khê leo lên cần cẩu xảy ra vào ngày hôm qua, trực tiếp dẫn đến khủng hoảng nợ nần của nhà máy rèn thành phố bùng nổ hôm nay. Mà Lương Tiểu Lâm, Hùng Văn Bân, Tô Khải Văn dưới sự ép buộc cứng rắn của Thẩm Hoài, đã đồng ý để Ủy ban Kế hoạch thành phố buông tay, để các chủ nợ chủ đạo công tác cải cách nhà máy rèn thành phố. Đồng thời Mai Cương sẽ mua lại ba kỳ nợ từ các chủ nợ khác, trở thành chủ nợ chính của nhà máy rèn thành phố.

Triệu Ích Thành có thể cảm thấy sự bùng nổ của khủng hoảng nợ nần hôm nay có yếu tố do Mai Cương đứng sau giật dây.

Triệu Ích Thành đối với Thẩm Hoài không thể nói là có ác cảm mạnh mẽ, nhưng cũng chẳng có thiện cảm gì. Suy cho cùng, sự việc phát triển đến bước này là do thành phố buộc phải chấp nhận các điều kiện mà Thẩm Hoài đưa ra. Nhà máy rèn thành phố, bao gồm cả bản thân Triệu Ích Thành, trong quá trình này chỉ là bị động chấp nhận mà thôi.

Hơn nữa Bí thư Thành ủy đã chỉ thị, Phó thị trưởng thường trực Lương Tiểu Lâm đại diện chính quyền thành phố cam kết với các chủ nợ rằng, trong hai năm tới, nhà máy rèn thành phố sẽ chịu sự khống chế của Mai Cương về mặt kinh doanh và cải cách thể chế - cục diện này cũng không phải là điều Triệu Ích Thành có khả năng thay đổi.

Ông chỉ không hiểu tại sao mới tách ra một tiếng, Thẩm Hoài lại vội vã thông qua Dương Hải Bằng để hẹn ông ra uống rượu nói chuyện? Mai Cương có yêu cầu cụ thể gì về việc cải cách nhà máy rèn thành phố, ngày mai phái đại diện, liên kết với các chủ nợ khác thảo luận, trực tiếp đề xuất với nhà máy rèn thành phố chẳng phải được rồi sao?

Hai ly rượu vào bụng, người ấm dần lên, cách nói chuyện giữa đôi bên cũng không còn cứng nhắc như lúc đầu, Thẩm Hoài liền đi thẳng vào vấn đề: "Mai Cương vốn không nên vội vã như vậy. Theo yêu cầu của chính quyền tỉnh, lần này thành phố cùng các quận huyện sẽ đưa ra mười một nhà máy quốc doanh để cải cách, nhà máy rèn thành phố và nhà máy đóng tàu Tân Phố thuộc huyện Hà Phố là hai trong số đó. Với một nhà máy lớn như nhà máy thép thành phố, việc cải cách muôn vàn đầu mối, nhưng việc cải cách nhà máy rèn thành phố chắc sẽ sớm có kết luận thôi. Tôi không nhanh tay, đợi việc cải cách nhà máy rèn thành phố có kết luận rồi mới nhúng tay vào thì e là không còn thích hợp nữa..."

Triệu Ích Thành gật đầu nói: "Nếu không phải vì chuyện hôm nay xảy ra, thì theo kế hoạch của Ủy ban Kế hoạch, sau Tết Nguyên đán nhà máy rèn thành phố sẽ bắt đầu cải cách, phương án cải cách cũng cơ bản đã được xác định. Thẩm khu trưởng dù không hẹn tôi ra uống rượu, thì hai ngày nữa tôi cũng sẽ mang phương án cải cách qua báo cáo công việc với ông..."

Thẩm Hoài mỉm cười lắc đầu: "Triệu xưởng trưởng vẫn còn oán khí trong lòng. Nhưng nếu để tôi đề xuất sửa đổi phương án cải cách, tôi nghĩ oán khí của Triệu xưởng trưởng có lẽ còn lớn hơn, nên mới bảo Hải Bằng hẹn Triệu xưởng trưởng ra uống rượu, tiêm phòng trước."

"Sao có thể chứ?" Triệu Ích Thành mới uống hai ly rượu, đầu óc còn rất tỉnh táo, cười nói: "Thành tích của Mai Cương rực rỡ như vậy, Thẩm khu trưởng đưa ra chỉ đạo đối với công tác cải cách nhà máy rèn thành phố, tin rằng đều là vì muốn cải thiện hiện trạng của nhà máy, lợi cho thành phố, lợi cho công nhân. Tôi dù nhất thời có chút không hiểu, sao lại có oán khí được? Chút đại cục quan này tôi vẫn phải có chứ."

"Yêu cầu của tôi đối với công tác cải cách nhà máy rèn thành phố rất đơn giản: Bước thứ nhất là nhân sự quản lý nhà máy, toàn bộ chuyển từ bổ nhiệm sang thuê khoán, ai không đồng ý thì rút lui; Bước thứ hai là yêu cầu đội ngũ quản lý nhà máy rèn thành phố tự đưa ra phương án cải cách và mục tiêu giai đoạn thiết thực có thể cải thiện hiện trạng doanh nghiệp. Phương án cải cách không làm hài lòng chủ nợ hoặc mục tiêu giai đoạn không hoàn thành, hợp đồng thuê khoán sẽ lập tức hủy bỏ." Thẩm Hoài nhấp một ngụm rượu, cười nói, "Tôi nói thế, Triệu xưởng trưởng cũng không có oán khí chứ?"

Cơ thể vừa được rượu và thịt dê làm ấm lên của Triệu Ích Thành, lúc này lại có hơi lạnh thấu qua.

Từ năm chín mốt, các nhà máy quốc doanh có thể trực tiếp tuyển dụng cán bộ bổ sung từ xã hội, nhưng chủ đạo vẫn là do cơ quan chủ quản trực tiếp bổ nhiệm.

Lãnh đạo nhà máy rèn thành phố bao gồm cả những người chịu trách nhiệm phòng ban, đều có thân phận cán bộ nhà nước, quan hệ nhân sự phần lớn nằm ở phòng nhân sự của Ủy ban Kế hoạch thành phố. Việc sử dụng, bổ nhiệm chính Triệu Ích Thành thậm chí còn thông qua Ban Tổ chức Thành ủy - việc chuyển từ bổ nhiệm sang thuê khoán, nói toạc ra là muốn họ từ bỏ thân phận cán bộ nhà nước, từ bỏ bát cơm sắt, trở thành nhân viên doanh nghiệp bình thường. Một khi doanh nghiệp không đạt được mục tiêu cải thiện đã định, hợp đồng thuê khoán bị hủy bỏ, họ sẽ trở thành người xã hội không nơi nương tựa, chứ không giống như bây giờ, ngay cả khi nhà máy rèn thành phố không hoạt động nổi, họ vẫn có thể được cơ quan chủ quản phân bổ lại công việc có vị trí hành chính tương đương.