Tháng 2, năm Quang Hòa thứ bảy (184 SCN), sau khi Mã Nguyên Nghĩa bị năm xe phanh thây, đại hiền lương sư Trương Giác của Thái Bình đạo đã thay đổi kế hoạch, khởi nghĩa sớm hơn ở huyện Nghiệp, đất Ký Châu.

Tín đồ Thái Bình đạo ở Hà Bắc nhất thời tụ tập hết về, công phá huyện Chân Định, dựng lên tổng bộ vũ trang với một khí thế như sấm động khiến người ta không kịp bịt tai. Trương Giác dựa vào lời kinh trong Thái Bình Thanh Lĩnh Thư: “Có thiên trị, có địa trị, có nhân trị, ba khí đều đầy đủ, sau đó chia ra vận hành khiến muôn vật được trị”, tự xưng mình là Thiên Công tướng quân, em trai là Trương Bảo xưng là Địa Công tướng quân, Trương Lương xưng là Nhân Công tướng quân.

Do thế lực Thái Bình đạo mưu phản đã lâu, trên tường vách các nhà giàu có, quan phủ ở khắp châu quận đã lấy đất trắng viết hai chữ “Giáp Tý” làm ký hiệu từ lâu, cho nên toàn bộ quá trình của cuộc khởi nghĩa diễn ra nhanh chóng mà chẳng có sai sót gì. Năm xưa Hán Quang Vũ - Lưu Tú xưng đế dựa vào câu sấm truyền “Xích Phục Phù”, nói rằng: “Lưu Tú phát binh bắt vô đạo, Bốn phương tụ tập đồng Long Đầu, Trong vòng bốn bảy lửa làm chủ.” Cho nên vương triều nhà Hán coi mình thuộc về hành hỏa. Trương Giác liền tuyên truyền lấy thổ khắc hỏa, đưa ra câu chân ngôn mười sáu chữ: “Trời xanh đương chết, Trời vàng đương lập, Đến năm Giáp Tý, Thiên hạ thái bình,” đồng thời lệnh cho quân khởi nghĩa khắp thiên hạ lấy khăn vàng quấn lên đầu. Do đó những phản dân của Thái Bình đạo bị triều đình gọi là “giặc Khăn Vàng”.

Sau khi khởi sự ở Hà Bắc, chỉ trong thời gian một tháng ngắn ngủi, tất cả tín đồ trong thiên hạ không ai không hưởng ứng. Khu vực tám châu Ký, Thanh, U, Tịnh, Duyện, Dự, Kinh, Dương của nhà Hán, trời rung đất chuyển, nhất thời số phản dân không dưới trăm vạn người. Trong đó ngoài số tín đồ của Thái Bình đạo còn có những người lưu dân bị bức hại phải lưu vong, những người dân thường bị bức bách vì sưu cao thuế nặng không còn đường sống nào khác, những người lính đào ngũ vì không chịu nổi chinh chiến liên miên, những nông phu mất hết đất đai, bị khinh rẻ, những thân thuộc của binh lính phải tan cửa nát nhà vì chinh phạt Tiên Ti, Khương nhân, cho đến những tên cường đạo chiếm cứ nơi núi rừng, những thổ hào bậc thấp bất mãn với triều đình cũng gia nhập vào hàng ngũ phản dân. Bọn họ liên kết lại với nhau, đánh thành cướp đất, giết chết quan lại cường hào.

Chẳng lâu sau, An Bình vương Lưu Tục, Cam Lăng vương Lưu Trung lần lượt bị quân Khăn Vàng bắt làm tù binh, cũng thời gian ấy các vương quốc của tôn thất nhà Hán trở thành mục tiêu các cuộc tấn công. Thường Sơn vương Lưu Cảo, Hạ Bì vương Lưu Ý vô cùng sợ hãi, bỏ qua cả lệnh cấm tự ý rời khỏi vương quốc, cải trang trốn đi không rõ kết cục về sau thế nào. Quan viên ở các quận huyện trong thiên hạ, hầu hết đều nhờ vào hối lộ và mua quan bán tước mà có chức vị, nên làm gì có chút tấm lòng vì nước, tình thương với dân, và sức lực chống đỡ nào?

Quân Khăn Vàng chưa đến, thì họ đã nhặt nhạnh vàng bạc của cải bỏ quan mà đi từ trước rồi. Cục thế ngày một trở nên ác liệt, hôm nào cũng có công văn cáo cấp bay đến kinh sư.

Đến lúc ấy, Lưu Hoành mới ý thức được sự đáng sợ của cục thế, lập tức tụ họp những người bên mình để bàn thảo đối sách. Đáng buồn cho ông ta là bọn hoạn quan, thị trung thân tín thường ngày đều chỉ là phường túi cơm giá áo, chẳng hề có phương sách chống giặc nào. Hoạn quan chịu bó tay không có kế gì, nực cười nhất là Hướng Hủ - người mà thường ngày hoàng đế coi như bậc bán tiên còn kiến nghị cùng nhau tụng đọc Hiếu kinh để lui quân giặc. Không làm gì hơn được, Lưu Hoành chỉ còn cách chiêu tập triều hội, mở rộng đường dâng kế cho quần thần.

Có người kiến nghị trừng trị gian đảng, có người đề xuất hạn chế hoạn quan, có người đề nghị lấy tiền riêng của hoàng đế ra để sung vào quân tư, có người yêu cầu mở tàu ngựa Lục Ký phân phát ngự mã cho binh lính, lại có người đề nghị khảo hạch lại chính tích của các quan từ hai ngàn thạch trở lên... Quần thần vừa bày tỏ suy nghĩ trong tâm tư mình đã sôi sục hết cả lên, khi ấy Lưu Hoành tâm tư đã rối bời, chỉ còn cách ưng thuận thu nạp tất cả các ý kiến.

Qua một hồi thương nghị, Lưu Hoành tấn thăng quốc cữu Hà Tiến - người vừa được đề bạt làm Hà Nam doãn lên làm chức đại tướng quân, suất lĩnh quân vũ lâm tả hữu, cùng với một bộ phận binh mã bắc quân tiến ra đóng ở Đô Đình, trên danh nghĩa là tổng soái dẹp loạn. Lấy nhị quốc cữu Hà Miêu thay thế nhận chức Hà Nam doãn để bảo vệ kinh sư. Khôi phục chức Đô úy ở tám cửa quan ở Hà Nam, để tăng cường phòng bị. Điều động rút bắc quân, vũ lâm quân và thị vệ trong cung đình, cùng với hương dũng chiêu mộ ở Tam Hà miễn cưỡng gộp lại được bốn vạn người ngựa, nhận mệnh cho thái thú đất bắc là Hoàng Phủ Tung hiện đang thuật chức ở kinh làm Tả trung lang tướng, Gián nghị đại phu Chu Tuấn làm hữu trung lang tướng, hai người cùng dẫn quân ra ải đánh địch. Ngoài ra, lại nhận mệnh cho thượng thư Lư Thực làm Bắc trung lang tướng, lấy Hộ Ô Hoàn trung lang tướng Tông Viên làm phó, dẫn một bộ phận quân binh thu thập từ những dư bộ ở Hà Bắc, tiến lên phía bắc thảo phạt Trương Giác.

Trong những ngày rối loạn ấy, Tào Tháo liên tục theo dõi sự tiến triển của sự việc, cố nhiên là lo lắng cho triều đình, và chủ yếu hơn thì là vì phụ thân đã bằng lòng giúp Tào Tháo mưu tính một chức vụ trong quân.

Đợi đến khi chọn lựa xong các tướng lĩnh xuất chinh, tất cả đã lắng xuống, mà Tào Tháo thì vẫn chẳng được chạm đến được chức vị nào trong quân cả. Trông thấy một loạt những người quen biết trong bắc quân như Trâu Tĩnh, Thư Tuấn, Ngụy Kiệt đều đã chỉnh đốn binh mã chuẩn bị xuất phát, Tào Tháo mới buồn bực đến hỏi cha, nhưng Tào Tung chỉ cười không đáp.

Tuy Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn, Lư Thực đều là những người hiểu rõ binh pháp, nắm giữ binh dũng lâu ngày, nhưng cục thế hoàn toàn không chuyển sang hướng có lợi, nguyên nhân là do quân ít mà giặc đông. Đại Hán từ sau khi vua Quang Vũ trung hưng đến nay, để đề phòng các quan lại địa phương giữ quân tự vệ, triều đình đã giải tán quân thủ vệ ở các quận quốc cho đến thành trì quan ải, chỉ giữ lại một bộ phận quân thường trú ở bốn cánh Đông, Tây, Nam, Bắc. Năm doanh bắc quân hộ vệ kinh sư, bảy thự nam quân bảo vệ hoàng cung, tây quân trú phòng Tam Phụ, đông quân đóng giữ Hoàng Hà, phụ trách việc giám sát các tộc ngoài. Từ khi người Khương, Tiên Ti trở thành mối lo lắng, tây quân hầu như đã điều động hết đến Tây Bắc để chiến đấu, đông quân cũng bị điều động rút đi không còn mấy, số quân hiện còn đã dồn hết cho Lư Thực thống lĩnh. Như vậy, sau khi đã điều quân đội ba cánh này đi, triều đình thực tế đã không còn quân để phái đi nữa!

Ở địa phương vốn không có quân chính quy đáng kể, cho nên những khu vực quân Khăn Vàng tấn công, chỉ có thể dựa vào quân lính của các nhà địa chủ cường hào và quan viên mộ được để chống cự. Trước tình hình như vậy, xu thế chiến bại đã hiển hiện không thể cứu vãn. Thứ sử U châu là Quách Huân, thái thú Trác quận là Lưu Vệ, thái thú Nam Dương là Chử Cống lần lượt chiến bại mà chết tại trận tiền, còn như những kẻ bỏ quan mà chạy thì nhiều không đếm xuể.

Đáng sợ nhất là, Lư Thực dẫn quân vượt Hoàng Hà lên phía bắc, gặp phải quân chủ lực của Trương Giác đích thân chỉ huy chặn lại, chiến cuộc đang vô cùng gay go. Trong khi hai cánh quân chủ lực của Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn vừa mới xuất quan tiến vào Dĩnh Xuyên, liền bị cánh quân của Ba Tài - bộ phận quân tinh nhuệ nhất của quân Khăn Vàng vây khốn.

Quân địch có hơn mười vạn, mà quan quân tổng cộng chỉ có ba vạn, Chu Tuấn bị vây khốn ở thành huyện Dương Địch, còn Hoàng Phủ Tung bị vây ở huyện Trường Xã. Hai quân chẳng những không thể thu phục lại những vùng đất đã mất và lên tiếp ứng bắc phạt, mà ngay việc đột phá vòng vây tự bảo vệ mình cũng là cả một vấn đề, sau đấy ngay cả việc liên lạc với triều đình cũng đều bị cắt đứt. Liên tục mười ngày không nhận được tin tức, thành Lạc Dương rơi vào tình trạng vô cùng khủng hoảng. Người những vùng khác bị giữ lại ở Hà Nam không thể ra khỏi cửa quan, bá quan trong triều lo lắng cho người nhà ở quê không có tin tức gì, dân chúng ai nấy lo sợ không biết làm sao, cứ tiếp tục như vậy thành Lạc Dương rất có khả năng nảy sinh biến loạn. Giang sơn đại Hán vô cùng nguy ngập, không biết chừng trong một chớp mắt nào đó sẽ hóa thành tro bụi!

Hoàng đế Lưu Hoành như con chim bị đạn sợ làn cây cong, không còn tâm tư nào mà hưởng lạc nữa. Ngay cả thập thường thị cũng ý thức đến nỗi nguy mất nước, chỉ là gắng lấy tinh thần để động viên Lưu Hoành, và lấy những tấu chương còn tồn lại từ trước để đọc xem. Để phấn chấn lòng người, ổn định thế cục, Lưu Hoành ra sức đề bạt những nhân tài bị đè nén trước đây, thậm chí gia phong cho ông lão Dương Tứ - người từng tranh cãi gay gắt với mình dạo trước - làm Lâm Tấn hầu, lấy lễ Tam Lão mà đối xử. Những người từng dâng sớ yêu cầu bắt giữ Thái Bình đạo trước đây như Lưu Đào, Lạc Tùng, Viên Cống cũng đều được thăng thưởng. Đồng thời ông ta hạ lệnh trưng mộ binh lính ở Hà Nam thêm lần nữa, công khanh bá quan cũng phải đóng góp cung tên, ngựa riêng của mình để giúp thêm cho cuộc chiến. Phàm những người thông hiểu binh thư chiến pháp hoặc có dũng lực hơn người, bất kể là con cháu nhà quan hay dân chúng bình thường, kể cả những tội phạm từng giết người, cướp của đốt nhà, chỉ cần chịu ra đánh giặc giúp triều đình, thì nhất loạt đều sẽ được xe công đến mời ra trận giữ nước.

Tào Tháo nghe thấy chiếu mệnh, lập tức chuẩn bị binh đao người ngựa để ứng mộ, ngay cả những gia đinh như Lâu Dị, Tần Nghi Lộc cũng đều được động viên đi cả. Nhưng Tào Tung thì ra sức ngăn lại:

— Con trai, hiện nay xe công đi trưng mộ chạy khắp phố phường, dù có ứng mộ thì chẳng qua cũng chỉ làm lính bảo vệ kinh sư. Có nhiều người có kinh nghiệm từng trải hơn con rất nhiều. Nếu con chỉ muốn được vào nơi quân doanh thì đi luôn bây giờ, còn nếu muốn tự dẫn binh mã lập quân công một phen thì phải nhẫn nại chờ đợi cho ta. - Nghe cha nói vậy, Tào Tháo liệu biết có huyền cơ trong đó, liền tạm gác việc quân nhung lại, nhẫn nại chờ đợi.

Ba ngày sau chợt có sứ giả triều đình đến nhà, tuyên Tào Tháo vào cung nghị sự. Đó chắc hẳn là cha mình đã phát huy tác dụng rồi. Tào Tháo vội vàng thay đổi triều phục, theo xe công đi vào cung. Đến hoàng cung, sứ giả lại không dẫn Tào Tháo lên điện mà đến sảnh đường gặp mặt thái úy Đặng Thịnh.

Đặng Thịnh tự Bá Năng, tuổi đã gần thất tuần, ông bắt đầu nổi lên nhờ vào công lao chống quân Tiên Ti ở Tịnh châu khi xưa, tuy cũng có chút ít danh vọng nhưng không thể so với các lão thần Dương Tứ, Lưu Khoan được. Việc Khăn Vàng nổi lên, làm thiên hạ chấn động, triều đình cần gấp những người thông hiểu quân sự để trù tính cục diện, do vậy ông ấy mới được lấy lên thay Dương công, tạm ở ngôi vị tam công.

Tào Tháo biết ông vốn xuất thân từ quân ngũ, nên vô cùng kính trọng, muốn theo chế độ của triều đình lấy đại lễ mà tham bái, nào hay Đặng Thịnh ngăn lại nói:

— Mạnh Đức, ngồi xuống nói chuyện đi.

— Không dám, không dám! - Tào Tháo được ưu ái thành ra kinh sợ. - Trước mặt Đặng công hạ quan há lại dám ngồi ư?

— Hôm nay ta không phải lấy thân phận thái úy để gặp ngươi, mà là lấy lễ đồng liêu có việc muốn hỏi. Ngươi cứ việc ngồi, đợi chút còn có một người nữa đến.

Ông ta đã nói như vậy, khiến Tào Tháo không thể chối từ được nữa. Vừa ngồi xuống, lại nghe ngoài cửa có người bẩm tấu:

— Thị ngự sử đại nhân đến!

Trong khi nói chuyện, đã thấy một quan viên tuổi chừng hơn bốn mươi bước vào. Người đó dáng dấp không cao, da dẻ trắng trẻo, cử chỉ đoan trang, triều phục trên người chỉnh tề đến độ không có một nếp nhăn. Chòm râu vàng khè, lộ rõ vẻ mặt uy nghiêm khắc bạc.

— Tử Sư, ngài đến chậm một bước rồi. Hoàng thượng mệnh cho ngài làm tướng, mà bây giờ mới đến điểm danh há chẳng lỡ giờ rồi sao? - Xem ra Đặng Thịnh với ông ta rất thân thuộc, vừa gặp nhau đã đùa rồi.

Người kia vẻ mặt nghiêm trang nói:

— Quốc gia có nạn, đâu phải là lúc để nói đùa. Đại nhân ở ngôi công đài, câu ấy thật không nên nói.

Tào Tháo sợ giật nảy mình, nói đùa một câu cũng không có gì bất nhã, người này cũng thật nghiêm khắc quá. Nào ngờ Đặng Thịnh chẳng hề so đo, chỉ cười nói:

— Hơn hai mươi năm rồi, tính khí quật cường ấy của ngài đến bao giờ mới có thể thay đổi được chứ? Hãy qua bên này ngồi đi.

Người đó hành đại lễ nghiêm túc đâu đấy rồi mới ngồi xuống.

Đặng Thịnh nói với Tào Tháo:

— Cậu không nhận ra ông ấy phải không. Để ta giới thiệu một chút, đây là Thị ngự sử Vương Doãn - Vương Tử Sư.

— Ồ! - Tào Tháo không ngờ là ông ấy, cung kính nói, - Ngày trước Quách Lâm Tông có khen “Vương sinh ra đã tài năng xuất chúng, là người phò tá quân vương thành nghiệp lớn vậy” chắc hẳn là nói về Vương huynh đó chăng?

Vương Doãn hơi chắp tay, nghiêm mặt nói:

— Cùng là bề tôi một triều, chớ luận trước hay sau, Doãn này không dám gánh một chữ “huynh” của đại nhân.

Tào Tháo thấy ông ta cứ mở miệng là tránh người khác ra ngoài hàng ngàn dặm để giữ thế, mới hiểu rằng lời đồn đại quả không sai.

Vương Doãn người huyện Kỳ, Thái Nguyên, nổi tiếng là người cương trực quả cảm. Mười chín tuổi khi đang là quan lại ở quận đã xông vào phủ đệ Trung thường thị, đâm chết đại hoạn quan Triệu Tân - kẻ đang lộng hành một vùng, khiến cho tiên đế nổi giận, quận thú phải mất mạng, và ông ta cũng gặp nguy hiểm bất trắc. Nhưng cùng với tuổi tác ngày càng cao, ông ta chẳng những không hề thay đổi tính cách của mình, mà càng thêm hà khắc phạm thượng. Năm hai mươi hai tuổi, nhân một tên tiểu lại có chuyện tư túi trong việc tuyển lựa, ông ta liền mắng nhiếc thái thú Thái Nguyên là Vương Cầu ngay tại công đường, khiến Vương Cầu xấu hổ phát giận, bắt đem hạ ngục tính kế xử tội chết. Nhưng ông ta mạng lớn, lại thêm khi ấy Đặng Thịnh vừa vặn được bổ làm thứ sử Tịnh châu, nghe được chuyện ấy vô cùng khen ngợi, đã lập tức cho truyền văn thư đến bổ ông ta làm chân biệt giá tòng sự, nên mới may mắn cứu được mạng sống cho ông ta. Sau chuyện ấy, đường sĩ hoạn của Vương Doãn thẳng một lèo thuận buồm xuôi gió, mà càng phát tính khí, càng có nhân duyên, khiến tam công đều nhất trí thăng ông ta lên làm thị ngự sử. Hôm nay Tào Tháo gọi là “Vương huynh” chẳng qua cũng là một câu khách sáo, nhưng ông ta lại lấy nghĩa đồng liêu mà không dám nhận. Giao tình giữa Đặng Thịnh với ông ta có công có tư, nhưng ngay đến một câu nói đùa cũng không nói được, đủ thấy sự nghiêm khắc của Vương Doãn.

Đặng Thịnh thấy hơi khó xử:

— Tử Sư, không cần phải cứng nhắc quá. Vị này là nghị lang Tào Tháo - Tào Mạnh Đức. - Giới thiệu xong rồi, sợ ông ta còn nói này nói nọ, Đặng Thịnh lại bổ sung, - Chính là người năm xưa làm chức Lạc Dương huyện úy từng đánh chết thúc phụ của Kiển Thạc đó.

Vương Doãn nghe xong gật gật đầu:

— Giỏi lắm, làm quan phải nên như thế.

Đặng Thịnh vội giải thích:

— Mạnh Đức chớ nên so đo với ông ấy, ông ấy nói “phải nên như thế” đã là đánh giá cao nhất rồi đấy!

Tào Tháo chỉ cười cho qua, nhưng Vương Doãn có vẻ không bằng lòng:

— Đặng công, chúng ta mau chóng xử lý việc quan trọng đi thôi.

Đặng Thịnh hắng giọng một chút, rồi mới nói vào chủ đề chính:

— Ta nay phụng thánh chỉ mời hai vị đến đây là vì triều đình sắp có nhiệm vụ quan trọng giao phó cho hai vị. Nhưng hai công vụ này vô cùng nguy hiểm, đều phải vào sống ra chết, cho nên các vị cứ lượng sức mà làm, có thể đồng ý cũng có thể không phụng chiếu. Trước hết nói về việc của Mạnh Đức, nay Chu Tuấn, Hoàng Phủ Tung quân mã hai đường đều bị khốn, nếu không ứng cứu, lâu ngày lương thảo cạn hết, thì quân nhà vua cũng không sống nổi vậy. Mà nay triều đình không còn ai có thể phái đi, hiện mới cố gắng mộ được ba ngàn lính. - Nói đến đây, ánh mắt ông ta nhìn Tào Tháo sáng rừng rực. - Mạnh Đức, cậu có dám lĩnh ba ngàn quân này đi Dĩnh Xuyên giải vây cho quân triều đình không?

— Dám chứ! - Tào Tháo đáp dứt khoát.

— Hay lắm! - Đặng Thịnh vỗ đùi. - Quả nhiên con mắt của mọi người không sai. Cậu chưa biết đâu, trước khi đi Chu Tuấn từng khen ngợi cậu rất nhiều với ta. Hôm trước lại có các đại thần Mã công cùng Thôi Liệt, Trương Ôn, Trương Diên, Phàn Lăng, Hứa Tương, Giả Hộ, Nhậm Chi, Giang Lãm... nối nhau tiến cử...

Tào Tháo nghe một loạt những tên tuổi có tốt, có xấu ấy, thầm tự lấy làm buồn cười: “Những đại thần này thuộc nhiều bè phái khác nhau, có chính có tà, có già có trẻ, nhưng đều là những người bình thường vẫn có ít nhiều quan hệ giao hảo với cha mình, chắc hẳn ông cụ đã tốn không ít công sức nói chuyện với họ.”

— Tóm lại là, gánh nặng ngàn vạn cân đang đặt lên vai. Cậu đã dám nhận mệnh, thì lập tức sẽ thăng lên làm Kỵ đô úy, ngày mai đến Đô Đình gặp mặt đại tướng quân, để lĩnh quân ra ải.

— Dạ! - Tào Tháo đứng dậy thi lễ, nói lớn, - Kẻ bất tài này đã nhận chiếu mệnh, nhất định sẽ vì nước tận trung, chết cũng không oán hận.

— Đại quân còn chưa động tĩnh gì, sao lại nói đến từ “chết”? - Đặng Thịnh nhận lấy ấn thao từ tay lệnh sử bưng đến, đích thân trao vào tay cho Tào Tháo. - Chàng trai trẻ, lão phu ở đây đợi tin thắng trận của cậu.

Tào Tháo khi ấy mới quay về chỗ ngồi, lại thấy Đặng Thịnh lấy tiếp bộ ấn thao khác, quay sang Vương Doãn nói:

— Tử Sư, ông làm quan đã hơn hai mươi năm, lòng như sắt đá, kiếp nạn không khuất phục. Hiện nay có việc còn hung hiểm hơn nữa mà không phải ông thì không ai làm được.

Bộ mặt nghiêm túc của Vương Doãn chợt cười:

— Đã có mệnh vua, cần gì nói đến hung hiểm? Những mối họa lớn chết người, tôi đã xông xáo qua bao nhiêu? Có thể sống được đến ngày nay đã là thỏa mãn rồi.

Đặng Thịnh không cười nổi:

— Dự châu chính là cửa ngõ vào đất Hà Nam, là mảnh đất xung yếu vô cùng. Từ khi quân của Ba Tài đến, cả châu đều loạn, thứ sử còn chưa biết sống chết ra sao, thư báo từ các nơi đều bị cắt đứt. Nay có chiếu mệnh, sai ông làm thứ sử Dự châu, thu thập những tàn quân ở châu quận, khôi phục xây dựng lại, ngoài thì chống giặc, trong thì sửa trị, công việc này thực sự không đơn giản chút nào.

Vương Doãn chưa nhận ấn tín, đã nói ngay:

— Vào Dự châu nhận chức không khó, nhưng triều đình có thể sai cho bao nhiêu người đi cùng tôi?

Đặng Thịnh giơ một ngón tay:

— Chỉ có một trăm người.

Tào Tháo sợ giật nảy mình:

— Giặc Khăn Vàng gần như đã chiếm lĩnh hết đất Dự châu, chỉ riêng cánh quân chủ lực của Ba Tài cũng đã đông đến mười vạn. Chỉ có một trăm người đi cùng Vương đại nhân, há chẳng phải dê vào miệng hổ ư?

Đặng Thịnh cười khổ sở, nói vẻ không biết làm sao được:

— Khi đến đây chắc cậu cũng đã trông thấy, việc bảo vệ hoàng cung đều dựa vào những hoạn quan do Kiển Thạc dẫn đầu, vũ lâm quân đã điều động đi hết, số quân ba ngàn của cậu đã là cố gắng hết sức rồi, việc giữ thành đều dựa vào dân chúng và tù nhân. Đất Hà Nam đã không còn người có thể mộ lính nữa rồi, muốn sai đi tiếp nữa, thì phải dựa vào gia đinh và người ở của các phủ thôi.

Vương Doãn chỉ cười cho qua:

— Việc đã đến nước này, Doãn tôi sẽ cùng sống chết với triều đình là phải. Công việc này tôi xin nhận, nhưng cần phải cho phép tôi một việc.

— Ông cứ nói đừng ngại gì.

— Một trăm người thì quá ít, hãy cho tôi thời gian một đêm trở về huyện Kỳ, ở quê nhà còn có những nam đinh trong tôn tộc có thể dùng được. Ngoài ra, tôi còn có một người bạn cũ là Tống Dực, rất có tiền của và nô bộc, nếu như thuận lợi, cũng có thể huy động thêm được một hai trăm hương dũng cùng đến.

Đặng Thịnh rất cảm động nói:

— Tử Sư này, lão phu thực sự không có kế sách gì có thể dùng được, làm phiền ông phải đem tính mệnh của toàn tộc cùng bằng hữu ra đưa lại rồi.

— Không có nước thì làm sao còn có nhà chứ! - Vương Doãn nhận lấy ấn tín.

Tào Tháo cũng xúc động nói:

— Tại hạ cũng xin động viên gia đinh sung vào quân cùng đi cứu viện Dĩnh Xuyên.

— Hay lắm, hay lắm! Nước nạn mới thấy trung thần, hai vị một người là cột trụ giữa dòng, một người là anh tài tiếp bước, xin hãy nhận của lão phu một lạy. - Đặng Thịnh đứng dậy chực thi lễ, hai người vội vàng đỡ lại...

Khi Tào Tháo và Vương Doãn ra khỏi hoàng cung thì trời đã xế chiều, hai người bái chào từ biệt. Tào Tháo ngồi lên chiếc xe lọng xanh hai phướn của nhà quan đã được chuẩn bị từ trước, cảm khái mãi không thôi: “Lúc đi vào còn là một chân nghị lang tản chức, lúc đi ra đã là quan cao hai ngàn thạch nắm giữ binh quyền. Chỉ tiếc là trong thành Lạc Dương hiện nay trên đường phố ít người qua lại, chớ nói đến con cái nhà quan, ngay cả dân chúng cũng đều lên trên thành, còn ai có thể nhìn thấy uy phong lần này của mình chứ?”

Về đến cửa phủ, chỉ thấy gia đinh người ở đứng sắp thành hai hàng, Tần Nghi Lộc chạy ra đầu tiên:

— Chúc mừng ông, ông được thăng quan rồi! Nhà ta thế là có hai chiếc xe lọng xanh hai phướn rồi, nếu ông cùng ra ngoài với lão gia thì thật là oai phong biết bao!

— Ha ha ha... - Tào Tháo cười mãi không thôi, để cho hắn ta đỡ xuống xe, cầm lấy ấn tín đi thẳng đến chính đường, thấy phụ thân đã chuẩn bị tiệc rượu, đợi sẵn từ lâu.

— Phụ thân đại nhân. - Tào Tháo bưng ấn tín quỳ xuống trước mặt Tào Tung.

Tào Tung chưa cần cầm xem ấn tín, chỉ đưa tay ra sờ sợi dây thao ba màu xanh đỏ trắng, rồi hỏi:

— Là Đô úy hay là Trung lang tướng?

— Là Kỵ đô úy ạ.

Tào Tung trầm ngâm hồi lâu:

— Khổng Tử nói: “tam thập nhi lập”, năm nay con vừa vặn ba mươi tuổi. Cha con đây nhờ được ân ấm của ông nội con, cũng phải mất đến mười lăm năm, con từ sau khi được xét hiếu liêm đến nay, bất quá mới có mười năm mà đã được bổng lộc hai ngàn thạch rồi.

— Con cũng là được nhờ cha dẫn dắt cho đấy ạ.

— Cha đây chỉ có thể giúp thêm, không thể giúp cho con có được đức dày. Ta chẳng qua chỉ nói được với đám Hứa Tương, Giả Hộ. Các ông Thôi Liệt, Trương Ôn thì dựa vào nhân tâm của mình, còn đến như Mã công, Chu Tuấn thì càng không phải là cha có thể nhờ họ được. Suy cho cùng, con đường của con thì tự con phải đi thôi. Mau ngồi xuống đi. - Nói rồi Tào Tung tự tay rót cho con trai một chén rượu. - Nhưng con phải nghĩ cho thấu đáo, trận này phải đánh thắng thì con mới có thể được hưởng vinh quang, còn nếu không thắng thì chẳng qua cũng chỉ là một giấc mơ hão huyền mà thôi.

Tào Tháo nâng chén rượu:

— Con đã hạ quyết tâm rồi, nếu không thắng, khiến cho quân nhà vua bị tiêu diệt, thì con cũng tự nhận lấy cái chết trên sa trường vì nước mà bỏ mạng, để không phải nhục với ơn vua mà Tào gia ta đã được nhận.

Tào Tung nắm lấy tay Tào Tháo:

— Điều cha đây lo sợ chính là câu này của con.

— Sao ạ?

— Ai ai cũng nói, thà làm ngọc nát còn hơn ngói lành. Nhưng con phải hiểu rằng, có thể đem ngọc đã nát mà vê lại cho tròn mới là việc khó nhất... A Man, con có nhớ Đức nhi không?

— Đệ đệ... - Tào Tháo suy nghĩ một lát. - Nhân đinh của Tào gia chúng ta còn vượng, nô bộc trong cả họ tổng cộng lại có tới hơn ngàn người. Phía tây thì có Hạ Hầu gia mạnh mẽ như cọp beo, phía đông thì có huynh đệ Đinh thị đóng cửa lại là thành trang ấp. Ba họ cùng hợp lực lại, có lẽ còn tinh nhuệ mạnh mẽ hơn đám binh mã ba ngàn người của con, chắc chắn sẽ không phải lo ngại gì.

— Tuy nói như vậy, nhưng trong muôn chỉ có một, chỉ e bất ngờ không kịp đề phòng. Bây giờ cha đây phải tính đến phương án xấu nhất, nếu như...

— Nhà ta sẽ không thể gặp tai họa gì được đâu.

— Con hãy nghe ta nói xong đã. Nếu quân triều đình bị thua hoặc giả không thể thắng được, con nhất định không được liều chết, cũng chớ có quay về!

— Sao ạ?

— Sau khi chiến bại không được quay trở về Lạc Dương. - Tào Tung có vẻ đau buồn. - Quân triều đình nếu như chiến bại, Ba Tài nhất định sẽ dẫn quân vào Hà Nam, khi ấy chuyện kinh sư bị khốn chỉ trong chớp mắt, con còn trở về làm gì? Con sẽ phải dẫn số tàn binh nhanh chóng trở về huyện Tiều quê nhà. Nếu có thể chiêu tập hương dũng quay về giúp vua là tốt nhất, nếu không thể thì hãy đóng cửa tự giữ, để đợi thiên thời. Còn như đến việc tự giữ cũng không giữ được nữa... thì hãy cùng Đức nhi trốn đi nơi khác thật xa. Bất luận thế nào cũng phải bảo toàn cốt nhục đời sau của Tào gia chúng ta đấy! Ngang nhi cháu ta không thể để bị làm hại, con đã hiểu rõ chưa!

— Cha không cần phải đau buồn thế đâu. Chu Tuấn, Hoàng Phủ Tung đều là những bậc tướng lão luyện, giặc Khăn Vàng chỉ là đám quân ô hợp, con nghĩ chắc quân triều đình chẳng qua chỉ là tạm thời gặp khốn mà thôi, cha... - Tào Tháo còn định nói tiếp, thì chợt thấy một giọt nước mắt đã lăn dài xuống bên má phụ thân mình.

Giây phút ấy Tào Tháo chợt ý thức được rằng cha mình đã già, ngày ngày sống chung dưới một mái nhà, vậy mà Tào Tháo đã không chú ý đến điểm này. Mái tóc lốm đốm bạc, những vết nhăn hằn sâu như dao khắc, dù con người có minh mẫn tinh tường đến đâu cũng sẽ có một ngày già nua như vậy! Mạnh Đức vội vàng đổi giọng:

— Con xin vâng lời cha!

Tào Tung thở phào:

— Vậy thì ta yên tâm rồi... ba ngàn binh mã cũng thực quá ít!

— Không có cách nào khác, số lính quen chiến trận hiện nay chỉ có thể mộ được như thế. Vương Tử Sư được sung làm thứ sử Dự châu, mà chỉ có một trăm người dưới quyền, ngay trong đêm đã phải về quê chiêu mộ binh mã.

— Ngày mai xuất chinh, con hãy mang theo tất cả gia đinh trong phủ nhà ta đi cùng!

— Nhi tử cũng có ý như vậy. - Tào Tháo uống một chén rượu. - Hài nhi vẫn còn một chuyện không rõ, vì sao cha không để con cùng đi theo Chu Tuấn xuất chinh?

— Ha ha ha... - Tào Tung gạt nước mắt bật cười, đấm đấm vào ngực mình. - Dù bây giờ, có điều con vào bắc quân thì kinh nghiệm của con cũng chưa đủ, cùng lắm cũng chỉ làm đến chức tư mã ở một bộ phận thôi. Con trai của Tào mỗ này, há lại có thể phải vất vả vì công danh của người khác ư?

Tào Tháo ngây người ra nhìn cha, nỗi cảm thương khi nãy chợt tan biến đi đâu hết: “Ông già này, quốc gia nguy khốn như trứng để đầu đẳng, vậy mà cha vẫn tính bài khôn lỏi như vậy!” Tâm cơ như thế tuy chẳng hay ho gì nhưng quay nhìn lại bộ ấn tín dây thao rực rỡ để bên, Tào Tháo thực sự có một cảm giác khóc không được, cười cũng không xong!

— Làm sao mà ngây ra thế! Con lại nghĩ gì vậy? - Tào Tung uống một hớp rượu, lừ lừ liếc nhìn.

Tào Tháo không tiện chỉ trích cha, ngập ngừng nói:

— Con đang nghĩ... lần này nhận mệnh dẹp giặc, phải học tập Chu Á Phu[1] ra công dẹp bọn ngông cuồng để lập công danh.

— Ra tay dẹp bọn ngông cuồng? - Tào Tung cười nhạt một tiếng, - Con có biết phải chết bao nhiêu người mới có thể làm nên được một viên danh tướng không? Bàn việc quân trên giấy không có gì tài giỏi, đến chiến trường rồi con sẽ hiểu đánh nhau là như thế nào.

Chấn chỉnh quân sĩ

Sáng sớm ngày hôm sau, Tào Tháo vào cung xin vua ban cho binh phù, chấn chỉnh động viên cả phủ hơn bốn mươi gia đinh nữa, ra khỏi Lạc Dương, đến Đô Đình điểm quân.

Đô Đình ở ngoài thành Lạc Dương mười dặm, là dịch trạm đứng đầu cả nước, hiện có đại tướng quân Hà Tiến đang đóng quân ở đó. Nói là đóng quân, nhưng thực tế đã không còn quân sĩ nào nữa, tất cả binh mã đều đi hết ra tám ải để canh giữ, dù như thế mà lực lượng vẫn còn thấy quá mỏng.

Hà Tiến nghe nói Tào Tháo đến, đích thân ra ngoài trướng đón vào, tùy tướng đi theo bên mình chính là bốn tử đệ nhà quan lại: Viên Thuật, Phùng Phương, Triệu Dung, Thôi Quân. Phía sau có Trần Ôn, Lưu Đại được sung làm chủ bạ. Bốn huynh đệ Bào gia cầm kích giữ cửa. Đại doanh Đô Đình hiện nay chỉ còn lại quân nghĩa dũng mà thôi.

Tào Tháo muốn lấy đại lễ bái kiến, chợt thấy Hà Tiến bước lên mấy bước dường như muốn đáp lễ lại, liền đứng thẳng người lên không dám quỳ xuống, chỉ chắp tay vái chào - lần trước vận thường phục, ông ta đã bị cái túi da của mình đập vào đầu khiến hoa mắt chóng mặt, lần này cả hai đều mặc giáp trụ, nếu lại va vào trán ông ta lần nữa thì chưa xuất chinh đã được khen thưởng trước rồi!

— Bẩm đại tướng quân, xin thứ lỗi cho mạt tướng đang mặc giáp trụ, không chào hỏi được đủ lễ.

— Không sao, huynh đệ hãy vào trong này ngồi. - Hà Tiến vẫn cứ quen miệng gọi là huynh đệ.

Trần Ôn vội vàng cắt ngang:

— Đại tướng quân, ở đây là quân doanh, không có chỗ ngồi chủ khách. Mạnh Đức đến đây để điểm quân xuất chinh, không phải là nắm binh quyền làm tướng thay ngài. Anh ta không ngồi lên thượng vị được.

— Phải phải phải. - Hà Tiến ngượng ngùng xoa xoa tay.

Tào Tháo không dám cười, chỉ nói:

— Quân triều đình bị khốn đã lâu, mạt tướng muốn nhanh chóng điểm quân, nhân khi trời còn chưa sáng mau chóng lên đường. Nếu giờ ngọ đến được huyện Câu Thị thì có thể dừng lại chỉnh đốn, để hôm sau trời sáng ra khỏi cửa quan. Xin đại tướng quân tha thứ cho mạt tướng chậm mất nửa ngày.

Hà Tiến nghe mà không hiểu dụng ý của Tào Tháo, nhưng Viên Thuật thì mắt sáng lên, nói chen vào:

— Huynh muốn ngày mai đi thẳng đến cứu vây, không đóng trại nghỉ lại ở huyện Dương Thành ư?

— Đúng vậy. Nay thế giặc đang mạnh, Chu Tuấn bị khốn ở Dương Địch, Hoàng Phủ Tung bị khốn ở Trường Xã. Dương Thành tuy chưa bị vây hãm, nhưng quân canh giữ không quá vài trăm, khó mà tự bảo vệ được. Nếu tôi xuất quan, còn nghỉ đêm ở đó, vạn nhất lại bị quân địch bao vây, há chẳng phải là cứu người không thành, mà giải vây cho chính mình cũng khó ư?

Viên Thuật gật đầu liên tục:

— Ờ, đó thực là một cách cao minh. Chọn huynh làm tướng, tôi vốn có ý không phục, nhưng chỉ cần nghe câu này của huynh, thì huynh đúng là có những kiến thức hơn người... Bái phục, bái phục!

— Tôi thấy Mạnh Đức chắc hẳn đã có dự tính. - Thôi Quân nói, - Chúng ta chớ nên bàn luận nhiều, hãy mau chóng tập trung quân lính để cho huynh ấy còn đi. Có phải thế không ạ, đại tướng quân?

Hà Tiến chẳng hiểu gì hết, may mà ông ta tính khí thoải mái, chưa từng phản bác gì bao giờ, nghe Thôi Quân nói phải điểm quân, tức khắc nghe theo. Chiêng trống nổi lên tập hợp binh mã, không lâu sau ba ngàn binh mã đã sắp thành đội ngũ nghiêm chỉnh. Tào Tháo chưa thấy thì thôi, trông thấy rồi trong lòng chợt lấy làm mừng lắm: “Ba ngàn người này tuy giáp trụ khác nhau, kẻ cao người thấp, nhưng đều là những người tinh thần mạnh mẽ, tinh anh bất phàm. Cũng thật lạ, ngoài thị vệ trong cung đình ra còn lại đều là những gia binh có võ nghệ ở các phủ, giáo mác đầy đủ không nói, có một số người còn mang theo danh kiếm hay binh khí truyền gia. Đáng quý nhất là, tất cả mọi người đều có ngựa và túi tên, chỉ cần chỉ huy đúng cách, đều có thể một người chọi lại mười người, không hổ thẹn là con em những nhà ở kinh thành. Nếu đem ra mà so, thì những gia đinh mình mang theo còn thua kém hơn nhiều.”

Hà Tiến không giỏi ăn nói, nên đều do Viên Thuật, Phùng Phương nói những câu huấn từ thay cho. Tào Tháo bèn nói nhỏ vào tai Hà Tiến:

— Đại tướng quân, bọn giặc đều xuất thân nông dân, bộ chiến là chủ yếu. Quân ta có nhiều ngựa, nhưng mấy gia đinh của tại hạ vẫn còn hơn mười người chưa có ngựa. Không biết có thể cấp thêm cho tại hạ hơn mười con ngựa nữa không? Nếu quân ta người nào cũng có ngựa thì tốc độ hành quân sẽ tăng thêm rất nhiều, chỉ trong một đêm có thể đến được Dĩnh Xuyên.

— Được. - Hà Tiến không đợi Tào Tháo nói hết câu, lập tức đi vào hậu doanh. Lát sau đã thấy có lính dắt ra hơn mười con ngựa tốt, đều đã có đủ yên cương hàm thiếc. Hà Tiến đi sau cùng cũng đích thân dắt một con ngựa tốt sắc long hung đỏ, tự tay cầm dây cương trao vào tay Tào Tháo:

— Lão đệ, con ngựa này là của người ta tặng cho ta khi ta lên làm đại tướng quân, nói là bát lớn đĩa lớn gì đó, nay đem ra cho đệ cưỡi đây!

Tào Tháo hiểu ngay, đó là Đại uyển mã. Ngày xưa Hiếu Vũ đế, để có được giống ngựa Đại uyển này đã sai Lý Quảng Lợi đi xa hàng vạn dặm chinh phạt Tây Vực, từ đó Trung nguyên mới có giống ngựa này, thực là thượng phẩm trong hàng vạn con mới chọn được một. Tào Tháo kinh sợ:

— Thế này không được, đây là con ngựa quý của đại tướng quân mà!

— Ôi dào! Ta nào có ra chiến trường đâu, con vật tốt thế này đưa cho ta cũng thành đồ bỏ đi. Phải tìm cho nó một người chủ tốt, cũng coi như không uổng công theo ta một thời gian, đệ cưỡi đi, cưỡi đi!

Tào Mạnh Đức vô cùng cảm khái: “Tuy nói Hà Tiến không giỏi chính sự, nhưng rất hồn hậu thuần phác, không hề có tâm cơ, có một vị quốc cữu như vậy chẳng bao giờ lại là một việc không hay cả.”

Quân mã giải tán rồi ai nấy lại lĩnh lương thảo mấy ngày. Tào Tháo thấy được lúc rảnh rỗi, liền lẳng lặng đi ra bên ngoài trướng, nói với Bào Tín đang đứng giữ cửa:

— Nhị lang, lời của người khác có thể không nghe, nhưng huynh có câu gì muốn nói không?

Bào Tín liên tục gật đầu:

— Huynh cầm quân đi, tôi thấy rất an tâm, nhưng có một câu này xin huynh xem xét thêm.

— Hai chúng ta cần gì phải khách sáo? Tôi chẳng qua là đọc được một ít sách, nếu nói đến lâm trận thì còn thua xa huynh, huynh nói mau đi.

— Huynh dự tính cứu quân mã ở nơi nào trước?

— Ra khỏi ải Hoàn Viên tất nhiên tới Dương Địch trước. Nơi ấy chính là huyện đứng đầu ở Dĩnh Xuyên. Dương Địch giải vây được thì Dự châu sẽ đều chấn động. Ngoài ra còn có Vương Tử Sư vào thành tiếp nhận chức thứ sử, thì đại sự có thể xong được.

Bào Tín mím môi nói:

— Không ổn, nếu tôi cầm quân, sẽ cứu Trường Xã trước.

— Vì sao? Trường Xã cách xa mà!

— Mạnh Đức huynh hãy nghĩ cho kỹ, quân giặc đông tới hơn mười vạn, tuy là đám quân ô hợp nhưng cũng đủ thành mối họa lớn. Dương Địch là huyện lớn, còn Trường Xã là đất nhỏ, Dương Địch gần kinh sư, còn Trường Xã lại cách xa. Vây Dương Địch phải có đại quân, còn phá Trường Xã chỉ cần dùng binh ít. Huynh chỉ có ba ngàn người, nếu lại đánh vào nơi trọng địa trước, e là sẽ không dễ. Chẳng bằng đánh chỗ dễ trước, đánh chỗ khó sau, trước tiên cứu Trường Xã, hợp binh với Hoàng Phủ Tung, rồi cùng đến cứu Dương Địch thì sẽ dễ hơn nhiều.

— Xin lĩnh giáo, xin lĩnh giáo! - Tào Tháo chắp tay cảm ơn liên tục.

Bào Thao nói thêm vào:

— Mạnh Đức huynh, còn một chuyện này huynh phải hết sức cẩn thận. Đám quân này đều ít nhiều có máu mặt, chắc chắn sẽ không theo sự quản giáo lắm, huynh phải lấy tinh thần để trấn áp chúng ngay mới được.

— Tam lang yên tâm, việc này tôi sẽ có cách của mình. - Tào Tháo cười vẻ bí hiểm.

Người anh cả là Bào Hồng lại có vẻ không vui:

— Huynh đã được làm kỵ đô úy rồi, mà huynh đệ chúng tôi vẫn còn ở đây chống giáo canh cửa, chẳng đi đâu được nửa bước. Thật buồn quá, ra khỏi quan ải giết mấy tên giặc mới thống khoái.

Tào Tháo khuyên giải:

— Đại ca chớ nóng ruột, nhớ lại khi xưa chẳng phải Hàn Tín cũng là một tên lính cầm giáo ư. Về sau làm tướng ở Kim Đài, bắt Tam Tề vương về. Sau này huynh nhất định sẽ có cơ hội tốt đấy.

Bào Hồng mừng lắm, người em thứ tư là Bào Trung lấy cán cây kích chọc chọc vào Tào Tháo nói:

— Không thể so như thế được, Hàn Tín bị Lã hậu hại chết, lẽ nào đại ca tôi đánh thắng trận rồi cũng sẽ bị mất mạng vào tay người của ta sao?

Mấy huynh đệ đều cười to, mà không thể ngờ rằng sau này Bào Hồng quả nhiên ứng với câu nói đó.

Tào Tháo từ biệt huynh đệ nhà họ Bào, lại lần lượt chia tay mấy bằng hữu khác. Lấy lại hào khí trong lòng, rồi đặt chân lên bàn đạp, cưỡi lên mình ngựa. Lá cờ đại của quân Hán tung bay theo gió, ba ngàn chàng trai người nào người nấy đều cường tráng, cây Thanh Cang kiếm sắc bén đeo bên lưng, ngồi trên lưng con ngựa quý Đại Uyển. Bên trái có Tần Nghi Lộc, bên phải có Lâu Dị, ăn mặc chỉnh tề, tay đặt trên chuôi kiếm bảo vệ. Nghe xa xa tiếng trống trận vang đều, người vui ngựa hí, đoàn quân bắt đầu lên đường.

Trần Ôn hớt hơ hớt hải chạy đến trước ngựa Tào Tháo:

— Khoan đã, khoa đã!

— Việc gì?

Trần Ôn nói nhỏ qua kẽ răng:

— Hãy đem quân phù lại đây đã.

Tào Tháo giật mình sợ toát mồ hôi: “Quân đội nhà Hán nhận quân phù chứ không nhận người, vào doanh trại điều quân trước tiên phải kiểm tra hổ phù. Nhưng bây giờ các đội quân cũ đều đã xuất chinh hết cả, mình và Hà Tiến một người là lần đầu cầm quân, một kẻ là hồ đồ tướng quân, tất cả mọi người trong doanh đều chưa từng có kinh nghiệm cầm quân, đến tận bây giờ mới nhớ ra phải có quân phù, nếu chậm một bước thì Hà Tiến sẽ nói năng thế nào với hoàng thượng đây?” Tào Tháo sợ lính tráng trông thấy cười chê, vội móc trong người ra tấm hổ phù trao cho Trần Ôn. Trần Ôn hiểu ý, nhanh chí che đi, rồi vội giấu vào tay áo:

— Đi thôi, đi thôi!

Tào Tháo nửa mừng nửa sợ, cuối cùng cũng đã yên ổn dẫn đoàn quân rời khỏi Đô Đình.

Khí trời tạnh ráo, gió nhẹ vi vu, Tào Tháo đích thân đi trước dẫn quân. Đội quân kỵ nên đi nhanh, đi khoảng nửa ngày đường đã tới huyện Câu Thị, Tào Tháo dặn dò quân sĩ dừng nghỉ chỉnh đốn và đóng trại ở ven thành. Quân hương dũng ở huyện Câu Thị đã chuẩn bị sẵn nước và lương thực, tất cả đều đã sắp đặt thỏa đáng. Tào Tháo lại vào thành gặp huyện lệnh Câu Thị, buổi chiều không hành quân nữa, liền nghỉ lại ở đó, tạm ngủ một đêm.

Sáng ngày hôm sau, Tào Tháo không vội điểm danh xuất quân, vẫn cứ dặn dò quân sĩ nghỉ ngơi dưỡng sức. Thời gian án binh bất động hơi dài, đám quân sĩ ấy đã có lời ra tiếng vào. Nhưng Tào Tháo chẳng thèm để tâm, vẫn cứ ngồi nhàn trong trướng, chậm rãi lau thanh bảo kiếm. Nào ngờ chưa đầy một canh giờ, đã thấy Tần Nghi Lộc chạy vào:

— Bẩm ông! Ông...

— Gọi là tướng quân đi!

— Bẩm ông tướng quân, ông vẫn không sốt ruột à? Bên ngoài đang có người chửi ông đấy ạ. Nói ông nhận mệnh vua, mà không dám ra khỏi cửa ải, còn nói ông là...

— Là gì?

— Nói ông là nhờ quan hệ mà được làm kỵ đô úy, chứ không có tài cán gì thực sự. - Tần Nghi Lộc đánh bạo nói.

Tào Tháo chẳng thèm để ý, cười nhạt bảo:

— Dẫn ta đi xem nào.

Tào Tháo liền đứng dậy theo Tần Nghi Lộc ra khỏi trướng, chỉ thấy rất nhiều quân sĩ đang ồn ào bàn luận, lại có kẻ vung roi ngựa tụ tập những người xung quanh lại. Đám lính ấy đều không phải là dân thường, lại đều tự cho mình cũng có chút tài cán, nên mặt mũi dương dương tự đắc, thấy Tào Tháo ra khỏi trướng mà không kẻ nào thi lễ. Không biết kẻ nào còn kêu lên:

— Mọi người nhìn kìa, cháu của hoạn quan ra rồi đấy! - Khiến cho tất cả mọi người trong doanh đều cười ầm lên.

Đó là chuyện Tào Tháo bận tâm nhất trong đời, nhưng Tào Tháo tự dằn lòng lại, hô to lên:

— Trật tự cho ta nào!

Lâu Dị, Tần Nghi Lộc đều hô lên theo:

— Câm miệng cả lại! Đô úy đại nhân có lời dạy bảo!

Đám người kia khi ấy mới dần dần trật tự lại.

— Bản đô úy phụng mệnh thiên tử, dẫn các ngươi đi chinh thảo phản tặc, trợ giúp hai cánh quân hoàn thành đại công. Cớ sao các ngươi lại làm ồn ở đây? Hãy mau chóng về trướng nghỉ ngơi đi!

Một tên lính toàn thân khoác giáp trụ sáng choang kêu lên:

— Chúng tôi không rõ, triều đình sai chúng tôi đi cứu viện quân vua, chứ không phải đến đây ngủ cho chán mắt! Hiện nay Ba Tài chiếm cứ Dĩnh Xuyên, binh mã hai đường bị vây khốn, phải chịu thua bại. Đô úy đại nhân làm sao lại có thể dừng ở đây không chịu tiến quân, làm lỡ mất thời cơ chiến đấu? Chúng tôi là những người tự nguyện tòng quân tận trung vì nước, nếu đại nhân không chịu tiến, chúng tôi sẽ tự đi đánh! Có chết cũng không làm con rùa đen rụt cổ thế này!

— Đúng! Đúng! - Thực sự có không ít binh sĩ cùng kêu to lên theo tên đó.

— Một kẻ đoản kiến như vậy mà cũng dám cười nhạo bản đô úy? Làm sao các ngươi biết ta đình quân không tiến? - Tào Tháo đưa mắt nhìn một lượt những người đứng trước trướng, đột nhiên quát lên, - Các ngươi dỏng tai lên mà nghe đây! Binh pháp có nói, biết địch biết ta, trăm trận trăm thắng. Hiện nay quân giặc đông hơn quân ta đâu phải chỉ hàng chục lần? Nếu chúng ta xuất quân vào lúc này, đến quan ải cũng đã là giờ ngọ, nếu lại nghỉ ở trước ải, để ngày mai chiến đấu, thì tình hình trong quân tất sẽ bị bại lộ! Nếu buổi chiều xuất quan, nhỡ gặp phải quân địch giữa ban ngày, thắng thua còn chưa thể biết được. Giặc Khăn Vàng là đám ô hợp, đám quân như vậy nếu đánh một trận thua thì sĩ khí sẽ tan biến sạch không phấn chấn lên nổi. Nhưng nếu để chúng thắng được một trận thì chúng sẽ càng đánh càng hăng, có khi còn tự cho mình là thần binh thiên tướng vậy. Cho nên trong trận đầu quân ta chỉ được thắng mà không được phép bại! Ta muốn các ngươi bồi dưỡng tích lũy sự tinh nhuệ, sau buổi chiều sẽ chính thức lên đường, chúng ta đi qua cửa ải Hoàn Viên, không được dừng nghỉ chút nào, nhân khi đêm tối đi thẳng đến Trường Xã, khi trời chưa sáng có thể tới nơi, đến khi ấy một tiếng trống rung cũng sẽ đánh tan doanh trại quân giặc, vòng vây của Hoàng Phủ Tung lập tức có thể phá được.

Nghe thấy cơn nổi giận của Tào Tháo có lý có lẽ, tất cả mọi người đều không nói năng gì. Tào Tháo liếc nhìn tên lính cầm đầu chế nhạo mình khi nãy:

— Ngươi không biết tình hình trong quân, mà tự ý nói năng lung tung. Còn dám coi thường bản đô úy, luận về quân pháp thì đáng phải chém!

Tên lính ấy tự biết đuối lý, nhưng vẫn cố bạo gan nói:

— Mỗ là người phủ Dương thượng thư...

— Im mồm! Ta không cần biết ngươi là người nhà nào, đã ở quân doanh thì phải phục tùng quân lệnh. Khi xưa Tôn Vũ Tử chém người thiếp của Ngô vương để chỉnh đốn quân pháp. Tào mỗ ta cũng sẽ dùng cái đầu của ngươi để làm mạnh thêm thanh danh. Lâu Dị! Lôi nó ra chém cho ta!

Một câu lệnh vừa ban ra, Lâu Dị dẫn theo hai tên thân binh của Tào phủ, tóm ngay lấy tên kia lôi ra ngoài. Tên lính đó khi ấy mới thấy sợ hãi, liên tục kêu xin tha mạng, tất cả quân sĩ trong doanh đều im phăng phắc, không ai dám lên tiếng xin xỏ. Tào Tháo cũng không thèm để ý, quay mặt đi, xoay lưng lại đám binh sĩ trước doanh trại, chỉ máy môi đưa mắt ra hiệu cho Tần Nghi Lộc. Tần Nghi Lộc cũng thật nhanh ý, vội vàng chắp tay bẩm:

— Xin tướng quân chớ vội dùng hình, quân ta chưa giao chiến với giặc mà đã giết lính trước, thực là điều không lành ạ!

— Hây da... - Tào Tháo vờ ngẩng đầu thở dài, quay người lại nói, - Hãy tha cho tên kia.

Lâu Dị cũng đi chưa xa, vội gọi đám thân binh lôi tên lính trở lại. Lần này thì hắn đã thực thà hơn:

— Đa tạ đại nhân đã không giết!

— Không phải là bản đô úy không chém ngươi, chỉ là giết ngươi có hại cho quân uy mà thôi. Ta sẽ đuổi ngươi ra khỏi quân doanh, không cần ngươi nữa! Ngươi mau cút về Lạc Dương đi.

Tên kia nghe thấy câu đó vừa kêu vừa khóc:

— Tiểu nhân vốn ham thích võ nghệ, phụng mệnh chủ nhân là Dương thượng thư đến đây đầu quân, chỉ muốn giết giặc báo quốc làm vẻ vang cho gia tộc. Nếu lại bị đuổi khỏi quân ngũ, tất khiến chủ nhân phải chịu nhục. Chỉ mong đô úy đại nhân cho tiểu nhân được giết giặc, dù có chết trước trận tiền, tiểu nhân cũng không hối hận. Mong ngài khai ân, dù thế nào cũng xin chớ gạch tên tiểu nhân khỏi quân tịch. - Nói rồi liên tục dập đầu.

Tào Tháo cảm thấy cũng tạm đủ rồi, bèn gật gật đầu:

— Cũng không tệ, vẫn còn biết liêm sỉ. Nếu đã như vậy, tối nay tập kích quân giặc, ta muốn ngươi đi đầu xông lên, ngươi sẽ lấy công chuộc tội vậy!

— Xin đa tạ đại nhân!

— Các tướng sĩ có mặt hãy nghe đây, - Tào Tháo bước lên bục đá cắm cờ. - Quân ta chỉ có ba ngàn quân kỵ, sắp tiến vào nơi muôn vàn nguy hiểm, ai nấy đều phải đem hết khả năng của mình ra. Cứu viện quân triều đình chúng ta chỉ có thể đánh một trận, một trận nhất định phải thành công! Mọi người có quyết tâm hay không?

— Có! - Các binh sĩ đều giơ cao giáo mác, đồng thanh kêu to.

— Tốt lắm, Tần Nghi Lộc mau mau truyền lệnh, mệnh cho tướng sĩ toàn doanh trở về nghỉ ngơi. Giờ ngọ chúng ta sẽ ăn cơm, cho ngựa dừng nghỉ uống nước, giờ mùi sẽ nhổ trại khởi binh.

— Dạ. - Tần Nghi Lộc vâng lời đi ra.

Tào Tháo thấy binh sĩ đều giải tán hết, cũng trở về trướng nghỉ ngơi. Lần đầu tiên huấn thị quân lính, trong lòng thực sự cũng hơi hồi hộp, ngồi ngả trong trướng, bất chợt Tào Tháo nở một nụ cười.

Lâu Dị cầm túi nước đưa đến:

— Đại nhân đã nói nửa ngày rồi, xin hãy uống một ngụm nước ạ.

Tào Tháo lúc ấy mới thấy khát, đón lấy uống một ngụm.

— Đại nhân, ngài làm như vậy là cố ý phải không ạ?

Tào Tháo thiếu chút nữa thì phì cả nước trong miệng ra:

— Ngươi... ngươi nói gì cơ?

Lâu Dị lau lau chiếc mũ đâu mâu của Tào Tháo, không ngẩng đầu lên:

— Thực ra trong lòng ngài đã tính toán từ trước rồi, nhưng cố ý không nói rõ với ba quân, Ngoài mặt thì tỏ vẻ chậm rãi không vội vàng, chính là muốn làm cho ba quân bàn ra tán vào, để mượn thời cơ ra oai chấn chỉnh quân uy thôi.

Tào Tháo liên tục chặc lưỡi:

— Làm sao ta được đảm nhiệm chức đô úy này ngươi cũng biết rồi. Mà đám lính này phần lớn đều có xuất thân cao quý, nếu không diệt bớt ngạo khí của chúng, đến khi ra trận chỉ huy không nổi, thì sẽ gay go to.

— Ngài anh minh quả quyết, tiểu nhân thực là bội phục. - Lâu Dị cảm thấy hôm nay mình không thể ghìm lòng mà không nói nhiều mấy câu, vội nói thêm.

— Ôi, ngươi đúng là tinh ý sáng lòng. Ai cũng bảo Tần Nghi Lộc nhanh trí, ta thấy hắn chỉ thông minh ở ngoài da thôi, ngươi mới là thông minh sâu trong xương tủy. - Tuy nói như vậy, Tào Tháo cảm thấy tâm tư mình có người thấu tỏ hết, ít nhiều cũng cảm thấy khó chịu!

Trận chiến Trường Xã

Công việc đến lúc này coi như tất cả đều đã ổn thỏa, chỉ cần đợi đến đúng thời gian. Tào Tháo dặn dò mọi người nghỉ ngơi, nhưng chính mình lại không thể yên lòng được. Rốt cuộc vẫn là lần đầu tiên cầm quân, khó tránh được sự lo lắng. Phải cố gắng nhắm mắt dưỡng thần, không cử động gì, tận đến khi Tần Nghi Lộc đem cơm đến trước mặt, Tào Tháo mới mở choàng mắt miễn cưỡng ăn mấy miếng.

— Bẩm ông, ông lấy thêm...

— Gọi là tướng quân!

— Ông tướng quân của con, ông cố ăn thêm chút nữa đi. - Tần Nghi Lộc cười ngây ra nói.

— Không ăn được nữa. - Tào Tháo quăng bát xuống.

Tần Nghi Lộc cũng bạo miệng nói:

— Ông không ăn, chứ con thì phải ăn. Con phải ăn thật no mới được.

— Ngươi thật lắm lời. Ăn đi ăn đi! - Tào Tháo không để ý đến hắn ta, đi đi lại lại trong trướng. - Nhét cho căng cái đồ không vung không đáy nhà ngươi đi.

— Ông bảo con không vung không đáy thì con không vung không đáy. - Tần Nghi Lộc bưng bát lên nhưng còn chưa ăn. - Ông làm tướng mà còn chưa ăn no, chúng con chỉ là kẻ làm lính trong lòng làm sao yên. Ngày đêm xông xáo, nếu sức khỏe của ông không đủ, chỉ huy không nổi thì làm thế nào? Cho nên con phải ăn nhiều, đến lúc ấy nếu chẳng may thua trận còn có sức mà chạy chứ!

— Hỗn láo! Ngươi...

Tào Tháo nghe xong phát bực, quay lại chực nổi trận lôi đình, lại thấy Tần Nghi Lộc đang cười hì hì, bưng bát đến trước mặt mình:

— Ông ơi, để đánh thắng trận, ông phải ăn nhiều thêm một chút.

Tào Tháo cười ha hả, đón lấy bát cơm:

— Ngươi đúng là miếng thịt biết tránh lưỡi dao đấy!

Tần Nghi Lộc càng nịnh thêm:

— Tiểu nhân vẫn mong mình được làm cục thịt đây. Con mà là miếng thịt, bây giờ đem ra để ông ăn rồi, xông trận sẽ có thêm sức khỏe. Ông ra ngoài xem xem, các huynh đệ đều đang rất hăng hái! Mọi người đều nói, ông cứ như là thiên thần giáng hạ để chỉ huy vậy. Nếu ông là thiên thần giáng hạ, thì chúng con đều là thiên binh thần tướng rồi, trận này làm sao chúng ta lại không thắng cơ chứ?

Tiểu nhân cũng có cái tài của tiểu nhân, Tào Tháo tuy biết hắn chỉ là nói bừa như thế, nhưng lúc này lại rất có tác dụng, nó khiến bản thân Tào Tháo lấy lại tinh thần, bưng bát cơm chinh chiến lên ăn hết sạch. Lâu Dị cũng đã cho con ngựa Đại uyển tắm rửa nghỉ ngơi uống nước đầy đủ, nai nịt gọn gàng túi tên, gươm giáo không biết đã lau bao nhiêu lần, lưỡi sắc sáng choang. Tất cả chuẩn bị xong xuôi, cũng gần đến giờ mùi, Tào Tháo truyền lệnh nhổ trại lên đường.

Lần hành quân này không giống buổi hành quân hôm qua, ba ngàn quân kỵ vung roi phi ngựa, vó sắt bụi mù, sĩ khí cuồn cuộn, chưa hết giờ thân đã đến trước cửa ải Hoàn Viên. Thông báo cho quân binh xong xuôi, Tào Tháo ra lệnh cho đội ngũ của mình dừng lại nghỉ ngơi uống nước, còn mình thì dẫn thân binh thuận theo đường cái tiến lên cửa ải.

Trấn thủ Hoàn Viên chính là Vũ lâm tả giám Hứa Vĩnh, hiện đã được sung làm chức đô úy giữ ải. Tào Tháo trông thấy ông ta mắt đầy vằn máu đỏ sọng, liệu rằng hẳn đã nhiều ngày ông ta không được ngủ đủ giấc rồi.

— Vốn cũng có những toán giặc đến xâm phạm cửa ải, nhưng đều bị đánh tan. Hiện nay quân mã hai đường đang bị chúng vây nhưng chưa hạ được, nên chúng cũng không dám khinh dị mà đến phạm quan nữa. Từ Dương Thành, Mật Huyện về phía tây không có đại binh của giặc đóng giữ, nếu ông đi cứu Trường Xã, giờ nay ra khỏi ải thì có thể tạm nghỉ ở Dương Thành, Mật Huyện.

— Không dám để lỡ thì giờ nữa, tôi sẽ tức khắc xuất quan, đi cả ngày lẫn đêm thẳng đến Trường Xã.

Hứa Vĩnh từ lâu đã nghe đến tên Tào Tháo, nhưng biết Tào Tháo cũng mới lần đầu cầm quân, nên không khỏi chau mày:

— Đi suốt cả ngày đêm? Ông đã suy nghĩ kỹ chưa?

— Ờ. Quân giặc là đám ô hợp, vốn đều là nông dân, mặt trời mọc thì đi làm, mặt trời lặn thì về nghỉ. Ta sẽ lợi dụng bóng đêm để tập kích Trường Xã. Hiện giờ sĩ khí đang dâng cao, không thể kéo dài thêm nữa.

— Vậy được... - Hứa Vĩnh thấy Tào Tháo nói năng quả quyết nên không nói thêm gì nữa, chỉ chắp tay bảo, - Dọc đường đi xin hãy hết sức thận trọng.

— Đa tạ Hứa đại nhân đã quan tâm. Đường đi còn dài không dám làm lỡ thì giờ, Tào mỗ xin chia tay ở đây, tướng quân phải chịu nhiều vất vả rồi.

— Chúng ta cùng vất vả như nhau mà!

Tào Tháo dong ngựa lên đường, ba ngàn quân nghỉ ngơi xong, lập tức mở cửa xuất quan. Lần hành quân này tốc độ càng nhanh hơn, tựa như một cơn cuồng phong cuốn đi, bất luận là đường cái quan hay đường mòn nhỏ, cứ chọn đường gần nhất mà xông thẳng tới Trường Xã. Cũng có khi gặp hai ba tên lính Khăn Vàng tản mát ven hai bên đường đi, nhưng vẫn phóng ngựa vút qua không thèm để ý đến. Khi đi qua Dương Thành thì sắc trời đã ngả chiều.

Thời tiết tháng Tư đã hơi nóng, nhưng sau khi trời tối thì trở lại mát mẻ. Từng trận gió thổi tới, mát mẻ thư thái thật hợp cho người phi ngựa. Có người thấy đói bụng, liền ăn ngay mấy miếng bánh hay thịt khô trên lưng ngựa rồi lại tiếp tục chạy. Hôm trước đã được nghỉ ngơi một ngày một đêm, lại thêm hầu như được hành quân ban ngày, nên dù trời đã tối, mọi người vẫn có thể lờ mờ nhìn thấy rõ. Thuật tập kích quan trọng nhất là phải giữ kín hành tung, Tào Tháo chỉ để mấy người dẫn đầu đốt hai bó đuốc để nhận ra đường đi, còn binh lính thì cứ theo ánh lửa mà tiến, không rối loạn chút nào.

— Lần đầu được cưỡi ngựa như thế này, thật thống khoái!

Không biết ai kêu lên một tiếng, lập tức tất cả mọi người đều nhao nhao nói theo:

— Phải đấy! Tôi không làm thị vệ nữa, từ nay về sau tòng quân đánh nhau thôi!

— Ha ha ha! Gió rít trăng mờ đúng lúc giết giặc!

— Bọn chúng dù có do thám phát hiện ra, cũng không chạy theo chúng ta được.

— Chúng ta chắc thắng rõ rồi!

— Ha ha ha... - Tào Tháo cũng ngửa mặt lên trời cười lớn, - Lập công thành danh chính là ở đêm nay đây!

Cuộc hành quân ấy có thể nói là đến nơi rất nhanh, vừa tới giờ tí thì đã đi qua Mật Huyện, tiến tới địa phận huyện Trường Xã, đi thêm lên phía trước chính là khu vực chủ lực của quân Khăn Vàng. Tất cả mọi người đều không nói chuyện gì nữa, ngồi trên mình ngựa ra roi chạy thẳng về hướng huyện thành.

Bỗng nhiên, phía trước mặt một khối lửa lớn được đốt cháy đùng đùng.

— Sao thế nhỉ? Sao thế? Giao chiến rồi ư? - Quân lính thấy hơi bất ngờ, tự dưng đều đi chậm lại.

Trong đầu Tào Tháo chợt có một tiếng nổ vang: Lần này ai thắng ai thua? Có phải mạo hiểm xông vào không?

Nhưng Tào Tháo lập tức tỉnh ngộ trở lại: đang dẫn quân xông lên thế này, nếu lại dừng bước thì sĩ khí sẽ mất hết, huống chi ở nơi bốn bề chiến hỏa này, chỉ có thể tiến lên chứ không thể lùi lại. Tào Tháo vung cây Thanh Cang kiếm, hét to một câu:

— Truyền tướng lệnh của ta, không được do dự trễ nải, dồn hết tốc lực xông lên!

Trong khi nói thì phía trước lửa đã đỏ rực, tiếng hò hét từ xa xa vẳng lại. Suy cho cùng quân của Tào Tháo đem đi cũng chưa từng tham gia chiến trận lần nào, ngay lần đầu xuất binh đã gặp phải cục diện hỗn loạn như vậy, binh sĩ tuy nghe theo tướng lệnh, nhưng vẫn thấy sợ hãi.

Tào Tháo đang chưa biết làm thế nào thì Tần Nghi Lộc đã cất giọng khàn khàn vịt đực hét lên:

— Giết hết bọn khốn kiếp, lập công kiếm tiền cưới vợ, ta sẽ là người đầu tiên liều mạng với chúng! - Kêu lên như thế, nhưng hắn vẫn đứng nguyên bất động bên cạnh Tào Tháo.

— Đúng, đúng! Lập công kiếm tiền cưới vợ, xông lên! - Khí thế của toàn quân lập tức được phấn chấn lên, ai nấy nắm chắc giáo mác xông lên phía trước.

Giờ đây chẳng cần dùng đến đuốc nữa, màn lửa lớn từ Trường Xã đã đỏ rực cả một góc trời, khiến con đường lớn thấy rõ mồn một. Chớp mắt, ùn ùn như đám mây đen từ đằng xa kéo lại, quân Khăn Vàng đã xuất hiện ngay trước mặt.

Đội quân của Tào Tháo từ chỗ tối nhìn sang chỗ sáng trông thấy rõ ràng cả, mà quân Khăn Vàng lại đứng từ chỗ sáng nhìn ra chỗ tối, nên rất khó nhận ra. Thêm nữa, ba ngàn kỵ binh đều không cầm đuốc, nên chúng cũng không biết có bao nhiêu quan quân đến. Đám quân nông dân kia đều đang quen sáng dậy thì làm, chiều tối thì nghỉ, nửa đêm trông thấy nổi lửa tất nhiên đã sợ hãi, giờ đây lại thấy quan quân xông đến, làm sao còn tư tưởng chống trả nữa. Trong khi nhân tâm hoảng loạn, một người bỏ chạy, là tất cả chạy theo, còn chưa giao chiến đã rối loạn cả lên. Ba ngàn quân kỵ lúc này đều nghe theo câu hét của Tần Nghi Lộc, tựa như thiên binh thiên tướng, lẳng lặng xông thẳng vào giữa quân Khăn Vàng, giáo mác sắc nhọn lại thêm sức ngựa, gặp giặc là đâm thẳng tựa như đâm nhái bén vậy. Có người còn hiềm mất công, chỉ cần gác lưỡi giáo dài để thuận theo hướng đầu ngựa, rồi thúc ngựa xông thẳng vào đám quân giặc, vướng vào tên nào tên ấy sẽ chết, gặp phải tên nào tên ấy sẽ không còn!

Tào Tháo trông thấy rõ ràng, đám quân Khăn Vàng không có chút sức chiến đấu nào, trang bị khí giới cũng vô cùng giản đơn, đại đa số đều chỉ cầm cuốc thuổng gậy gộc, thậm chí có kẻ vì giữa đêm khuya đến chút vũ khí ấy cũng không có trong tay, chớ nói tới chuyện đánh trả, ngay việc chống đỡ cũng không nổi. - Chắc hẳn khối lửa kia là do Hoàng Phủ Tung đốt.

Ba ngàn quân kỵ đã giết giặc đến đỏ cả mắt, tả xung hữu đột, không biết đã giết bao nhiêu quân địch. Tào Tháo gò cương ngựa mệnh cho Tần Nghi Lộc truyền lệnh, không được phân tán đuổi theo quân giặc, trước hết phải xông lên phía trước hợp quân với Hoàng Phủ Tung. Tiếng hò hét, tiếng gươm giáo va nhau, tiếng lửa cháy bùng bùng, tiếng gào khóc chói tai lộng óc, cả bãi chiến trường tựa như một chiếc vạc lớn sôi sùng sục, cuồn cuộn bốc lên.

Quân Khăn Vàng không phân biệt được phương hướng, tán loạn chạy trốn khắp nơi. Tào Tháo khó khăn lắm mới tập hợp lại được quân mã, lại nghe tiếng gào khóc vang lên, đám bại quân Khăn Vàng từ phía Trường Xã ào ào như thủy triều đổ ra thêm nhiều hơn. Đám người ấy còn không được như toán giặc vừa bị giết tan khi nãy, bọn chúng đến chiếc khăn vàng bịt đầu cũng không còn, tay không đầu trần xõa tóc, đến giày dưới chân cũng không có, chen chúc, giẫm đạp lên nhau mà chạy. Trông thấy đội quân của Tào Tháo, đến nhìn cũng không dám nhìn kỹ, chạy tán loạn ra hai bên như đàn chim thú, căn bản không còn sức lực gì nữa.

Tào Tháo chỉ huy binh tướng, xông vào dòng lũ bại binh ấy mà tiến lên phía trước, cũng không biết xông pha bao lâu, giết bao nhiêu giặc, cuối cùng cũng đã nghe thấy tiếng trống inh tai, trông thấy cờ xí tung bay. - Lá cờ thảo phạt nghịch tặc của quân Hán đã hiện ra trước mắt! Hai quân gặp nhau, binh sĩ cùng thông báo cho nhau biết lai lịch. Một bên là quân kỵ tập kích bụi đất còn bám đầy, một bên là quân bị vây hãm lâu ngày mới có dịp vùng lên, những người chưa từng quen biết giữa hai đoàn quân nhưng cùng vứt vũ khí xuống ôm chặt lấy nhau. Đã thấy quân xích hầu (trinh sát) thám mã hỏi thăm dọc đường chạy đến trước mặt Tào Tháo nói:

— Tào tướng quân từ xa đến thật vất vả, đại nhân của chúng tôi xin có lời mời.

Nhường lối cho đại quân của Hoàng Phủ Tung truy tập đến, ba ngàn kỵ quân của Tào Tháo theo chân quân xích hầu đi về phía trước. Trời đã dần mờ sáng, Tào Tháo thấy thư thái hẳn, chợt trông thấy giữa đám đông một lá đại kỳ, Xạ Thanh tư mã là Ngụy Kiệt tay cầm bội kiếm đang chỉ huy thân binh truy kích. Tào Tháo không kìm được niềm vui sướng trong lòng, kêu to:

— Ngụy tư mã, tiểu đệ đã đến đây!

Ngụy Kiệt đã nghe thấy, từ xa liếc nhìn Tào Tháo, tựa như không quen biết, không hề quan tâm. Ở đây không phải nơi trò chuyện, Tào Tháo bèn không làm phiền ông ta nữa, tiếp tục đi về phía trước. Lại đi một quãng đường xa mới trông thấy tinh kỳ san sát, một lá cờ tiết mao trắng dựng cao, trên dốc đồi bày một hàng cáng mây, ở giữa là một vị lão tướng cao lớn râu dài giáp vàng mũ vàng, không phải Hoàng Phủ Tung thì còn ai vào đây nữa?

Tào Tháo dừng đội ngũ, tự mình xuống ngựa theo chân xích hầu chạy rảo đến trước dốc đồi quỳ xuống thi lễ:

— Mạt tướng là Tào Tháo, tham kiến Hoàng Phủ tướng quân!

— Đứng dậy đi! - Hoàng Phủ Tung bước xuống đón, - Ông cũng là khâm sai tướng quân, hai chúng ta giống nhau, ta không thể nhận lạy của ông được. Nhưng triều đình cũng thật xem nhẹ lão già này, nhất định là cho rằng ta phải ngồi im chịu khốn nên mới sai ông đến đây. Có biết đâu một mồi lửa kia của ta đủ khiến bọn nghịch tặc Khăn Vàng phải dạ run tâm sợ!

Tào Tháo cúi đầu đứng dậy:

— Lão tướng quân quả nhiên hùng tài đại lược! Chỉ là mạt tướng đến cứu viện muộn, chưa thể trợ giúp được gì, không có công lao gì, thật xấu hổ, xấu hổ!

— Ha ha ha... - Hoàng Phủ Tung vuốt râu cười lớn, - Ông quay lại nhìn xem quân của ông kìa!

Tào Tháo quay đầu lại nhìn, không khỏi kinh ngạc. Mặt trời đã mọc, trời đã sáng rõ, dưới vòm trời đập vào mắt người ta nhất chính là đội binh mã mà Tào Tháo đưa đến. Khi xuất phát, đám quân ấy còn mỗi người một vẻ, nhưng đến bây giờ đều một màu trang phục như nhau: Mũ đỏ, giáp đỏ, yên cương đỏ - đó là máu của kẻ địch nhuộm thành như vậy. Như thế là đã giết chết bao nhiêu người chứ...?

Tần Nghi Lộc múa lá cờ lớn, kêu to lên:

— Tất cả đều có mặt, không một ai bị thương! Chúng tôi không một ai bị thương cả!

Tào Tháo đứng đó nhìn, chỉ thấy Hoàng Phủ Tung vỗ vỗ vào vai mình:

— Tào tướng quân, vết máu thù đầy người này chính là công lao của ông đấy!

Khi ấy Tào Tháo mới nhận ra toàn thân mình đã nhuộm đỏ máu, chả trách Ngụy Kiệt không nhận ra được mình.

— Ông có mệt lắm không?

— Lão tướng quân canh khuya phóng hỏa đột phá vòng vây còn không thấy mệt, mạt tướng sao dám nói mệt được!

— Con trai của Cự Cao thật biết ăn nói. - Hoàng Phủ Tung cười nói, - Mấy ngày nay nếu không phải có Chu Tuấn khống chế đại địch, thì lão phu cũng không thể thắng được. Vậy tốt rồi, chúng ta cùng hợp binh tức khắc đi về phía tây tấn công Dương Địch.

Lệnh ban ra núi rừng cũng rung động, ba quân đều nghe rõ ràng. Hán quân thừa thắng tiến đánh Dương Địch. Họ đã bị vây khốn gần một tháng, hôm nay có thể nói là như hổ thoát cùm, đều dũng mãnh tranh nhau xông lên trước. Quân Khăn Vàng chẳng qua là dựa vào ưu thế đông người, nhưng đã bị trận hỏa công ở Trường Xã làm cho tâm kinh mật vỡ, không thể lấy lại được dũng khí nữa. Những nơi quân Hán xông đến đều như chặt dưa chém chuối, còn chưa đến địa phận huyện Dương Địch, đã thấy xích hầu bẩm báo:

— Chu tướng quân nghe được tin chúng ta thắng trận, cũng ra sức chiến đấu, hiện đã phá được trận địa của giặc, đội quân của Ba Tài đã bại rồi! Tiến thêm lên trước mấy dặm nữa, quân ta có thể hợp quân với ông ấy.

Các tướng lĩnh do Hoàng Phủ Tung, Tào Tháo chỉ huy đều vô cùng vui mừng. Đang khi cao hứng, lại thấy đám giặc Khăn Vàng đào vong ở mạn bắc gây rối, trước mặt xông ra một đội hương dũng, tuy quân số không nhiều, có người cưỡi ngựa, có người chạy bộ, nhưng ai nấy cũng đều giết giặc nhiều đến toàn thân đỏ như nhuộm máu, dũng mãnh không thể chống đỡ nổi. Tào Tháo vừa trông thấy cờ của tướng chỉ huy có chữ “Vương” nói:

— Là Vương Tử Sư, Vương sứ quân cũng đã đánh đến đây rồi!

Dần dần, lá cờ của đội quân do Chu Tuấn chỉ huy cũng phấp phới tiến lại, quân Hán đã hợp binh ngay trước mắt. Tào Tháo không ngăn được sự xúc động trong lòng:

— Dĩnh Xuyên được cứu rồi! Lạc Dương được cứu rồi! Đại Hán của ta được cứu rồi! Quân lính nghe thấy cũng hoan hô ầm lên.

Tào Mạnh Đức nhắm mắt lại nghe tiếng hoan hô như rung trời lở đất, giết giặc suốt một ngày một đêm, đến giờ mới cảm thấy mệt. Mồ hôi đầm đìa trộn lẫn với máu thù từ trên má ròng ròng chảy xuống. Tào Tháo mỉm cười thầm nhủ với mình: “Phụ thân, con đã không làm cha thất vọng rồi...”

❀ ❀ ❀

[1] Cái hốt chỉ một loại thẻ làm bằng ngọc, bằng ngà hoặc bằng tre, được các quan cầm theo khi vào chầu vua.