Thẩm Hoài đi bộ quay về nhà cô nhỏ.

Tôn Á Lâm và Tống Đồng đã thức dậy, hai người chỉ mặc áo len mỏng, ngồi trên ghế sô pha trong phòng khách, vừa nhai khoai lang khô vừa xem tivi.

Tôn Á Lâm thấy Thẩm Hoài bước vào, thần tình ủ rũ, bèn thắc mắc hỏi: "Sao vậy, ra phố giở trò lưu manh bị bắt tại trận à?"

Thẩm Hoài tiện tay cầm một cuốn tạp chí ném vào người Tôn Á Lâm, nói: "Cái dáng vẻ người gặp người thích này của tôi bước ra ngoài, cần phải giở trò lưu manh sao?"

"Thẩm Hoài từ nhỏ đã không biết xấu hổ như vậy rồi." Tống Đồng cười ha hả.

Thẩm Hoài ngồi xuống cạnh Tôn Á Lâm, anh đi bộ về nên tay chân lạnh ngắt, đầu mũi đều đỏ ửng vì lạnh, trong nhà mở lò sưởi khiến người ta thấy dễ chịu, cũng chẳng trách Tôn Á Lâm và Tống Đồng cứ rúc trong phòng khách không muốn đi đâu.

Thẩm Hoài lấy một nắm khoai lang khô từ chỗ Tống Đồng sang nhai, kể lại chuyện gặp Thành Di ở hiệu sách cuối ngõ cho Tôn Á Lâm và Tống Đồng nghe...

Tôn Á Lâm khinh khỉnh nói: "Thế thì khác gì bị bắt quả tang đang giở trò lưu manh đâu? Chuyện thất đức làm nhiều thì sớm muộn gì cũng phải chịu báo ứng thôi."

Tống Đồng nhiệt tình ghé lại gần hiến kế: "Trong vòng xã giao của đám công tử bột, người thích Thành Di nhiều vô số kể, anh mà cưới được Thành Di về nhà thì cũng mát mặt lắm đấy. Thành Di trước đây còn muốn đăng ký học nghiên cứu sinh của Giáo sư Đàm, đáng tiếc là Giáo sư Đàm đã nghỉ hưu từ sớm, không nhận nghiên cứu sinh nữa; nhưng nếu Giáo sư Đàm có thể nói giúp anh vài câu tốt đẹp, tôi nghĩ chắc cũng có chút tác dụng đấy."

Thẩm Hoài và Tống Đồng đều sinh ra ở nông trường, từ nhỏ đã lăn lộn cùng nhau; sau khi anh về kinh, bị đẩy đến trường Trung học số 87 ở ngoại ô Bắc Kinh học nội trú, nên cũng chỉ thường xuyên qua lại với nhà cô nhỏ.

Trong lớp cháu chắt nhà họ Tống, người nhỏ tuổi hơn Thẩm Hoài có sáu bảy người, cũng chỉ có Tống Đồng coi anh là anh trai.

Sau khi Thẩm Hoài được vợ chồng Thẩm Sơn đón sang Pháp, tính tình trở nên rất cố chấp, khoảng thời gian đó cũng bảy tám năm không chủ động liên lạc với Tống Đồng và gia đình cô nhỏ. Thế nhưng tình thân đó vẫn còn, khi gặp lại Tống Đồng đối đãi với anh cũng không chút xa cách.

Tuy nhiên, Tống Đồng nhìn nhận vấn đề không được sắc bén như Tôn Á Lâm. Tôn Á Lâm ngáp một cái, gợi ý cho Thẩm Hoài: "Cần gì phải tốn công tốn sức đi lấy lòng Thành Di, chỉ cần Thành Văn Quang đồng ý cho anh làm con rể ông ta là có tác dụng hơn bất cứ thứ gì. Anh nghĩ xem, Thành Di có thể nghe ngóng được những vết nhơ của anh trước đây, thì Thành Văn Quang lại không biết rõ tình hình của anh chút nào sao? Hiện tại nhà họ Tống cần anh kết hôn với con gái của Thành Văn Quang, chẳng lẽ Thành Văn Quang không cần con gái mình kết hôn với con cháu nhà họ Tống sao? Tống Hồng Nghĩa sớm đã bị Thành Di gạt đi, lại đang qua lại với cô gái nhà khác, nhà họ Tống tạm thời chưa có ứng cử viên nào phù hợp hơn, anh đúng là nhặt được món hời rồi. Cũng đừng có trưng cái mặt khổ qua ra nữa, thương vụ này nhìn thế nào cũng không thấy anh bị thiệt..."

Thẩm Hoài cười hì hì, ném khoai lang khô vào mặt Tôn Á Lâm, nói: "Cô có chửi tôi thế nào thì tôi cũng không đánh lại cô được; nhưng mà, người ta là đại tiểu thư nhà họ Thành, có oán có thù gì với cô đâu, cô nói người ta là cứt chó, không sợ tôi đến trước mặt cô ấy đơm đặt chuyện của cô sao?"

"Cô ta phải đánh thắng được tôi đã!" Tôn Á Lâm bày ra thái độ nữ lưu manh, vẻ mặt chẳng sợ trời cũng chẳng sợ đất.

---❊ ❖ ❊---

Năm giờ chiều, cô nhỏ đặc biệt từ bên ngoài vội vã chạy về.

Cô sợ Thẩm Hoài cứ đùa giỡn cười cợt, không coi trọng chuyện xem mắt này, nên giám sát anh cạo sạch râu, gội đầu, thậm chí còn lấy máy sấy tóc ra giúp anh sấy một kiểu tóc.

Thẩm Hoài vốn dĩ trông cũng là thanh niên tuấn tú, nhưng sau khi được cô nhỏ trang điểm, vẻ ngoài già đi trông thấy, nhìn như người đã ba mươi tuổi; nếu không phải anh giữ vững nguyên tắc, chết cũng không chịu mặc bộ áo Tôn Trung Sơn bằng dạ màu xanh đen kia, thì vẻ ngoài còn có thể già thêm vài tuổi nữa — Tống Đồng và Tôn Á Lâm cười đến mức lăn lộn, cũng không nói toạc ra chuyện Thẩm Hoài đã sớm gặp Thành Di ở hiệu sách đầu ngõ.

Tống Kiều Sinh vẫn sống trong khu nhà của các bộ ngành đời đầu thuộc Ban Tổ chức, cũng là một khu tứ hợp viện kiểu cũ.

Là cán bộ cao cấp cấp Ủy viên Trung ương Đảng, đãi ngộ chính trị và sinh hoạt mà Tống Kiều Sinh được hưởng cũng chẳng kém ông cụ bao nhiêu. Tuy là mùa đông tuyết rơi, nhưng cây cối đá cảnh được bài trí trong sân vườn lại rất thú vị — tuy không có sự xa xỉ đặc biệt nào, nhưng vẫn có thể nhìn ra sự sang trọng kín đáo từ những ô cửa sổ chạm khắc hoa văn bằng đá và một số đồ nội thất kiểu cũ.

Thẩm Hoài cùng cô nhỏ đến nhà nhị bá Tống Kiều Sinh, trùng hợp là Tạ Chỉ và Tống Hồng Kỳ cũng lái xe về.

Tống Hồng Kỳ có nơi ở khác tại Yên Kinh, hai năm nay cũng không sống cùng cha mẹ, cộng thêm việc sau khi anh ta và Tạ Chỉ xác định ngày cưới, nhà họ Tạ đương nhiên sẽ bỏ tiền mua biệt thự sang trọng ở Yên Kinh cho họ an cư — chỉ có Tống Hồng Nghĩa là vừa mới đi làm không lâu, tạm thời vẫn sống trong tứ hợp viện chịu sự gò bó.

Nghe tiếng xe, dượng Đường Kiến Dân đi ra sân, nói với Thẩm Hoài rằng ông cụ và Thành Văn Quang đều đã đến cả rồi, họ đang ở trong thư phòng trò chuyện cùng nhị bá của anh, bảo Thẩm Hoài và Tống Hồng Kỳ cũng vào đó trò chuyện cùng.

Thẩm Hoài không thấy bóng dáng vợ của Thành Văn Quang là Lưu Tuyết Mai và con gái Thành Di, anh cúi đầu nói với cô nhỏ: "Nếu người ta lâm trận lùi bước, ngay cả một mặt cũng không muốn gặp, thì cái tát này chắc sẽ không giáng lên đầu con chứ?"

Tống Văn Tuệ véo anh một cái: "Dù thế nào đi nữa, con cứ thể hiện cho tốt vào; mẹ con mất sớm, hôn sự của con cô không lo thì ai lo?"

Thẩm Hoài nghe lời này của cô nhỏ, trong lòng thấy ấm áp, cùng Tống Hồng Kỳ đi vào thư phòng theo dượng.

Trong tiệc mừng thọ tám mươi tuổi của ông cụ, Thẩm Hoài từng mời rượu Thành Văn Quang, nhưng ấn tượng lúc đó không sâu sắc, chỉ nhớ ông ta mặc một chiếc áo sơ mi cộc tay màu thiên thanh, ngồi cùng Đới Hạ và những người khác, là một người rất ít nói.

Thẩm Hoài bước vào thư phòng, liền thấy ông cụ ngồi trên chiếc ghế sô pha đơn cạnh cửa gỗ giáp sân hiên, Thành Văn Quang, nhị bá Tống Kiều Sinh và đại dượng Tống Kiến Tán đang ngồi tản mát xung quanh ông cụ trò chuyện.

Khi anh và Tống Hồng Kỳ theo dượng vào cửa, họ liền dừng câu chuyện, ánh mắt đồng loạt hướng về phía khuôn mặt anh. Thẩm Hoài cười nhẹ, chào hỏi: "Ông nội, chú Thành, nhị bá, đại dượng, mọi người đang tán gẫu chuyện gì thế?"

"Con nói xem chúng ta có thể tán gẫu chuyện gì?" Ông cụ vỗ vào chỗ trống bên cạnh, bảo Thẩm Hoài và Tống Hồng Kỳ ngồi xuống cạnh mình, rồi vỗ vai Thẩm Hoài, nói với Thành Văn Quang: "Thẩm Hoài mấy năm nay rất ít khi về Yên Kinh, nên cũng không thân thiết với Văn Quang anh. Nhưng mà, anh đừng nhìn nó khôi ngô tuấn tú, nói thật, thằng nhóc này còn khiến người ta lo lắng hơn cả Hồng Quân, Hồng Kỳ, Hồng Nghĩa..."

Thành Văn Quang cười ha hả, nói: "Trong đám người trẻ tuổi, ngoài Hồng Kỳ khá điềm đạm ra thì còn mấy ai khiến người ta yên tâm được? Như tôi thời trẻ, cũng có lúc trẻ người non dạ. Cha tôi nóng tính, dạy dỗ tôi là cứ trói vào gốc cây rồi lấy dây đai quân dụng quất, càng như vậy, tôi càng chống đối. Tôi vẫn nhớ bác Tống đã giúp tôi xin tình hai lần đấy. Trải qua nhiều chuyện rồi, tôi mới dần hiểu ra, trước đây mình đúng là khiến cha quá lo lắng. Cha tôi mất cũng mười năm rồi, tôi cứ luôn nghĩ về mối quan hệ giữa tôi và cha, rồi lại nghĩ đến người trẻ tuổi bây giờ, chúng ta là bậc làm bề trên, nên bao dung hơn một chút. Hơn nữa, hai năm nay ở Đông Hoa, Thẩm Hoài cũng đã đạt được một số thành tựu rồi mà..."

Thành Văn Quang giống như một bậc bề trên cởi mở, bao dung nhìn nhận những lỗi lầm mà con cháu từng phạm phải, còn ân cần dẫn dắt, khuyến khích con cháu buông bỏ gánh nặng trước đây để nhẹ nhàng tiến bước.

Có lẽ vì trải qua quá nhiều chuyện, dù Thẩm Hoài vẻ mặt chân thành cảm động, nhưng tâm anh cũng đã cứng cỏi, làm sao dễ dàng bị những lời này của Thành Văn Quang lay động?

Phân tích của Tôn Á Lâm rất chính xác, nhà họ Tống cần liên hôn với nhà họ Thành để tăng cường sự gắn kết trong nội bộ hệ phái họ Tống, nhưng xét về cá nhân Thành Văn Quang, ông ta cũng có mục đích của mình.

Thành Văn Quang lúc này đã là Ủy viên dự khuyết Trung ương, có lẽ ba năm sau khi bầu cử lại trúng cử Ủy viên Trung ương cũng không có gì đáng ngờ, nhưng nếu muốn tiến xa hơn nữa, giành lấy vị trí Ủy viên Bộ Chính trị hay thậm chí là vị trí cốt lõi hơn, thì ông ta cần giành được sự ủng hộ trong nội bộ hệ phái họ Tống ít nhất là ngang bằng với Tống Kiều Sinh.

Thẩm Hoài có thể nhìn ra, nhị bá Tống Kiều Sinh của anh cũng là người thực tế, nếu ông không thất bại trong cuộc cạnh tranh chức Bí thư Tỉnh ủy Hoài Hải với Điền Gia Canh, tất nhiên ông có thể yêu cầu lực lượng ủng hộ của hệ phái họ Tống tập trung vào mình, để tranh giành một ghế trong ban lãnh đạo tập thể thế hệ tiếp theo; điều này cũng phù hợp nhất với lợi ích tổng thể của hệ phái họ Tống.

Thất bại trong cuộc cạnh tranh Bí thư Tỉnh ủy Hoài Hải khiến thời gian luân chuyển về địa phương của nhị bá Tống Kiều Sinh bị trì hoãn ba bốn năm, hậu quả nghiêm trọng của việc này chính là làm suy yếu trực tiếp khả năng ông tiến vào ban lãnh đạo tập thể thế hệ tiếp theo.

Lúc này nếu nhị bá Tống Kiều Sinh còn tiếp tục ép lực lượng ủng hộ của hệ phái họ Tống tập trung vào mình, chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn cho những người khác.

Ông cụ với tư cách là linh hồn của hệ phái họ Tống, cần phải cân bằng lợi ích nội bộ hệ phái nhiều hơn, cũng không thể ích kỷ đến mức nhất định phải đưa con cháu nhà mình lên.

Đối với hệ phái họ Tống, phương pháp thực tế nhất hiện nay chính là từ bỏ cuộc cạnh tranh vào ban lãnh đạo cốt lõi thế hệ tiếp theo, mà tranh giành thêm một ghế Ủy viên Bộ Chính trị, như vậy cũng có thể đảm bảo địa vị chính trị của hệ phái họ Tống trong nước không bị tụt dốc trong hai mươi năm tới.

Dù xét từ tuổi tác, tư lịch, nhân mạch hay hồ sơ chính trị, Thành Văn Quang đều là ứng cử viên phù hợp — lúc này cần phải dành cho nhau nhiều sự tin tưởng hơn: thủ đoạn liên hôn tuy cổ xưa, nhưng lại phải nói là rất hiệu quả.

Thẩm Hoài sớm đã nhìn thấu những chi tiết này, trong lòng cũng có ý nghĩ "đến đâu hay đến đó", mang dáng vẻ của người đã "thay lòng đổi dạ", ngồi bên cạnh lắng nghe lời dạy bảo của bề trên.

Cũng chỉ khi ánh mắt khích lệ của bề trên hướng về phía mình, Thẩm Hoài mới chêm vào một hai câu đúng lúc, không vội vàng cũng không nóng nảy bày tỏ quan điểm về thời cuộc, không cướp lời của bề trên, nhưng cũng không để họ không chú ý đến sự tồn tại của mình.

Đã Thành Văn Quang không cần một người con rể đạo đức, nhân phẩm đáng tin, Thẩm Hoài tự nhiên thể hiện ra vẻ ôn hòa nho nhã, điềm đạm lễ độ, trong lòng nghĩ rằng hôn sự này nếu không thành, chỉ cần không giáng tội lên đầu mình là được, cũng có thể nhân cơ hội này thay đổi cái nhìn của ông nội và nhị bá về mình.

Mọi người đều hy vọng hôn sự này có thể thành, Tống Hồng Kỳ cũng đã được Tống Kiều Sinh dặn dò hôm nay không được cướp mất ánh hào quang của Thẩm Hoài, anh ta lúc này nhìn màn biểu diễn của Thẩm Hoài, lại nghĩ đến thủ đoạn Thẩm Hoài kiểm soát, chủ đạo cục diện hồi giữa tháng tám, cũng không thể không nói, người khác muốn cướp ánh hào quang của Thẩm Hoài thực sự rất khó —

Thời gian trôi qua thật nhanh, chẳng mấy chốc trời bên ngoài đã tối hẳn, nhưng Thành Di vẫn không lộ diện, Thành Văn Quang cũng không nóng vội, nói: "Ông cụ thường nói một câu mà tôi cũng rất tán đồng, 'Văn như kỳ nhân, chữ thấy căn tính' — Thành Tinh gần đây đang sửa sang nhà mới, muốn nhờ tôi viết cho một bức chữ, trước khi ăn cơm còn chút thời gian, có phải tôi nên giao nhiệm vụ này cho Thẩm Hoài hoàn thành không?"

Lúc này Tống Hồng Quân cũng vội vã chạy tới, anh ta đầy phấn khích vỗ vỗ vai Thẩm Hoài, ra hiệu cho anh biết rằng Thành Văn Quang rất hài lòng về anh.