Chẳng phải gió ào ào thổi dậy;

Chẳng phải xe vút chạy lướt mau.

Ngoái nhìn đường dẫn sang Chu;

Trong lòng luống những sầu đau ngùi ngùi

Chẳng phải gió cuộn tròn vút thổi;

Chẳng phải xe lướt tới chuyển rung.

Đường sang Chu chợt ngoái trông;

Ngùi ngùi luống những động lòng bi thương.

Nấu cá hỏi rằng ai nấu đặng;

Thì nồi kia ta hẳn rửa ngay.

Ai về Chu bước sang tây;

Ta xin an ủi tin may cho người.[1]

Biện thị vừa múa vừa hát trọn khúc Phỉ Phong, cười nói:

— Câu hát “Nấu cá hỏi rằng ai nấu đặng; Thì nồi kia ta hẳn rửa ngay” chính là hát về chàng đấy!

— Vậy thì câu “Ai về Chu bước sang tây; Ta xin an ủi tin may cho người” tất nhiên là hát về nàng rồi! - Tào Tháo không ngăn được cũng mỉm cười.

Biện thị bưng mâm cơm đến, cung kính quỳ trước mặt Tào Tháo, rồi nâng lên ngang mày.

Tào Tháo nhận lấy, thuận thế nắm bàn tay của nàng bảo:

— Nàng muốn học chuyện của Lương Hồng, Mạnh Quang nâng án ngang mày đó ư!

— Phận thiếp sao dám... - Biện thị đỏ hồng đôi má, càng lộ vẻ xinh đẹp bội phần.

— Ta thấy Mạnh Quang kia sao có thể sánh được với nàng. - Tào Tháo gắp một miếng thức ăn cho vào miệng. - Mạnh Quang tuy là tài nữ nhưng dẫu sao dung mạo không xinh đẹp, tuổi tác lại lớn hơn Lương Hồng. Còn nàng thì không như thế, nàng xinh đẹp, lại giỏi ca múa. Ta có được nàng thực là phúc lớn bằng trời vậy.

Biện thị mỉm miệng cười:

— Xem chàng nói kìa!

— Tuy có ngàn điều tốt nhưng hai chúng ta sao có thể dài lâu được đây? - Tào Tháo ăn mấy miếng, lại nghiêm mặt nói, - Ta cũng là người đã có gia thất chính thức, bỏ Đinh thị, Lưu thị hai người thê thiếp chính thức ở nhà, mà đưa nàng theo bên mình, chẳng phải là chủ tớ, lại còn kèm theo cả một thê cữu[2] chẳng hiểu nghĩa lý gì thì ra làm sao chứ?

Biện thị nghe Tào Tháo nói vậy, lập tức đáp liền:

— Chàng có vui lòng hay không thì cũng đã vậy rồi. Khi xưa cũng là chàng cướp thiếp về! Giấu tỷ đệ thiếp ở huyện Tiều lâu như vậy, nếu không có Đức nhi và huynh đệ Hạ Hầu giúp đỡ thì đã bị quan phủ bắt đi từ lâu rồi. Tỷ đệ thiếp vì chàng mà phải chịu bao nhiêu khốn khổ như thế, mà chàng không để trong lòng chút gì sao?

Tào Tháo vốn cố ý trêu chọc, để ngắm dung nhan kiều diễm của nàng khi giận dỗi, trong bụng cười thầm, nhưng mặt không đổi sắc bảo:

— Ta cũng chẳng có cách nào khác... Nàng không biết đấy thôi, đến nay Hoàn Thiệu, Biên Nhượng vẫn còn mang chuyện này rêu rao khắp nơi. Nếu phụ thân ta biết được thì với thân phận của nàng, há ông lại bằng lòng cho nàng bước vào gia môn ư? Tào gia chúng ta, chí ít cũng là hậu thế nhà công hầu, há lại không giữ thanh danh nữa sao?

— Tào A Man! - Biện thị nổi cơn giận dữ. - Ta cứ ngỡ rằng mình được gửi thân vào một bậc đường đường quân tử, hóa ra chàng cũng chỉ là phường ngoài miệng thì nói rặt những điều nhân nghĩa đạo đức, nhưng trong bụng toàn những “trai thì trộm cắp gái buôn chồng người” mà thôi! Khi xưa để gìn giữ công danh cho chàng, tỷ đệ ta đã chịu bao nhiêu khổ ải trong túp lều tranh? Đến khi chàng sắp trở về kinh, còn chạy đến chỗ ta thề nguyền dỗ dành ngon ngọt, còn nói muốn mãi mãi được ở bên ta, giờ nghĩ lại thực là ác độc... Tuy ta là một ca kỹ nhưng đã từng làm việc gì hạ tiện chưa? Chàng không phải là người! Chàng là súc sinh! Hu hu... - Nói xong liền bưng mặt khóc òa lên.

Tào Tháo thấy trêu chọc như vậy đủ rồi, vội đổi bộ mặt vui cười nói:

— Nàng đừng khóc nữa, là ta chọc nàng đó thôi! Ta há lại có thể làm chuyện phụ lòng sao? Hơn nữa, ta đâu có thể để cho nàng rời xa ta được... Nín đi nào... Ta vừa giúp nàng kẻ lông mày xong, khóc rồi sẽ xấu đi đấy...

Vụt chốc Biện thị nhào vào lòng Tào Tháo, mâm bát chén đĩa đổ tung tóe, nhưng nàng chẳng thèm để ý đến, khóc thút thít nói:

— Không cho chàng nói lung tung... người ta đã nhớ chàng biết bao nhiêu... một bận chia tay là mấy năm liền, thiếp ở lại chốn hoang vu không một bóng người ấy... đồ ăn đều nhờ Đức nhi đánh xe đưa đến cho, một tháng mới mang đến một, hai lần... mùa đông, cùng A Bỉnh rúc trong lều cỏ, khi yên ắng nghe thấy cả tiếng sói tru... tất cả chỉ là để được ở bên chàng...

— Ta biết... - Tào Tháo một tay ôm lấy eo, một tay nhẹ nhàng vuốt mái tóc của nàng, - Từ nay về sau ta sẽ không bao giờ trêu nàng những câu như vậy nữa, ta sẽ mãi mãi đưa nàng theo bên mình... Sau này nàng gặp bọn Đinh thị cũng phải hòa thuận, đã biết chưa?

— Vâng! Chỉ cần có thể được theo chàng, bất cứ chuyện gì thiếp cũng bằng lòng. - Biện thị ngẩng đầu lên, giây lát ngả đầu vào bờ vai không tráng kiện cho lắm của Tào Tháo.

Khi ấy Tào Tháo lửa dục thiêu đốt trong lòng, đưa chân nhẹ đẩy bàn ăn ra xa, chậm rãi ôm ghì Biện thị vào lòng, đặt một nụ hôn lên má nàng...

Lúc ấy ngoài cửa chợt vang lên giọng nói ồm ồm của Lâu Dị:

— Bẩm đại nhân, phạm nhân Lưu Lang đã được đưa đến! Thỉnh đại nhân thăng đường xét án!

Tào Tháo thầm chửi trong bụng: “Thật đúng là không phải lúc”, rồi chậm chạp ngồi dậy chỉnh đốn lại y sam, quát bảo:

— Ta biết rồi! Giữa trưa gào lên làm gì thế? Ta thăng đường bây giờ đây! - Vừa nói vừa vuốt ve đôi má xinh đẹp đến nao lòng của Biện thị rồi mới đẩy cửa đi ra.

Vừa bước ra liền trông thấy Lâu Dị mồ hôi mồ kê đầy người đang quỳ trước cửa. Tào Tháo vỗ vỗ lên đầu hắn, đùa bảo:

— Tên tiểu tử nhà ngươi cũng giỏi thật đấy! Lưu gia là nhà cứng đầu như thế, mà nói bắt người là ngươi bắt được ngay, thật không dễ dàng đâu!

— Con đâu có tài cán ấy? Nếu cứ làm như con, xông vào đánh bắt người thì tên Lưu thị ấy đã chạy từ lâu rồi... Đây đều là nhờ công lao của thê cữu ngài đấy ạ. - Lâu Dị cúi đầu đáp.

Khi ấy Biện Bỉnh cũng cười hỉ hả đi đến:

— Là chủ ý của đệ đấy. Bắt những kẻ thổ hào như thế phải động não một chút. Nhớ lại năm xưa, quan huyện lệnh nổi tiếng cứng cổ như Đổng Tuyên, là nhân vật ghê gớm như thế, mà chỉ vì việc bắt một tên thổ hào ở Bắc Hải đã phải ăn đủ, nha môn thiếu chút nữa bị người ta đập phá hết! Chúng ta làm sao không cẩn thận cho được?

— Đệ thực sự đã khôn lớn rồi đấy! - Tào Tháo gật đầu lia lịa. - Lại còn biết cả chuyện trong lịch sử của bản triều. Bọn thổ hào ở những nơi như thế thực sự là vô cùng hống hách.

— Chưa được ăn thịt lợn, chứ có phải chưa từng nhìn thấy lợn chạy đâu? Đối phó với bọn trọc phú bất nhân này, phải sử dụng thủ đoạn ăn mày của đệ! - Biện Bỉnh vung nắm đấm. - Đệ cải trang một chút, rồi chạy đến phủ của hắn, nói là nội đệ của huyện lệnh mới nhận chức muốn được cầu kiến lão gia nhà hắn. Quả nhiên, hắn cho rằng quan trên muốn làm quen, lật đật ra ngay, bọn Lâu Dị liền hô một tiếng xông lên, chẳng mất chút sức lực gì bắt được ngay lập tức! Khốn kiếp, bọn cẩu gia đinh nhà hắn, còn định cướp người lại, đệ liền rút đao kề vào cổ tên họ Lưu ấy, dọa cho hắn sợ chết khiếp kêu hết cả phụ mẫu tổ tông ra, bọn cẩu gia đinh kia liền không dám xông đến nữa. Bây giờ đã đem hắn tống vào ngục rồi, e là đến giờ hắn vẫn còn chưa hiểu tại sao mình bị bắt nữa.

— Đúng là chỉ có đệ! - Tào Tháo quay sang cười với Biện Bỉnh. - Đến chuyện bắt người xét án cũng biết cả.

— Thì rõ! Đệ bây giờ cũng có được phân nửa khả năng rồi! - Biện Bỉnh vỗ vỗ vào ngang eo. - Đi theo tỷ phu, đệ phải giỏi lên chứ? Nếu không chẳng phải cơm đổ lỗ chuột ư? Đấy toàn là mấy chiêu ăn mày của đệ thôi. Năm xưa nếu không có huynh một côn đánh chết tên khốn của Hoàn phủ thì giờ đây, khốn kiếp, đệ không biết đã chết dấp ở nơi nào rồi.

Tào Tháo lắc đầu mãi:

— Cái tật này của đệ khi nào mới sửa được đây? Mở miệng là chửi thề nói tục! Đệ bây giờ chí ít cũng là thân thích nhà quan rồi, mà cứ ăn nói lung tung thế này khắp nơi. Đệ không cần thể diện, chứ ta thì không thế được!

— Vâng, vâng, vâng! - Biện Bỉnh vâng lời liền, không dám nói thêm gì nữa.

— Ta phải thăng đường rồi, đệ không phải người trong nha môn, quan lại xét án, thê cữu tham dự còn ra thể thống gì nữa? Đệ hãy sang phòng khách trò chuyện với các quan sai của huyện Đông A đi! - Nói xong Tào Tháo dẫn theo Lâu Dị đi lên công đường.

Tào Tháo đến nhận chức đã hơn nửa năm, nhưng vẫn còn một loạt án cũ chưa giải quyết xong.

Nông phu Vương Tam tố cáo tên địa chủ Lưu Lang ở huyện Đốn Khâu giết người. Nhà Vương Tam này đã bốn đời đều cày cấy cho Lưu gia. Chỉ vì phụ thân của Vương Tam làm mất hai con trâu cày của Lưu gia, Lưu Lang đã nổi giận sai gia đinh nọc cổ Vương lão ra đánh đến chết. Vương Tam đến nói lý, lại bị Lưu gia đánh cho một trận, còn bị đuổi khỏi đất đai, cắt đứt sinh kế, không biết trông cậy vào đâu liền chạy đến huyện nha tố cáo Lưu gia. Nhưng quan huyện lệnh trước đây không dám dây dưa với Lưu Lang, chỉ quăng cho nông phu Vương Tam ít tiền mà lo việc. Vốn tên Lưu Lang kia chẳng phải chỉ là địa chủ một huyện, mà chính là hậu duệ của tôn thất Lưu thị, quan huyện lệnh thông thường không ai dám đụng đến. Vương Tam không phục, mấy lần kêu kiện, huyện lệnh vẫn không chuẩn cho, suốt một năm rưỡi, cho đến khi quan huyện lệnh bị bạo bệnh mà chết. Nghe thấy Tào Mạnh Đức đến trấn nhậm, Vương Tam lại tiếp tục đến tố cáo.

Đến nay Tào Tháo đã biết rõ sự tai hại của bọn thổ hào, mà Lưu Lang lại là tên địa chủ cuồng ngạo nhất huyện Đốn Khâu, nếu muốn xác lập uy danh trị nhậm tốt Đốn Khâu, trước hết phải nhổ được cái đinh này đi. Đang buồn bực vì chưa tìm được lý do, nên vừa nghe thấy Vương Tam đến cáo trạng, liền lập tức phê chuẩn. Nhưng bắt người là cả một vấn đề, Lưu gia phủ lớn, người đông, lại câu kết với các quan ở trên. Chưa cần nói đến việc không thể xông vào bắt, ngay đến có xông vào được thì Lưu Lang cũng nhân lúc rối loạn mà tẩu thoát, có cố lắm cũng chỉ bắt được một tên gia nhân trông nom việc nhà ra chịu tội thôi. May có Biện Bỉnh bày mẹo, rốt cuộc chẳng tốn chút sức lực đã bắt được Lưu Lang về.

— Thăng đường! - Lâu Dị xông ra trước công đường quát to một tiếng.

Giây lát hai vị trưởng ban họ Viên, họ Phương của huyện Đốn Khâu cùng dẫn các nha dịch xếp thành hai hàng, một màu áo xanh đội mũ chỉnh tề, ai nấy đứng thẳng nghiêm trang. Tào Mạnh Đức khoác áo phất tay ngồi vào chính giữa. Huyện công tào Từ Đà đứng hầu bên cạnh quan sát, công đường tràn ngập không khí uy nghiêm yên ắng. Ngoài cửa nha môn, lại ồn ã náo nhiệt, chẳng những dân chúng trong huyện thành này, mà cả những bách tính ở những thôn xóm xa xôi mà từng bị Lưu gia chèn ép cũng đều kéo đến.

Tuy là tiết trời tháng Tám, cũng đã cuối thu mà trời vẫn nóng như đổ lửa. Bầu trời trong xanh trông xa muôn dặm chẳng thấy một gợn mây. Mặt trời đỏ rực như bánh xe lửa soi xuống, dường muốn thiêu đốt cả mặt đất. Mấy trăm con người dồn tắc trước cửa nha môn, trông ngó vào trong, người nọ đứng chen sát kề vào người kia, nóng bức khiến mồ hôi thấm ướt hết y sam. Cửa lớn ngoài sân công đường hé mở, những người đến sớm đều chen nhau đến trước công đường. Lâu Dị dẫn theo mấy lính giữ ngoài cửa lớn duy trì trật tự, liên tục hò hét:

— Không được chen lấn! Không được chen lấn! Xem xử án trước cửa công đường phải giữ quy củ. Ai muốn chen lấn thì chú ý cái roi của ta đấy!

Nửa ngày trời dân chúng mới tạm dần yên ổn được.

Tào Tháo mỉm cười, nói với Từ Đà:

— Trời nóng, tình người cũng nóng! Hãy xem tân huyện lệnh ta xét vụ án tồn di này, làm mở màn nào! - Nói xong, bỗng quay mặt lại, trừng mắt, quát to một tiếng, - Dẫn phạm nhân vào!

Mấy tên nha dịch lập tức vâng lời đi ngay, trong khoảnh khắc liền giải Lưu Lang đi vào, ấn dúi xuống đất, bắt hắn phải quỳ. Lưu Lang đến lúc ấy vẫn mơ hồ không hiểu gì, nhưng loáng thoáng cảm thấy vị huyện lệnh mới nhận chức này có lẽ muốn lấy mạng mình, cúi đầu không dám nói gì, thầm tính toán xem nên đối phó thế nào. Ngay lúc ấy, bên tai nghe thấy tiếng Tào Tháo lạnh lùng hỏi mà dường như sấm vang chớp giật:

— Lưu Lang! Ngươi đã biết tội chưa?

— Thảo dân không biết tội gì cả. - Lưu Lang cố lấy tinh thần, thưa lại một câu ra bộ cây ngay không sợ chết đứng.

— Không biết tội gì ư? - Vẻ mặt Tào Tháo đột nhiên trở nên vui vẻ, hòa nhã, không có vẻ gì giống như người đang xử án, tay sờ tờ cáo trạng trên bàn, miệng hỏi rành rọt, - Ngươi thật sự không biết tội gì ư, hay là làm quá nhiều chuyện phi nghĩa rồi, nên không biết chuyện nào đã phạm án? Ngươi ngoảnh đầu lại nhìn xem dân chúng đứng ở bên ngoài kia... tất cả những người khốn khổ trong phạm vi mấy chục dặm quanh đây đều kéo đến đông đủ. Họ Lưu nhà ngươi có nhân duyên rộng rãi quá nhỉ! Ngươi nhìn xem những người kia thể hiện tâm tình thế nào với ngươi? Lần này có đem ngươi ném vào vạc dầu sôi ninh nhừ, e rằng cũng không đủ chia phần cho tất cả mọi người đâu.

Lưu Lang cũng thật to gan, ngoảnh đầu liếc nhìn lại phía sau, chỉ thấy một đám đông đen đặc! Hàng đầu còn có mấy kẻ mà hắn quen mặt, đều là những nông dân bị hắn chà đạp, những người khác chắc chắn cũng chẳng phải là có giao tình tốt đẹp gì. Trong lòng hắn bắt đầu thấy sợ, nhưng hổ chết thây cũng không đổ, hắn mau chóng trấn tĩnh lại: càng mềm mỏng sẽ càng thua thiệt! Liền quay đầu lại run rẩy kêu lên:

— Những lời đại nhân nói, thảo dân không hiểu, nếu có người tố cáo thảo dân, xin mời người đó ra trước mặt đối chất. Đại nhân sắp đặt ra thế trận như này, phải chăng là muốn bẫy Lưu mỗ?

— Ta chỉ bẫy danh sĩ trọng thần, chứ thèm bẫy lũ sâu mọt như ngươi ư? Ngươi cũng được lắm! Dẫn Vương Tam ra đây!

Vương Tam đi mau lên trước công đường, vội vàng quỳ xuống:

— Cầu xin đại nhân đèn trời soi xét cho thảo dân.

— Không phải vội vã, cứ từ từ nói. - Thái độ của Tào Tháo với Vương Tam lại rất thân thiện.

Vương Tam đã ôm hận trong lòng từ lâu, nay gặp kẻ thù thì vô cùng tức giận, chỉ thẳng vào mặt Lưu Lang mà kể hết những tội lỗi đàn áp nông phu thường ngày của hắn ra, nào là bắt ép phải thuê trâu cày thế nào, nào là đánh chết phụ thân của mình ra sao, rồi bản thân Vương Tam đã bị đánh đòn đau và đuổi khỏi điền trang ra sao, ngay cả những chuyện bằng hạt vừng mảy tấm của người khác như thế nào anh ta cũng kể sơ lược hết một lượt.

Tào Tháo cũng không cắt lời, đợi đến khi Vương Tam nói xong xuôi, mới đập mạnh tấm thước lệnh xuống bàn quát:

— Lưu Lang! Chuyện đánh chết phụ thân của Vương Tam có không?

— Chuyện này thảo dân không rõ, đánh chết phụ thân của hắn là do bọn nô bộc trong nhà thảo dân làm, năm ngoái mấy tên này đã rời khỏi nhà thảo dân, chạy đến nơi khác rồi ạ. - Lưu Lang lắc đầu quầy quậy, nói rất mơ hồ.

— Ồ? Chạy đến nơi khác rồi ư? - Tào Tháo cười mỉa. - Chạy đến nhà nào vậy?

— Việc này thảo dân không biết, chân là chân của chúng nó, muốn chạy đi đâu há thảo dân quản được sao?

— Nói bừa! Ngươi là tên súc sinh đội lốt người! - Vương Tam thấy hắn chối cãi, nổi giận đùng đùng, bò dậy túm chặt đai áo Lưu Lang vung nắm tay đấm.

Lưu Lang được nhàn nhã từ lâu, mới bị đấm hai quả, mặt mũi đã tím thâm. Nhất thời trên công đường rối loạn ầm ĩ, nha dịch hai bên vội vàng lôi hai người tách ra.

— Bẩm đại nhân! Tên cuồng đồ này vu cáo thảo dân trước, lại còn dám làm loạn công đường, đánh người khác trước mặt chúng nhân, trong mắt hắn có còn vương pháp nữa hay không? Sao đại nhân còn không lôi tên cuồng đồ này ra hỏi tội! - Lưu Lang ôm mặt, lấy giọng kêu ca đủ điều.

— Trên công đường này, chỉ có ta nói thì mới tính. - Tào Tháo bình thản nói, - Yên lặng! Câm miệng hết cho ta... Lưu Lang! Ngươi dung túng cho gia nhân hành hung, ít nhất cũng mắc tội trị gia bất nghiêm, để người ta đánh mấy cái bõ tức cũng không sao.

— Đại nhân làm quan kiểu gì vậy? Dung túng cho bọn cuồng đồ ẩu đả người vô tội?

— Câm miệng! - Tào Tháo đập bàn quát lớn. - Ngươi thực sự không có tội ư? Ngươi nói ngươi không biết mấy tên gia nhân đó đi đâu, nhưng bản quan biết. Dẫn bọn chúng ra đây!

Mấy tên nha dịch vâng lời chạy đi, chớp mắt đã áp giải bốn tên phạm nhân xích sắt rổn rảng đi vào. Bốn tên này không biết đã qua bao nhiêu lần thẩm vấn, tên thì tập tễnh, tên thì bầm dập, y sam rách rưới không đủ che thân, đầu tóc xác xơ như mớ cỏ khô, vết máu loang lổ khắp toàn thân, tên nào tên nấy sắc mặt thê thảm, ủ rũ không gượng lên nổi, gục đầu nằm bò trên đất như kẻ đã chết rồi.

— Lưu Lang! Ngươi mở to mắt ra mà nhìn, xem xem có phải là bọn chúng không? - Tào Tháo nhếch miệng bảo.

Lưu Lang vừa trông thấy bọn chúng, toàn thân như tê dại đi, đang định chối cãi thì lại nghe Tào Tháo cười bảo:

— Ngươi không ngờ phải không? Ngươi nghĩ là cho bọn chúng tiền rồi đuổi bọn chúng đi là xong phải không? Có trách là trách mấy đứa chúng đã không biết đường an phận, đến huyện Đông A lại phạm tội, để cho huyện lệnh Vạn Tiềm bắt được. Thế chẳng phải để cho người ta treo đèn kết hoa trả lễ trở lại ư? - Cười rồi lại hỏi mấy tên kia. - Mấy người các ngươi nói đi! Là các ngươi có oán thù riêng nên đánh chết lão Vương, hay là nghe lời chủ nhân các ngươi dặn dò mà làm thế?

— Là nghe lời lão gia chúng tiểu nhân bảo làm thế ạ! - Bốn người này vì chuyện đó đã bị huyện lệnh Đông A là Vạn Tiềm đánh cho mấy trận rồi, lại bị đóng gông đeo xích dẫn giải về huyện Đốn Khâu, lại bị Tào Tháo tra khảo thêm lần nữa, đến giờ đã không còn có thể chối cãi gì được nữa.

— Các ngươi nói láo! Ngậm máu phun người! - Trong ánh mắt Lưu Lang đã lộ rõ vẻ sợ hãi.

— Lão gia, ngài không cần phải chối cãi nữa đâu... - Một tên gia nhân bị đánh đến mặt mày đầy vết máu khuyên nhủ. - Ông cẩn thận không bị đánh đau đấy... Khi chúng con mới vào công đường, còn khỏe mạnh hơn ông nhiều, nhưng bây giờ thì ông nhìn xem...

Sắc mặt Lưu Lang chợt tái nhợt, nhưng vẫn ngoan cố nói y như trước:

— Thảo dân nhận tội... Nhưng thưa đại nhân, vụ án này xảy ra vào năm ngoái, đầu năm nay đã có lệnh đại xá, dù tội sát nhân có thật đi nữa, ngài cũng không thể phán tội cho thảo dân được.

Nghe hắn nói vậy, Tào Tháo cũng hơi sững người. Chuyện đầu năm nay có lệnh đại xá là sự thực, vậy thì giờ nên làm thế nào? Ngoảnh lại nhìn hai vị trưởng ban họ Viên và họ Phương trong nha môn, thấy hai người đều khẽ lắc đầu, tỏ ý rằng không nên trị tội hắn. Trong lòng Tào Tháo chợt buồn bực: Mấy lão nhân trong nha môn này, chắc hẳn thường ngày có quan hệ thân thiết với tên họ Lưu này lắm! Nghĩ đến đó liền nhẹ quay người lại, liếc nhìn Từ Đà, hờ hững hỏi một câu:

— Từ công tào, ngài thấy thế nào?

Từ Đà là tên già đời, rất biết chiều lòng người khác. Tào Tháo còn chưa đến nhận chức, ông ta đã đi hỏi thăm tìm hiểu hết thân thế, kinh lịch, cho đến tính cách con người Tào Tháo, biết rõ được đến tám chín phần mười rồi. Bây giờ nghe thấy Tào Tháo hỏi một câu kỳ quặc như vậy, biết rõ sự việc xảy ra trước lệnh ân xá, nếu Tào Tháo cứ phán tội tất sẽ là sai quy củ, nhưng vẫn mặc kệ cố thuận theo tâm ý của Tào Tháo nói:

— Chuyện đại xá của quốc gia, không thể không xét tới... Nhưng vụ án này, quan huyện lệnh tiền nhiệm vẫn chưa thẩm tra, hạ quan cho rằng, nên lấy ngày hôm nay làm ngày lập án, tội của bọn Lưu Lang không nằm trong kỳ đại xá được!

Cần là cần câu nói ấy!

Tào Tháo nghiến răng, cười gằn nói:

— Lưu Lang dung túng gia nô hại chết mạng người, lại ngoan cố kêu gào ở công đường, đem hắn cùng bốn tên đồng phạm diễu phố ba ngày, sau đó... nhốt vào ngục tử tù!

Vừa là tội chết, lại phải diễu phố, tất cả công đường đều òa lên nhốn nháo. Bọn lính lôi mấy kẻ đó xuống dưới công đường, Lưu Lang khi ấy mới thực sự sợ hãi, xoạc hai chân ra kêu to:

— Xin đại nhân tha tội, tha tội... Trưởng ban Viên! Trưởng ban Phương! Đã nhận tiền rồi sao lại không cứu ta?

— Khoan đã! - Tào Tháo vừa nghe thấy vội gọi giật lại, lừ mắt liếc nhìn.

Hai tên họ Viên và họ Phương bị Tào Tháo nhìn mà chân như muốn khuỵu xuống! Trưởng ban Viên mặt xanh nhợt rồi lại tái mét, vội sợ hãi quỳ mọp xuống, miệng lắp bắp:

— Làm gì có chuyện đó... ngậm máu phun người... tội không thể không giết... xin đại nhân ngài chớ nghe hắn nói xằng.

Tào Tháo không đếm xỉa đến ông ta, quay sang nói với Lưu Lang:

— Ngươi cứ nói hết ra!

— Trưởng ban Viên, trưởng ban Phương, hai vị đã đồng ý với ta thế nào? Tuyệt nhiên không để cho quan huyện lệnh trị tội ta, có phải các vị đã nói câu ấy không?

Những lời nói của Lưu Lang khiến cả trong ngoài cửa nhất thời ồn ào hẳn lên. Từ Đà cũng thở phào một hơi nhẹ nhõm: Thật nguy hiểm quá! Những trưởng ban trong đám nha dịch thường ăn tiền đút lót đã thành chuyện thường ngày, chính mình cũng từng làm những việc như thế, may mà từ khi Tào Mạnh Đức đến nhận chức không còn lặp lại chuyện ấy nữa, nếu không thì cũng giống như hai vị họ Viên, họ Phương kia, đều bị Tào Tháo bắt lại, há lại có kết cục tốt đẹp ư?

Quả nhiên, Tào Tháo cười ha hả nhìn hai tên họ Viên, họ Phương, bảo:

— Chả trách vừa mới nhận chức các người đã thúc giục ta xét xử vụ án này, sau rồi lại nói Lưu gia thế lực lớn, khuyên ta hoãn xét xử!

— Bẩm đại nhân! Hạ quan xin có đôi lời xin được giải thích giùm họ. - Từ Đà cũng cười nói, - Lật lại vụ án này là để đánh tiếng đòi tiền đút lót của Lưu gia, tất nhiên sẽ thúc giục đại nhân làm nhanh. Sau đấy đã cầm được tiền trong tay rồi muốn trừ tai họa cho người ta, tất nhiên sẽ chủ trương hoãn xét xử.

Tào Tháo gật gật đầu:

— Mưu kế giỏi lắm... Hai người các ngươi đã biết tội chưa?

— Tiểu nhân, tiểu nhân biết tội rồi ạ. - Trưởng ban họ Viên vội sợ hãi khấu đầu. - Xin đại nhân tha tội cho chúng tiểu nhân lần này, từ nay về sau chúng tiểu nhân không dám nữa.

— Tiếc là không có lần sau đâu... - Tào Tháo đứng vụt dậy. - Đánh cho mỗi tên hai mươi gậy, diễu phố ba ngày, sau đó... cuốn gói về quê! Các ngươi nghe cả đây, từ nay về sau kẻ nào còn dám nhận tiền hối lộ, sẽ đánh bốn mươi gậy, diễu phố sáu ngày! Kẻ nào vẫn tái diễn, đánh tám mươi gậy, diễu phố mười hai ngày! Ta không tin cái huyện Đốn Khâu bé tí này mà không trừ được hết bọn tham quan ô lại! Tất cả mọi người trong ngoài công đường hãy nghe ta nói đây, sau này ai còn nghe nói trong nha môn có chuyện tham ô nhận của đút, hãy cáo giác lên chỗ ta, ta sẽ lấy bổng lộc của kẻ tham ô mà ban thưởng cho!

— Được ạ! - Không biết kẻ nào trong đám dân đen kêu lên đầu tiên, rồi nhất loạt tất cả đám đông ầm ĩ cả lên, những tiếng hò reo sung sướng của bách tính chỗ này ngừng, chỗ khác lại nổi lên.

Lâu Dị đích thân vung gậy đánh hai tên trưởng ban đến rách da nát thịt, rồi sau đó cả lũ tội phạm bị đóng gông, đeo xích, áp giải đi diễu phố. Bách tính trông thấy những tên ác bá, ô lại chẳng ai không oán hận, người này cầm đá ném, người kia chạy lại lấy chân đạp, chả mấy chốc bọn Lưu Lang đã bị đánh đến nát người.

Những người trong nha môn đi theo tới tận cửa lớn, thấy bọn tội phạm bị dân chúng phấn khích vây kín đi đã ra xa, Từ Đà vội nhắc nhở Tào Tháo:

— Huyện lệnh đại nhân, xử trí như vậy e là không ổn. Chưa hết hai ngày, sợ rằng mấy người này không bị đánh chết cũng bị hành hạ đến chết.

— Tội đáng như vậy! - Tào Tháo căm giận nghiến răng. - Nếu chẳng phải bọn chúng tội nghiệt sâu nặng thì dân chúng há lại làm khó chúng, không chịu nổi ba ngày, chết cũng phải chịu!

— Thế...

— Không cần nói nữa! Nếu phạm nhân chết, bị triều đình truy cứu, ta sẽ chịu trách nhiệm một mình. Bản lĩnh của Dương Cầu, Vương Cát ta đều biết cả, chỉ cần có công hiệu, học theo bọn họ làm một tên khốc lại cũng không hại gì... Không nói những chuyện này nữa, ngươi theo ta ra nhà sau cùng ngồi.

Từ Đà biết tính Tào Tháo, nói nhiều cũng vô ích, bèn buông tay theo ra phía sau nha môn. Mới qua lớp cửa thứ hai, đã thấy Biện Bỉnh đang ngồi cùng cười nói với một vị quan trông chừng hơn ba mươi tuổi.

— Đến đây, đến đây Từ công tào! - Tào Tháo kéo đến chỗ vị quan trẻ tuổi kia. - Ta xin giới thiệu hai người, vị quan nhân đây là Trình Lập, tự Trọng Đức, là công tào ở huyện Đông A. Vạn huyện lệnh đã sai ông ấy áp giải tội phạm đến đây... Còn vị này là công tào của bản huyện, Từ Đà.

Từ Đà nghe nói đó là người của Vạn Tiềm sai đến, không dám lơ là, vội tiến lên trước thi lễ và để ý thật kỹ thì thấy Trình Lập có vóc dáng rất cao, tướng mạo anh tuấn, không giống những kẻ tục lại ở cửa nha môn.

— Từ công tào, khi nãy tại hạ ngồi ở phía sau đã nghe được hết. Ngài giải thích về việc vội hoãn xử vụ án này của hai tên trưởng ban kia thật là chí lý! - Trình Lập cười ha hả nói, - Nhưng các hạ đã là quan hình sự lâu năm, có thể thấy những điều người khác chưa thấy, vì sao đã thấy đầu mối mà không lưu ý Tào đại nhân thế?

Từ Đà giật mình: “Người này tinh tường nghiêm khắc!” Vội vàng quỳ xuống cúi đầu nói:

— Hạ quan thật có tội!

— Tội thì chưa dám nói, chỉ là dụng tâm như vậy thì không hay lắm. - Tào Tháo tiếp lời. - Ngươi tuy chưa nhận hối lộ nhưng ít nhiều cũng là giúp cho bọn chúng lừa dối người trên. Bây giờ ta làm quan ở đây rồi, trước đây ngươi ở dưới tay người khác, chưa hẳn đã có đôi tay sạch sẽ đâu.

Từ Đà sợ đến mức không dám thở mạnh, lại nghe Trình Lập khuyên giải rằng:

— Kẻ làm quan ăn tiền, từ lâu đã trở thành chuyện thường ngày. Vụ án lớn thế này mà Từ công tào không dính tay vào đã là rất hiếm có rồi. Hơn nữa, đó cũng là chuyện xấu xa dưới thời huyện lệnh tiền nhiệm, đã qua rồi thì không xét lỗi nữa! Ngài đã lấy mạng hai vị trưởng ban kia đi, lẽ nào còn thực sự muốn đuổi hết những quan viên cũ trong huyện nha đi ư? Như thế sau này ai còn dám gắng sức phò tá dưới tay ngài nữa?

— Hừm... Đứng dậy đi! - Tào Tháo đỡ Từ Đà dậy. - Chuyện này coi như xong, nhưng như ta nói khi nãy ở trên công đường, bắt đầu từ ngày mai, trong nha môn này không được phép tái diễn bất cứ chuyện nhập nhèm gì nữa. Lão Phương, lão Viên hỏng rồi, hãy đem cho hai nhà ấy một ít tiền, chớ để người ta nói theo ta làm việc không có kết cục tốt. Bắt đầu từ ngày mai, bổ Lâu Dị vào làm trưởng ban.

Từ Đà vâng dạ liên mồm, cuối cùng thở phào nói:

— Thuộc hạ từ nay về sau xin nguyện làm việc trung thành, không dám giấu giếm đại nhân điều gì nữa ạ!

— Được rồi, lão huynh, cứ thoải mái chút đi! - Trình Lập vỗ vỗ vai ông ta. - Được theo Tào đại nhân là phúc phận của huynh! Các công việc được giao cứ mạnh dạn mà làm, không cần biết đấy là tôn thất, thổ hào gì cả, phải làm là làm! Tên đốc bưu nào xuống đây dám nói những câu không ra sao? Đại công tử của Tào lão khanh, bọn chúng dám đụng đến ư? - Nói xong cười lên ha hả.

Từ Đà trên mặt nở nụ cười, nhưng trong lòng lại thầm oán trách: “Trình Trọng Đức ngươi giỏi lắm, đấm một quả lại xoa một cái, đúng là chỉ ngươi!”

Tào Tháo không nhận ra điều ấy, vẫn đắm chìm trong dòng tâm tư của mình:

— Ta tuy làm đúng, đi thẳng, nhưng cũng nhờ được sự quan tâm của phụ thân... Lại thêm Vạn huyện lệnh của quý huyện, làm quan trong như nước, sáng như gương, thực sự đã cai trị huyện Đông A đến độ đêm không phải đóng cửa, Tào mỗ thật tâm phục khẩu phục.

— Nói như Vạn đại nhân của chúng tiểu nhân vẫn nói, cuộc đời ông đã thiệt thòi vì thẳng thắn, chứ nếu ông có thể kết giao tốt với người trên, không đắc tội với quyền quý thì bây giờ đã làm tới bậc quan khanh từ lâu rồi... Nhưng có thể tạo phúc cho dân đen ở một phương, làm chuyện thật sự thiết thực thì có gì là không hay? Bây giờ ông đã được mọi người kính trọng, có trao cho ông một chức quan cao ở kinh đô ông cũng không đi nữa! - Trình Lập cảm khái nói. - Thôi, việc của tại hạ đã làm xong rồi, giờ phải về nhận giao việc khác. Tào đại nhân, Từ công tào, Biện công tử, sau này chúng ta còn có dịp gặp nhau, bỉ chức xin cáo từ.

— Ngài đi đường cẩn trọng, sau này có cơ hội, ta nhất định sẽ đến thăm Vạn đại nhân!

Tào Tháo nói mấy câu vẻ quan tâm, muốn đi tiễn ông ta ra cửa, Biện Bỉnh liền kéo tay lại nói thầm:

— Tần Nghi Lộc đi đưa thư cho lão gia đã trở về, khi nãy huynh đang xét án, nên không nói cho huynh biết. Huynh ấy mang theo thư của lão gia về, đang đợi huynh ở trong phòng đấy.

Tào Tháo nghe vậy liền bảo Từ Đà, Biện Bỉnh tiễn Trình Lập, còn mình vội chạy vào nhà để xem thư.

— Tiểu nhân xin thỉnh an đại nhân! - Tần Nghi Lộc rất khéo cư xử. - Mấy ngày không thấy, hình như đại nhân gầy đi thì phải?

— Thực lòng làm việc vì dân, tự gánh lấy gian lao khổ ải, nếu đã nguyện có chí hướng như vậy, có gầy đi cũng còn hơn là nuốt lời mà béo.

— Đại nhân nói rất đúng, ngài đúng là quan tốt thanh liêm. - Tần Nghi Lộc chẳng khi nào quên nịnh hót.

— Những thứ dặn ngươi mua ở kinh thành về, đã làm cả chưa?

— Bẩm đại nhân, tất cả những thức ăn mặc tiêu dùng đã đầy đủ đâu đấy cả rồi. - Tần Nghi Lộc cười đáp.

— Đứng dậy đi! Chuyện công cán người làm rất tốt, lại trở về nhanh như thế. Sáng sớm ngày mai, mang theo ít đồ nhanh chóng đến vườn dâu ở huyện Trường Viên, gửi tặng Quách Cảnh Đồ tiên sinh, nhớ nói cho khéo vào! - Tào Tháo mỉm cười. - Lại có việc mới cho ngươi đây, đợi đến khi ngươi quay về, ngươi với Lâu Dị cùng làm trưởng ban... Nhớ kỹ đây, phải giữ tay cho sạch đấy!

— Đa tạ lão gia đã vun đắp cho.

— Ừ! Phụ thân ta có được khỏe không? Tâm tình thế nào? Lần này ngươi về kinh có gặp được Bào Tín không? Có tin tức gì về Kiều công không? - Tào Tháo nhận thư của Tào Tung hỏi liền một hơi.

— Lão gia khỏe ạ! Nhận được thư của đại nhân, lão gia vui lắm đấy.

— Thế thì tốt. - Khi Tào Tháo rời kinh, phụ thân đóng cửa không thèm gặp, bây giờ nghe Tần Nghi Lộc nói ông vui lắm, Tào Tháo cũng thấy yên lòng.

— Lại nữa, lần này tiểu nhân cũng đặc ý đến bái yết Bào công tử, đại ca của công tử là Bào Hồng tháng trước vừa được bổ làm quan, đang ăn mừng ạ. - Tần Nghi Lộc nói tiếp, - Kiều công thì vẫn thác bệnh, không nhận chức, nghe nói hoàng thượng không chịu cho ông về quê, có ý cho ông làm chức Quang Lộc đại phu, tương xứng với Dương công. Lại còn công tử Vương Tuấn được tam công cho vời, nhưng dứt khoát không chịu đi, dường như công tử không muốn làm quan...

— Chát! - Tào Tháo xem thư được nửa chừng, đột nhiên đập bàn đứng dậy. - Đồ cẩu nô tài! Ngươi về kinh ăn nói thế nào? Chuyện ta giữ tỷ đệ Biện thị phụ thân ta làm sao mà biết?

— Tiểu nhân thực sự không biết, tiểu nhân làm sao có gan như vậy? - Chuyện này đúng là Tần Nghi Lộc nói cho Tào Tung biết, nhưng hắn cố làm ra vẻ mình vô tội. - Hơn nữa, đem chuyện này ra nói với lão gia cũng chẳng có ích gì với tiểu nhân! Đại nhân nhất định phải minh xét!

Tào Tháo nhìn chằm chặp Tần Nghi Lộc, gương mặt tươi cười nịnh nọt hằng ngày có vẻ phán đoán rất nghi hoặc, rất lâu sau Tào Tháo mới nói rành rọt:

— Chắc không phải là ngươi... Vậy thì phụ thân ta làm sao mà biết được... Đến đây rồi vẫn chưa thoát khỏi lòng bàn tay của ông ấy...

Rốt cuộc Tào Tung có con mắt tinh tường, khi xưa hộ tống Hà Ngung đi ông cũng biết, Tào Tháo bèn không hoài nghi gì Tần Nghi Lộc cả, mà cho rằng chuyện này có liên hệ đến nhị thúc Tào Xí.

— Đại nhân chớ nên lo lắng quá, - Tần Nghi Lộc thở phào, đảo mắt một vòng. - Con thấy lão gia chẳng qua cũng chỉ muốn lo lắng chu toàn cho đại nhân mà thôi!

— Hầy dà... - Tào Tháo vứt lá thư lên trên bàn. - Chu toàn? Đúng là chu toàn lắm! Lão gia bảo ta đuổi tỷ đệ Biện thị đi đấy, ta làm sao có thể bất nghĩa như vậy được.

Vừa lúc ấy bên ngoài vang lại tiếng người cười nói, đoán chắc là Từ Đà, Biện Bỉnh quay lại, Tào Tháo vội vàng cuộn chặt bức thư lại, nhét vào trong tay áo.

Huyện lệnh kháng chiếu

Tháng Tám năm Hi Bình thứ sáu (năm 177), nhà Hán phát động chiến tranh với tộc Tiên Ti. Cuộc chiến này nhà Hán huy động tới sáu vạn đại quân, chia làm ba đường tiến binh, do Hung Nô Trung lang tướng Tang Mân, Hộ Ô Hoàn hiệu úy Hạ Dục, Phá Khương trung lang tướng Điền Yến làm thống soái. Lại đặc biệt gọi Đồ Đặc Nhược Thi Trục Tựu thiền vu[3] của Nam Hung Nô, điều động bộ tộc Hung Nô ở tám quận Tịnh châu phối hợp với quân Hán.

Tuy là một cuộc chiến có thanh thế rất lớn, nhưng điều khiến người ta không thể tưởng tượng được, đó là nguyên nhân của cuộc chiến lại bắt nguồn từ một việc vô cùng xấu xa. Trung lang tướng Điền Yến vì một việc mà mắc tội, để thoát khỏi chuyện tù ngục, đã mang rất nhiều vàng bạc hối lộ Trung thường thị Vương Phủ. Vương Phủ thấy tiền là sáng mắt, nhưng lại không có cách gì cứu nổi ông ta, vắt óc suy nghĩ đủ kế, liền nghĩ ra chủ ý rất hoang đường là xúi giục nhà vua gây chiến với Tiên Ti, nhân cơ hội đó tiến cử Điền Yến lấy công chuộc tội.

Tiên Ti tuy có xung đột nhỏ với triều đình nhà Hán, nhưng thủ lĩnh của họ là Đàn Thạch Hòe dựa vào vũ lực tạm thời thống nhất bộ tộc, trong nội bộ có vô vàn mâu thuẫn, căn bản là không có sự uy hiếp lớn nào đối với nhà Hán. Nhưng Vương Phủ đem chuyện Hoắc Khứ Bệnh xây đàn dâng công trên núi Lang Cư Tư, Ban Cố khắc đá ghi công trên núi Yên Nhiên khi xưa ra để dụ dỗ Lưu Hoành, gây ra làn sóng tranh luận trong triều. Các đại thần lão thành do Sái Ung dẫn đầu liên tiếp dâng sớ phản đối, nhưng cánh hoạn quan cùng thế lực võ tướng trung hạ cấp đang muốn tiến thân lại ra sức tán tụng vào. Cuối cùng, bị danh lợi làm cho u mê, Lưu Hoành đã ra một quyết định sai lầm, đó là: tuyên chiến với Tiên Ti.

Hoàng đế mới vừa khép miệng dứt lời, thiên hạ lập tức như chảo dầu sôi. Do mấy năm nay kẻ địch trực tiếp của nhà Hán luôn là tộc Khương, nên làm thế nào để rút lực lượng khỏi chiến trường tây bắc và di chuyển đến phía đông bắc trở thành một vấn đề nan giải. Lo lắng vì binh lực thiếu hụt nghiêm trọng, Lưu Hoành đã hạ lệnh huy động người đi lính từ các châu phía bắc Hoàng Hà. Lệnh vua vừa ban, bốn châu: Ký, Thanh, U, Tịnh đều bắt đầu cưỡng bức trai tráng nhập ngũ.

Chính lệnh của triều đình ban xuống đến huyện Đốn Khâu, Tào Tháo vội cho tìm Từ Đà để bàn bạc đối sách.

— Nay triều đình muốn trưng binh nhập ngũ, nhưng huyện Đốn Khâu ta nhân đinh quá ít. Tuy đã trị xong mấy tên cường hào đại hộ, nhưng chuyện đói kém từ mấy năm trước vẫn chưa khôi phục lại được, trước mắt đông giá sắp đến. Hàn Phi Tử có câu: “Cấy cày vào mùa đông giá, lúa má khó lòng tốt tươi”, nay nếu lại để lỡ nữa thì không thể được. Chỉ một cuộc chiến tranh thì mấy năm cũng không khôi phục lại nổi. - Tào Tháo rất lấy làm lo lắng. - Lão có kinh nghiệm, lại có thời gian ở huyện này nhiều hơn ta, gặp phải những chuyện thế này, nên dâng tấu lên trên ra sao?

Từ Đà cười hi hi:

— Bẩm đại nhân, ngài suy nghĩ nhiều quá. Triều đình đã có lệnh xuống đến đây thì cứ việc theo lệnh mà làm là được.

Tào Tháo nhăn mày:

— Tuy là vậy nhưng sẽ làm khổ dân chúng Đốn Khâu ta.

— Quốc gia đã có lệnh, há có thể không theo sao? Dù dân chúng có phải chịu khổ thì cũng chỉ là chức phận của chúng ta phải làm.

— Cái gì mà phải làm với không phải làm? - Tào Tháo lừ mắt nhìn Từ Đà. - Cứ theo kiến giải của ta, cuộc chiến này không nên có. Tên Tiên Ti Đàn Thạch Hòe này chỉ dựa vào chuyện giết người mà lên làm vua, ngay trong bộ tộc đã chẳng có ai phục. Hơn nữa hắn cũng đã có tuổi rồi, ít bữa nữa già hay chết đi, tộc Tiên Ti như rắn mất đầu chả mấy mà xảy ra nội loạn. Đến khi đó ta chẳng cần đánh, chỉ cần sách phong cho mấy tên thủ lĩnh của chúng, khiến chúng tự gây nội loạn với nhau thì chưa đến vài năm Tiên Ti sẽ tự tan rã. Bây giờ ra ải đánh chúng, bọn chúng vốn đang bất hòa, nay sẽ nhân có giặc ngoài đến mà đoàn kết lại. Hơn nữa, quân Hán chúng ta không giỏi đánh nhau trên thảo nguyên, chuyện bắt lính làm khổ dân chúng, hao tốn của cải chưa cần nói đến, mà hoạt động rầm rộ lộ liễu, chỉ e còn chưa xuất quân, tin tức đã đến chỗ Đàn Thạch Hòe rồi. Bọn chúng chuẩn bị sẵn sàng để đánh lại chúng ta thì còn đánh thế nào? Nếu đánh mà thua, hao tổn binh, lương của cải, khi đó có rút tay lại đối phó với người Khương cũng còn khó.

Từ Đà vội vàng giải thích:

— Tuy là như thế, nhưng...

Tào Tháo căn bản không nghe ông ta nói, chỉ một mực trình bày cách nghĩ của mình:

— Giữ chắc biên phòng, đợi đến khi trong nội bộ chúng rối loạn mới là thượng sách! Tường thành chỗ nào cần xây thêm thì xây thêm, các quận biên cương có thể tổ chức dân binh tuần tra, bảo vệ bách tính và ruộng đất. Như thế chả tốn bao nhiêu tiền, chỉ cần hoàng thượng bớt chút tiền xây sửa vườn ngự ra là thừa đủ...

Hơn nửa năm nay Từ Đà được Tào Tháo giáo huấn quen rồi, đã hiểu rõ tính tình, cũng không dám cắt ngang, cứ đứng yên nghe, câu được câu chăng. Tận đến khi Tào Tháo không còn câu gì nói nữa, mới cất lời:

— Đại nhân nói đều đúng cả, nhưng thánh thượng sẽ chẳng nghe đâu! Nay lệnh trên đã ban xuống, dù đại nhân có không thích, cũng biết làm sao được?

— Ta sẽ dâng sớ nói rõ mọi việc, xem có thể làm cho hoàng thượng đổi ý được chăng! - Tào Tháo bực bội nói.

— Đại nhân, trong triều há lại không có trung lương can gián sao? Nào là Dương công, Kiều công, Mã công, Sái đại nhân... đều là những bậc lương đống lo cho dân cho nước. Xin thứ tội cho thuộc hạ được nói, bọn họ còn chẳng thể lay chuyển được tâm ý của hoàng thượng, ngài chỉ là một huyện lệnh nhỏ nhoi, chả cần nói đến chuyện có thể làm lay chuyển được hoàng thượng hay không, ngay đến tấu chương có thể đến được tay người hay không cũng đã rất khó có thể nói được.

Sự thật đúng là như vậy, khi xưa tấu chương của Tào Tháo chẳng phải giữa chừng cũng đã bị Tào Tiết ỉm đi hay sao? Tào Tháo thở dài:

— Đúng là như thế... Việc này, giờ biết làm thế nào?

— Bẩm đại nhân, bốn châu Ký, Thanh, U, Tịnh có bao nhiêu huyện? Tất cả mọi nơi đều đang bắt lính, chúng ta cũng chỉ nên tuân lệnh mà thi hành mới phải, không thể mắc lỗi trong chuyện này được. Điều ấy sẽ can hệ đến đại sự tiền đồ, nếu làm chuyện kháng chiếu, phép vua sẽ chẳng dung tha đâu!

Tào Tháo khoát tay:

— Cùng lắm là ta không làm chức quan này nữa chứ gì.

Từ Đà biết tính ngang ngạnh trong người Tào Mạnh Đức hôm nay lại trỗi dậy, nếu cứ một mực ngăn cản tiếp, Tào Tháo nổi nóng lên không khéo cho mình một bạt tai, ông ta liếc nhìn xung quanh, rồi đổi giọng lựa ý nói:

— Thuộc hạ biết đại nhân yêu dân như con, từ khi nhận chức đến nay đã thi hành biết bao nhiêu chính sách tốt đẹp. Nhưng nếu ngài lại không giữ chức huyện lệnh này nữa, dân chúng Đốn Khâu còn biết trông ngóng vào ai? Xin ngài chớ nghĩ cho mình, mà hãy nghĩ cho tương lai của bách tính. Ngài chống đối đến cùng, tất sẽ không tránh khỏi việc người khác đến nhận chức huyện lệnh ở đây, đến khi đó ai bị bắt lính vẫn cứ bị bắt lính, không thiếu một tên.

Mấy câu nói ấy mới đúng là đánh thẳng vào tâm khảm của Tào Tháo, Tào Tháo liền cúi đầu lặng yên không nói. Từ Đà vội nhân đà nói tiếp:

— Đại nhân, tục ngữ có câu “ốm lâu chẳng bằng đau chóng”, chuyện này càng kéo dài, triều đình càng thúc đòi truy cứu. Đến khi ấy quan binh bắt, roi vọt đánh, thừng chão lôi, dân chúng càng phải tội lớn, hơn nữa tiền đồ của ngài cũng lỡ dở mất, những chính sự tốt đẹp mà ngài làm được trước kia công lao cũng đổ xuống sông xuống bể hết.

— Trời muốn đổ mưa, ai làm sao được? Nếu muốn ngựa chạy được khỏe, trước hết phải cho ăn thật tốt, không cho nó ăn uống tử tế, cứ ra sức vung roi mà đánh thì sớm muộn nó cũng dứt dây cương mà trốn chạy... Ngươi không cần phải nói thêm nữa, đi dặn dò Lâu Dị, Nghi Lộc để bọn chúng làm đi. - Tào Tháo khi đó mới miễn cưỡng đồng ý. - Nhưng, chiểu theo quy định mà làm việc, không được phiền nhiễu trăm họ.

Bắt đầu hôm ấy, từ nha môn huyện Đốn Khâu, dán đầy cáo thị của triều đình, chiêu tập chức dịch các thôn xóm, lần lượt theo số lượng mà lấy người, do Từ Đà dẫn theo Lâu Dị, Tần Nghi Lộc đôn đốc công việc. Tào Tháo không đành lòng tự mình làm những việc như vậy, chỉ buồn bã ở trong nha môn đợi nghe lời ta thán của dân.

Nào ngờ chính lệnh ban ra mới ba ngày, tuy chẳng có việc kiện tụng gì, nhưng đã có rất nhiều bách tính chạy đến nha môn xin xỏ, xin tha cho thân quyến của mình không phải ra chiến trường. Lúc đầu Tào Tháo còn cố gắng giảng giải cho họ biết chính lệnh của triều đình không thể chống lại. Về sau dân chúng tụ tập ngày càng đông, Tào Tháo cũng chỉ còn cách đóng chặt cổng, chịu nhịn trong nhà. Chính sự tốt đẹp hơn nửa năm qua, bị hủy bởi một tờ chiếu thư của triều đình, Tào Tháo cảm thấy mình không còn mặt mũi nào gặp gỡ bách tính trong vùng nữa. Bỗng nhiên thấy Lâu Dị hoảng hốt từ bên ngoài chạy vào bảo:

— Bẩm đại nhân, tiểu nhân trông thấy người của Thái Bình đạo.

— Ồ?

— Hôm nay tiểu nhân cùng Nghi Lộc, dẫn người đi bắt lính ở Nam Hương, vừa hay gặp phải một nhóm người của Thái Bình đạo đi truyền giáo. Tiểu nhân đã hỏi thăm rồi, nhóm người ấy chuyên hoạt động ở những vùng trưng binh, cổ động những người không muốn tòng quân, theo bọn họ ly hương tu đạo.

— Ta biết ngay mà! Xem ra Thái Bình đạo này có một dụng tâm khác.

— Tiểu nhân cũng thấy như thế! - Vừa nói, Lâu Dị vừa moi trong người ra mấy tấm thư lụa và giấy vàng, trao vào tay Tào Tháo. - Con không biết chữ, đại nhân đọc thử xem, đây là bùa chú mà người của Thái Bình đạo đang phát tán ạ!

Tào Tháo cầm lấy xem kỹ, những chữ ghi trên giấy vàng đều là những câu thần chú. Kỳ quặc là những chữ này người bình thường xem đều không thể hiểu được, chúng là được tổ hợp từ các chữ: thiên, địa, nhân, kim, mộc, thủy, hỏa, thổ. Lại xem đến tấm lụa trắng, lại đều là những câu thành ngữ, ca ngợi đạo Trung Hoàng Thái Nhất. Tào Tháo ngắm nghĩa hồi lâu, ngâm lên:

— Trung Hoàng Thái Nhất... Trung Hoàng Thái Nhất...

— Đại nhân biết đấy có nghĩa là gì không ạ?

— Ta nghe phụ thân từng nói qua rằng, tiên đế khi xưa trọng dụng năm hoạn quan được phong hầu, có một người ở Bình Nguyên tên Tương Khải chỉ là thân phận áo vải nhưng từng đến hoàng cung can gián nhà vua. Ông ta tuy chỉ là một người dân bình thường, nhưng uy phong lẫm liệt, không hề có vẻ gì sợ hãi, chửi mắng hết một lượt những gian thần, hoạn quan trong triều, mong muốn hoàng thượng tự cường trị nước, tự mình xử lý chính sự. Khi đó ông ta mang theo một cuốn sách, nói văn hoa là phương sĩ Vu Cát được tiên nhân ở Dương Tuyền tặng cho, tên sách là: Thái Bình Thanh Lĩnh Thư. - Nói rồi Tào Tháo chỉ vào mấy mảnh lụa trắng. - Ta còn nhỏ tuổi, chưa từng được thấy, nhưng những điều nói trong Thái Bình Thanh Lĩnh Thư chính là chuyện Trung Hoàng Thái Nhất. Chắc hẳn những điều viết trong mấy mảnh lụa trắng này đều là sao lục từ cuốn sách ấy mà ra... Nếu đúng là thế, những thứ này đều là những tà thư mà triều đình đã có nghiêm lệnh tịch thu.

— Tà thư? - Lâu Dị lấy làm kinh ngạc.

— Năm xưa Tương Khải vào khuyên gián, tiên đế không nghe. Cách một năm sau, ông ta lại lần nữa dâng sớ, lần này ngôn từ rất to gan, thậm chí trực tiếp mắng cả hoàng thượng. Tiên đế giận lắm, bắt ông ta giam vào thiên lao, sau đó may mắn được Trần Phồn ra sức cứu giúp mới khỏi tội chết. Nhưng Thái Bình Thanh Lĩnh Thư vì đề cập đến ngũ hành, phương thuật, nên bị coi là cấm thư, nghiêm lệnh tịch thu thiêu hủy. Trong dân gian vẫn lưu truyền một số, đều bị mất đầu, thiếu đuôi, không đầy đủ.

— Ồ, hóa ra là vậy. Chả trách thế lực của Trương Giác gọi là Thái Bình đạo!

— Hừ! Ngẫm ra Tương Khải kia cũng là danh sĩ kiên cường một thuở, sao có thể đem tà đạo để mê hoặc nhân tâm chứ? - Tào Tháo cầm lá bùa màu nâu vàng dơ lên. - Sách Thái Bình Thanh Lĩnh Thư vốn không có gì gọi là yêu dị cả, chỉ có những thứ thần chú khiên cưỡng phụ họa thêm vào này mới là những thứ nên bị cấm.

Lâu Dị đón lấy, lại chú ý xem xét một cách kỹ lưỡng:

— Mấy người kia đã truyền bá chúng một cách thần bí thì càng thêm thần bí, nào là vừa có thể trị bệnh, lại có thể đuổi tà, rồi còn có thể cầu phúc nữa. Tiểu nhân thấy chẳng qua chỉ là viết nhăng viết cuội, vẽ vời lung tung thôi! Chớ tưởng Lâu Dị tiểu nhân không biết chữ, tiểu nhân nhắm mắt cũng vẽ được mấy tờ như thế này! Cái trò vớ vẩn này, chỉ đem lừa trẻ con mà thôi.

— Ngươi nghĩ thật đơn giản! - Tào Tháo cười nhạt bảo. - Sấm làm vua của Vương Mãng năm xưa, mới đầu người ta cũng nói là tà thuật nhưng về sau thì sao? Hắn đã thoán nghịch cả giang sơn đại Hán. Rồi vua Quang Vũ phục hưng nhà Hán, chẳng phải cũng dựa vào sấm truyền đó sao? Bản thân tà thư không đáng sợ, nhưng nó có thể phụ hội vào chính đạo. Từ xưa đến nay, tà thuật phụ hội chính đạo là rất có tác dụng thay đổi tâm trí con người ta đấy.

Lâu Dị chớp chớp mắt, những nội dung sâu xa như thế, hắn nào hiểu được, chỉ vội nhắc nhở bảo:

— Bẩm đại nhân, bây giờ chúng ta nên làm thế nào ạ?

— Ngươi đi bắt những kẻ truyền giáo đó về đây, trừng phạt chúng về tội mê hoặc nhân tâm. Những tà thư thu được đem thiêu hủy hết! - Nói xong Tào Tháo lại nhìn lại những mảnh lụa trắng kia. - Ngươi có để ý đến chất vải của mấy mảnh lụa trắng này không? Lụa này tuyệt đối không phải là loại vải thô thường được dệt ở nhà thứ dân. Thử nghĩ xem, một tấm lụa viết chữ để truyền giáo còn đẹp thế này, những kẻ Thái Bình đạo ấy há lại đều là đám dân đen nghèo khổ? Tất có kẻ tâm kế sâu xa đang tính mưu gì đó, dã tâm lang sói đã lộ rõ ra rồi!

— Thuộc hạ sẽ dẫn người đến Nam Hương bắt chúng ngay lập tức. - Lâu Dị nói câu thỉnh thị.

— Đợi một lát! - Tào Tháo cười nhạt một tiếng. - Giờ ta đi thay áo, đích thân dẫn người đi. Ta cũng muốn thử lĩnh giáo xem bọn chúng có bản lĩnh gì.

Tào Tháo ra hậu đường thay bộ võ phục, đeo Thanh Cang kiếm, lại lựa lấy mười tên lính tinh nhuệ trong nha môn theo đi. Nhưng vừa mở cổng lớn liền bị bách tính đến xin xỏ vây kín lấy. Đám người ấy ngoài mấy lão trượng ra còn lại đều là các lão nương, tuổi tác họ đã cao, binh sĩ cũng không tiện xô ngã. Lại có cả mấy kẻ chức dịch, lý trưởng cũng đến, khuyên giải những lão nhân trong xóm của mình mau mau trở về.

Mọi người thấy quan huyện lệnh đã ra, ai nấy đều quỳ thụp xuống đất thành một đám đông, xin cho con cháu mình được ở nhà. Những lão nhân ở thôn quê này cũng rất biết cách, không co kéo không níu giữ, chỉ quỳ thật nghiêm chỉnh, không cho quan huyện lệnh đi qua. Tào Tháo dẫn theo đám binh lính cứ đỡ được người nọ lên thì những người kia lại quỳ xuống, đỡ người kia lên thì người khác lại quỳ xuống, những câu an ủi nói đến vã hết bọt mép mà vẫn chẳng thể đi qua nổi. Cuối cùng Lâu Dị sốt ruột bảo:

— Chư vị hương thân phụ lão, hiện giờ đại nhân có vụ án gấp cần đi xử lý! Chư vị hãy mau mau tránh đường, đợi đại nhân bắt được bọn phạm pháp về rồi, sẽ nói chuyện tiếp với chư vị. Nếu vẫn không chịu tránh đường, lỡ mất việc công, sẽ bị bắt tống vào đại lao! - Những lão nhân gia khi ấy mới chịu tránh đường, nhưng vẫn cứ ngồi cả ngoài cửa nha môn, không chịu rời đi.

Khi ấy Tào Tháo cũng chẳng kịp để ý gì tới họ được nữa, dẫn theo đám nha dịch vội vã chạy về phía Nam Hương.

Ra khỏi cửa nam thành Đốn Khâu, vẫn chưa đến Nam Hương, lại thấy một đám đông đang giằng co, lôi kéo nhau đến. Có binh lính của nha môn lẫn với bách tính, người lớn kêu than trẻ con khóc gào, ầm ĩ cả một góc trời. Từ Đà, Tần Nghi Lộc cũng xuất hiện trong đám ấy. Chỉ thấy Tần Nghi Lộc đang vung roi xua đuổi bách tính, miệng thì mắng chửi:

— Đây là lệnh của triều đình, lũ chúng bay đều không muốn giữ cái đầu nữa hay sao? Lũ hổ báo đất này chúng ta còn đuổi đi được nữa là!

Tào Tháo trông thấy trong lòng nổi trận, tiến đến túm lấy gáy Tần Nghi Lộc, vung tay đấm một đấm:

— Đồ nhãi ranh! Dám tác oai tác quái ở đây, những lời ngươi nói thế mà nghe được ư?

Tần Nghi Lộc bị đấm đến hoa mắt chóng mặt, từ khi hắn theo Tào Tháo đến nay, nhờ miệng lưỡi giảo hoạt mà chưa từng bị Tào Tháo nổi nóng bao giờ. Hôm nay thấy Tào Tháo thực sự giận dữ, vội vã quỳ sụp xuống đất:

— Bẩm đại nhân, tiểu dân sai rồi... tiểu dân sai rồi.

Dân chúng thấy có người giúp mình đến, lập tức cuồn cuộn xô lại vây kín dưới chân Tào Tháo, ai nấy khóc lóc kể lể:

— Huynh đệ của tiểu dân bị bắt oan uổng quá, nó còn chưa thành niên.

— Hai nhi tử của tiểu dân đều bị họ bắt đi cả, cầu xin đại nhân soi xét!

— Tổ phụ của tiểu nhân già cả rồi, không ra chiến trường được nữa.

— Các vị đã bắt một nhi tử của tiểu dân đi rồi, không thể bắt nốt đứa thứ hai được.

Tào Tháo càng nghe càng giận, từ trong tay đám lính lôi ra một đứa bé trai, chỉ tay vào mặt Tần Nghi Lộc hét bảo:

— Khốn kiếp nhà ngươi mắt mù hay tâm mù? Thằng bé thế này mà cũng đưa đi đánh nhau ư! Các ngươi nhẫn tâm bắt nó đến chỗ chết phải không?

Tần Nghi Lộc sợ hãi đến độ rụt đầu rụt cổ, không dám ngẩng mặt lên.

— Khốn kiếp, ngươi nói mau! - Tào Tháo giơ chân đạp hắn ngã dúi xuống đất.

Tần Nghi Lộc ôm lấy chỗ vai bị Tào Tháo đá đau, lập cập lắp bắp nói:

— Đều là, là... Từ công tào dặn bảo ạ.

Tào Tháo nghe xong, ánh mắt sắc như dao quét về phía Từ Đà.

Từ Đà sợ đến rúm người lại, biện bạch nói:

— Trai tráng mấy nhà này đều bỏ trốn cả, thuộc hạ cũng bị bức bách không thể làm khác được nên mới...

— Vớ vẩn! Tiểu nhi tử chưa thành niên của nhà ngươi có thể ra chiến trường được hay không?

Từ Đà cũng thấy rối bời trong dạ. Từ khi làm công sai trong nha môn đến nay, ông ta đã làm dưới trướng mấy đời huyện lệnh. Tuy cũng có thể coi đôi vị có tiếng là quan thanh liêm, nhưng đều chỉ là mưa phùn đất cát, không có ai được sâu sắc đúng nghĩa như Tào Tháo. Chuyện bắt lính thế này, các quận huyện khắp thiên hạ đều làm thế cả, tại sao đến tay Tào Tháo lại khó khăn như vậy chứ?

— Xin đại nhân bớt giận... xưa nay việc này đều phải làm như thế ạ.

— Đến lượt ta nhận mệnh thì không được phép làm như thế! - Tào Tháo hét đến khản cổ.

Từ Đà nghe Tào Tháo câu nào câu nấy đều nói dứt khoát, cũng không dám nói thêm gì nữa, chỉ biết đứng cúi đầu đợi nghe Tào Tháo dặn dò.

Tào Tháo nhìn khắp một vòng bách tính bốn phía xung quanh:

— Tào mỗ làm việc sơ suất, dùng người chưa thỏa đáng, có lời xin lỗi hương thân phụ lão. Nhưng nam đinh của các gia đình không được phép trốn chạy nữa, ở huyện Đốn Khâu của ta mọi chuyện đều có thể bàn bạc, còn các tráng đinh trốn chạy bị các huyện khác bắt được, ta cũng không có cách gì giúp được. Thêm nữa, nhà nào có người theo người của Thái Bình đạo chạy đi rồi, đều phải tìm hết lại cho ta. Bá tính không được giao thiệp với những kẻ truyền bá Thái Bình đạo kia, nếu không sớm muộn gì chúng cũng gây chuyện thị phi.

Một người phụ nữ bụng mang dạ chửa chạy lên ôm lấy đứa trẻ kia, sụt sịt khóc bảo:

— Bẩm đại nhân, chúng thảo dân không muốn đánh nhau. Tất cả ruộng nương nhà thảo dân chỉ trông chờ vào một tay trượng phu, chính là ca ca của cậu bé này. Nếu chàng phải đi lính, lão phụ mẫu trong nhà, đứa con trong bụng thảo dân cũng như tiểu thúc thúc chưa thành niên này, tất cả chúng thảo dân đều phải chịu tội khổ thôi!

— Phải đấy, phải đấy... - Mọi người lại bàn tán rộ lên.

Tào Tháo thở dài:

— Các ngươi không cần phải nói thêm nữa. Những người bị tuyển lính hai hôm nay và cả những tráng đinh bị bắt, tất cả sẽ được thả về nhà! - Rồi lại quay qua liếc nhìn Từ Đà. - Chuyện này để bản phủ còn phải suy nghĩ thêm, xem xem có ai có thể tự nguyện.

Tự nguyện? Thế thì dù chỉ một tên lính thôi cũng không tuyển được đâu. Câu Từ Đà định nói đã ra đến đầu môi, nhưng lại chẳng dám thốt ra khỏi miệng, nhanh chóng nuốt ngược vào bụng.

— Tất cả hồi phủ! - Tào Tháo bảo mọi người về, khi ấy mới nhớ lại mục đích ra ngoài của mình hôm nay, vội vàng dẫn theo mấy tên gia nhân lại chạy tiếp về phía Nam Hương.

Suốt dọc đường vừa hò hét vừa ầm ĩ, bị ngăn cản đến nửa ngày, thành thử mấy tên Thái Bình đạo kia đã nắm được tin, cao chạy xa bay không còn tên nào. Tào Tháo hỏi thăm bách tính, chẳng ai biết bọn chúng từ đâu đến, nhưng có tới bốn, năm người trốn quân dịch đã đi theo chúng. Tào Tháo chỉ còn cách đến từng hộ thăm hỏi, nói rõ sự tình, hy vọng các gia đình có thể tìm người trốn đi trở về nhà, lại tìm các chức dịch đến dặn dò kỹ lưỡng một hồi rồi mới thôi.

Hào hứng ra đi chán nản trở về, đội quân của Tào Tháo cúi đầu lầm lũi quay về nha môn. Tào Tháo đang suy nghĩ xem làm sao để có thể cấm ngặt Thái Bình đạo ở huyện Đốn Khâu này. Những kẻ đó lại lang thang khắp nơi, không thể lần ra tung tích. Chợt lại nhớ đến ngoài cửa huyện nha còn có đám đông lão nhân đang ngồi chờ, đầu óc Tào Tháo chợt đau nhói như muốn nổ tung.

Khó khăn lắm mới mang được bộ mặt xám ngoét đất cát về đến huyện thành, từ xa đã trông thấy cửa lớn huyện nha mở rộng!

Mấy lão trượng đang ngồi sánh vai trên bậu cửa, bên cạnh là một tên đang gật đầu cúi mình dường như đang trò chuyện rất hào hứng với mấy vị lão trượng kia, nhìn kỹ hóa ra là Biện Bỉnh:

— Các vị lão trượng, mấy vị mau về nhà đi! Có việc thì các vị cũng đã nói rõ với vãn sinh rồi, đợi đến khi đại nhân nhà vãn sinh trở về, vãn sinh nhất định sẽ nói lại có được không... Lão trượng, lão trượng chớ ngủ gật ở đây! Ôi trời, lão ơi, lão nhân của vãn sinh ơi! Lão nhân là tổ phụ của vãn sinh có được không? Lão mau mau về đi, lão ơi!

— Này! Đệ nhận bừa thân thích gì ở đây thế? - Tào Tháo gọi.

— Tỷ phu! Huynh đã về rồi. Đệ định qua thăm huynh, lúc nha dịch mở cửa, mấy lão trượng, lão nương đều ào ào tiến vào. Làm nha môn loạn hết cả lên!

Tào Tháo nhìn lại mấy vị lão trượng đang ngồi trên hiên nhà, liền nói:

— Lão nhân gia, các vị hãy về nhà cả đi. Bản quan đã hạ lệnh thả hết tất cả nam đinh bắt tuyển trong hai ngày nay cho về nhà rồi.

Mấy lão trượng quay sang nhìn nhau, lại hỏi:

— Đại nhân nói thật đấy chứ?

— Bản quan sao có thể nói dối các vị được? Các vị mau về nhà đoàn tụ với tử tôn đi.

— Vậy là không bắt lính nữa ư?

Câu hỏi ấy biết trả lời thế nào đây? Tào Tháo suy nghĩ hồi lâu mới nói:

— Hiện giờ tạm không bắt lính nữa. Đợi bản quan cùng các nha dịch bàn bạc thêm xem sao, ngày mai sẽ thông báo cho các vị được biết!

— Dạ! Ngài nói gì chúng thảo dân đều tin, ngày mai xin đợi tin tốt lành của ngài. - Mấy vị lão trượng khi ấy mới đứng dậy tránh ra khỏi cửa lớn.

Nhưng bước vào bên trong, không khí còn ồn ào hơn, trên lên tới đại sảnh đường, dưới xuống đến các sân, các lão đầu lão nương ngồi chật cả. Tào Tháo nói lại lần nữa y nguyên những câu khi nãy vừa nói.

Mấy vị lão nhân gia, nặng tai đến tệ hại, Từ Đà, Lâu Dị, Tần Nghi Lộc, Biện Bỉnh, dẫn các nha dịch phải hét vào tai từng người từng người, hết nửa ngày mới khuyên được tất cả mọi người về nhà. Tào Tháo không yên lòng, lại sai binh lính nha dịch, cứ hai người đỡ cho một lão nhân, đưa họ về nhà an toàn.

Biện Bỉnh thở phào một hơi:

— Tỷ phu, huynh thật tốt bụng, thường ngày đã tốt với họ rồi, nên bọn họ mới dám xông vào nha môn như thế.

— Thôi nào, toàn những lão nhân gia, so đo làm gì.

— Không phải là ý như vậy, - Từ Đà cũng nói chen vào. - Nơi nha môn của huyện mà bách tính cứ tùy tiện xông vào, thật là làm mất mặt người làm quan.

Tào Tháo lừ mắt nhìn ông ta:

— Muôn dân không được sống yên ổn, mới là mất mặt kẻ làm quan! Muôn dân than khóc, kẻ làm quan vẫn giàu sang béo mượt, tác oai tác quái, đó không gọi là quan, mà gọi là súc sinh!

— Thế thì từ cổ chí kim, dưới gầm trời này, lũ súc sinh thật không hề ít! - Tần Nghi Lộc chen vào đùa một câu.

— Đừng có xum xoe với ta! - Tào Tháo lừ mắt nhìn hắn, tức giận nói, - Nịnh trên nạt dưới, xem bộ dạng nô tài của ngươi đi.

— Thì tiểu nhân chẳng phải là nô tài của đại nhân hay sao?

Tào Tháo nhìn bộ mặt nhăn nhở của hắn, cũng không bắt bẻ làm sao được, chỉ bảo:

— Mau dọn dẹp công đường đi, bừa bộn chết mất.

— Bẩm đại nhân, khi nãy hình như có mấy lão nương, chạy xuống hậu đường.

— Hả?

Hậu đường đâu phải là chỗ ai cũng có thể vào, Tào Tháo chỉ dẫn theo Biện Bỉnh chạy xuống hậu viện, đi sang hậu đường. Mới vừa đến sân, đã thấy mấy lão nương đó khoanh chân ngồi trên mặt đất, Biện thị đang ôn tồn chuyện trò với họ, lại có đứa a hoàn bưng tới từng xấp lụa, xé ra chia cho bọn họ.

Biện Bỉnh vừa thấy đã nói ngay:

— Tỷ tỷ, tuy là tỷ tốt bụng độ lượng, nhưng cũng phải nghĩ đến việc chu toàn qua ngày chứ! Đấy đều là những vải vóc thượng hạng mang riêng từ Lạc Dương về, để cho tỷ may y phục, thế mà đem chia hết? Hai người đúng là một đôi trời xe đấy!

— Đừng nói lôi thôi. - Biện thị chau mày. - Phụ mẫu chúng ta mất sớm, muốn báo hiếu cũng chẳng có cơ hội! Mấy lão nương đây đều là người từ mi thiện mục, mấy tấm lụa nào có đáng gì, coi như ta cũng trọn được hiếu đạo.

Ba người lại nói một hồi những câu tốt lành, vừa khuyên vừa dỗ, vừa tặng đồ vật, mới mời được mấy lão nương còn ở lại cuối cùng ấy về nhà. Tào Tháo cảm thấy mình đã khô cả cổ:

— Chức huyện lệnh này đúng thật là không dễ làm.

— Tỷ phu, khi nãy lão Từ nói rất đúng, nếu ai cũng làm việc giống huynh, thiên hạ sẽ chẳng có ai muốn làm quan cả. Huynh là con cháu công khanh, nên được thấy được ăn nhiều thứ không phải lo chuyện tiền bạc, nhưng với những người không có gốc gác như vậy thì có ai chịu giống huynh? Làm quan như vậy, thật khiến người ta thêm nhọc sức! Người tốt bị người ta bắt nạt, ngựa tốt bị người ta cưỡi, huynh không làm cho oai nghiêm, mới khiến họ làm bừa như thế. Dưới gầm trời này, làm gì có ông huyện lệnh nào mà không đập bàn rung cột nhà, miệng hét ra lửa đỏ như quả hồng nát chứ? - Biện Bỉnh vừa nói vừa làm bộ.

— A Bỉnh! Đệ quên gốc gác mình rồi đấy! - Biện thị thở dài. - Đệ lên nhà trên trước đi, tỷ muốn nói mấy câu với tỷ phu đệ.

Đợi Biện Bỉnh đi rồi, Biện thị mới chậm rãi nói:

— Phu quân, chàng có biết thân thế của tỷ đệ thiếp không?

— Chẳng phải nàng đã nói với ta rồi sao? - Tào Tháo rất không thích Biện thị nói chuyện này, mỗi lần nhắc đến chuyện này là Biện thị lại khóc.

— Phu quân, khi xưa cũng là đợt triều đình hạ lệnh bắt lính để đánh người Khương. Phụ mẫu thiếp mắt trông cảnh ca ca thiếp bị bắt đi, nói là đánh nhau xong sẽ trở về. Nhưng ca ca của thiếp một đi không trở lại, đã mười bốn năm nay rồi, vẫn chưa biết vùi xác ở nơi đâu? - Biện thị vừa nói lại chực rơi nước mắt.

— Nàng đừng khóc, nàng đừng khóc. Nàng khóc ta không chịu nổi đâu.

— Khi nãy mấy lão nương kia khi nói đến nhi tử của họ đều nước mắt lưng tròng, trận chiến này có thể không đánh được không?

— Đại sự của triều đình, sao có thể sáng ban ra, chiều rút lại được?

— Vậy... Vậy lính của huyện ta không bắt nữa rồi. Chuyện trong thiên hạ có thể không quản hết được, nhưng chuyện trước mắt vẫn cần phải bình tĩnh. Một đạo sắc lệnh bắt lính mà khiến cả huyện Đốn Khâu gà chó chẳng yên, trong lòng chúng ta há có thể yên được sao?

— Nàng nói đúng là lời lẽ đàn bà.

— Lời lẽ đàn bà ư? - Biện thị lau nước mắt. - Kháng chiếu không theo thì có thể làm sao? Chẳng lẽ làm quan lại nhất định phải làm việc trái lòng mình? Cùng lắm thì chúng ta không làm chức quan này nữa, thiếp đi theo chàng, chúng ta về quê sống như một người dân thường. Triều đình nếu muốn truy cứu, có tội tình gì chúng ta nhận hết, nếu chàng chết, thiếp cũng sẽ thủ tiết ở vậy.

Mấy câu nói ấy của Biện thị khiến Tào Tháo vô cùng xúc động, lòng khí khái ấy của nàng, há những người phụ nữ tầm thường có thể có được? Nhìn nữ nhân mà mình yêu mến cương nghị như vậy, tựa hồ Tào Tháo lại nhớ về buổi tối hôm mình đánh chết tên quản gia của Hoàn phủ. Cũng là người nàng, cũng là nước mắt đầm đìa thế này, cũng là những lời nói đầy hiên ngang khảng khái... Tào Tháo lại thêm lần nữa cảm phục nàng.

Tào Tháo không nói thêm gì nữa, quay lên sảnh chính, nói to với những người đang dọn dẹp đồ đạc:

— Ta quyết định rồi! Huyện Đốn Khâu không tham gia bắt lính đợt này.

— Sao cơ? - Từ Đà ngỡ lỗ tai của mình có vấn đề, không biết Tào Mạnh Đức này có bị điên hay không?

— Các ngươi không phải lo lắng, tội kháng chiếu, Tào mỗ này sẽ gánh chịu hết! - Nói xong Tào Tháo phẩy tay áo đi vào hậu đường...

Nhưng chẳng hay vận mệnh của Tào Tháo là tốt hay là xấu. Tội kháng chiếu được huynh đệ Tào Tung, Tào Xí giấu giếm nên vẫn thoát được.

Lại qua hai tháng nữa, quân nhà Hán tiến ra khỏi biên ải, bị người Tiên Ti đánh bại, quân mã mang đi mười phần tổn thất đến bảy tám, ngay cả Thiền vu[4] của Nam Hung Nô cũng bị trọng thương không chữa nổi mà chết. Bất kể thắng hay bại, chuyện bắt lính không cần nữa, Tào Tháo rốt cuộc cũng thở phào một hơi, nhưng lại lo lắng sự điên cuồng của Thái Bình đạo. Trong khi đó ở kinh đô Lạc Dương, điều khiến huynh đệ Tào Tung lo lắng lại là địa vị của Tống thị bất ổn, còn chuyện khiến hoàng đế Lưu Hoành phát rầu lại là công trình Tây viên rộng lớn quá lâu không thể hoàn công được.

Kẻ làm quan mỗi người buồn một nỗi của mình, còn muôn dân thì cứ ở trong nước sôi lửa bỏng. Triều đình thu thuế nặng, tham quan hoành hành, chiến tranh liên miên, đất đai bị cướp đoạt, ngày càng nhiều những lưu dân cùng binh lính thương tật lưu lạc vào Trung nguyên, vương triều nhà Hán từ cuộc chiến ấy đã chuyển hẳn sang cục diện đi đến suy bại...

❀ ❀ ❀

[1] Chỉ tên gọi chung của các trường phái tư tưởng từ thời Tần đến đầu thời Hán.

[2] Tam quan: thiên quan, địa quan và thủy quan, là những thần linh được Đạo giáo thờ cúng thời kỳ đầu. Lễ cúng tam quan có các nghi thức như đốt củi tế thiên quan, mai táng tế địa quan, dìm sông tế thủy quan.

[3] Đạo giáo coi Lão Tử là Thái thượng lão quân.

[4] Chịu khuất phục thì sẽ được bảo toàn, cong thì sẽ thẳng, trũng thì sẽ đầy, cũ nát thì sẽ mới, ít thì sẽ được thêm, nhiều thì sẽ hóa mê.