Thấy thời gian ăn cơm tất niên vẫn còn sớm, các bậc trưởng bối nhà họ Tống càng không thể nào về sớm được, Thẩm Hoài lấy từ trong ba lô ra hai hộp trà, nói với Tống Hồng Quân: "Tôi qua nhà cụ Thôi một lát, ngày mai hoặc ngày kia chưa chắc đã có thời gian qua chúc Tết..."

Tống Hồng Quân gật đầu nói: "Đi nhanh về nhanh, bọn tôi chờ cậu về rồi cùng ăn..."

Trong quan trường trong nước, dù là đối thủ chính trị cũng hiếm khi xé rách mặt nhau, tình huống giữa nhà họ Tống và nhà họ Thôi lại càng đặc biệt hơn.

Cụ Tống và cụ Thôi đều là những nhân vật lão thành từng trải qua những năm tháng chiến tranh, thậm chí còn từng kề vai sát cánh chiến đấu.

Đối với thế hệ già như họ, dù nhiều người cuối cùng đảm nhiệm chức vụ không cao, nhưng uy vọng trong nước cũng không phải những quan chức đảng chính cấp cao được đề bạt trong thời bình có thể so sánh được.

Thế hệ già bọn họ dù quan điểm chính trị bất đồng, tồn tại ân oán, nhưng giao tiếp thường ngày vẫn thoải mái, dù sao cũng có tình hữu nghị cách mạng, hiếm khi coi nhau là kẻ thù không đội trời chung, cũng không cấm đoán con cháu qua lại riêng tư. Cho nên, việc Tống Hồng Kỳ, Tạ Chỉ kết nhóm cùng Kỷ Thành Hy, Tiểu Ngũ, và việc Thẩm Hoài xách hai hộp trà qua chúc Tết, đều là chuyện hết sức bình thường.

Thôi Hướng Đông năm xưa chịu ảnh hưởng từ sự kiện Hạm đội Hoàng Hải, chức vụ quân đội và quân hàm đều bị tước sạch, đãi ngộ cũng chưa từng được khôi phục. Ông thường sống ở khu an dưỡng cán bộ do Hạm đội Hoàng Hải thiết lập tại Từ Thành, rất ít khi về kinh. Thẩm Hoài cũng không chắc ông có về Yên Kinh dịp Tết này hay không, nhưng qua một chuyến chủ yếu cũng là để bày tỏ tấm lòng.

Người có địa vị cao nhất trong nhà họ Thôi là Phó chủ nhiệm Bộ Trang bị Hải quân Thôi Vĩnh Bình, căn nhà ở số 9 ngõ Tây Tự Tây cũng là nơi ở của Thôi Vĩnh Bình. Thẩm Hoài gõ cửa, người cảnh vệ quan sát cậu hai cái rồi hỏi: "Cậu tìm ai?"

"Cụ Thôi có ở nhà không?" Thẩm Hoài hỏi.

Từ trong cửa có một người phụ nữ trung niên khoảng bốn mươi tuổi thò đầu ra nhìn, đánh giá Thẩm Hoài hai cái rồi hỏi: "Cháu là con nhà ai trong nhà họ Tống?"

Người phụ nữ trung niên ăn mặc giản dị nhưng người lại sạch sẽ xinh đẹp, mặc một chiếc áo khoác dạ màu tím, quàng khăn đỏ trên cổ, vẫn còn giữ được nét duyên dáng, trông như sắp sửa đi ra ngoài.

Ở ngõ Tây Tự, ngay cả bảo mẫu của lãnh đạo trung ương cũng không phải người có thể tùy tiện đắc tội. Nghe người phụ nữ này hỏi, Thẩm Hoài liền tự giới thiệu: "Cháu chào dì, bố cháu là con thứ tư Tống Bỉnh Sinh..."

"Ồ, hóa ra cháu là Thẩm Hoài," Thẩm Hoài còn chưa nói hết câu, người phụ nữ trung niên đã đoán ra thân phận của cậu, nhìn cậu đầy hứng thú mấy lượt mới gọi vào trong nhà: "Cụ Thôi ơi, thằng bé nhà Tống Bỉnh Sinh đến chúc Tết cụ đây..."

Nghe người phụ nữ trung niên gọi như vậy, hóa ra bà cũng không phải người nhà họ Thôi. Chỉ thấy cụ Thôi bước ra từ phòng khách, cười ha hả: "Trời đã chập tối rồi mà cháu vẫn còn đi thăm hỏi khắp nơi à?"

"Cháu không biết cụ có ở kinh thành không, nghĩ bụng có hai hộp trà nên phải mang qua ngay, kẻo lại quên mất," Thẩm Hoài nói, "Cụ từng đánh du kích ở Du Sơn, không biết cụ còn nhớ mùi trà già Du Sơn không?"

Lại có một người phụ nữ trung niên khác từ phòng trong bước ra, nhìn Thẩm Hoài hai cái rồi hỏi: "Cháu chính là Thẩm Hoài à?"

Thẩm Hoài còn đang thấy lạ, hồi tháng Tám cậu về kinh không ai hay biết, chuyến này về kinh lại trở thành bạn của các bà dì trung niên, ai gặp cũng biết cậu. Cậu nhìn người phụ nữ trung niên bước ra từ căn phòng ấm áp, mặc chiếc áo bông chần lụa tay ngắn, lúc bước ra đang vấn tóc, thầm nghĩ chắc bà ấy là vợ Thôi Vĩnh Bình hoặc con gái út của Thôi Hướng Đông, liền gật đầu nói: "Vâng, cháu chào dì."

"Cái miệng ngọt thật," người phụ nữ này cười ha hả, tay vẫn đang vấn tóc, cười với người phụ nữ đứng ở cửa: "Lưu Tuyết Mai, đừng vội đi, ở lại nhìn thêm vài cái đi..."

"Không rảnh nhai lại lời của bà." Người phụ nữ trung niên ở cửa trừng mắt lại một cái, rồi chào tạm biệt cụ Thôi, lại đánh giá Thẩm Hoài hai cái rồi đẩy cửa đi ra.

Thẩm Hoài như lọt vào sương mù, chỉ cảm thấy bị người ta nhìn mà thấy gai cả người, bèn đưa trà cho cụ Thôi.

Thôi Hướng Đông nhận lấy trà, mở hộp ra ngửi hương trà, nói: "Đúng là lá trà già Du Sơn chính tông, lâu lắm rồi không ngửi thấy mùi này, Long Tỉnh hay gì đó uống đến ngán rồi. Thật hiếm khi cháu có lòng, hai hộp trà già Du Sơn này, ta nhận."

"Bố, bố cũng thật là, người ta là thanh niên, phải bận sự nghiệp, lại còn bận yêu đương; đổi là con, con mới chẳng hơi đâu để ý đến mấy lão già các người đâu," người phụ nữ kia lại xen vào, "Tuy nhiên, bố giúp người ta nói đỡ mấy câu, ăn của người ta hai hộp trà cũng là đáng."

Nghe giọng điệu đó, biết ngay là con gái út của Thôi Hướng Đông, Thôi Văn Anh.

Thẩm Hoài cười cười, hứa nhất định sẽ thường xuyên đến khu an dưỡng Từ Thành thăm cụ, thấy trong nhà lại có người thò đầu ra nhìn, liền cáo từ rời đi.

Đi ngang qua đầu ngõ, hiệu sách ngõ Tây Tự đóng cửa không kinh doanh đêm giao thừa. Thẩm Hoài nghĩ đợi hai hôm nữa hiệu sách mở cửa rồi lại qua chúc Tết Đàm Thạch Vỹ, liền trực tiếp về nhà họ Tống.

Cơm tất niên ở đây cũng đã dọn lên bàn, chỉ chờ Thẩm Hoài về.

Thẩm Hoài ngồi xuống cạnh Tống Hồng Quân, nhìn anh ta rót rượu cho mình, ngăn không cho rót quá đầy rồi hỏi: "Tôi qua chúc Tết cụ Thôi, thấy có một người tên là Lưu Tuyết Mai cũng đang ở đó, nhìn tôi mà tôi thấy gai cả người, là ai vậy?"

"Cậu gặp dì Tuyết Mai rồi à?" Tống Đồng tai thính, nghe thấy Thẩm Hoài hỏi Tống Hồng Quân liền nói, "Dì Tuyết Mai là mẹ của Thành Di đấy? Cậu không biết á? Cậu thể hiện thế nào, có thất lễ không đấy? Mẹ tôi còn dốc hết sức giúp cậu tâng bốc trước mặt dì Tuyết Mai, tôi chưa từng thấy bà khen con gái mình tận tâm như vậy bao giờ..."

Thẩm Hoài thầm nghĩ, tướng soái khai quốc còn mấy trăm người, làm sao cậu nắm bắt hết được những mối quan hệ phức tạp trong vòng tròn ở kinh thành.

Tống Hồng Quân còn tưởng Thẩm Hoài sớm đã để tâm đến chuyện xem mắt rồi, không ngờ cậu gặp đối tượng xem mắt mà mẹ người ta cũng không nhận ra, liền nói với cậu: "Thành Di là con gái của Thành Văn Quang, trước đó cậu thật sự không nghe ngóng gì à?"

Thẩm Hoài ngẩn người, cậu không biết là nên cười hay nên khóc.

Thấy ánh mắt không thiện cảm của Tống Hồng Nghĩa đối diện, Thẩm Hoài còn chưa biết chuyện gì, thì nghe Tạ Chỉ ở bên cạnh nói: "Con mắt của Thành Di kén chọn lắm, cô nhỏ trước đây từng tác hợp cho Hồng Nghĩa với cô ấy, nhưng cũng không thành..."

Thẩm Hoài không ngờ Tống Hồng Nghĩa từng "ngã ngựa" trước mặt Thành Di. Đối mặt với lời nói ngầm đầy khiêu khích của Tạ Chỉ, cậu chỉ cười nhẹ: "Thôi, tôi cũng chẳng trông mong gì, cứ đợi người ta chọn xong rồi đến lượt mình thôi."

Với tư cách là Phó Bí thư Thành ủy Yên Kinh, Ủy viên dự khuyết Trung ương, Thành Văn Quang cũng là nhân vật từng ngồi cùng bàn với Đái Tương Hoài, Hạ Thành Quốc, Tống Kiều Sinh, Điền Gia Canh trong lễ mừng thọ tám mươi của cụ. Thẩm Hoài lúc đó còn từng mời rượu ông, chỉ là không ngờ đối tượng xem mắt mà cô nhỏ giới thiệu lại là con gái của Thành Văn Quang.

Lúc đầu nghe cái tên Thành Di, Thẩm Hoài cũng từng nghĩ đến Thành Văn Quang, nhưng lại thấy khả năng không cao nên không nghĩ sâu. Lúc này vẫn thấy hơi bất ngờ.

Tống Hồng Nghĩa rõ ràng không muốn bàn nhiều về chủ đề này, Thẩm Hoài cũng không có ý định nghĩ quá nhiều về chuyện đó. Cậu biết tiếng tăm của mình ở nhà họ Tống tệ hại thế nào, dù có truyền ra ngoài một chút thì ấn tượng với người khác cũng chỉ kém hơn Tống Hồng Nghĩa, nên cậu cũng không đặt nhiều kỳ vọng vào cuộc hôn nhân này.

Tuy nhiên, cô nhỏ nhiệt tình một mình, Thẩm Hoài cũng không thể làm lạnh lòng cô nhỏ, chỉ nghĩ hai bên gặp nhau một lần, không có hồi kết thì lại càng tốt...

Thẩm Hoài cùng Tống Hồng Quân ngồi quanh bàn ăn cơm tất niên, uống rượu trò chuyện, cũng vô cùng náo nhiệt. Thời gian vô tình trôi qua—chiếc đồng hồ trong phòng ăn vừa điểm chín giờ, liền nghe thấy trong sân một trận náo nhiệt. Tống Đồng nhảy dựng lên nói: "Mẹ con họ về từ Đại Nội rồi, không biết mẹ có lén mang cho con hai cái bánh bao không nhỉ?"

Thẩm Hoài đặt đũa xuống, theo Tống Hồng Quân cùng bước ra ngoài, nhìn cụ, đại cô, đại cô dượng, nhị bá, nhị bá mẫu, cô nhỏ, chú nhỏ, cùng với cảnh vệ, thư ký, v.v., đều xuống xe bước vào sân—họ ăn uống trò chuyện trong nhà, không ngờ bên ngoài tuyết đã đọng một lớp dày.

Cụ vào sân cũng không vội vào nhà, mà đứng trong sân ngắm tuyết. Thấy Thẩm Hoài và bọn họ đi từ trong nhà ra, thấy mặt mày bọn họ đỏ bừng, nghĩ là đã uống không ít rượu, cười bảo: "Các cháu ở nhà cũng náo nhiệt ghê nhỉ?"

"Đương nhiên rồi, quốc yến có gì mà ăn, thực sự không bằng ở nhà uống rượu sảng khoái," Tống Hồng Quân là cả trong đám con cháu, từ nhỏ đã nghịch ngợm, trước mặt cụ là thoải mái nhất, liền nói: "Nhìn sắc mặt mọi người chưa đổi, chắc là chưa uống đã rồi, hay là chúng ta cứ theo quy tắc cũ, uống tiếp đi? Nhị chú với chú nhỏ, hôm nay không được lấy tư cách trưởng bối mà không uống đâu đấy..."

"Cháu mà có bản lĩnh thì cứ chuốc cho ta gục xuống xem." Tống Kiều Sinh cười ha hả, giơ tay gõ vào đầu Tống Hồng Quân.

Trong nhà có lò sưởi, Tống Hồng Quân chỉ mặc một chiếc sơ mi ra ngoài, bị hơi lạnh trong sân thổi cho run cầm cập, vội vàng mời các bậc trưởng bối vào nhà ngồi quanh bàn.

Bàn ăn trong phòng ăn cũng lớn, mười mấy người vây quanh tuy có hơi chật, nhưng cũng náo nhiệt hơn.

Tôn Á Lâm với tư cách là vãn bối nhà họ Tôn, đến đây dịp Tết, đứng dậy chào hỏi các bậc trưởng bối trước, mọi người cũng không để ý. Nguồn gốc giữa nhà họ Tôn, nhà họ Tạ và nhà họ Tống rất sâu sắc, hiện tại lại có sự hợp tác chặt chẽ hơn, Tôn Á Lâm không thể về Paris đoàn tụ cùng gia đình, đến Yên Kinh đón Tết cùng nhà họ Tống cũng là điều bình thường.

Tống Văn Tuệ ngồi cạnh Thẩm Hoài, hỏi cậu: "Sao không về sớm hai hôm? Thấy dự báo thời tiết có tuyết, dì cứ lo chuyến bay sẽ không bình thường..."

"Cháu bắt kịp chuyến bay hôm nay về, về sớm hơn chỉ có thể chen chúc lên tàu hỏa, chưa chắc đã chen nổi." Thẩm Hoài cũng không nói mình bận rộn thế nào, người ngồi đây chẳng ai rảnh rỗi cả, cậu cũng không thể tự làm mình ra vẻ bận rộn.

"Đám thanh niên này đều biết lười biếng hưởng thụ, có thể về kịp ăn Tết là tốt lắm rồi," đại cô Tống Anh cười nói, không để ý việc Thẩm Hoài về sớm hay muộn, "Cứ nói như Hồng Quân đây, dì chẳng trông mong nó có thể về, thế mà nó cũng về rồi," nói đến đây, Tống Anh nhìn về phía con trai cả Tống Hồng Quân, "Đúng rồi, Thẩm Hoài lần này về là để yêu đương với con gái Thành Văn Quang, bao giờ con mới kết hôn được đây, để dì được yên lòng nào?"

"Hồng Quân, anh nhất định phải trụ vững đấy, chỉ có anh trụ vững ở phía trước, bọn em mới không sợ bị bố mẹ ép hôn!" Tống Đồng ở bên cạnh trêu chọc.

"Con bé này!" Tống Anh cầm đũa định gõ vào đầu Tống Đồng, biết chuyện này càm ràm con trai cả bao nhiêu cũng vô ích, sự chú ý liền chuyển sang Thẩm Hoài, "Cháu đã gặp con gái Thành Văn Quang chưa?"

"Chưa ạ." Thẩm Hoài nói.

Đại cô Tống Anh của cậu làm việc ở Hội Phụ nữ, tuy là quan chức cấp phó bộ nhưng không có thực quyền gì, cũng sắp sáu mươi tuổi rồi, không có triển vọng phát triển gì nữa, nhưng ở nhà họ Tống là chị cả, những người khác đều rất tôn trọng bà, trong nhà cũng chỉ có bà là lo lắng nhất chuyện hôn nhân của đám hậu bối.

"Dì Tuyết Mai đã gặp Thẩm Hoài rồi, hình như rất hài lòng về Thẩm Hoài..." Tống Đồng chê chưa đủ náo nhiệt, là người đầu tiên khui ra chuyện Thẩm Hoài chạm mặt Lưu Tuyết Mai ở nhà họ Thôi.