Đối với Tào Tháo, những ngày hai quân cầm chân nhau cũng là một sự tôi luyện, nhưng đối với Viên Thiệu, đó là một sự hành hạ ghê gớm.

Tuy quân Hà Bắc chiếm được hầu hết ưu thế ở Quan Độ, nhưng Viên Thiệu vẫn không hài lòng với thế cục trước mắt. Hắn dự tính phải vượt qua Thái Hành ở Tịnh Châu, lội qua Tế Loa ở Thanh Châu; đại quân tràn qua Hoàng Hà chặn trước kẻ địch, từ Kinh Châu kéo xuống Uyển Diệp đánh sau lưng địch, nhưng chiến sự chuyển biến tới nước này, hắn chẳng thể đưa quân chiếm lĩnh những mục tiêu đã định.

Đầu tiên là chuyện của đứa cháu ngoại quý hóa Cao Cán. Sau khi tiếp quản Tịnh Châu không những không xuất binh qua Thái Hành uy hiếp Hà Nội, ngược lại còn âm thầm đưa thế lực thâm nhập vào Quan Trung, rốt cục y có mưu đồ gì? Còn về phía Thanh Châu, từ khi con trai hắn là Viên Đàm đến trung quân, Biệt giá Thanh Châu Vương Tu không những không thể đột phá phòng tuyến Từ Châu, lại thường xuyên bị các quận thú xuất thân từ đám thổ phỉ như Tang Bá, Tôn Lễ, Ngô Đôn quấy nhiễu, kế hoạch vượt qua Tế Thủy đánh địch ở phía đông đã hoàn toàn thất bại. Còn Lưu Biểu ở Kinh Châu, lúc đầu án binh bất động quan sát kẻ thắng người bại, khó khăn lắm mới quyết định xuất binh thì thuộc hạ của hắn là Thái thú Trường Sa Trương Tiễn lại tạo phản, đại quân Kinh Châu còn chưa xuất quân thì nội bộ đã rối loạn, chẳng thể trông mong gì được.

Còn về đám sơn tặc thảo khấu mà hắn uy hiếp, mua chuộc, lôi kéo, chẳng tên nào làm nên trò trống gì, tất cả đều bị quân Tào đuổi cùng giết tận. Nhưng đáng hận nhất vẫn là Lưu Bị, đến được Nhữ Nam lại trở mặt làm loạn, bị Tào Nhân đánh cho thê thảm, sau khi chạy về Quan Độ lại đòi xuống Kinh Châu ở phía nam thúc Lưu Biểu xuất binh, thế rồi hắn âm thầm khăn gói chuồn mất! Nhìn khắp đất Trung Nguyên bao la rộng lớn, người duy nhất vẫn dốc sức, cật lực đối đầu với Tào Tháo chỉ có một mình hắn - Viên Thiệu.

Giằng co được hơn nửa năm, Viên Thiệu đã dần thức tỉnh, quét sạch Trung Nguyên, diễu võ dương oai, vang danh thiên hạ, tất cả chỉ là một giấc mộng hão! Đánh bại Tào Tháo trong chốc lát là điều không thể, phải dựa vào binh lực và tài lực từ từ tiêu hao sinh lực địch, nhưng Điền Phong khuyên chia quân Hà Nam ra đánh địch, vậy mà hắn chẳng thèm nghe theo, Quách Đồ xúi hắn nhanh chóng tiến xuống phía nam ra tay trước để áp chế đối phương thì hắn chần chừ mà lỡ việc, đến khi đưa quân xuống phía nam thì đúng lúc sĩ khí quân Tào đang cao ngất, lại vì tham cái lợi trước mắt mà để mất hai viên đại tướng Nhan Lương, Văn Xú. Đã vậy còn sinh lòng nghi ngờ đuổi thuộc hạ cũ ở U Châu, cộng thêm cái chết của Hàn Tuân ở núi Kê Lạc khi đem quân định tập kích Hứa Đô và chuyện Hàn Mãnh tử trận trên đường áp tải lương thảo do bị quân Tào phục kích, ba quân rệu rã chẳng còn chút sĩ khí... Để xảy ra tất cả những chuyện này chẳng thể trách ai khác, chỉ có thể trách chính bản thân Viên Thiệu!

Trước mặt người khác, Viên Thiệu vẫn tỏ ra cao ngạo sĩ diện, nhưng khi đêm đến, vắt tay lên trán suy nghĩ, hắn luôn hối hận tự trách mình. Nay Điền Phong bị hắn bắt nhốt trong đại lao, Thư Thụ bị miễn chức, Hứa Du cũng bị ép uổng mà bỏ chạy, Thẩm Phối thì bị đuổi về Nghiệp Thành lo việc, Quách Đồ cả ngày tất bật việc quân, con trai lớn Viên Đàm còn mải lôi kéo bộ tướng... Trận chiến này đã bị xoay chuyển quá tầm kiểm soát, những lúc mất ngủ thế này, hắn chẳng có lấy một người có thể trút bầu tâm sự! May sao tình trạng này không kéo dài quá lâu, Tào Tháo đã sắp hết lương thảo, trong khi Viên Thiệu vẫn còn hơn vạn xe lương cất trữ ở Ô Sào, chỉ cần đợi kẻ địch hết lương thảo thì phần thắng ắt nằm trong tay, tiến quân đến Hứa Đô chỉ là chuyện sớm muộn. Viên Thiệu nói rằng mình đang chờ thắng lợi chứ quyết không thừa nhận đang chờ được giải thoát, sau khi đánh thắng sẽ xá tội cho Điền Phong và Thư Thụ, còn về việc thu phục Quan Tây, dẫn quân tới Giang Biểu sẽ tạm gác sang một bên, trước tiên cần gọi con trai và cháu trai về. Phải cải thiện mối quan hệ chúa thần, cha con, cậu cháu, mà sức khỏe hắn cũng cần nghỉ ngơi nhiều...

Viên Thiệu nằm gục bên soái án, lặng im suy nghĩ một hồi, đột nhiên có luồng gió lạnh ùa vào, ngẩng đầu nhìn thì thấy con trai Viên Đàm lảo đảo chạy vào trong trướng:

— Phụ thân, không xong rồi! Thuộc hạ của Huy Nguyên Tiến chạy thoát về báo, Tào Tháo dẫn quân tập kích Ô Sào!

— Hả?! - Viên Thiệu như bị ai đó nện một phát giữa đầu, khắp người như bị hút cạn máu, môi run lên bần bật, - Ô Sào... Lương thảo...

Trong lúc hắn đang đờ đẫn, một đám người hốt hoảng chạy vào, Quách Đồ, Trương Cáp, Cao Lãm cũng có mặt, mỗi người một câu bàn nhau tìm cách giải quyết. Viên Thiệu đầu óc trống rỗng, chẳng còn nghe rõ gì nữa, tay buông thõng khiến cuốn Tử Hư Phú rơi độp xuống bàn, quyển trúc bị lật hiện ra dòng chữ tuyệt diệu của Tư Mã Tương Như: “Lôi thạch tương kích, lang lang hạp hạp, nhược lôi đình chi thanh...”[1]

Cao Lãm nắm chặt tay nói:

— Mẹ kiếp! Hứa Du chạy theo Tào Tháo còn giúp chúng đốt kho lương của ta, đúng là loại vô liêm sỉ! Bắt được, Lãm này sẽ tự tay cắt đứt cổ hắn!

— Giờ hơi đâu mà nghĩ những việc đó nữa? - Trương Cáp tiến đến trước mặt Viên Thiệu, đập vào bàn nguyên soái nói, - Chúa công, lương thảo chỉ còn đủ dùng ba ngày. Để mất Ô Sào chúng ta sẽ chẳng còn gì, xin chúa công hãy nhanh chóng dẫn đại quân đi cứu viện Thuần Vu Quỳnh, may ra vẫn còn kịp!

— Ờ? - Viên Thiệu thần trí rối loạn, miệng lưỡi cứng đơ, - Được... được... - Tay run lẩy bẩy cầm lấy lệnh tiễn.

— Khoan đã! - Quách Đồ vẫn hết sức bình tĩnh, - Tuy Huy Nguyên Tiến đã chết, nhưng Ô Sào vẫn còn Thuần Vu tướng quân và Hàn Cử Tử trấn giữ, giặc Tào chưa chắc đã hạ được. Hơn nữa bọn chúng binh ít, nếu hành quân đi xa tập kích chắc chắn đại doanh sẽ bỏ trống, chúng ta nên dốc toàn lực tấn công doanh trại địch, Tào Tháo không công được Ô Sào, lại hay tin chúng ta tấn công sào huyệt chắc chắn sẽ nhanh chóng thu quân, đây chính là kế “vây Ngụy cứu Triệu” của Tôn Tẫn.

— Lời Công Tắc nói cũng đúng... - Viên Thiệu đã trở nên ngờ nghệch, giơ lệnh tiễn lên nhưng không biết đưa cho ai.

— Chưa chắc đâu! - Trương Cáp sốt ruột giậm chân thình thịch, - Tào Tháo dụng binh đã lâu, lúc xuất quân chắc chắn sẽ biết cách bố trí để đề phòng bất trắc. Nếu để mất Ô Sào lại không tấn công được doanh trại quân Tào, lòng quân chắc chắn sẽ đại loạn, lại thêm lương thảo cạn kiệt, mười vạn quân sẽ tan rã mất!

Quách Đồ cũng đáp lại:

— Mưu sự tại nhân thành sự tại thiên, Ô Sào cách xa bốn mươi dặm, quân Tào để lộ hành tung chắc chắn sẽ tăng tốc, cho dù có cứu viện e rằng cũng chẳng kịp nữa, chi bằng hãy dốc sức tấn công doanh trại địch, quyết sống mái với chúng một trận.

Cao Lãm kéo tay áo, nói oang oang:

— Đại đội binh mã tiến lên phía bắc, nếu không cứu được thì còn có thể thuận thế rút về Bạch Mã, ổn định lòng quân rồi từ từ rút về Hà Bắc. Nếu cứ liều chết ở đây, đến lúc đó muốn lui cũng chẳng được. Họ Quách kia, ông sao có thể làm đô đốc được chứ? Bớt nói hồ đồ đi!

— Sao ta có thể làm đô đốc được à? - Quách Đồ bị sỉ nhục ngay trước mặt mọi người, giận đến nỗi mặt mũi trắng bệch, nhưng lại híp mắt nhếch miệng cười nhạt, - Dù ta chỉ là một văn sĩ, nhưng cũng còn biết điều gì nên làm điều gì không nên làm! Ngươi thân là đại tướng trung quân, nhẽ ra phải khích lệ ba quân liều mình quyết chiến, hóa nguy thành an, nhưng ngươi không những không có chí tiến thủ mà còn sợ này sợ nọ, chỉ muốn giữ lại cái mạng. Loại thất phu bỉ ổi như ngươi sao có tư cách dạy bảo ta?

— Ngươi nói lại lần nữa! - Cao Lãm xông đến định đánh, Trương Cáp vội giữ chặt hắn, giải thích với Quách Đồ, - Không phải bọn ta sợ chết, mà vì quân ở ngoài đã lâu mà chưa có chiến tích gì, sĩ khí giảm sút, cho dù bọn ta chịu đánh, nhưng binh sĩ không chịu dốc sức thì biết làm thế nào? Huống hồ quân Tào đã có chuẩn bị, cứ liều mạng như vậy sẽ phải mất thêm bao nhiêu binh mã nữa?

Quách Đồ tỏ vẻ kiên quyết:

— Chúng ta quân đông, kể cả phải dùng roi vụt cũng phải bắt chúng xông lên phá doanh trại quân Tào!

Cao Lãm bị giữ chặt nhưng miệng vẫn không thôi:

— Họ Quách kia, đông người thì làm được cái chó gì? Ngươi cho rằng ba quân tướng sĩ mọc từ dưới đất lên, không có cha mẹ vợ con sao? Ép quá thì họ sẽ bỏ chạy, ngay cả lương thực cũng chẳng có, còn ai chịu bán mạng cho ngươi nữa?

Viên Thiệu đã mất hết vẻ cao ngạo ung dung như mọi khi, thấy bọn họ cãi nhau quyết liệt, lòng hoang mang không còn biết nên nghe ai, hốt hoảng hỏi:

— Thư Thụ đâu? Giám quân của ta đâu?... - Hắn nhìn khắp lượt nhưng chẳng thấy bóng dáng Thư Thụ đâu, ông ta đã chẳng còn bận tâm đến Viên Thiệu nữa! Không thấy Thư Thụ, hắn càng luống cuống, nắm chặt lấy tay Viên Đàm, - Hài nhi, chúng ta phải làm thế nào?

Chiến sự đang hết sức nguy cấp, Viên Đàm được cha hỏi thì lấy làm sung sướng, cho rằng mình được coi trọng, hy vọng kế thừa đại nghiệp lại tăng thêm mấy phần, y liền ra vẻ đại công tử, lên giọng trách mắng:

— Đừng có cãi nhau nữa, nghe bản tướng nói đây! - Thấy Quách Đồ, Trương Cáp, Cao Lãm đều yên lặng, Viên Đàm cố ý trầm giọng nói, - Mọi người đã không thống nhất được, vậy thì hãy làm cả hai việc, một mặt dẫn quân đi cứu viện Ô Sào, một mặt tấn công doanh trại quân Tào. - Nói xong lại quay sang chắp tay vái Viên Thiệu, - Con xin tiến cử Tưởng Kỳ dẫn quân đi cứu viện Ô Sào, ông ấy vốn là thuộc hạ của Thuần Vu tướng quân, phối hợp với nhau sẽ ăn ý hơn. - Đây chẳng qua là cái cớ, thực ra Tưởng Kỳ có mối quan hệ rất tốt với hắn.

Trương Cáp, Cao Lãm thấy hắn giải quyết không thỏa đáng, đều lắc đầu quầy quậy. Nhưng Viên Thiệu thì mừng như vớ được thuốc hay:

— Đúng! Hai cách đều có thể dùng được, Tưởng Kỳ tướng quân hỏa tốc dẫn quân cứu viện, Trương Cáp, Cao Lãm dẫn đại quân công phá doanh trại quân Tào. Ý ta đã quyết, lập tức hành động!

— Chúa công xin đừng... - Cao Lãm còn định nói tiếp, nhưng bị Trương Cáp kéo lại, ghé tai thì thầm, - Thôi đi, khuyên nữa cũng chẳng ích gì đâu? Điền Phong, Thư Thụ từng nói bao nhiêu lời trung, chúa công có từng nghe chưa? Chúa công đã sắp xếp như vậy, chúng ta cứ tận lực mà làm, liều một phen sống mái, không hổ thẹn với lương tâm là được.

— Ôi... - Cao Lãm thở dài một tiếng.

Quách Đồ khôn ranh thêm vào:

— Chỉ e kỵ binh của Tưởng Kỳ không đủ, xin Trương tướng quân, Cao tướng quân hãy trao lại kỵ binh của mình cho Tưởng tướng quân điều động, hai người dẫn bộ binh đi tấn công doanh trại là được rồi.

Cao Lãm sừng sộ:

— Dựa vào đâu mà đòi lấy người của...

— Không cần nói nữa! - Viên Đàm trừng mắt, - Cường địch còn chưa phá, há có thể để tâm đến tư lợi? Việc này là nghĩ cho đại cục, hai vị tướng quân nhất định phải nghe theo. Phụ thân, con nói có đúng không?

— Đúng... đúng... - Bây giờ hắn có nói gì Viên Thiệu cũng cho là đúng cả.

Cao Lãm, Trương Cáp sôi máu nhưng vẫn phải nín nhịn - Nghĩ cho đại cục ư? Tưởng Kỳ, Viên Đàm và Quách Đồ đều cùng một giuộc, chúng làm vậy hòng làm suy yếu thực lực của kẻ khác, nâng cao thế lực của mình, cho dù có thắng cũng chưa chắc chúng sẽ trả lại quân. Chiến sự đã nguy cấp như vậy rồi mà vẫn còn kết bè kéo đảng! Nhưng người ngoài chẳng bằng được cha con ruột thịt, không thể ở trước mặt Viên Thiệu mà nói xấu con trai hắn. Hai tướng Cao, Trương chẳng còn cách nào khác, đành phải y lệnh mà làm.

Quân Viên tập hợp năm ngàn kỵ binh để Tưởng Kỳ đem đi cứu viện Ô Sào, Trương Cáp, Cao Lãm phụng lệnh tập hợp đại quân, chuẩn bị tấn công doanh trại quân Tào. Hai tướng mất hơn nửa canh giờ mới tập hợp được hơn ba vạn bộ binh, vừa lục đục kéo ra khỏi viên môn thì thấy phía đông một mảng chói lòa, ánh lửa sáng rực cả một khoảng trời, Ô Sào không giữ được nữa rồi! Lòng quân càng thêm loạn, ai nấy đều nháo nhác, hai tướng quát mắng thúc đại quân tiến về phía trước, tấn công liên trại quân Tào.

Trước lúc đi Tào Tháo đã căn dặn, các tướng ở lại đã chuẩn bị sẵn sàng cho một trận chiến khốc liệt, họ đích thân dẫn quân sĩ di chuyển ra bên rìa doanh trại, Tuân Du đang bệnh nên ngồi một chỗ phất cờ lệnh, Tào Hồng đích thân gõ trống nâng cao sĩ khí, trận chiến khốc liệt chính thức bắt đầu.

Quân Viên ào đến như lũ, tên bay như mưa, còn có cả xe đẩy, xe đâm xếp thành hàng lao đến. quân Tào kiên cường chống trả, không chịu lùi bước, vừa giơ khiên đỡ, vừa chọc trường giáo. Doanh trại quân Tào bị xe đẩy tấn công, rào chắn đổ mất một mảng lớn, quân Viên cũng tử thương vô số. Tào Hồng cho người đẩy máy bắn đến trước trận tiền, cứ thế bắn xối xả vào địch! Trương Cáp thấy xe đẩy bị phá, quân sĩ hoảng loạn sắp sửa vỡ trận, liền vung roi da thúc họ tiến về trước, Cao Lãm thì đích thân dẫn theo đám thân binh xông tới, nhắm thẳng vào chỗ xe bắn đá của quân Tào mà đánh. Sau một hồi vật lộn, toàn bộ hàng rào của quân Tào đã bị đổ, hai bên bắt đầu đánh giáp lá cà, đội quân cảm tử do Tào Hồng huấn luyện đứng cạnh con hào tạo thành một bức tường người, dùng thân mình ngăn cản đà tiến công của quân Viên. Tiếng trống trận, tiếng la hét, tiếng đá tảng rơi vỡ cùng lúc vang lên, máu tươi phun ra hòa quyện với khói bụi bắn lên mặt mỗi người, tướng sĩ hai bên đều sức cùng lực kiệt... Trận kịch chiến diễn ra từ nửa đêm đến giữa trưa hôm sau. Quân Viên đã tiến hành hơn trăm cuộc đột kích, xác người chết la liệt trên mặt đất. Hàng rào người của quân Tào cứ sụp rồi lại dựng, dựng rồi lại sụp, thề cùng sống cùng chết với quân Viên.

Binh pháp có câu ”Triều khí nhuệ, trú khí nọa, mộ khí quy”,[2] bên tấn công sẽ phải tiêu hao sức lực nhiều hơn so với bên phòng thủ. Quân Viên từ sáng sớm đến giờ chưa được chút gì vào bụng, thấy đã qua giờ Ngọ mà vẫn chưa phá được trại địch, sĩ khí dần dần giảm sút, tấn công càng lúc càng yếu ớt, người thì mệt quá ngồi phịch xuống ất, kẻ thì chẳng còn sức mà kêu gào, lăn ra đất thở hổn hển.

Cao Lãm chém giết toàn thân dính đầy máu, bị quân Tào đẩy ngược trở lại, liền dốc hết sức gào:

— Tiếp tục theo ta xông lên! - Nào ngờ quay đầu lại nhìn, chỉ có mấy chục tên lính thân cận hưởng ứng, giơ cao đao thương lảo đảo tiến lên phía trước. Cao Lãm nổi giận đùng đùng, vung roi ngựa đánh đám quân lính đã mệt lử kia, - Mẹ kiếp! Tất cả đứng dậy cho ta! Đánh cho ta!

Binh sĩ đã sức cùng lực kiệt, sao có thể đánh tiếp được nữa? Ai nấy đều ôm đầu ôm cổ nằm rạp xuống đất không chịu đứng dậy, những người khác nhìn hắn như nhìn một tên điên đang làm trò.

Đang lúc Cao Lãm chửi mắng thúc giục quân lính, đột nhiên, một mũi tên phóng tới xuyên thẳng vào cánh tay trái, hắn hét lớn rồi ngã khỏi ngựa. Binh sĩ thấy tên tướng điên dại ngã ngựa, vừa bất ngờ vừa được giải thoát, bỏ chạy thục mạng về bốn phía chẳng khác nào thủy triều rút. Đám thân binh kinh hãi, sợ quân Tào xông tới giết liền liều mạng lao về phía trước, dốc hết sức mới cứu được hắn. Cao Lãm được khiêng tới trước mặt Trương Cáp, toàn thân đen nhẻm, mặt mũi dính đầy bùn đất, chiến bào máu nhuộm ướt sũng, không biết đó là máu của địch hay là máu của hắn nữa.

— Không sao chứ? - Trương Cáp kinh hãi nhảy xuống ngựa.

Cao Lãm mệt mỏi rã rời, nằm lăn trên đất thở hổn hển nhưng vẫn không quên chửi mắng:

— Mẹ... nó chứ... không chịu... tiếp tục... đánh...

Trương Cáp ngẩng đầu nhìn khắp xung quanh, binh sĩ quân Viên bị địch bắn rát phải lùi ra xa, ai nấy vừa mệt vừa đói lại vừa khát, không ít kẻ lảo đảo trốn khỏi chiến trường, bỏ chạy về đại doanh ở phía đông... Trương Cáp thở dài một tiếng:

— Vỡ trận rồi, không đánh tiếp được nữa đâu!

Cao Lãm nước mắt chực rơi, ngửa cổ lên trời than:

— Ồi! Đúng là ý trời...

— Đây không phải ý trời, đều là do chúa công không nghe lời trung mà thôi. - Trương Cáp tức giận vỗ mạnh vào đầu gối, - Còn chưa biết Tưởng Kỳ cứu viện ra sao, chúng ta cứ lui quân trước đã.

Trương Cáp vừa hạ lệnh gióng chiêng lui quân, phía trước lại vang lên tiếng trống trận của quân Tào, khiến cuộc rút lui trở nên hỗn loạn. Quân lính của Viên Thiệu dùng chút sức lực cuối cùng chạy trốn, không ra hàng lối, va đạp cả vào nhau, nhiều người không phân biệt được phương hướng, chỉ biết chạy thục mạng, một số bỏ lại chủ tướng tự lo thân mình chạy về doanh trại, một số còn không về doanh trại, dọc đường chạy lên phía bắc để về nhà. Trương Cáp, Cao Lãm lấy lại tinh thần tiếp tục lên ngựa, dẫn đám thân binh đi sau cùng. Thế nhưng, ngoài đám quân đang tháo chạy ra thì chẳng thấy bóng dáng tên lính Tào nào, bọn họ chỉ đánh một hồi trống mà khiến cho quân Viên khốn đốn tới nước này.

Hai tướng dẫn theo đám bại binh bỏ chạy được mười dặm, quân sĩ mệt mỏi không thể gượng nổi nữa. Chỗ này nằm chính giữa hai doanh trại Viên, Tào, trước không có nhà sau chẳng có quán, đành phải tìm một gò đất làm chỗ dừng chân, cắm lá cờ rách nát lên, vừa nghỉ ngơi vừa gõ chiêng tụ tập binh lính thất tán. Trương Cáp ngồi trên gò đất, nhìn đám binh lính bị thương mà không khỏi đau lòng, kẻ sứt đầu mẻ trán, người gãy chân cụt tay, tiếng oán thán vang lên khắp nơi, có người chạy mất cả giày, chẳng còn đâu đội quân kiêu dũng bình định Hà Bắc nữa? Nhớ lại khí thế hừng hực lúc đầu, bình Công Tôn, hạ Hắc Sơn dũng mãnh thế nào, bị dồn tới bước đường hôm nay rốt cuộc phải trách ai? Cao Lãm thì chẳng có lòng dạ nào nghĩ nhiều như vậy, vừa bó vết thương vừa càu nhàu, lúc thì mắng Tào Tháo, lúc lại chửi Quách Đồ, sau đó chửi cả cha con Viên Thiệu.

Đúng vào lúc suy sụp, lại thấy ở phía bắc một đội kỵ binh phi tới bụi bay mù mịt, quan truyền lệnh trên ngựa hét lớn:

— Ta phụng lệnh chúa công và Quách đô đốc đến đây, hai tướng quân Trương, Cao đâu rồi?

— Đây! - Cao Lãm cũng chẳng thèm đứng dậy, bực tức đáp lại một tiếng.

Viên quan truyền lệnh ngây người, chẳng thể ngờ hai vị tướng quân thường ngày uy phong lẫm liệt là thế nay lại thê thảm đến vậy, ngồi lẫn trong đám bại binh mà không nhận ra, vội vàng xuống ngựa hành lễ:

— Hạ quan tham kiến hai vị tướng quân.

Trương Cáp thấy tên này chẳng mang tin tốt đẹp gì đến, chua chát nói:

— Chúa công có gì dặn dò?

— Chúa công lệnh cho hai vị tướng quân không được lui quân, tiếp tục đánh phá doanh trại quân Tào.

— Còn đánh cái mẹ gì chứ? - Cao Lãm đùng đùng đứng dậy, - Không nhìn thấy quân sĩ kia à, ngươi mù rồi hay sao?

Viên quan truyền lệnh giải thích:

— Đây không phải là ý của hạ quan, mà là mệnh lệnh của chúa công và Quách đô đốc. - Nói đoạn liền giơ lên một tấm lệnh tiễn.

Cao Lãm vừa nghe thấy ba từ “Quách đô đốc” thì nổi trận lôi đình, quên cả vết thương trên vai, vung tay giật lấy lệnh tiễn, rắc một tiếng bẻ gãy làm đôi.

Quan truyền lệnh kinh hãi thất sắc:

— Tướng quân sao dám hủy lệnh tiễn?

Cao Lãm đưa tay rút kiếm ra, quát:

— Bẻ gãy thì làm sao? Làm ông đây tức, ngay cả đầu ngươi ta cũng chém!

Trương Cáp vội vàng ngăn lại:

— Chớ ra tay! Tướng quân hãy bình tĩnh lại.

Viên quan truyền lệnh mặt mày tái mét, lùi lại mấy bước, không dám nói thêm câu nào.

Trương Cáp ngăn Cao Lãm lại, quay người hỏi:

— Chiến sự ở Ô Sào thế nào rồi? Thuần Vu Quỳnh và Tưởng Kỳ có đẩy lui được quân Tào không?

— Việc này... Hạ quan không rõ. - Viên quan truyền lệnh miệng thì nói không biết, nhưng mặt thì biến sắc.

Trương Cáp vừa nhìn bộ dạng đó đã đoán được tình hình không ổn, thở dài nói:

— Ngươi hãy trở về bẩm với chúa công, đánh suốt nửa ngày mà không thắng, tướng sĩ vô cùng mệt mỏi, khó lòng đánh tiếp.

Viên quan truyền lệnh khó xử:

— Ngài cũng biết tính khí của chúa công, mệnh lệnh người căn dặn há có thể làm trái?

— Không phải chúng ta không nghe lệnh, mà thực sự không thể đánh tiếp được nữa.

— Chúa công có dặn, hai vị cho dù phải trả bất cứ giá nào, thương vong bao nhiêu cũng quyết phải hạ được doanh trại quân Tào.

— Nếu có thể hạ dễ dàng như vậy, sao chúng ta phải mệt mỏi ở đây cả nửa năm? - Trương Cáp cười khẩy, - Cho dù phải trải bất cứ giá nào, thương vong bao nhiêu... Chúa công à, ngài không thương tiếc tính mạng của người khác, người khác làm sao có thể bán mạng vì ngài được?

Viên quan truyền lệnh thở dài, không hoàn thành nhiệm vụ mà Viên Thiệu giao cho, hắn sẽ bị trách phạt, vì vậy đành nghiến răng nói tiếp:

— Xin hai vị tướng quân hãy làm theo lệnh, bằng không... bằng không... - Nói tới đây hắn chẳng dám nói tiếp nữa.

— Không thể đánh tiếp được nữa! - Trương Cáp gầm lên, - Nghe tiếng trống thứ nhất thì quân hăng hái, nghe tiếng thứ hai lòng quân suy sụp, đến tiếng trống thứ ba thì sĩ khí chẳng còn. Bây giờ địch mạnh ta yếu, cứ tiếp tục đánh quân sĩ sẽ bỏ chạy hết!

Viên quan truyền lệnh lấy hết can đảm nói:

— Quách đô đốc có lời, đánh được cũng phải đánh, không đánh được cũng phải đánh, sinh tử tồn vong của quân ta nằm ở trận này, nếu không tuân lệnh sẽ xử theo quân pháp!

Trương Cáp định nói tiếp, Cao Lãm đã không thể nhịn nổi nữa, đưa tay đẩy Trương Cáp ra:

— Còn phải phí lời với hắn à! - Hắn lao tới ấn viên quan truyền lệnh ngã dụi xuống đất, kéo tóc kề kiếm lên cổ hắn.

Viên quan truyền lệnh hoảng hồn, luôn miệng van:

— Xin tha mạng... Xin tha mạng.

— Câm miệng cho ông! - Cao Lãm ấn chặt chuôi kiếm, một dòng máu chảy ra, - Nghe ông hỏi đây, rốt cuộc phía Ô Sào thế nào rồi?

— Tướng quân bớt giận... Tướng quân bớt giận...

— Nói!

Viên quan truyền lệnh không dám giấu thêm nữa:

— Ô Sào thất thủ, tất cả lương thảo quân nhu đều bị quân Tào đốt sạch, Thuần Vu đô đốc và Tưởng tướng quân đều đã tử trận cả rồi...

— Chết cả rồi à? Ha ha ha... - Trương Cáp cười chua xót, - Thật là quyết đoán! Chúa công đúng là anh minh, chúng ta sắp chết hết trong tay Tào Mạnh Đức rồi...

Nào ngờ vừa mới cười được hai tiếng, đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết - Cao Lãm đã cầm cái đầu be bét máu của viên quan truyền lệnh trên tay! Trương Cáp đột nhiên dừng lại:

— Ngươi...

— Ta làm phản đấy! - Cao Lãm đạp đổ cái xác không đầu, cầm chiếc đầu lâu đứng dậy.

Quân lính thấy hắn giết chết sứ giả của chúa công, miệng còn nói muốn tạo phản, ai nấy sợ đến hồn bay phách lạc, đám binh linh ít ỏi vừa tập hợp chưa lâu giờ lại tan tác.

Trương Cáp trách mắng:

— Chúng ta ăn bổng lộc của Hà Bắc, sao có thể làm phản lúc lâm nguy? Hay nhanh chóng trở về Quan Độ, may ra có thể hộ tống chúa công rút lui.

— Chúa công gì chứ? Gã thất phu Viên Thiệu ấy! - Cao Lãm nổi giận đùng đùng, - Nếu không phải lão ta u mê ngu muội nghe lời kẻ xấu, đâu đến nỗi các tráng sĩ Hà Bắc phải bỏ mạng nơi sa trường? Huynh vẫn muốn trở về? Trở về để lão thất phu đó giết chúng ta sao? Để nhìn thằng con chẳng ra gì của lão tiếp tục tranh đoạt binh quyền sao? Cuối cùng thì ta cũng đã nhận ra, đi theo Viên Thiệu trước sau gì cũng thân bại danh liệt, một kẻ bất tài vô dụng như lão, đáng lẽ ta phải làm phản từ lâu rồi!

Trương Cáp đứng chết lặng, Cao Lãm ôm chặt vai hắn ta:

— Tuấn Nghĩa huynh, ai chẳng biết Nhan Lương, Văn Xú và chúng ta là cột trụ của Hà Bắc? Hai người họ đã chết ra sao? Không phải là chiến đấu kém cỏi mà do Viên Thiệu ngu dốt gây ra! Nay lại ép chúng ta vào cửa tử, khiến bao tráng sĩ phải chết oan uổng, một tướng bất tài vạn quân chết thảm!

Trương Cáp thở dài một tiếng:

— Ta cũng thấy Viên Thiệu quả thực khó thành đại nghiệp. Nhưng chúng ta thân là người Hà Bắc, được ông ta hậu đãi nhiều năm, há có thể làm việc bất trung bất nghĩa?

— Cái gì mà bất trung bất nghĩa, ta không nghĩ được nhiều như vậy! Dù sao ta cũng đã giết sứ giả, không muốn cũng phải tạo phản! - Cao Lãm trừng mắt, - Ta đây mặc dù là người thô lỗ, nhưng cũng biết chim khôn chọn cành cao mà đậu, tướng trung chọn chúa tốt mà thờ. Hơn nữa cha con Viên Thiệu là người thế nào chẳng lẽ huynh không biết? Bọn chúng chỉ sủng tín những kẻ gian trá như Phùng Kỷ, Quách Đồ, bao nhiêu năm nay những lời trung nghĩa, kế sách hay mà huynh bày cho, hắn đâu nghe lấy một câu? Chúng ta bảo vệ hạng người bụng dạ hẹp hòi, chẳng khác gì lang sói ấy, chỉ e sau này sẽ bị chính chúng hại chết! Huynh chưa thấy chuyện của Trương Đạo, Lưu Huân hay sao?

Trương Cáp đột nhiên thấy ớn lạnh sống lưng:

— Ôi... Trương mỗ mặc dù không phải hạng bạc tình bạc nghĩa, nhưng cũng không thể hồ đồ mất mạng trong tay kẻ gian! Nếu đã như vậy, hiền đệ có dự định gì?

Cao Lãm đưa mắt nhìn về phía nam:

— Ta thấy Hứa Du đúng là kẻ sáng suốt, chúng ta có thể đến đầu hàng Tào Tháo.

— Đầu hàng Tào Tháo? - Trương Cáp cau mày, nhưng thấy quân lính đi theo đã bỏ chạy gần hết, chỉ còn lại đám tâm phúc và những người bị trọng thương, - Chúng ta chỉ còn lại đám tàn binh, lúc trước lại đánh nhau với Tào Tháo lâu như vậy, liệu ông ta có thu nhận chúng ta không? Chỉ e tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa.

Cao Lãm nghiến răng:

— Chúng ta thiêu hủy quân nhu và xe đẩy, phái người đến xin hàng Tào Tháo, nếu ông ta chịu cho chúng ta hàng thì đi, còn không thì...

— Thì huynh đệ chúng ta xông vào doanh trại quân Tào sống mái một phen! - Máu trong người Trương Cáp lại sôi lên, - Đằng nào trước sau gì cũng phải chết, chúng ta cứ sống mái một trận!

— Đúng! - Bốn bàn tay lớn siết chặt lấy nhau...

Bẻ cành khô, nắm cành mục

Tuy Cao Lãm, Trương Cáp phải rút lui thê thảm, nhưng quân Tào cũng thương vong vô số. Trận phòng thủ này thực chẳng dễ dàng, toàn bộ tướng sĩ đều nằm rũ rượi dưới đất, chỉ cố đánh thêm một hồi trống, thực ra đã chẳng còn chút sức lực để truy đuổi bại quân. Thân làm thống soái trấn thủ, Tào Hồng và Tuân Du là những người lo lắng nhất, đã quá giờ Ngọ mà vẫn chẳng có chút tin tức gì của Tào Tháo, nếu Viên Thiệu vẫn tiếp tục tấn công, doanh trại sẽ chẳng giữ nổi nữa. Đúng vào lúc hai người đang nghĩ cách đối phó, đột nhiên ai đó hét lên:

— Mau nhìn kìa!

Các tướng nghe thấy đều chạy ra ngoài trại xem, chỉ thấy cách hơn mười dặm về phía bắc có khói đen bốc lên mù mịt, đúng lúc mọi người còn đang ngơ ngác nhìn nhau thì có sứ giả quân Viên chạy đến, nói hai tướng Trương Cáp, Cao Lãm tự đốt cháy vũ khí công thành, muốn xin hàng quân Tào.

Tào Hồng bán tín bán nghi:

— Chúng với ta là kẻ thù, sao giờ lại muốn quy hàng?

Vu Cấm vội nói:

— Trương Cáp, Cao Lãm là tâm phúc của Viên Thiệu, giao chiến nửa ngày đột nhiên lại đầu hàng, chắc chắn là muốn nhân lúc chúng ta không phòng bị để tấn công doanh trại, tướng quân tuyệt đối không được tin kế trá hàng này!

Chu Linh đứng bên cạnh băng bó vết thương, nghe thấy lời này không kìm được cơn giận:

— Vu Văn Tắc, ngươi không coi tướng Hà Bắc ta ra gì. Hai tướng Trương, Cao là trung quân nghĩa sĩ, sao có thể dùng kế đê tiện này làm ô nhục thanh danh, ngươi đừng có lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử!

Vu Cấm thấy lão họ Chu không nể mặt mình, lập tức trở mặt:

— Chu Văn Bá, ngươi giữ cho mồm miệng sạch sẽ một chút, ai là tiểu nhân? Chẳng lẽ lại không biết binh bất yếm trá? Đó là ta nghĩ cho ba quân tướng sĩ thôi.

— Hừm! Nghĩ cho ai ngươi biết rõ nhất! - Chu Linh lườm hắn, - Ngươi sợ có thêm hai người có bản lĩnh đến tranh công đoạt sủng với ngươi ấy!

— Ngươi nói láo!

Trương Tú, Lưu Huân, Tiên Vu Phụ đều đứng bên cạnh, sứ giả quân Viên cũng đang đợi, lúc này nội bộ đấm đá nhau há chẳng khiến người ta chê cười. Tào Hồng thẹn quá hóa giận:

— Tất cả im miệng lại cho ta! Lúc nào rồi mà vẫn còn đấu khẩu với nhau, nói thêm câu nữa thì đi xây tường thành!

Tuân Du đột nhiên lên tiếng:

— Tào tướng quân, để lâu sẽ sinh biến, mau mau chuẩn hàng. - Suốt đêm chiến đấu vất vả, ai nấy đều đã mệt lử, cuối cùng thì cũng được giải thoát.

— Chuẩn hàng? - Tào Hồng khó xử, - Chúa công không ở đây, ta sao có thể tự ý quyết định? Hơn nữa còn chưa biết có phải họ trá hàng hay không.

— Ta thấy hai tướng Trương, Cao chắc chắn là hàng thật! - Tuân Du vỗ vỗ ngực nói, - Nghe nói Viên Thiệu không nghe theo kế của Trương Cáp, chắc chắn là trong lúc tức giận hai tướng đã đến quy hàng, tướng quân còn nghi ngờ gì nữa? Mau chóng mở cổng dọn đường nghênh đón.

Vu Cấm vẫn hậm hực:

— Chúa công còn chưa biết hai người này tấn công doanh trại của ta giết chết bao nhiêu quân sĩ, có chấp nhận hay không còn chưa biết được, nếu làm trái ý chúa công, trách nhiệm này ai sẽ chịu!

— Ta chịu! - Tuân Du trừng mắt nhìn Vu Cấm.

Thấy ông ta nói vậy, Chu Linh cũng lên tiếng:

— Ta nguyện cùng chịu với quân sư.

Sau đó đến lượt đám người tới quy hàng như Trương Tú, Tiên Vu Phụ, Lưu Huân... đều lần lượt lên tiếng, nguyện cùng gánh vác trách nhiệm này, Vu Cấm cũng chẳng còn gì để nói nữa.

Tào Hồng nói chắc như đinh đóng cột:

— Chuẩn hàng!

Mệnh lệnh truyền xuống, bức tường người lại được mở ra, không lâu sau đã nhìn thấy tàn binh bại tướng lục tục kéo đến, hai tướng Trương, Cao xuống ngựa bỏ kiếm, ngẩng đầu ưỡn ngực bước vào doanh trại quân Tào, đám lính đi theo đều cởi bỏ hết mũ giáp, thành khẩn đứng xếp hàng ở bên ngoài doanh trại chờ thu nhận. Trương Cáp, Cao Lãm nhìn thấy những người quen như Tiên Vu Phụ, Chu Linh, Lộ Chiêu... đều gật đầu chào hỏi, lại thấy một viên đại tướng đứng trước trướng trung quân, tuổi hơn bốn mươi, tóc đỏ râu rậm vô cùng uy vũ, vội vàng quỳ xuống hành lễ:

— Tội tướng quy hàng chậm trễ, mong Tào công thứ tội.

— Ta không phải Tào công. - Tào Hồng lắc đầu, - Chúa công đang đánh trận bên ngoài, giờ vẫn chưa trở về.

Cao Lãm là người thẳng tính, vừa nghe thấy thế đã nhảy bật lên:

— Hừm! Bọn ta tới quy hàng, mẹ kiếp nhà ngươi tự quyết định được sao? Còn khiến ta phải uổng một lạy, thật là đáng ghét!

Tào Hồng cũng chẳng phải kẻ vừa, thấy ông ta nói năng thô lỗ như vậy, lập tức rút kiếm ra:

— Mẹ kiếp, cho các ngươi hàng đúng là sai lầm. Kẻ bại trận mà còn dám giở giọng huênh hoang, có tin ông cho ngươi một nhát không?

Cao Lãm còn định chửi tiếp, Trương Cáp vội vàng ngăn lại. Lúc này, một tên lính từ hậu doanh chạy tới tâu:

— Chúa công trở về rồi! Thắng trận trở về rồi!

Các tướng hoan hô ầm ầm, không ai để ý tới Trương Cáp, Cao Lãm nữa, tất cả đều ùn ùn kéo về hậu doanh. Cao Lãm thấy không còn ai để ý đến mình, liền kéo Trương Cáp trách:

— Ta thấy những kẻ này chẳng chẳng tử tế gì đâu, chẳng khác gì so với họ Viên kia. Lát nữa lão tặc đó đến, nếu sự không thành, chúng ta sẽ liều mạng với chúng!

Nhưng Trương Cáp lại lắc đầu:

— Liều cái gì? Binh khí cũng nộp rồi, lúc này chỉ có thể nhẫn nhịn thôi...

Hai người chưa nói xong đã nghe thấy một giọng nói đôn hậu:

— Hai vị tướng quân ở đâu? Mau mau dẫn đường!

Sau đó thấy bọn người trong Tào doanh vây quanh một viên tướng quân bước tới. Người này không cao, đầu đội mũ khôi, mình mặc giáp sắt, mặt dính đầy khói bụi, đến nỗi chẳng nhìn rõ khuôn mặt! Hai tướng còn chưa hết kinh ngạc, người đó đã đi đến trước mặt, cất giọng cười vang:

— Hai vị tướng quân đến đây, đại sự của Tào mỗ có thể thành rồi!

Trương Cáp, Cao Lãm đưa mắt nhìn nhau, không thể tin viên tướng toàn thân dính bụi trường chinh này lại là Tào Tháo, điều này hoàn toàn khác so với sự uy nghi của một thống soái ba quân. Hai tướng đi theo Viên Thiệu cũng đã gần mười năm, chỉ thấy Viên Thiệu ngồi chễm chệ ra lệnh cho tướng lĩnh, tỏ thái độ uy nghi hùng tráng, chưa bao giờ thấy hắn xông pha trận mạc, máu nhuộm chiến bào thế này. Nếu sớm biết Tào Mạnh Đức kiên nghị, quả cảm như vậy, hà tất phải vùi mình trong vũng bùn của Viên Bản Sơ kia? Cách dụng binh cao thấp đã rõ, họ Tào này không thắng mới là lạ! Hai tướng nhất loạt quỳ xuống đất:

— Chúng tại hạ nối giáo cho giặc, mong Tào công thứ tội.

— Ha ha ha! - Tào Tháo lau khuôn mặt đen sì, đưa tay ra đỡ họ dậy, - Nhớ lại thời Xuân Thu, Ngũ Tử Tư theo nhầm Ngô Vương Phù Sai, lại cố chấp không chịu tỉnh ngộ, cuối cùng gặp phải họa sát thân. Việc đó đâu thể sánh với Vi Tử bỏ nhà Thương hàng nhà Chu, Hàn Tín bỏ Sở theo Hán được? Hai vị tướng quân bỏ tối theo sáng, có thể sánh ngang với các bậc tiền bối, hãy mau đứng dậy!

Trương Cáp, Cao Lãm thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy lại thấy Hứa Du ở phía xa đang cười trộm, bất giác cảm thấy xấu hổ. Tào Tháo lại lên tiếng:

— Lão phu phụng mệnh thiên tử thảo phạt gian thần, quy thuận lão phu cũng tức là quy thuận triều đình. Hai vị tướng quân về đây, tất cả binh mã trước kia vẫn do hai người thống lĩnh. Ta nhớ ở Hà Bắc hai vị đều có danh hiệu là hiệu úy bắc quân, đợi ta dâng sớ tâu lên triều đình, tấn phong hai vị làm tướng quân, đồng thời ban cho tước Đình hầu.

Không những không trị tội mà còn được thăng chức tước, thật ngoài sức tưởng tượng. Cao Lãm sững sờ hồi lâu rồi bất ngờ vỗ mạnh vào ngực:

— Hôm nay minh công phóng hỏa Ô Sào, lại thêm bọn tại hạ quy thuận, quân Viên đã cạn kiệt lương thực, lòng quân ắt sẽ ly tán. Nếu chúa công tin tưởng, tại hạ nguyện dẫn binh mã tiên phong, san bằng doanh trại quân Viên, đánh cho chúng không còn mảnh giáp, phanh thây tên cẩu tặc Quách Đồ, tên tiểu tử Viên Đàm đó cho minh công xem! - Cao Lãm là kẻ thô lỗ, chưa lúc nào quên nỗi nhục mà bọn Viên Đàm bắt hắn phải chịu.

Tào Tháo kiềm chế sự phấn kích trong người:

— Không vội, hôm nay để Viên Thiệu thưởng thức hai tin tốt lành này, cho hắn sợ vỡ mật, ngày mai tiếp tục xuất binh, xem hắn đấu lại chúng ta thế nào! - Nói xong liền liếc nhìn Tuân Du và Quách Gia đừng ở phía sau. Hai người lần lượt gật đầu. Trương, Cao mặc dù đã hàng nhưng vẫn chưa thể tín nhiệm. Mặc dù đã nắm chắc phần thắng trong tay, nhưng binh sĩ mệt mỏi và thương vong cũng nhiều, lúc này quyết chiến một trận e không hề dễ. Chi bằng cứ để cho Viên Thiệu thoi thóp một đêm, đợi khi tin mất kho lương truyền khắp doanh trại, lòng người hoảng loạn, lúc đó không cần đánh cũng thắng.

Quả nhiên không sai, sáng sớm hôm sau, khi quân Tào áp sát doanh trại quân Viên, bên trong đã loạn như ong vỡ tổ. Lúc tướng sĩ Hà Bắc đến hỏi chúa công của họ cách ứng phó thì phát hiện trong soái trướng chẳng có ai. Viên Thiệu thấy đại họa sắp giáng xuống, liền bỏ lại binh lính chạy trốn ngay trong đêm...

Không còn thống soái, quân Viên đành đóng chặt cửa trại, lúc này chẳng ai quan tâm tới chuyện tận trung với ai, tất cả chỉ lo giữ cái mạng của mình! Tiếng trống trận ầm ầm thúc giục, đột nhiên giữa đám quân Tào xuất hiện một vị tướng mặc áo bào trắng, tây cầm thương bạc cất giọng quát lớn:

— Đã đến nước này, hôm nay nhất định phải san bằng quân Viên! Tất cả xông lên cho ta!

Hô xong liền huýt một tiếng sáo chói tai, sau đó dẫn theo mười mấy kỵ sĩ xông thẳng về phía trước dưới làn tên bắn như mưa. Mười mấy thanh giáo dài cùng chọc tới, kẹp chặt cửa trại rồi nâng lên, cửa trại quân Viên đổ rầm! Cửa trại bị phá, quân lính ở phía sau tràn lên như sóng cuộn, hễ thấy địch là điên cuồng đâm chém.

— Là Trương Tú! Là tướng quân Trương Tú! - Có người nhanh mắt hét lên.

Trương Tú múa giáo dài chẳng khác nào rắn bạc ra khỏi hang, ông ta dẫn theo kỵ binh thân cận tung hoành ngang dọc, phi đến đâu xác chết chất thành đống cho đó.

Tào Tháo vỗ gối liên tục khen ngợi:

— Hay lắm! Thông gia tốt của ta phải được phong làm Vạn hộ hầu!

Lưu Huân thấy vậy không thể nhịn được nữa, vừa thúc ngựa vừa quát quân lính của mình:

— Không được để Trương Tú tranh lên trước, mau xông lên cho ta!

Quân của Lưu Huân coi giết địch chỉ là việc nhỏ, tranh giành mới là việc lớn, cứ bạt mạng xông lên như nhìn thấy núi vàng núi bạc. Hai đội quân này tản ra tứ phía, mặc sức chém giết khiến ý chí chiến đấu của quân Viên sụp đổ hoàn toàn, đại doanh nháo nhác, cửa trại tan tành, đám bại quân đông nghịt vứt bỏ áo mũ, bỏ chạy thục mạng lên phía bắc.

Quân Tào bị o ép gần một năm, lúc này đây mọi nỗi căm giận như được trút bỏ. Ngay cả các tướng xưa nay vẫn giữ quân kỷ nghiêm minh, giờ cũng chẳng quan tâm xem Tào Tháo có truyền lệnh hay không, tất cả dẫn theo binh lính điên cuồng xông lên, kẻ đuổi giết, người đoạt trại, ngay cả đội hổ báo kỵ cũng không kìm nổi mà lao tới. Tiếng chém giết càng lúc càng kịch liệt, rồi chuyển dần sang tiếng hò reo vang động cả một vùng trời!

Cuộc chiến gian khổ cuối cùng cũng đã kết thúc, từ nay thế cục Trung Nguyên đã được viết lại. Tào Tháo không nén nổi sự vui sướng, ông bỏ lại chiến trường hỗn loạn, một mình phi ngựa trên đồng hoang, ngửa mặt lên trời cười sảng khoái...

“Giấc mơ Yên Triệu”

Tháng 10 năm Kiến An thứ năm (năm 200 sau Công Nguyên), trận chiến Quan Độ cuối cùng cũng kết thúc với chiến thắng thuộc về Tào Tháo. Viên Thiệu chuẩn bị không chu toàn, lại thêm việc hành động không quyết đoán khiến kho lương ở Ô Sào bị quân Tào đốt sạch, việc các đại tướng Trương Cáp, Cao Lãm lần lượt đầu hàng càng khiến lòng quân hoảng loạn, không còn sức chiến đấu.

Lúc mới khởi binh, Điền Phong, Thư Thụ đã hết mực khuyên Viên Thiệu không được vượt qua Hoàng Hà, Viên Thiệu nhất quyết không nghe, nay lâm cảnh khốn cùng lại mất đi lương thực, gần mười vạn đại quân như rắn không đầu, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra binh biến, không ai có thể chỉ huy bọn họ rút lui cả trăm dặm, vượt qua sông trở về phía bắc. Trong lúc bất lực, Viên Thiệu dẫn theo Viên Đàm và các tướng lĩnh tâm phúc như Quách Đồ hốt hoảng bỏ chạy, vượt qua Hoàng Hà rút về Thương Đình, bỏ lại toàn bộ đại quân cùng với doanh trại, quân nhu, vũ khí!

Sau khi Viên Thiệu bỏ trốn, đại quân Hà Bắc hoàn toàn sụp đổ, dưới sự tấn công quyết liệt của Tào Tháo, gần mười vạn người giẫm đạp lên nhau bỏ chạy về phía bắc. Hạ Hầu Đôn, Trình Dục nhận được tin chiến thắng, dẫn quân quây đánh từ hai hướng đông tây; Ngụy Chủng đóng ở Hà Nội cũng dẫn quân đi dọc Hà Tây chặn đường đi lên Hà Bắc. Bại quân Hà Bắc tử thương trầm trọng, vừa không có lương thảo lại chẳng có thuyền bè, phần lớn bị chặn ở bờ nam, trở thành tù binh của quân Tào...

Khi Tào Tháo dẫn theo Tuân Du, Quách Gia, Hứa Du và những người khác bước vào ngọa trướng của Viên Thiệu, tất cả đều kinh ngạc - Đây là đại trướng nghị sự lâm thời ư, còn lộng lẫy hơn cả hoàng cung Hứa Đô. Màn trướng thêu chu tước thiên nga, giường ngủ phủ chăn gấm mềm mại. Bên cạnh giường dựng một giá áo, mũ giáp và kiếm đã bị mang đi, chỉ còn một bộ áo lụa cẩm tú, sợi vàng lóng lánh. Phía sau dựng một bình phong dài tám thước, trên viết bài Tiêu diêu du của Nam Hoa Tử, đó là bút tích thật của bậc thầy thư pháp Sư Nghi Quan. Trà kỷ làm bằng gỗ đàn tím thượng hạng, trên bày hộp phỉ thúy cao ba thước, bên trong cắm mấy cây lệnh tiễn bằng vàng, mấy thứ đồ chơi ngọc ngà lấp lánh, một ngọn đèn tê giác làm bằng đồng xanh, còn có mấy cuốn sách. Trong đại trướng có một chiếc đỉnh đồng vuông vắn, mùi ngải súng huệ tỏa hương thơm phức. Cạnh chỗ ngồi bày hai chậu than, lửa vẫn đang cháy dở, cũng không biết bên trong được đốt loại gỗ than gì đặc biệt mà không ngửi thấy một chút khí hắc nào. Nổi bật nhất là hai hòm lớn làm bằng gỗ long não đặt ở phía tây, văn thư bằng thẻ trúc chất đống bên trong chẳng khác nào một hòn núi nhỏ, nhiều tới nỗi không đậy được nắp. Tào Tháo chậm rãi bước tới giữa trướng, đưa mắt nhìn những thứ đồ cổ, châu báu, sách cổ mà xuýt xoa:

— Mười năm trước đại trướng của Viên Thiệu đã xa hoa dâm mị, thật không ngờ hắn càng ngày càng biết hưởng thụ, xem ra cũng chẳng kém gì tiểu đệ hoàng đế của hắn!

Quách Gia liếc nhìn Tào Hồng và Lưu Huân đứng ngoài trướng, cười nhạo nói:

— Chúa công, lần này may mà được hai vị tướng quân Tử Liêm, Tử Đài dẫn quân bảo vệ, những thứ ở đây mới không bị loạn quân tranh cướp mất.

— Chưa chắc! - Tào Tháo nhìn hai người nói giọng hài hước, - Bại binh thì không cướp, chỉ e hai tên hám của này đã kiếm chác được không ít.

Tào Hồng, Lưu Huân cúi đầu chỉ cười không nói. Tào Tháo đoán không sai, bọn họ vừa xông vào doanh trại quân Viên liền mở to mắt tìm kiếm châu báu, những thứ thật sự giá trị ở đại trướng này đã bị họ mang về bản trại từ lâu, chỉ để lại những thứ không thể mang đi và hàng loại hai, trong lúc Tào Tháo còn chưa đến, hai người bọn họ còn cãi nhau một trận kịch liệt vì chia chác không đều.

Tào Tháo cầm quyển trúc trên soái án mở ra xem, đó là cuốn Nhị kinh phú của Ban Cố, rồi đến cuốn Lỗ linh quang điện phú của Vương Diên Thọ, lại lật đến cuốn sấm thư Đế lãm hi. Tào Tháo quẳng sách xuống nhếch miệng cười:

— Không thơ phú thì là sấm vĩ, phẩm vị của Viên Thiệu cao hơn ta nhiều.

Tuân Du thở dài:

— Hai quân đối đầu, dốc sức ứng chiến còn không thể thắng, y còn lòng dạ đi đọc những thứ này, bảo sao Viên Bản Sơ không thất bại?

— Bốn đời nhà hắn làm Tam công, có đọc hay không cũng phải bày ra như vậy. - Tào Tháo quay người lại, tiện tay lấy một quyển trúc trong hòm lật ra xem, chỉ thấy chữ nghĩa nguệch ngoạc liền bật cười, - Đây là thư ai viết cho Viên Thiệu, chữ xấu quá... Hạ quan Tần Nghi Lộc Huyện lệnh huyện Trất vấn an Đại tướng quân... - Đọc xong câu đầu Tào Tháo liền nổi cơn thịnh nộ, - Tên nô tài vô liêm sỉ Tần Nghi Lộc dám câu kết với Viên Thiệu!

Quách Gia khinh bỉ nói:

— Tiểu nhân mãi vẫn là tiểu nhân, chỉ biết a dua, nịnh hót, bợ đỡ kẻ quyền quý. Đâu thể ngờ chúa công lấy ít thắng nhiều, dương uy Quan Độ. Có cuốn văn thư này làm bằng chứng, trở về sẽ trị tội thông đồng với giặc của hắn, một đao là xong!

— Không cần, hắn chết rồi. - Hứa Du tiếp lời, - Lần trước Lưu Bị tới Nhữ Nam câu kết với Lưu Tịch làm loạn, Tần Nghi Lộc cũng đồng mưu với chúng, sau đó bọn họ bị Tào Nhân tướng quân đánh bại, Tần Nghi Lộc lại muốn phản Lưu Bị, kết quả bị Trương Phi giết chết.

Hay tin Tần Nghi Lộc đã chết, Tào Tháo nhẹ nhõm vô cùng, sau này không còn sợ hắn đi rêu rao chuyện của Đỗ thị nữa. Tào Tháo quẳng quyển trúc xuống đất, cười nhạo:

— Kẻ bề ngoài phục tùng nhưng trong bụng lại ngầm làm phản như hắn gặp Lưu Bị há chẳng phải múa rìu qua mắt thợ hay sao? Tên tiểu nhân đó không đáng nhắc tới, tên giặc tai to thế nào rồi? Cũng chạy về Hà Bắc cùng Viên Thiệu rồi hay sao?

— Chạy lâu rồi. - Hứa Du cười nhạt nói, - Lưu Bị từ Nhữ Nam trở về chưa được hai ngày thì nói muốn đi Kinh Châu giúp sức cho Lưu Biểu, nhưng ngay cả chăn màn cũng mang theo, chắc sớm đoán được Viên Thiệu sẽ thua trận nên tìm cớ bỏ trốn. Tên Lưu Huyền Đức như con chuột trên thuyền, hắn luôn dự đoán được thuyền có chìm hay không, bản lĩnh này chứng tỏ hắn chẳng hề đơn giản.

Tào Tháo nghiến răng:

— Hừm! Sẽ có ngày ta lấy mạng tên cẩu tặc ấy để hả mối hận trong lòng! - Nhưng nghĩ đến Quan Vũ, cảm giác hụt hẫng lại nhói lên, Tào Tháo chỉ vào đống sách trong hòm, - Đi gọi Lộ Túy, Phồn Khâm đến, đọc kỹ một lượt những cuốn sách này xem Viên Thiệu còn có âm mưu gì.

Bên ngoài vang tiếng huyên náo, Vương Tất tất tưởi chạy vào:

— Khải bẩm chúa công, các vị tướng quân đuổi theo bại quân đã trở về, phần lớn đám quân Viên chưa kịp qua sông đã bị bắt, ít cũng phải đến năm sáu vạn.

— Nhiều vậy sao... - Tào Tháo không những không vui, ngược lại còn cau mày, - Dẫn ta đi xem.

Vừa bước ra khỏi cửa trướng, đám Tiên Vu Phụ, Tề Châu đẩy một kẻ bị bắt sống tóc tai bù xù đi đến. Hứa Du vừa thấy mặt liền biến sắc, không đợi các tướng lên tiếng liền cướp lời:

— A Man, huynh mau nhìn xem, Thư Thụ đến đầu hàng rồi! - Hắn và Thư Thụ cùng ở Hà Bắc nhiều năm, mặc dù quan điểm khác xa nhau, nhưng cũng khâm phục tài năng của Thư Thụ, điều quan trọng hơn dù hắn sang hàng Tào Tháo, nhưng lại chẳng có ai cùng hội cùng thuyền, rất cần một người có tình hình gần giống với mình để giúp đỡ lẫn nhau, vì vậy mới tranh nói trước là đến đầu hàng, để giữ lại cho Thư Thụ một con đường sống.

Nào ngờ Thư Thụ chẳng thèm đếm xỉa tới chút tình nghĩa của Hứa Du, còn rướn cổ lên, hất tóc ra sau gáy, dõng dạc nói:

— Ta đây không đầu hàng, ta bị quân của các ngươi bắt!

Tào Tháo quan sát kỹ ông ta một lượt từ trên xuống dưới, mỉm cười nói:

— Ngày trước khi ở Hà Bắc, ta đã khâm phục tiên sinh túc trí đa mưu, tiếc là sông lớn ngăn cách, khó cùng ngài mưu việc lớn. Không ngờ một nhân vật lớn như ngài, ngày hôm nay cũng đã bị bắt.

Thư Thụ cười gượng:

— Đại tướng quân của ta thất sách vô dụng, bỏ quân chạy trốn. Tại hạ đầu óc kém cỏi, bị bắt cũng là lẽ đương nhiên.

Tào Tháo vốn đã mến mộ từ lâu, lại thấy ông ta cười đau khổ, càng động lòng trắc ẩn:

— Không phải ngài đầu óc kém cỏi, tất cả đều do Viên Bản Sơ ngang ngạnh cố chấp, không nghe lời hiền lương nên quân Hà Bắc mới gặp phải kiếp nạn này. - Nói đoạn ra hiệu cho Tiên Vu Phụ cởi trói cho Thư Thụ, - Thư tiên sinh, trận chiến Quan Độ đã phân rõ thắng bại, nhưng loạn lạc chưa yên, bốn biển chưa định, tiên sinh có nguyện cùng mưu đại sự với ta hay không?

Thư Thụ nhìn vị tướng dáng vóc không cao nhưng lòng dạ rộng lượng đang đứng trước mặt mình, hối hận ngày trước chọn nhầm chúa, nhưng người từng đọc sách sao có thể làm kẻ phản đồ? Hắn thẫn thờ một lúc, xong vẫn từ chối:

— Đa tạ ý tốt của minh công, nhưng người nhà của tại hạ đều ở Hà Bắc, tính mạng họ nằm trong tay Viên Thiệu. Nếu ta hàng chúa công, cha con Viên Thiệu há không giết họ để trút giận? Cầu mong minh công nhanh chóng ban cho ta được chết, vừa có thể bảo toàn được tính mạng già trẻ trong nhà, lại vừa giữ được danh tiết bất khuất, tại hạ cảm tạ khôn xiết.

Hứa Du cũng không đành lòng:

— Ông cứ suy nghĩ cho kỹ, mưu đại sự thì không nên màng chuyện nhỏ nhặt...

— Hứa Tử Viễn, ông đừng nói nữa. - Thư Thụ xua tay, - Hai chúng ta không thể so với nhau được, ông ỷ thế ăn hiếp người ta, chuyên quyền lại ăn hối lộ, vợ con già trẻ đều bị Thẩm Phối bắt nhốt vào đại lao, trận chiến này dù thắng hay thua thì kết cục của họ cũng không thể khác được, nhưng ta thì khác! Hơn nữa Thư mỗ da mặt mỏng, không thể làm được cái việc bán chúa cầu vinh như ông!

Một câu nói khiến Hứa Du mặt đỏ phừng.

Biết ông ta đã quyết ý xin được chết, Tào Tháo thở dài:

— Nếu sớm có tiên sinh phò tá, thiên hạ đã chẳng đáng lo... Đáng tiếc! Đưa Thư tiên sinh...

Vừa định truyền lệnh sau khi xử tử ông ta sẽ mai táng chu đáo, Hứa Du bỗng ghé sát tai nói nhỏ:

— Chúa công đừng vội giết, hãy nhốt ông ta lại, cho phao tin ra ngoài là ông ta đã đầu hàng, Viên Thiệu biết tin tất sẽ hại cả nhà lớn bé. Đến lúc đó ông ta đã kết thù với Viên Thiệu, ắt sẽ một lòng phò tá chúa công.

Hai mắt Tào Tháo rực sáng, lập tức đổi giọng:

— Đưa Thư tiên sinh vào doanh trại của ta trông coi cẩn thận, giết hay không sau này bàn tiếp.

Thư Thụ là người thông minh, đoán được ngay những điều Hứa Du nói, lập tức nổi giận chửi mắng:

— Hứa Tử Viễn, hạng tiểu nhân bỉ ổi nhà ngươi, ta không tha cho ngươi! Thả ta ra! Mau thả ta ra...

Quân sĩ lập tức đưa Thư Thụ đi. Tuân Du, Quách Gia cũng đoán được chủ ý của Hứa Du, chỉ là nể mặt Tào Tháo, không muốn mắng hắn ta là kẻ thất đức.

Tào Tháo đã có dự tính của mình nhưng ngoài miệng lại không nói, sau đó dẫn mọi người trở về hành dinh. Thấy quân Hà Bắc bị bắt cởi hết mũ giáp, buộc tay sau lưng, dây thừng nối thành sợi dài, hàng này nối tiếp hàng kia nhìn không thấy điểm cuối, số lượng còn nhiều gấp mấy lần số quân Tào áp giải, Tào Tháo liên tục lắc đầu:

— Tù binh quá nhiều, lương thực của chúng ta không đủ cho họ dùng.

Tuân Du cười nói:

— Điều này không khó, vừa phá được Viên Thiệu, khó khăn ở các vùng cũng được hóa giải, bây giờ hạ lệnh trưng thu lương thảo không thành vấn đề.

Tào Tháo chẳng thể cười nổi, thầm nghĩ: “Quan lại ở những quận huyện đó có ai không phải do ta đề bạt? Trong lúc ta khó khăn thì đều khoanh tay đứng nhìn, toàn một lũ gió chiều nào theo chiều ấy. Ngoài Lý Điển ra chẳng ai mang cho ta một hạt lương thực, giờ bình an vô sự rồi thì lại quay ra nịnh bợ. Trên đời này, lòng người là thứ bạc bẽo nhất! Hạng người như chúng chẳng lẽ không đáng chết... Thôi bỏ đi, thiên tử còn chẳng một lòng một dạ với ta, huống chi là người khác? Anh hùng phải có chí ôm trọn trời đất, cũng phải có tấm lòng bao dung bách tính...”

Đương suy tư thì thấy hai thư tá Lộ Túy, Phồn Khâm chạy đến quỳ trước cửa trại:

— Chúng tại hạ có chuyện quan trọng cần bẩm báo chúa công.

— Nói đi. - Tào Tháo nhìn đám quân lính bị bắt sống, chẳng buồn quay lại nhìn hai người họ.

Lộ Túy khó xử, nhìn một lượt những người đang có mặt, lắp bắp nói:

— Bọn tại hạ phát hiện trong đống sách thu được... có không ít quan lại địa phương viết thư đầu hàng Viên Thiệu, thậm chí còn có... còn có...

— Còn có cái gì?

Lộ Chiêu nghiến răng:

— Còn có cả mật thư thông đồng với Viên Thiệu của tướng lĩnh trong doanh trại chúng ta!

Vừa dứt lời, những người có mặt đều chết lặng, có người thẫn thờ, có kẻ tức giận, có người sợ hãi, có kẻ chua xót, nhưng không ai dám nói gì, mọi ánh mắt đều đổ dồn về Tào Tháo, thiết nghĩ với bản tính hay thù vặt, chắc chắn ông sẽ nổi trận lôi đình và truy cứu đến cùng. Ai ngờ Tào Tháo chỉ thờ dài một hơi, chậm rãi nói:

— Ta cũng đoán được, người muốn đi theo Viên Thiệu cầu con đường sống không chỉ có một mình Từ Đà... Các ngươi dẫn theo mấy tên lính khiêng những cuốn sách đó, đến đây.

— Vâng. - Lộ Túy, Phồn Khâm nhận lệnh quay đi.

Các quan văn võ lập tức đề cao cảnh giác, kẻ có tật thì tim đập thình thịch, mặt mày tái mét, lo lắng chân tướng sắp bị bại lộ, người ngay thẳng thì chỉ nghĩ tới chuyện kẻ làm phản đang đứng ngay cạnh mình mà dựng tóc gáy. Chẳng ai dám nhìn ai vì sợ đoán bừa sẽ phạm vào kỵ húy, tất cả đều ngẩng cao đầu không dám hé miệng, chỉ nhìn đám lính khiêng hai chiếc hòm đặt ở trước cửa trại. Hứa Du không liên quan nên cảm thấy thoải mái, cười ha ha nói:

— A Man huynh, giờ những cuốn sách này đã được bày ra trước mắt, chỉ cần xem là có thể bắt gọn đám phản loạn trong doanh trại!

Lời này chẳng khác nào thêm dầu vào lửa, mọi người càng thêm căng thẳng, tâm trí như bị đá đè.

Tào Tháo lắc đầu, mặt không chút biểu cảm:

— Đốt hết đi.

— Đốt? - Không chỉ Hứa Du mà tất cả những người có mặt đều không tin vào tai mình.

Tào Tháo không thấy ai phản đối liền đích thân cầm ngọn đuốc trong tay tên lính, sau khi bén lửa tiện tay ném xuống, đống quyển trúc chất cao như núi lập tức bốc cháy ngùn ngụt. Ông nhìn mọi người xung quanh nói lớn:

— Khi Viên Thiệu mạnh, ta còn không thể tự bảo vệ mình, huống hồ là người khác? Trung gian thị phi đều đốt hết, kẻ trong sạch không được sinh lòng nghi ngờ, kẻ lòng dạ vẩn đục phải tự biết sửa, từ nay về sau không ai được nhắc đến chuyện này nữa... Lão phu mệt rồi, các ngươi cũng đã vất vả, không còn chuyện gì thì mau trở về nghỉ ngơi đi. - Nói đoạn, Tào Tháo phất tay áo trở vào viên môn, để lại đống lửa đang bốc cháy ngùn ngụt cùng với những khuôn mặt cảm kích đến rơi nước mắt...

Tào Tháo cúi đầu chậm rãi bước đi, đột nhiên thấy phía sau có người cười ha hả nói:

— Kế thiêu hủy văn thư của chúa công thật là cao minh! - Tào Tháo quay đầu lại nhìn - Hứa Du đã theo ông ta vào trong, - Sao Tử Viễn nói vậy?

Hứa Du vuốt râu mà rằng:

— Ông có thể lừa được người khác, nhưng sao qua nổi mắt ta? Ngày trước Quang Vũ diệt Vương Xương, cũng đã đem đốt toàn bộ văn thư tư thông của các tướng dưới trướng với Văn Xương, lệnh cho kẻ làm phản phải tự sửa chữa, sau đó các tướng càng trở nên trung thực, dễ bảo hơn. Nay ông cũng học theo, cho rằng ta không biết hay sao?

Tào Tháo im lặng nhìn vị bằng hữu trước mặt, thấy hắn thông minh quá mức rồi! Nhưng dẫu sao trước đây cũng có chút giao tình, lại là người lập được công đầu giúp quân Tào phá được Viên Thiệu, đành nhẫn nhịn tươi cười nói:

— Tử Viễn à, hai huynh đệ chúng ta quá hiểu nhau rồi, cần gì phải nói rõ ra.

— A Man, ta vì giúp ông mà bỏ cả gia đình, nay cô độc một mình, ông định báo đáp thế nào?

Không hiểu sao khi Hứa Du hiến kế, Tào Tháo nghe hắn gọi tên mình thì thấy vô cùng thân thiết, nhưng giờ lại thấy chối tai gai mắt! - Tào Tháo gật đầu, mỉm cười nói:

— Nếu Tử Viễn huynh không chê, hãy ở lại phủ của ta làm quân sư Tế tửu.

Hứa Du nhíu mày:

— Chỉ là một chức Tế tửu nhỏ nhoi, để ta đứng dưới Tuân Công Đạt, ngang hàng với tên Quách Gia, ông cũng thật biết cách đối đãi với ta đấy chứ?

— Đừng nói vậy, - Tào Tháo nắm tay hắn, ghé sát tai, - Ta sao có thể đối xử tệ bạc với huynh, mặc dù là quân sư Tế tửu, nhưng tiền bạc, dinh thự, nhung lụa, bổng lộc tất nhiên sẽ không giống người khác.

— Vậy còn được. - Hứa Du hoan hỉ, - Thể diện, vàng bạc, mỹ nữ, nói trắng ra chẳng phải đời người chỉ mong có được những thứ đó hay sao?

Hai người đi đến tẩm trướng của Viên Thiệu, Tào Tháo ngồi trước bàn của Viên Thiệu, tiện tay lấy một quyển trúc còn chưa viết, bắt đầu viết biểu chương thắng lợi. Hứa Du ngồi bên cạnh, dõng dạc kể lại những chuyện trước đây, Tào Tháo chỉ nghe cho xong chuyện. Một lúc sau Vương Tất đến báo cáo:

— Đã kiểm tra xong số quân bị bắt sống, tổng cộng có hơn bảy vạn tên.

— Ừm. - Tào Tháo mải viết, cũng chẳng thèm ngẩng đầu lên, - Ta biết rồi.

Vương Tất lại nói:

— Tên Thư Thụ xông ra cửa trướng, cướp ngựa bỏ chạy lên phía bắc, chưa ra đến cửa doanh trại thì đã bị quân lính bắt lại.

— Hừm! - Tào Tháo cố ý liếc nhìn Hứa Du, rồi quay ra căn dặn Vương Tất, - Tuy là kỳ tài nhưng không dốc sức vì ta, giữ lại tất sẽ gây họa, lôi ra viên môn chém đầu! - Lại chỉ vào chiếc giường ngủ của Viên Thiệu, - Còn nữa, hôm nay ta ngủ ở đây, bảo Hứa Chử đem quân tới bảo vệ. Bảo quân lính đem gấm lụa của Viên Thiệu vứt đi, đổi chăn màn cũ của ta, tất cả châu báu, sách vở mang hết đi. Trướng này đã thuộc về ta thì phải sắp xếp theo ý ta!

Hứa Du tưởng rằng mình đã được sủng tín, vẫn còn đắm chìm trong sung sướng, chẳng thèm đếm xỉa tới sự sống chết của Thư Thụ, cũng không nhận ra ý tứ của Tào Tháo, còn nói lời bóng gió:

— Thư Thụ đúng là một kẻ ngốc, cánh tay dài không ngăn được quỷ đoản mệnh, đã muốn tìm đến cái chết thì cho hắn toại nguyện.

Tào Tháo đã viết xong biểu chương chiến thắng:

— Tử Viễn, lại đây xem giúp ta.

— Được! - Hứa Du tiến lại gần đọc: Đại tướng quân Nghiệp hầu Viên Thiệu, trước cùng vời Ký Châu mục Hàn Phức lập Lưu Ngu lên làm Đại tư mã, tự khắc ngọc tỉ đưa Ngu lên làm bù nhìn rồi lại nói đó là số trời. Thiệu nói với thần rằng: “Đóng đô ở thành Chân, muốn lên ngôi báu”. Hẳn tự ý cho đúc ấn vàng, hiếu liêm kế sử đều theo Thiệu. Em là Thái thú Tế Âm tên Viên Tự còn nói với Thiệu: “Nay thiên hạ đại loạn, ý trời đứng về phía nhà ta, thần linh làm chứng, chính là tôn huynh. Nam huynh và thuộc hạ đều muốn huynh lên ngôi. Nam huynh nói, xét về tuổi thì bắc huynh lớn, xét về vị trí thì bắc huynh cao hơn”, sau đó mang ngọc tỉ đến dâng, để Thiệu tiến đánh quân triều đình. Tổ tông họ Viên nhiều đời hưởng ân phúc của triều đình, vậy mà lại sinh ra lũ phản nghịch vô đạo, làm chuyện bất nghĩa. Thần liền điều động binh mã, đánh trận ở Quan Độ, nhờ vào uy thế của triều đình mà giết được tám viên đại tướng của Viên Thiệu là bọn Thuần Vu Quỳnh... đánh tan quân giặc. Thiệu và con trai Viên Đàm đã bỏ trốn. Chém đầu được hơn bảy vạn, quân nhu tài vật nhiều vô kể.

Đoạn đầu Hứa Du còn cảm thấy hay ho, nhưng đọc đến câu “Chém đầu được hơn bảy vạn”, thì sợ đến nỗi suýt chút nữa ngã ra:

— Ông muốn chém đầu hết bảy vạn quân bị bắt sống đó?

Tào Tháo nở nụ cười nhạt:

— Giữ bọn họ lại thì thật tốn quân lương, thả họ về há chẳng phải giúp Viên Thiệu chấn hưng thế lực sao? Huống hồ bọn họ cũng giống như Thư Thụ, cha mẹ vợ con đều ở Hà Bắc, ẩn họa không thể giữ được! Ngày trước, Bạch Khởi nước Tần đã giết bốn mươi vạn quân địch ở Trường Bình, nay ta chỉ giết có bảy vạn, có thấm tháp gì đâu?

Hứa Du nhìn khuôn mặt đang cười của Tào Tháo mà sống lưng lạnh toát. Giết bảy vạn người có thấm tháp gì đâu? Lời nói nhẹ bẫng như không, hoàn toàn khác so với kẻ vừa đốt sách lúc nãy.

Đến lúc này Hứa Du mới ngộ ra phần nào, Tào Tháo đã không còn là tên tiểu sinh năm xưa, xem ra khó hầu hạ hơn cả Viên Thiệu, không những vậy còn rất giỏi tâm kế, giỏi ngụy trang, thuận ông ta thì sống, chống ông ta thì chỉ có con đường chết...

— Tử Viễn, có một việc phải phiền ông giúp.

— Vâng... Chúa công! - Hứa Du bỗng đổi cách xưng hô.

Tào Tháo đưa cho hắn một cây lệnh tiễn:

— Ông đi nói với Vu Cấm, bảo hãy đào mấy cái hố thật lớn, thật sâu, đợi đến đêm khuya tĩnh lặng, đưa quân Hà Bắc từng tốp đến bờ hố, sau đó... - Nói đến đây, đưa tay làm động tác chặt đầu.

— Tại hạ... hiểu... hiểu rồi ạ...

Tào Tháo vỗ mạnh vào vai hắn ta, cười nham hiểm:

— Dặn bọn họ làm cho sạch sẽ một chút, chớ gây ra phiền phức... Vất vả rồi, Tử Viễn hiền đệ!

— Không dám... - Hứa Du suýt chút nữa thì ngã khuỵu xuống đất, cố gượng đứng vững, ôm cây lệnh tiễn lẩy bẩy đi ra.

Tào Tháo nhìn theo điệu bộ ấy hài lòng bật cười - Vàng bạc châu báu có thể không tiếc, nhưng tôn ti thì nhất định phải rõ ràng, tuyệt đối không thể để có người cậy công kiêu ngạo! Chỉ khi có được uy nghiêm bất khả xâm phạm, mới có thể khiến cho kẻ địch khiếp sợ, mới có thể cai quản được quan viên và trị vì xã tắc.

Hứa Chử dẫn theo mấy tên lính thân cận bước vào trong trướng, cho tất cả châu báu bảo vật vào trong hòm, gấp chăn êm nệm ấm của Viên Thiệu mang đi, đổi thành chăn đệm cũ, lúc này Tào Tháo mới duỗi hai tay nằm xuống, bắt đầu mơ giấc mơ đẹp của ông... Trận chiến Quan Độ chỉ là khởi đầu, bước tiếp theo ông muốn vượt qua Hoàng Hà đánh tới Lạc Thủy, tiêu diệt Viên Thiệu chinh phục Hà Bắc, sau đó tiếp tục đoạt Kinh Châu, bình Giang Đông, định Tây Bắc, thu Tây Thục, phục hưng thiên hạ Đại Hán! Sau đó... Tào Tháo đột nhiên mở mắt, giấc mơ đẹp của ông bỗng xuất hiện một cơn ác mộng đáng sợ - Đó là một tấm lụa ướt sũng máu, phía trên viết “Trừng phạt kẻ ngông cuồng này.” Chữ “này” ở cuối còn kéo dài ra, dường như vẫn đang chảy máu.

Tào Tháo tự hỏi: Nếu thực sự có một ngày không cần đánh trận nữa thì ông sẽ đi đâu về đâu? Sẽ trả lại binh quyền cho thiên tử rồi lui về ở ẩn? Ông đã có được uy quyền bất khả xâm phạm như thiên tử, sao có thể toàn thân mà lui được? Lẽ nào vứt bỏ quyền lực, để vị hoàng đế với muôn vàn điều bất mãn với mình tùy ý chém giết hay sao? Nếu lại có thêm một vụ “chiếu thư trong đai ngọc”, lúc đó biết phải đi đâu về đâu?

Ông khắc khoải hồi lâu mà vẫn không tìm được đáp án như ý, quyết định không nghĩ nữa, trở mình ngủ tiếp. Thiên hạ vẫn chưa thái bình, hết hạ rồi lại sang thu, hà tất phải lo lắng muộn phiền vì những chuyện còn chưa tới... Hai mươi năm trước vui vẻ nâng chén cùng Viên Thiệu, nào biết sẽ có ngày hôm nay? Cần gì đến hai mươi năm! Năm ngoái cùng Lưu Bị đối rượu luận anh hùng, cũng đâu thể ngờ lại trở mặt thành thù?

Âu cũng là thói đời, mọi chuyện hãy cứ thuận lẽ tự nhiên...

❀ ❀ ❀

[1] Trích trong Quan thương hải, Tào Tháo.

[2] Trích trong Thu hồ hành, Tào Tháo.