Bữa tối ăn mà chán ngắt, cả bàn im lặng, ai mà mở miệng nói một câu, thì cứ như có thể lật tung cả bàn ăn lên vậy.

Giữa bữa, Hùng Văn Bân, người mà sắc mặt tối sầm cả buổi tối, viện cớ phải đi bệnh viện, bỏ đi trước.

Thẩm Hoài thong thả ăn nốt bữa cơm, gần tám rưỡi mới cùng Tôn Á Lâm, Tống Đồng cáo từ rời khỏi nhà họ Đàm.

Ngồi vào trong xe của Tôn Á Lâm, Thẩm Hoài hạ cửa kính xuống, để gió lạnh buốt ùa vào, nhìn màn đêm tịch mịch trên phố phường ngày Tết, đang vô biên vô tận mà giăng kín khắp nơi.

Bữa cơm này ăn thật khổ sở, Tống Đồng dù là kẻ đại não thô thiển, cũng có thể cảm nhận được vết nứt như vực thẳm giữa Thẩm Hoài và Đàm Khải Bình. Lên xe rồi, cô nàng cũng hằm hằm thở ra một hơi dài, kinh ngạc hỏi: "Bữa cơm này ăn mà ngột ngạt quá, vì sao anh với bác Đàm lại như nước với lửa vậy?"

"..." Thẩm Hoài đưa tay mò thuốc với bật lửa, mò trúng khoảng không, mới phát hiện thuốc và bật lửa để quên ở thư phòng của Đàm Khải Bình, lúc rời khỏi thư phòng quên không cầm theo, cười với Tống Đồng: "Cô nhìn đâu ra mà thấy tôi với Đàm Khải Bình như nước với lửa vậy? Tôi với ông ấy thân chẳng biết phải nói thế nào, chỉ thiếu điều cãi nhau ngay trong thư phòng thôi."

Tống Đồng chưa từng trải đời, tuy nhìn ra được bầu không khí khác thường, nhưng Thẩm Hoài nói lảng sang chuyện khác, không nói cho cô biết đáp án, cô vẫn nghĩ mãi không ra vì sao giữa Thẩm Hoài và Đàm Khải Bình lại có mâu thuẫn sâu sắc đến vậy.

Tống Đồng hiếm khi đến Đông Hoa chơi một chuyến, bữa tối ăn buồn bực thì cũng thôi, tiếp theo đương nhiên phải gọi cô ấy chơi cho đã; Tôn Á Lâm lái xe thẳng đến Vạn Tử Thiên Hồng.

Chu Tri Bạch, Dương Hải Bằng bọn họ đã đến Vạn Tử Thiên Hồng trước một bước, không vào phòng riêng, cứ ngồi uống rượu ở bên cạnh sân khấu nhỏ trong đại sảnh — bên ngoài ồn quá, Thẩm Hoài bảo Dương Lệ Lệ giúp bọn họ mở một phòng riêng để bàn chuyện.

Vào trong phòng riêng, Thẩm Hoài kể lại điều kiện mà ông và Đàm Khải Bình đã mật đàm trong thư phòng cho Chu Tri Bạch, Dương Hải Bằng biết.

"Đàm Khải Bình coi trọng Chu Minh đến vậy sao?" Dương Lệ Lệ nghi hoặc nói.

Chu Tri Bạch cười khẩy một tiếng, nói: "Chu Minh thì có chút cân lượng gì chứ? Đàm Khải Bình chẳng qua là giữ cho dự án hợp tác không bị quấy nhiễu mà thôi."

Tất cả các cuộc đàm phán của dự án hợp tác đều đã gần xong, chỉ còn thiếu bước cuối cùng ký kết hiệp nghị, lúc này nêu ra thay đổi nhân sự chức tổng giám đốc phía Trung Quốc, có lẽ cũng sẽ không có ảnh hưởng xấu gì, nhưng ai lại chịu đi mạo hiểm?

Nói cho cùng cũng là vì Đàm Khải Bình quá coi trọng dự án hợp tác, mới phải đảm bảo hiệp nghị được ký xuống trước, chắc ăn vạn vô nhất thất.

Dương Hải Bằng khẽ thở dài một tiếng:

Đã xảy ra chuyện như thế này, Hùng Văn Bân và Chu Minh kẻ làm nhạc phụ người làm con rể trở mặt thành thù là chuyện tất nhiên, mà Đàm Khải Bình đã chọn bảo vệ Chu Minh, vậy thì tiếp theo Hùng Văn Bân bị đá sang một bên ngồi ghế dự bị, cũng không khó tưởng tượng.

Dương Hải Bằng hỏi Thẩm Hoài: "Lão Hùng bây giờ ở đâu?"

"Có lẽ là ở bệnh viện." Thẩm Hoài nói.

Dương Hải Bằng nhìn đồng hồ, đã qua chín giờ, nghĩ đến Hùng Đại Ny và đứa bé lúc này có lẽ đã đi ngủ rồi, nói: "Thôi, ngày mai tôi liên lạc với lão Hùng vậy..."

"Hùng Văn Bân cũng coi như vận hạn không tốt," Chu Tri Bạch với Hùng Văn Bân chẳng có tình cảm gì, đánh giá cũng khá tùy tiện, "Ông ta cũng coi là người hiếm có của Đông Hoa, có kiến thức lại có năng lực, một phen ngã xuống thế này, e rằng khó mà đứng dậy nổi."

Quan lại khác bị Đàm Khải Bình vứt bỏ, thì còn có thể chọn lại phe phái, Thẩm Hoài cũng có thể chọn người để kéo về phía mình, nhưng chỉ riêng Hùng Văn Bân thì không được.

Hùng Văn Bân được phục chức, tuy là do Thẩm Hoài tiến cử, nhưng dù sao cũng là trực tiếp đảm nhiệm chức Phó Tổng thư ký Thành ủy, làm "tổng quản đại nội" của Đàm Khải Bình, mà hoạt động trên quan trường Đông Hoa.

Người của phe Mai Cương tụ họp dưới ngọn cờ của Thẩm Hoài, tách ra khỏi phe Đàm, cũng không cần lo lắng Đàm Khải Bình sẽ dùng thủ đoạn gay gắt gì để đả kích trả thù, nhưng nếu Thẩm Hoài kéo Hùng Văn Bân gia nhập phe Mai Cương, thì chính là phá vỡ quy tắc trò chơi cơ bản nhất của quan trường.

Không chỉ nhà họ Tống sẽ không cho phép Thẩm Hoài phá vỡ quy tắc trò chơi như vậy, mà nếu Hùng Văn Bân cố chấp "phản bội", thì khi Đàm Khải Bình đả kích trả thù, cũng rất có thể sẽ bất chấp thủ đoạn — tuy Thẩm Hoài mượn cơ hội vạch rõ ranh giới với phe Đàm, nhưng phe Mai Cương và phe Đàm, hiện tại đều chỉ có thể tính là nhánh dưới trướng của phe Tống.

Đàm Khải Bình chỉ cần một ngày còn là Bí thư Thành ủy Đông Hoa, thì từ nay về sau, Hùng Văn Bân phải ngồi ghế dự bị một ngày — đây là kết cục Hùng Văn Bân không thể trốn tránh — trừ phi có nhân vật phe phái khác mạnh thế hơn Đàm Khải Bình, sẵn lòng dùng Hùng Văn Bân.

---❊ ❖ ❊---

Thẩm Hoài ngồi ở Vạn Tử Thiên Hồng một tiếng, liền rời đi trước, ngồi xe thẳng về trấn Mai Khê.

Cha mẹ Trần Đan ở nhà bên cạnh, trong nhà vẫn còn đèn sáng, có người đang ngồi nói chuyện trong phòng khách, nhưng trên cửa sổ kéo rèm sa; Thẩm Hoài không nhìn rõ Trần Đan có ở nhà hay không; ngược lại là Kim Tử khứu giác nhạy bén, ve vẩy đuôi chạy ra hoan nghênh anh.

Thẩm Hoài khẽ vỗ lên cổ Kim Tử, trèo qua tường viện, lẻn vào phòng ngủ của Trần Đan.

Trần Đan xách bình nước từ nhà cha mẹ bên cạnh đi sang, mở cửa phòng ngủ ra, chợt thấy trong phòng giấu một người, hoảng sợ đến mức ném văng bình nước xuống đất.

"Rầm" một tiếng, bình nước vỡ tan tành, nước nóng bắn tung tóe khắp sàn, trước cửa phòng lan tỏa ra một mảng hơi nước trắng nghi ngút.

"Có chuyện gì vậy?" Tiểu Lê và mẹ Trần Đan đi vào sau đó, thấy Trần Đan vừa bước vào đã đánh vỡ bình nước, liền hỏi.

"Không có gì, thấy một con chuột lớn chạy vụt qua thôi." Trần Đan thuận tay đóng cửa phòng lại.

"Ở đâu ra con chuột nào, cứ lóng nga lóng ngóng rồi kiếm cớ," mẹ Trần Đan không vui trách mắng, cầm vỏ bình thủy lên, cầm chổi, định quét mảnh ruột bình thủy tinh đi, "Một cái ruột bình phải mấy đồng bạc đấy, các người cứ lóng nga lóng ngóng như thế, không biết phải phí phạm của các người bao nhiêu tiền." Thấy nước tràn vào trong phòng, liền cầm giẻ lau đẩy cửa ra định lau khô vết nước.

Trần Đan sợ đến mức không dám thở mạnh, Tiểu Lê nghi hoặc liếc Trần Đan một cái, thò đầu nhìn vào phòng ngủ của Trần Đan hai lần, chỉ thấy Kim Tử nhảy loạn xạ trước tủ quần áo, dường như muốn cào mở cửa tủ, chui vào trong tủ quần áo, cũng chẳng nhìn ra dị thường gì.

Trần Đan luống cuống đi vào trong phòng ngủ, gọi Kim Tử ôm lấy không cho nó nhảy loạn, còn tự giễu nói: "Em còn đang nói đâu ra con chuột lớn gì chứ..."

Mẹ Trần Đan cũng không nghi ngờ gì, thu dọn đống bừa bộn xong, nói: "Con đi rót thêm bình nước nóng nữa đi, nếu lại đập vỡ nữa, thì ngày mai tự mình đi mua ruột bình mà thay, bao nhiêu tuổi rồi mà còn lóng nga lóng ngóng thế."

Nhìn Trần Đan cùng mẹ cô sang nhà bên cạnh, Tiểu Lê mở cửa tủ quần áo ra, thấy quả nhiên Thẩm Hoài co ro trốn trong đó, cúi người bật cười, nói: "Em cứ bảo chị Trần Đan thấy con chuột lớn gì cơ?"

Thẩm Hoài vừa định chui ra, Kim Tử đã lao vụt vào, đè anh ngã trong tủ quần áo, đứng lên trên người anh thè lưỡi liếm khắp mặt anh.

Trần Đan rón rén quay trở lại, cẩn thận khóa trái cửa phòng lại, nhìn Thẩm Hoài luống cuống một hồi mới đuổi được Kim Tử đi, chật vật chui ra từ trong tủ quần áo, vừa buồn cười vừa ngọt ngào, cười nói: "Làm trộm còn nghiện ra rồi à? Không phải anh phải ở Đông Hoa chơi với Tống Đồng sao, sao lại có thời gian thoát thân được vậy?"

"Ai rảnh mà bồi cô ấy chứ," Thẩm Hoài nói, suýt nữa bị mẹ Trần Đan bắt quả tang, dù anh to gan lớn mật đến đâu, thì lúc này cũng có chút kinh hãi còn sót lại, ngồi trên chiếc giường thơm phức của phòng khuê Trần Đan, cởi áo khoác ngoài ra, "Buổi tối ăn cơm ở nhà Đàm Khải Bình, ăn đến mức tôi kiệt sức; Tết của em thế nào?"

"Chán chết đi được," Tiểu Lê ngồi co chân lại, nói, "Khách sạn ngày Tết không nghỉ, lại đúng lúc có nhân viên xin nghỉ về nhà, em cũng bị lôi đi làm lao động trẻ em, anh bảo thế thì Tết có gì vui chứ? Lần sau, anh lại về Yên Kinh ăn Tết, thì đưa bọn em đi cùng nhé, được không?"

"Được thôi, anh về đó cũng chán muốn chết," Thẩm Hoài nói, "Chỉ hận không thể phân thân bay về gặp các em."

"Thôi vậy, đàn ông đều giả tạo, chỉ biết nói những lời dối trá lừa người, câu này quả thật chẳng sai chút nào," Tiểu Lê bênh vực cho Trần Đan nói, lại cười híp mắt nhìn chằm chằm vào mắt Thẩm Hoài, hỏi, "Anh tưởng chuyện anh ăn Tết cùng cô bạn học xinh đẹp vui vẻ phong lưu, em và chị Trần Đan không biết một chút gì sao?"

"Á Lâm buổi chiều bồi Tống Đồng đến khách sạn chơi, đều biết anh vừa về sẽ đặc biệt bận, nên không gọi điện nói cho anh biết," Trần Đan cười ngồi lại gần, nói, "Nghe Á Lâm bọn họ nói, anh ở Yên Kinh ăn Tết, hình như không nhàm chán như anh nói đâu nhỉ."

"Để anh bình tĩnh một chút," Thẩm Hoài xoa xoa mặt, đổi chủ đề, hỏi, "Vậy em cũng biết chuyện xảy ra trong nhà lão Hùng rồi à?"

Trần Đan giận dỗi trừng mắt nhìn Thẩm Hoài một cái, trách anh đổi chủ đề một cách công khai không biết ngượng như vậy, nhưng nghĩ đến chuyện của Hùng Đại Ny và Chu Minh, không nhịn được thở dài một tiếng, nói: "Em định ngày mai cùng Tiểu Lê đến bệnh viện thăm một chút..."

"Được, ngày mai anh rút thời gian buổi chiều, bồi các em đi một chuyến." Thẩm Hoài nói.

Bị hạn chế bởi quy tắc trò chơi, tuy trên quan trường anh không thể trợ giúp gì cho Hùng Văn Bân, nhưng qua lại riêng tư vẫn không bị hạn chế.

Trần Đan do dự một chút, hỏi Thẩm Hoài: "Anh đi cùng bọn em, không được tiện lắm đâu nhỉ?"

"Có gì mà tiện hay không tiện," Thẩm Hoài nói, rồi lại hỏi Tiểu Lê, "Bài tập nghỉ đông của em làm xong chưa?"

"Sao mà anh có thể đuổi người ta đi trắng trợn như vậy được," Tiểu Lê làm nũng nói, "Tối nay em muốn ngủ với chị Trần Đan, nếu anh không đi, thì ngủ phòng em đi." Đi tới ôm chặt lấy eo Trần Đan không buông.

Thẩm Hoài luống cuống gỡ tay Tiểu Lê ra, đẩy cô bé ra khỏi phòng, chọc cho Trần Đan cười khanh khách.

Trần Đan cũng biết không thể đuổi Thẩm Hoài về, bèn lấy nước nóng cho anh rửa mặt mũi, rồi cùng nhau chui vào trong chăn ấm áp nói chuyện.

"Á Lâm kể chuy