Quyết tâm dứt khoát lại ra làm quan lần nữa, Tào Tháo đã bất ngờ chuẩn bị mọi thứ để lên kinh nhận chức. Đầu tiên Tào Tháo sai Lâu Dị mau chóng lên Lạc Dương báo cho phụ thân biết tin, rồi bảo đệ đệ chuẩn bị xe ngựa cho mình. Nhưng Tào Tháo đã từ chối chiếu vời của triều đình, nên trước tiên phải đến quận phủ bái yết Bái Quốc tướng Viên Trung để lấy văn thư thì mới có thể về kinh.

Viên Trung tự Chính Phủ, người Nhữ Dương, Nhữ Nam, nổi tiếng là người cao khiết thanh liêm, được xưng tụng là danh sĩ một thời, là huynh đệ đồng tộc với Viên Thiệu. Nhưng rồng sinh chín loại, không loại nào giống loại nào, đều là hậu duệ của danh thần Viên An, nhưng tính cách của Viên Trung lại khác hẳn Viên Thiệu.

Nhánh nhà Viên Thiệu, từ đời tổ phụ là Viên Thang bắt đầu ngày càng phú quý, cho đến Viên Phùng, Viên Ngỗi đều nối nhau làm đến chức tam công. Viên Cơ, Viên Thiệu, Viên Thuật từ khi ra làm quan đến nay đều làm quan ở kinh đô. Còn nhánh nhà Viên Trung thì từ đời tổ phụ là Viên Bành bắt đầu ngày càng nghèo khó. Kỳ thực nhà ông ta cũng ba đời liên tục làm chức quận thú, hơn nữa nền gia học sách vở còn vượt xa nhánh Viên Thang, song chỉ quý mà không phú. Đó đều là vì nhà ông ta trọng danh tiết, mà không trọng thực huệ, xưa nay chưa từng sắm nhà cửa ruộng vườn, liên tục chỉ có gạo thô áo vải, không có lương thực dư thừa.

Viên Trung tuy danh tiếng rất lớn, nhưng số phận hẩm hiu, phải trải qua nhiều bất hạnh. Ông ta tuổi trẻ từng có mối thâm giao với Phạm Bàng là một trọng phạm của đảng cố, vì thế bị triều đình vứt bỏ hơn mười năm. Tận đến khi loạn Khăn Vàng nổi lên, đảng cố được tha, mới thay thế Trần Khuê đảm nhận chức Bái Quốc tướng. Nhưng đúng vào lúc con đường sĩ hoạn của ông ta có sự khởi sắc thì con trai độc nhất là Viên Bí lại chết. Viên Bí vốn làm quận lại ở Nhữ Nam, phụ tá thái thú Triệu Khiêm chống quân Khăn Vàng, gặp khi chiến sự bất lợi, để yểm hộ cho Triệu Khiêm đột phá vòng vây, Viên Bí đã xông vào trận giặc anh dũng hy sinh. Viên Trung vốn tính cách cao ngạo, trải qua nhiều trắc trở trên đường sĩ hoạn, đến trung niên lại mất con, tính khí càng trở nên khác người.

Trước đây Tào Tháo đã từng nghe Viên Thiệu nói: “Viên Chính Phủ tuy giữ mình trong sạch, nhưng lại là người ương ngạnh, vô cùng khắc bạc.” Hôm nay Tào Tháo mặt dạn mày dày đến gặp ông ta, hơn nữa còn muốn xin lại văn thư từ chỗ ông ta, nên trong lòng không khỏi thấy hơi hồi hộp. Theo lý mà nói thì cuộc thăm hỏi thế này vô cùng khó xử, nên có lễ vật dù ít hoặc nhiều. Nhưng Viên Trung lại nổi tiếng là thanh liêm, suy đi nghĩ lại, cuối cùng Tào Tháo quyết định không theo như thói tục, chỉ một thân một mình đi tay không đến.

Đến cửa quận phủ, thông báo danh tính rồi, có viên lại giữ cửa đi vào thông báo, khoảnh khắc sau quay lại nói với Tào Tháo:

— Quận tướng đại nhân của chúng ta đã đến vấn an Bái vương từ lâu, xin mời Tào tiên sinh ở đây đợi một lát.

Viên Trung là Bái Quốc tướng, bái yết chư hầu vương tất nhiên là chuyện lớn hàng đầu. Nhưng kẻ thủ hạ đối xử với Tào Tháo không tránh khỏi có sự thiếu chu đáo. Rốt cuộc Tào Tháo đã từng là cao quan hai ngàn thạch của triều đình, lại là công thần dẹp loạn, nay lại là chí thân của thái úy, vậy mà chẳng những không mời vào trong uống trà, mà đến một chiếc ghế cũng không mang cho. Một nhân vật lớn như vậy, lại để Tào Tháo dắt ngựa đứng trơ trơ chờ đợi ở ngoài cửa quận phủ, chuyện này thật là không thấu tình đạt lý.

Người đứng dưới mái hiên thấp không thể không cúi đầu, Tào Tháo tự biết là mình đến cầu cạnh người ta, nên cũng không tiện so đo, chỉ cố nhẫn nại chờ đợi. Thỉnh thoảng cũng có những thuộc quan, bộc tòng ra ra vào vào, mấy viên lại canh cửa đó đón người đến, tiễn người đi, ai bận việc nấy, nên cũng chẳng có ai đến nói với Tào Tháo vài câu khách sáo.

Đã đứng đến nửa canh giờ, mới nghe thấy tiếng xe ngựa ồn ào, Viên Trung về đến quận phủ. Có mấy tiểu đồng xúm lại, vén rèm xe, đỡ ông ta xuống. Tào Tháo đưa mắt quan sát: Viên Trung khoảng hơn bốn mươi tuổi, mình cao bảy thước, mặc một bộ quan phục đã hơi cũ, khuôn mặt dài, mày ngài mắt phượng, mũi thẳng miệng ngay, ba chòm râu đen buông rủ xuống, nhất cử nhất động đều lộ rõ vẻ cẩn trọng khắc bạc.

Tào Tháo trông thấy Viên Trung chuẩn bị bước vào trong phủ nha rồi, mà những người giữ cửa vẫn không nói một câu nào về chuyện của mình, vội bước lên mấy bước vái một vái dài, nói to:

— Tại hạ là Tào Tháo ở huyện Tiều, xin bái yết quốc tướng. - Hiện nay Tào Tháo đã là bạch đinh nên chỉ có thể tự xưng quê quán.

Viên Trung liếc nhìn Tào Tháo, không đáp lễ, chỉ hơi đưa tay nói:

— Xin mời vào trong! - Trong lúc nói câu ấy, ông ta cũng không dừng bước lại, cứ lừ đừ đi trước tiến vào cửa phủ. Tào Tháo thấy tình hình ấy, biết là cung cứng không dễ gì kéo được, đưa ngựa cho viện lại giữ cửa, rồi bước theo ngay sát phía sau đi vào.

Theo lý mà nói, Tào Tháo từng làm quan, những cuộc gặp mặt không chính thức thế này nên chuyện trò thân mật ở thư phòng, nhưng Viên Trung đi trước không hề rẽ sang ngang, cứ dẫn Tào Tháo tiến thẳng lên đại sảnh của quận phủ. Như thế này tức là quan là quan, dân là dân, lễ pháp không được sai một mảy may nào cả, Tào Tháo lại còn phải nghiêm cẩn đứng mà nói chuyện với ông ta. Viên Trung đường hoàng ngồi xuống rồi, lật giở những văn thư trên công án, chỉ tay gọi bọn tiểu lại đến, dặn dò việc công từng việc từng việc một, cứ để mặc Tào Tháo đứng đó không thèm quan tâm.

Tào Tháo khoanh tay đứng một bên xem, thấy Viên Trung xử lý tất cả mọi công vụ, không phân lớn nhỏ, trên đến những chính lệnh to tát của triều đình, dưới tới những việc vụn vặt trong nha phủ, chẳng thèm để ý đến mình chút nào, lại bận rộn mất gần nửa canh giờ nữa. Đến khi tất cả mọi việc đều đã sắp xếp ổn thỏa, các thuộc hạ đều đã lui hết cả, Viên Trung mới ngẩng đầu lên chậm rãi hỏi:

— Các hạ có phải Tào Mạnh Đức Tế Nam tướng khi xưa không?

— Chính là tại hạ. - Tào Tháo chắp tay đáp.

— Ngưỡng mộ, ngưỡng mộ! - Tuy nói như vậy, nhưng Viên Trung không hề nhỏm dậy, chẳng thấy có biểu hiện gì là ngưỡng mộ cả.

Tào Tháo cảm thấy không khí thật khó xử, mới nghĩ gợi một chút tình giao hảo với ông ta, nói:

— Tại hạ với Viên Bản Sơ cũng là chỗ giao hảo...

Còn chưa nói hết câu, Viên Trung đã ngắt lời:

— Chớ nhắc đến Viên Thiệu, chúng ta tuy là đồng tộc, nhưng đã hơn mười năm nay chưa hề qua lại rồi. - Chỉ một câu đã chặn ngay họng Tào Tháo. Viên Trung tựa như còn nghĩ Tào Tháo không tin, lại giải thích tiếp, - Nhà họ Viên ta vốn nổi danh ở thanh liêm và tài học, chẳng cầu quan cao hiển quý, mà chú cháu Viên Ngỗi thì xa hoa phù phiếm, thường lấy chuyện bốn đời làm tam công làm tự hào, do vậy người nhánh nhà ta với nhánh bên ấy đã cắt chiếu đoạn giao, không qua lại nữa rồi.

Lý do mà ông ta đưa ra thực sự cũng rất có lý, nhưng huynh đệ cùng họ mà coi như người xa lạ thì dường như hơi bạc tình - chả trách mà Viên Thiệu cũng có thành kiến với ông ta.

Tào Tháo cảm thấy chuyện trò không hợp, đang vắt óc nghĩ ra chủ đề để nói chuyện thì đã nghe Viên Trung nói trúng vào ý mình:

— Mạnh Đức đến đây lần này, phải chăng là muốn lấy văn thư từ chỗ bản quan?

— Dạ?! - Tào Tháo giật mình, rồi ngượng ngùng nói nhỏ, - Chính phải.

— Hơ hơ hơ... - Viên Trung cười nhạt một hồi, - Sớm biết ông không phải là người chịu nổi sự trống trải, văn thư đã viết cho ông rồi, ông cầm lấy lên kinh là được.

Tào Tháo càng cảm thấy ngạc nhiên:

— Tại hạ ngu độn, dám hỏi đại nhân làm sao biết những điều tại hạ suy nghĩ?

Viên Trung vẻ mặt trầm ngâm, nói vẻ kỳ quặc:

— Chỉ vì ta có một người bạn thân là Hoàn Thiệu, vốn là người cùng quê với các hạ, hiện làm tòng sự ở bản phủ. Lần trước các hạ cự tuyệt chiếu mệnh của triều đình, Hoàn Thiệu có nói với ta rằng: “Tào Mạnh Đức là người nhiều ham muốn, há có thể cam chịu với cảnh lâm tuyền? Cự tuyệt lần này, không có gì khác ngoài chuyện muốn nâng cao giá. Nhân còn đang sớm hãy soạn sẵn văn thư cho anh ta, khỏi phải đến lúc gấp lại phiền hà!” Bản quan nghe theo lời hay, đã viết sẵn văn thư rồi.

Câu nói của Viên Trung chẳng khác nào làm cho Tào Tháo phải xấu hổ, Tào Tháo ngượng chín mặt, trong lòng chợt thấy phẫn hận. Khi xưa, Tào Tháo nhân cứu Biện thị mà đánh chết gia nhân của Hoàn phủ, hai nhà Hoàn, Tào vì thế mới kết oán thù, giờ đây Hoàn Thiệu ở trong quận thỏa sức bêu riếu thanh danh của Tào Tháo, thực là đê tiện đáng ghét. Viên Trung giờ đây nói y “nhiều ham muốn” e rằng còn là khách sáo, sau lưng có khi nói y là tham lam vô lại cũng chưa biết đâu được. Nghĩ đến đó, Tào Tháo vội giải thích:

— Hoàn Thiệu đó với tại hạ...

Viên Trung lại cười chế giễu nói cắt ngang:

— Thôi được rồi, bản quan không muốn nghe mấy chuyện vụn vặt đó của các ông. Mau mau cầm lấy văn thư đi thôi. Lệnh tôn hiện đã là thái úy, thực là thanh danh hiển hách! Tiền đồ to lớn của ông gấp lắm rồi! - Nói rồi, ông ta lấy từ dưới bàn ra một cuốn thẻ tre, đung đưa trước mặt Tào Tháo.

Tào Tháo càng thấy tức giận: “Viên Chính Phủ cũng là một vị quan thanh liêm, làm người xử thế sao đức hạnh lại khắc bạc như vậy? Dù Hoàn Thiệu có là bạn của ông, nhưng bất luận hắn ta nói cái gì, lẽ nào ông lại không phân biệt trắng đen phải trái, lời quái quỷ nào cũng tin ư?”

Viên Trung sớm đã nhận ra trong lòng Tào Tháo không vui, để cuốn thẻ tre lên trên bàn, đứng dậy quay lưng lại phía Tào Tháo nói:

— Văn thư ở đây, ông hãy tự lấy nhé! - Đến việc cầm lấy đưa cho Tào Tháo cũng không chịu, như thế có khác nào coi Tào Tháo như một kẻ vô cùng bẩn thỉu.

Tào Tháo thực sự muốn quay lưng bỏ đi, nhưng đã đến đây rồi, há có thể bỏ dở giữa chừng mà chịu sỉ nhục? Tào Tháo gượng nén lửa giận trong lòng, đi lên trước cầm lấy văn thư. Nào hay Viên Trung lại than một câu:

— Ôi... Xem ra ông không làm nổi Hứa Do, chỉ có thể học làm Liễu Hạ Huệ thôi. - Nói xong để mặc Tào Tháo ở đó, không thèm quay đầu lại, đi thẳng vào hậu đường.

Kẻ sĩ có học thức, mắng người càng cay nghiệt. Hứa Do là ẩn sĩ thời thượng cổ, rõ ràng có đủ đức giáo hóa cho thiên hạ, nhưng cam lòng ở chốn lâm tuyền giữ thân trong sạch. Còn Liễu Hạ Huệ là quan đại phu nước Lỗ thời Xuân Thu, thân sống trong chốn triều đình ô uế, nhưng vẫn thừa tài năng kiến lập công danh. Nghe qua thì Viên Trung dường như không có ác ý gì, nhưng thực chất là chế nhạo Tào Tháo không có đức làm ẩn sĩ, chỉ một tâm tư được leo lên cao mà thôi.

Tào Tháo nghiến răng ken két, nhưng không có cách nào làm gì được ông ta, chỉ còn cách cúi đầu buồn bực đi ra khỏi sảnh đường. Lại e Viên Trung nói điều gì không hay trong văn thư, vội đứng lại trước cửa sảnh đường đọc kỹ. May là Viên Trung cũng là kẻ quân tử, rốt cuộc cũng không viết câu gì phỉ báng. Gập cuốn thẻ tre lại, vừa ngẩng đầu lên, lại thấy dưới thềm một người có dáng vẻ tòng sự đang đứng che miệng cười - chính là Hoàn Thiệu!

Hoàn Thiệu thấy Tào Tháo đi ra, vội dừng tiếng cười, nói vẻ âm dương quái khí:

— Mạnh Đức huynh đi may mắn. - Nói xong phẩy tay áo bỏ đi.

Lúc này trong lòng Tào Tháo mới hiểu rõ: “Chẳng trách khi nãy mấy tên giữ cửa sau khi vào thông báo trở ra lại bất lễ với mình như thế, hóa ra đều là do Hoàn Thiệu này giở trò ma mãnh.”

Tào Tháo căm tức trừng mắt nhìn bóng dáng Hoàn Thiệu đã đi xa, nỗi nhục mà hôm nay phải chịu thực là bình sinh chưa từng nếm trải. Tào Tháo giận dữ hằm hằm ra khỏi phủ nha, đến lúc lên ngựa rồi, còn không chịu nổi, quay đầu lại quát bảo:

— Quân tử báo thù mười năm chưa muộn, núi không chuyển nhưng nước chuyển. Hai tên Viên Trung, Hoàn Thiệu kia, chúng ta cứ chờ xem! - Nói xong, mặc bọn giữ cửa với bộ mặt kinh ngạc, Tào Tháo phóng ngựa vút đi...

Mùa xuân năm Trung Bình thứ năm (188 SCN), Tào Tháo dẫn theo mẹ con Biện thị và Tào Phi, và Hoàn thị khi ấy còn là nha hoàn, lần thứ ba đi ra làm quan. Chức vụ đang chờ đợi Tào Tháo lần này, là chức mà từ khi nhà Hán được dựng lên đến nay chưa từng đặt ra: Điển quân hiệu úy. Chức vụ ấy cai quản cái gì còn chưa ai biết. Cùng đi với Tào Tháo còn có Tào Thuần - người vừa được xét hiếu liêm. Người muốn biết thì không biết, Tào Thuần không cần biết thì lại đã biết rõ mình làm chức quan gì. Chỉ mấy câu nói của Tào Tung, tuyển bộ thượng thư đã ngoan ngoãn xếp cho Tào Thuần giữ chức hoàng môn thị lang. Chức thái úy bỏ tiền ra mua ấy rốt cuộc cũng không phải thường!

Quân chia ba đường

Tào Tháo đến Lạc Dương, cửa ải đầu tiên phải đi qua chính là phụ thân mình.

Từ sau khi Tào Tháo từ quan ở Tế Nam, Tào Tung trước sau đã ba lần gửi thư về lệnh cho Tào Tháo về triều để bàn tính, khi đó Tào Tháo trong lòng đã nguội lạnh, nhất loạt đều gửi lại thư cự tuyệt. Hai người ai giữ ý nấy, tranh cãi nhau suốt. Lúc mới đầu thư từ giữa cha con còn giữ chút ý tứ, đến sau thì cha hầm hầm khí thế có bao nhiêu lời lẽ dữ dằn nanh nọc cũng đem dùng hết, còn con thì ngang ngạnh thề nguyền, lấy lý tranh cãi, mâu thuẫn giữa hai cha con ngày càng kịch liệt. Cuối năm ngoái, Tào Tung đêm ức vạn gia tư ra mua được chức thái úy, Tào Tháo lại áp tải tiền của đến Đô Đình rồi quay về, chỉ cách Lạc Dương có gang tấc mà không vào. Đến nay Tào Tháo lại muối mặt quay lại làm quan, không biết Tào Tung có khinh rẻ không?

Thái úy đứng đầu trong tam công, nắm giữ các công việc quân sự trong thiên hạ. Khi thiên tử làm lễ tế giao cúng tế trời đất thì thái úy được sung vào chân á hiến, đất nước có chính sự thì có thể tùy ý tranh luận can gián. Người ta nói đại sự trong thiên hạ chỉ có tế tự và binh nhung thì cả hai việc ấy thái úy đều nắm trong tay. Tuy cùng với chức tư đồ, tư không gọi chung là tam công, nhưng trên thực tế thì chức thái úy vinh dự hơn hẳn hai chức kia. Dưới quyền của thái úy có một sử quan, hai mươi tư duyện thuộc, ngoài ra còn có hai mươi ba lệnh sử phụ trách các việc nghi trượng, bút lục, giữ cửa, hộ vệ... Một bộ xậu cồng kềnh như vậy, tuyệt đối không phải là cơ ngơi nhỏ bé của các chức quan nhàn nhã có thể dung nạp được. Vì vậy Tào Tung theo như thông lệ, chuyển đến phủ thái úy được đặt ngay gần bên Nam cung để ở và làm việc, nhà cửa ở phía đông thành thực tế chỉ có mấy người thiếp và nàng hầu ở.

Tào Tháo hiểu tính phụ thân, tự mình tuyệt nhiên không thể mạo muội đến phủ thái úy được. Vì vậy cho xe đi về phủ đệ trong ngõ Vĩnh Phúc ở phía đông thành, dặn dò mọi người không được xuống xe, không cho chuyển đồ vật ra, còn mình và Tào Thuần thì cung kính đứng ở ngoài cổng lớn, đợi thái úy đại nhân về nhà.

Quả nhiên, Tào Tung nghe tin con trai đã đến, giận đến độ không kịp thay quan phục, dẫn theo lệnh sử bên người hằm hằm đi đến.

Biện thị phu nhân lần đầu vào kinh, ngồi ở trong xe, không dám động đậy, chợt nghe một trận ầm ĩ, hé rèm xe ra một khe nhỏ nhìn xem. Chỉ thấy một chiếc xe song mã che mui đen, bánh lớn sơn đỏ, hai lá phướn màu đen, tay cầm bằng kim loại chạm hình hươu, tấm hoành mộc vẽ hình gấu sơn bóng loáng.

Một người ngồi nghiêm chỉnh trên xe, mặc bộ triều phục bằng gấm thêu màu đen, đầu đội mũ miện ngọc xanh, thắt đai tía, đeo vòng ngọc, dây thao rủ bằng tơ trắng. Bên lưng đeo bội đao uy nghi màu đen tuyền, cầm tấm hốt bằng ngà voi, đeo hai chiếc ấn - một cái là ấn thái úy, một cái là ấn “Hán Phí Đình hầu”. Khoảnh khắc xe đến trước mặt, Biện thị càng trông thấy rõ hơn, chỉ thấy người ấy khoảng ngoài sáu mươi tuổi, gầy nhỏ khô quắt, tướng mạo đáng sợ, bốn lọn tóc mai được cắt tỉa giống nhau, đôi mắt tam giác trừng trừng, lông mày trợn ngược, mũi hếch lên, miệng mím lại, bộ râu đã lốm đốm bạc, đang lúc căm giận đến mức dựng hết cả lên... Biện thị đoán đó chính là phụ thân của phu quân, lòng nghĩ chắc việc không hay rồi, vội đưa mắt ra hiệu cho Hoàn nhi, ôm chặt đứa con mới hơn ba tháng vào lòng.

Tào Tung vớ cây gậy chống, nổi giận đùng đùng bước xuống xe, xông tới chỗ con trai đang quỳ đón quát to:

— Quỳ xuống đấy cho ta, không được đứng lên!

— Con đến muộn, xin lão gia bớt giận! - Tào Tháo vội vã dập đầu.

— Lão gia? Xem ra ngươi đúng là không nhận ra ta là ai nữa rồi. - Tào Tung nghe thấy con không gọi mình là phụ thân, càng thêm giận, - Hừ! Ngươi đúng là đồ không biết hay dở là gì!

Đám lệnh sử, duyện thuộc đi theo Tào Tung đến đều ngây ra: “Làm gì có thái úy nào dạy con ngoài đường thế?” Nhưng gặp phải chuyện thế này, bọn họ cũng chẳng dám nói gì.

Tào Thuần quỳ gối lê lên phía trước hai bước:

— Tiểu điệt bái kiến... - Nói đến đó, Tào Thuần mới nhận ra, Tào Tung mặc triều phục, ngồi xe mà đến, trong tình huống này nên gọi là Tào công hay gọi là bá phụ đây? Quay lại nhìn Tào Tháo, Tào Thuần chợt tỉnh ngộ, Tào Tháo vừa nãy gọi một câu là “lão gia” cũng không có gì sai. Chỉ vì Tào Tung ý tứ nhạy cảm, nên đã hiểu lầm.

Tuy đã nhiều năm không gặp, nhưng Tào Tung vẫn nhận ra Tào Thuần:

— Tử Hòa đứng dậy, không phải việc liên quan đến ngươi.

Tào Thuần đứng dậy, đến bên ghé gần lại Tào Tung nói nhỏ:

— Bá phụ, chuyện xấu trong nhà không nên lộ ra.

— Ờ? - Tào Tung khi ấy mới nhận thấy thất lễ, ngượng ngùng hắng giọng mấy tiếng, quay sang con trai nói, - Hãy đứng lên trước đã, vào trong ta sẽ tính sổ tiếp với ngươi! Ngươi chớ có nghĩ ở lại chỗ này. - Nói rồi tự mình chống gậy đi vào trong sân.

Tào Tháo nuốt một cục nghẹn, bò dậy cùng Tào Thuần đi vào trong. Biện thị thấy vậy cũng vội vén rèm xe, ôm con bước xuống, lặng lẽ đi theo phía sau.

Suy cho cùng Tào Tung cũng biết đó là chuyện không hay, sợ những người tùy tùng đứng ở ngoài nghe thấy, liền không vào sảnh chính mà rẽ sang hậu hoa viên, rồi bảo Lâu Dị mang đến một chiếc ghế tựa bằng song. Ông ta oai vệ ngồi lên, quát bảo:

— Quỳ xuống!

Tào Tháo quỳ xuống đất, cúi đầu nói:

— Nhi tử bất hiếu, đã khiến phụ thân phải giận dữ!

— Hừ! Làm lên tới chức Tế Nam tướng, ngươi đã dám không nhận phụ thân rồi? Từ quan là việc lớn như thế, mà nói không làm là không làm nữa! Người khác mới nói mấy câu hay ho đã khiến ngươi thấy khó chịu rồi, rảnh rỗi không có việc hay sao mà gây sự với hoạn quan làm gì?

— Con thực sự không còn cách nào khác.

— Láo! Từ quan thì cũng thôi, nhưng ta gọi ngươi đến vì sao ngươi không đến?

— Con là... - Câu ấy thực sự Tào Tháo không biết đáp lại làm sao cho phải, bản thân mình đã quỳ ở đây, thì còn tư cách gì nói mình muốn được an tâm quy ẩn.

Tào Tung cười nhạt một thôi:

— Ngươi đúng là giỏi thật, có còn biết mình họ gì không? Lát nữa ta đem những thư từ ngươi viết ra đây, ngươi hãy đọc nó ngay trước mặt ta! Tự ngươi nghe xem, có câu nào là lời của con người không? Sao ta lại sinh ra một đứa con ngỗ nghịch như ngươi chứ?

Trong lòng Tào Tháo cũng rất không vui, tuy chính mình cũng nói những câu quá khích, nhưng cũng là do bị cha nhục mạ trước. Khi xưa Tào Tháo đưa ra ý kiến với Thôi Quân là vô cùng sáng suốt, nhưng đến khi có việc lại không biết đối phó thế nào với cha mình, chỉ biết vươn cổ ra chịu chém, nói:

— Con đã biết sai rồi. Chỉ là con suy nghĩ đến câu phụ thân từng nói với con rằng con tự chọn thuyền mà lên, cho nên mới đánh bạo xử sự...

— Ta nói ngươi tự chọn thuyền mà lên, chứ ta không nói ngươi nhảy xuống sông! - Tào Tung càng tức giận, - Ta có bằng lòng cho ngươi từ quan không? Phí bao nhiêu công sức tâm huyết mới nâng đỡ được ngươi lên, khó khăn lắm mới lập được chút quân công, mà ngươi nói không làm là không làm luôn. Chưa cần nói đến chuyện có lỗi với ta, có lỗi với tổ tông, mà với chính ngươi, ngươi có lỗi hay không? - Câu ấy thực sự có lý, Tào Tháo không có lời nào đáp lại nữa. - Hôm nay nếu ta không đánh ngươi, thì ngươi sẽ không nhớ nổi! Và cũng chẳng coi cha ngươi đây ra cái gì! Ngươi đã nghe rõ rồi, ta sẽ đánh ngươi năm mươi roi cho ngươi nhớ, sau đó hãy cút khỏi đây cho ta. Trong phủ này không có chỗ cho ngươi đâu, đừng làm chướng mắt ta! Tử Hòa, mang roi lại đây cho ta!

Tào Thuần vội vàng ngăn lại:

— Xin bá phụ chớ giận, thật không đáng để tức giận làm hại sức khỏe. Xin hãy tha cho huynh ấy một lần này ạ!

— Việc của ta không đến lượt ngươi can thiệp vào! Mau đi lấy roi đi, ngươi không đi hả? - Tào Tung hét lớn, - Lâu Dị đâu? Lấy roi!

Lâu Dị đã trốn sau hòn giả sơn từ nãy. Chuyện của phụ tử Tào Tháo, Lâu Dị không thể đắc tội với ai được. Thư từ qua lại đều là do hắn chạy đưa, đã phải chịu sự giáo huấn của cả hai nhiều lắm rồi. Từ lâu, Lâu Dị đã liệu sẽ có một ngày như thế này, không khéo Tào Tung sẽ bắt chính tay hắn thi hành gia pháp thay, đến khi ấy, bản thân hắn đánh cũng không đúng, mà không đánh cũng không đúng, bèn dứt khoát trốn biệt không lộ mặt ra. Tào Tung kêu hồi lâu không thấy bóng dáng Lâu Dị đâu, bèn giơ cây gậy chống lên, bổ luôn xuống đầu Tào Tháo. Tào Thuần vội túm chặt lấy:

— Bá phụ, xin bá phụ nể mặt cháu, tha cho Mạnh Đức lần này ạ!

— Buông tay! Còn không buông tay ta sẽ đánh cả ngươi luôn thể. Ngươi cút về nhà cho ta, chức quan này ngươi cũng không cần phải làm nữa. - Ông ta nói thế, Tào Thuần sao còn dám ngăn cản nữa. Biện thị đứng phía sau trông thấy rõ ràng, vội mở cái tã quấn đứa con ôm trong lòng, phát vào mông nó mấy cái, khiến đứa bé gào lên khóc oa oa.

Biện thị cố ý nói to lên dỗ dành:

— Con ơi! Nín đi nào! Không sao đâu, chỉ là ông nội đang đùa với phụ thân con thôi mà! - Vừa nói vừa ôm con bước lên phía trước.

Cây gậy chống trong tay Tào Tung đã sắp bổ xuống người Tào Tháo, nhưng nghe thấy trẻ con khóc, người lớn dỗ, ông chợt ngừng tay lại:

— Đó là, là cháu ta phải không? Mau bế đến đây, bế đến đây!

Biện thị bước mau mấy bước bế con đặt vào trong lòng cha chồng, rồi mình lùi lại hai bước, thi lễ nói:

— Dâu con là Biện thị xin bái lạy phụ thân!

Tào Tung mong mỏi cháu đã phát cuồng, cầm cây gậy chống quăng đi từ bao giờ, bế lấy cháu không buồn nhìn tới con dâu chút nào, vỗ về Tào Phi đang kêu khóc, nói:

— Đứng dậy đi, đứng dậy đi... Thằng bé mập mạp quá, đúng là như beo như cọp! Sau này nhất định lớn lên sẽ to khỏe, để ông thơm một cái nào. - Vừa nói Tào Tung vừa vén râu thơm lên mặt cháu hồi lâu, rồi mới hỏi, - Đây là Phi nhi phải không?

— Dạ phải. - Biện thị đứng dậy đỡ cha chồng ngồi xuống.

Tào Tung bình tâm lại, khi ấy mới quay sang Biện thị nhìn kỹ. Cha chồng không thể chèn ép con dâu, biết rõ nàng xuất thân ca kỹ, lại là được cướp lấy, nên cũng không tiện nói rõ, chỉ bảo:

— Con là vợ mà con ta lấy khi ở Đốn Khâu đó hả?

— Dạ. - Biện thị lại thi lễ, - Là con tự theo Mạnh Đức, đã từng giờ từng khắc mong được diện kiến cha. Con biết cha là bậc trung lương, một đời lo việc nước, tuổi tác đã cao, lại vất vả việc nước, mà con trước sau vẫn chưa có cơ hội về kinh hầu hạ cho cha. Con dâu chẳng thảo hiền, thật có tội với cha.

Hai cho con Tào Tháo giống nhau, chỉ thích mềm mỏng mà không ưa cứng ngạnh, nghe thấy con dâu nói mấy câu lọt tai, Tào Tung như được ăn mật ong ngon ngọt, cười nói:

— Không trách con! Không trách con! Đều là do đứa con không ra gì của ta! - Nói xong lại lừ mắt nhìn Tào Tháo.

— Cha ơi! Trời đang lạnh quá, như con thấy, hay là cha bế Phi nhi vào trong nhà cho ấm? - Biện thị dò ý nói.

— Phải! Phải! Phải! - Tào Tung bế đứa nhỏ quấn tã đưa lại cho Biện thị.

Biện thị bế con, nhìn xem, rồi chau mày nói:

— Ôi, cha ơi, hình như Phi nhi đã tè dầm ra rồi.

— Ha ha ha... - Tào Tung ngửa mặt cười lớn, - Thế thay rửa cho nó đi vậy.

Biện thị quay đầu lại gọi to:

— Hoàn nhi, mau ra ngoài xe tìm trong mấy cái rương, xem tã vải của Phi nhi để ở đâu, đồ đạc nhiều mà để lẫn lộn, tìm kỹ một chút đấy.

— Hừ! Phu thê chúng bay thật chẳng biết việc gì cả. - Tào Tung nét mặt không vui, - Đến nhà rồi còn không chuyển đồ đạc vào trong, đến cái tã cũng không tìm được. Câu này lại còn phải chờ ta nói ra hay sao? Còn không mau bảo người ra chuyển đồ đạc vào trong nhà. Lâu Dị đâu? Còn không ra giúp chuyển đồ vào?

— Dạ! Để con dẫn người ra chuyển ngay. - Lâu Dị cười nói từ phía sau giả sơn chạy ra, thầm khen Biện phu nhân cao tay, chỉ mấy câu đã làm cho lão gia quên hết. Chỉ cần đồ đạc được chuyển vào phủ, mây mù khắp trời đã tan cả, thì coi như được ở lại rồi!

Biện thị nhân lúc rảnh rỗi vội nói với cha chồng:

— Cha à, con trai cha là người thế nào, trong lòng cha biết rõ hơn cả. Chàng có hiếu tâm của chàng, chẳng qua chỉ là có khi lời nói việc làm hơi quá khích. Ví dụ ngay như chuyện áp tải tiền tài về kinh vừa rồi, hiện nay thiên hạ chẳng thái bình, Mạnh Đức sợ có sự mất mát, đã đích thân dẫn người hộ tống suốt mấy ngày mấy đêm. Tuy rằng đến Đô Đình rồi thì lại quay về, nhưng rốt cuộc chàng cũng phải chịu vất vả không ít. Khổng phu tử có nói “sắc nan”[1], cha nói có phải thế không?

— Đúng là con dâu hiền của ta... - Tào Tung tấm tắc khen ngợi, lại ngó sang con trai đang quỳ, ông thở dài nói, - Lần sau không được thế nữa! Ngươi cũng đã ba mươi mấy tuổi rồi, quỳ như vậy trước mặt vợ trông có đẹp mặt không? Còn không mau dậy đi!

— Đa tạ phụ thân đã thứ tội. - Tào Tháo dập đầu đứng dậy, cửa ải này coi như đã qua được rồi!

Phu thê Tào Tháo thu dọn đồ đạc quần áo, sắp xếp đâu đấy. Lại dọn một chỗ ở cho Tào Thuần, bận rộn hơn một canh giờ mới coi như ổn thỏa. Tào Tung thay triều phục mặc áo thường, cho ngựa xe cùng các lệnh sử đi hết, cha con bác cháu ba người khi ấy mới ngồi bàn bạc công việc chính.

Việc đầu tiên là Tào Tháo hỏi ngay xem chức Điển quân hiệu úy là chức quan gì.

Tào Tung giải thích nói:

— Khi trước loạn Khăn Vàng nổi lên, ở tây bắc thì người Khương làm loạn, quân lính trong năm dinh bảy thự phải giật gấu vá vai. Hoàng thượng liền hạ lệnh, lính trưng dụng lâm thời ở Hà Nam không cho phép giải ngũ, mà cấp cho lương ăn để sẵn sàng có thể sử dụng, và đều quy về cho hai huynh đệ đại tướng quân Hà Tiến và xa kỵ tướng quân Hà Miêu thống lĩnh. Mấy năm nay trấn dẹp loạn lạc ở các nơi, tất cả đều nhờ vào đội quân này. Tuy huynh đệ họ Hà không hòa thuận, nhưng dẫu sao vẫn là người một nhà, hiện nay binh hỏa khắp nơi, Hà Tiến, Hà Miêu nắm binh quyền trong tay, tiếng tăm ngày càng lớn, hoàng thượng rất không yên lòng.

— Thực ra cũng không đến nỗi thế, con người Hà Tiến thế nào, phụ thân còn không biết sao? - Tào Tháo cười nói.

— Hà Tiến tuy tầm thường nhưng hiện có đảng nhân chống lưng, danh sĩ vào phủ. Triều ta đã xảy ra những việc của Đậu Hiến, Đặng Trắc, Diêm Hiển, Lương Ký, bản thân hoàng thượng lại từng trải qua sự việc của Đậu Vũ, há lại không đề phòng việc ngoại thích lại từ đống tro tàn bùng lên ư? - Tào Tung vuốt râu, - Cho nên hiện nay phải đặt ra chức quan thống chế số binh mã này, hơn nữa phải dồn số quân mã này và hộ vệ kỵ ở Tây Viên của hoàng môn Kiển Thạc thu về một mối, thiết lập tám vị hiệu úy, hóa giải binh quyền của nhà họ Hà. Chức điển quân hiệu úy này của con là một trong số đó.

Tào Tháo do dự hồi lâu, lại hỏi tiếp:

— Lần này con được vời về có phải là do phụ thân làm vậy không?

— Không dính dáng gì đến ta cả. - Tào Tung dường có gì đó bất mãn, - Hiện nay ta là thái úy rồi, làm gì có chuyện mới được lên chức đã mưu tính binh quyền cho con trai mình? Để cho người ta nắm được chỗ yếu thì biết làm sao? Việc này chắc hẳn là do ý thánh thượng, hoặc có thể có chút công lao gì của họ Hà thôi. Nhưng suy đến cùng vẫn là do con có công dẹp loạn năm xưa, triều đình nhận thấy con là người hữu dụng.

Quả nhiên là có công sức của Hà Tiến, Tào Tháo tất nhiên cũng hiểu được tám chín phần, liền nói:

— Nếu trong số quân này có gộp cả quân kỵ ở Tây Viên vào, thì tám doanh này của chúng con về sau lại chẳng phải đều do hoàng thượng đích thân thống lĩnh ư?

— Không sai. Bản ý của hoàng thượng là muốn đưa những quân tâm phúc ở Tây Viên nhập vào số quân này, để sau này các con không liên quan gì với Hà Tiến, chỉ một lòng một dạ nghe theo sự điều khiển của ngài thôi. Đáng tiếc là...

— Đáng tiếc sao ạ? - Tào Tháo hỏi.

— Sáng sớm ngày mai, con đến bái kiến đại tướng quân Hà Tiến, đến phủ ông ta rồi, con sẽ rõ hết. - Tào Tung ném ra câu ấy, rồi quay đầu lại nhìn cháu mình, - Tử Hòa, cháu có biết chức hoàng môn thị lang mà cháu làm là phụ trách những việc gì không?

Tào Thuần thấy hai cha con Tào Tháo bàn bạc những chuyện trên quan trường, cảm thấy rất không thích, từ lâu đã không để tâm gì. Chợt nghe bá phụ đột nhiên hỏi mình, thì hơi bất ngờ chưa kịp chuẩn bị:

— Ơ? À... Hoàng môn thị lang là khi lên triều thì dẫn vua lên ngai, nói trắng ra chẳng qua là một chức quan nhỏ dẫn vua ra chỗ ngồi. Thưa bá phụ, triều ta chức hoàng môn thị lang này phần nhiều là hoạn quan làm ít khi có sĩ nhân làm, sao bá phụ lại đặc ý tìm cho điệt nhi chức vụ này? Chẳng thà để điệt nhi ra ngoài làm một chân huyện lệnh ấy.

— Hừ! Trẻ con như ngươi thì hiểu gì chứ? - Tào Tung cười nhạt một tiếng, - Binh hỏa chiến loạn thế này, ra ngoài làm huyện lệnh, chết thế nào cũng không biết ấy chứ.

— Huynh trưởng của điệt nhi và Tào Hồng chẳng đều làm huyện lệnh đó ư?

Tào Tung trừng mắt nhìn Tào Thuần:

— Bọn chúng đã làm quan bao nhiêu năm rồi? Dưới tay chúng có kẻ tâm phúc, với đám rắn rết ở địa phương chúng cũng quen thuộc rồi. Ngươi như con nghé mới vực cũng dám đi ư? Chẳng may có kẻ tạo phản thì tính mạng này của ngươi cũng không còn đâu. Khi ấy ta lại chẳng có lỗi với lão phụ đã quá cố của ngươi ư?

— Bá phụ dạy rất phải ạ. - Tào Thuần không dám cãi lại nữa.

— Ta để ngươi làm chức hoàng môn thị lang là có dụng ý cả. - Tào Tung đứng lên đi lại mấy bước, - Điểm hay nhất của chân hoàng môn thị lang này là có thể liên lạc giữa bên trong với bên ngoài, đã ở bên hoàng thượng thì có thể ra vào cung điện bất cứ lúc nào. Ngươi an tâm đi, ta với đám Trương Nhượng, Triệu Trung đều là chỗ qua lại từ lâu, bọn họ tuyệt nhiên không làm khó ngươi đâu. Nhưng ngươi phải làm được một điều này! - Tay ông ta bám lấy mặt bàn, nhìn chằm chằm vào Tào Thuần, - Phàm là bên cạnh hoàng thượng có bất cứ sự việc gì cũng phải mau chóng ra ngoài cung nói lại với ta. Nhất là những việc có liên quan đến phụ tử chúng ta, cả việc của Hà Tiến nữa, càng phải luôn luôn để ý và kịp thời thông báo.

Tào Thuần sợ giật nảy mình:

— Đó chẳng phải là... tiết lộ việc cơ mật sao?

Tào Tháo sợ phụ thân làm khó Tào Thuần, liền nói chen vào:

— Tử Hòa, phụ thân ta nói thế nào, đệ cứ tạm vâng thế đã, chớ có suy nghĩ quá nhiều.

— Vâng, đệ biết rồi. - Tào Thuần đáp vẻ không vui.

Tào Tung đã hết giận, than thở bảo:

— Năm xưa ta với phụ thân cháu và cả tứ thúc của cháu cùng làm quan một triều. Phụ thân cháu là Tào Xí giữ chức Trường Thủy hiệu úy ở bắc quân, tứ thúc Tào Đỉnh của cháu làm đến thượng thư, còn ta thì ở ngôi cửu khanh chức đại tư nông. Ba người chúng ta đồng tâm hiệp lực, mấy năm đó nhà họ Tào ta đã hưng vượng lên nhiều đấy. Nhưng bây giờ bọn họ đều đã thành người thiên cổ cả rồi, chỉ còn lại một mình lão già này, hết lòng lo lắng đủ điều như đi trên băng mỏng. Lại vét hết cả gia tài mới lên được chức thái úy hiện nay. Cháu phải hiểu cho nỗi khổ tâm của bá phụ đây.

Tào Thuần từ nhỏ đã theo Tào Đức học hành, những điều được học đều là lễ nghĩa đạo đức nhân nghĩa trung quân, còn sự nhố nhăng bẩn thỉu chốn quan trường vốn ghét cay ghét đắng. Nhưng trước mặt bá phụ - người đã mưu tính quan chức cho mình còn có thể oán trách gì đây? Tào Thuần chỉ có cách chắp tay thưa:

— Bá phụ, con nhất định sẽ không phụ công vun vén của bá phụ.

— Tốt! - Tào Tung ấn hai tay lên vai con trai và cháu, - Từ nay về sau, ta giữ chức thái úy tham gia vào việc triều chính; Mạnh Đức ngươi ở trong quân ngũ, phụ tá Hà Tiến; còn Tử Hòa liên lạc trong ngoài, xem xét ý tứ hoàng thượng, giám sát hoạn quan. Chúng ta làm lại cách của ba huynh đệ chúng ta khi xưa, chia quân làm ba đường, mỗi người lo một việc. Nhất định phải làm cho nhà họ Tào chúng ta tiếp tục hưng vượng, chúng ta lại mưu tính cho tiền đồ của đời sau.

Tào Thuần vâng dạ liên mồm, còn Tào Tháo thì trong lòng suy nghĩ: “Phụ thân bắt ta phải phụ tá Hà Tiến, bắt Tử Hòa phải “giám sát” hoạn quan, chẳng lẽ ông đã lặng lẽ đổi thuyền không một động tĩnh gì? Xem ra gió đông chuyển thành gió tây, cục diện triều đình giờ đây đã xoay chuyển rồi...”

Hiền tài tụ tập

Tất cả những nghi vấn của Tào Tháo đều có câu trả lời khi bản thân đến bái yết đại tướng quân Hà Tiến.

Vì danh phận chưa rõ ràng, nên Tào Tháo không dám ngồi xe, chỉ cưỡi ngựa đến. Đến nơi xuống ngựa, còn chưa vào mạc phủ xa hoa của đại tướng quân thì vừa vặn trông thấy Bào Thao, Bào Trung cúi đầu từ trong đi ra. Ba người gặp mặt, đều ngỡ ngàng, huynh đệ họ Bào vô cùng mừng rỡ:

— Ôi chao! Mạnh Đức huynh đã đến rồi! Mau vào đi! Mau vào đi! - Hai người kéo Tào Tháo chạy vào trong, bọn lính canh cửa dường như đã quen với cảnh này, nên chẳng buồn hỏi, cũng chẳng đòi khai tên tuổi gì cả.

Tào Tháo như rơi vào giữa mù mây, bị bọn họ lôi kéo đưa vào phía trong, còn chưa đứng yên đã nghe Bào Thao lấy giọng kêu to:

— Tào Mạnh Đức đến rồi! Tào Mạnh Đức đến rồi!

Trong chốn trướng phủ, lẽ nào có thể ồn ào vô lễ như thế? Tào Tháo còn chưa hiểu gì, đã thấy vô số quan viên sĩ nhân không quen biết nhốn nháo từ bốn bên chen nhau ra. Mọi người như được gặp lại người nhà, dồn đến bên cạnh Tào Tháo. Thôi Quân chen đến đầu tiên, cầm lấy tay Tào Tháo nói:

— Ta đã nói huynh ấy nhất định sẽ đến mà! Huynh ấy không thể làm ẩn sĩ được! Đại tướng quân năm xưa đã tặng ngựa cho huynh, đó tuyệt không thể là người ngoài được!

Tào Tháo hiểu rõ vị trí của mình, tuy có chút tiếng tăm nhưng đâu đến nỗi làm kinh động nhiều người như vậy, trong chuyện này tất có ẩn tình gì đây. Trong lúc mọi người đang nói cười ồn ã, thì đã thấy đại tướng quân Hà Tiến hùng dũng đi đến, bên người còn có bốn kẻ thân tín đi theo. Tào Tháo trông thấy, vội quỳ xuống thi lễ:

— Hạ quan bái kiến đại tướng quân!

Hà Tiến lần này rốt cuộc đã không còn nói nhầm nữa, không gọi là “huynh đệ”, cũng không lao đến ôm chầm, mà chỉ đưa tay nói:

— Mạnh Đức lão đệ hãy đứng dậy, giữa chúng ta đâu cần đa lễ.

Tào Tháo thầm cười trong lòng: “Xem ra ông ta đã được tập quen với các bậc hiền sĩ, cũng đã hiểu một số lễ nghi rồi.”

Thôi Quân chỉ vào bốn người thân tùy bên cạnh Hà Tiến nói:

— Mạnh Đức, để ta xin giới thiệu với huynh. Vị huynh trưởng này là đại tướng quân Tư mã Hứa Lương... Vị này là Giả tư mã[2] Ngũ Đãng... Hai vị này cũng là bộ hạ của đại tướng quân, Ngô Khuông và Trương Chương.

Tào Tháo nghe Thôi Quân giới thiệu thì lần lượt thi lễ với bốn người, hàn huyên mấy câu, thấy bốn người đó tướng mạo thô xấu, ngôn ngữ hào sảng, chắc rằng đó là những quân quan được đề bạt dần lên trong mấy lần Hà Tiến dẹp loạn.

Vừa giới thiệu xong bốn người ấy, Hà Tiến bèn nắm tay Tào Tháo:

— Mạnh Đức, ta đã mong đệ đến từ lâu rồi! Đi nào, ta dẫn đệ đi gặp các bằng hữu. - Nói xong ông ta dắt tay Tào Tháo đi vào sân bên cạnh.

Đi qua hai lớp cửa đến một nơi sảnh đường, Hà Tiến cầm tay dắt Tào Tháo bước vào.

Những người trong sảnh dường như đang tranh luận điều gì, nói năng rất tâm đắc. Trông thấy đại tướng quân dẫn người vào, đều vội đứng dậy vái chào thi lễ. Hà Tiến chỉ vào một người khoảng trên dưới bốn mươi tuổi đứng đầu trong đám nói:

— Đây là quan trưởng sử, người được Viên Bản Sơ giới thiệu nên ta đã đến tận nhà mời về.

Tào Tháo từng được nghe, trưởng sử của Hà Tiến chính là Vương Khiêm - danh sĩ ở Sơn Dương, tổ phụ của ông ta là Vương Cung từng làm đến thái úy, phụ thân ông ta là Vương Sướng từng làm chức tư đồ. Nhà công hầu thế gia cũng đến phụ tá Hà Tiến là một anh hàng thịt, thì danh sĩ trong thiên hạ còn ai dám tự đại nữa?

— Từ lâu Tháo tôi đã nghe đại danh của Vương huynh, hôm nay được gặp thật là hạnh ngộ!

Vương Khiêm đáp lễ, tươi cười vui vẻ. Hà Tiến không để Tào Tháo nói nhiều, lại đích thân giới thiệu hết lượt những người ngồi khắp cả trong nhà, trừ những người là đảng cố được xá miễn thì đều là những danh sĩ thanh lưu, có tiếng tăm lớn. Nào là Tuân Du tự Công Đạt, Hoa Hâm tự Tử Ngư, Trịnh Thái tự Công Nghiệp, Lưu Biểu tự Cảnh Thăng, Châu Bí tự Trọng Viễn, Ngũ Phu tự Đức Du, Trần Lâm tự Khổng Chương, Điền Phong tự Nguyên Hạo, Bàng Kỷ tự Nguyên Đồ, Khoái Việt tự Dị Độ, Khổng Trụ tự Công Tục, Viên Di tự Bá Nghiệp, Hồ Mẫu Ban tự Quý Bì, Vương Khuông tự Công Tiết, Hoàn Điển tự Công Nhã, Khổng Dung tự Văn Cử... có thể nói là hiền tài đông đủ, già trẻ tụ tập, đếm không hết được. Tào Tháo cứ vái chào liên tục, đến nỗi đau lưng mỏi cổ, ù tai hoa mắt, đến lúc ấy cũng chẳng còn quan tâm nổi có thất lễ hay không thất lễ nữa.

Tất cả mọi người đều đang nói nói cười cười vô cùng cung kính, bỗng nhiên có một người cao giọng kêu to:

— Kẻ này mấy đời nịnh bợ, cha hắn ta hối lộ để lên ngôi tam công. Các người nghênh đón giống xấu xa của hoạn quan này, thật là đáng cười!

Tào Tháo chợt thấy như có ai đang tay tát thẳng vào mặt mình, mọi người cũng nhốn nháo tức giận tìm xem ai, thì thấy một người đang đứng nghiêm ngoài cửa, chính là Biên Nhượng. Tào Tháo cười nhạt một tiếng, chẳng lấy gì làm lạ: “Biên Nhượng ở Trần Lưu vốn thân thiết với Hoàn Thiệu, Viên Trung, ba người này đều một dạ sắt đá đối chọi lại với Tào mỗ ta. Bữa trước Viên Trung đã nói cả mớ những chuyện vớ vẩn, hôm nay lại gặp phải gã này nữa.”

Chuyện này gặp nhiều rồi, Tào Tháo đã có kinh nghiệm, không thèm tranh biện gì với hắn, chỉ chắp tay đối lại:

— Văn Lễ huynh cũng ở đây ư! Tháo này thất lễ rồi! - Vái chào xong rồi, lại nói, - Tào mỗ có một chuyện không rõ, muốn được thỉnh giáo Văn Lễ huynh. Đại tướng quân vời huynh đến làm dưới trướng, là muốn nhờ huynh chiêu hiền nạp sĩ, tiếp đãi tốt với đồng liêu, hay là bảo huynh nói năng bừa bãi, nhục mạ chư vị cao sĩ?

Tào Tháo nói như vậy cũng giống như lôi tất cả những người có mặt đứng về phía mình. Hà Tiến là người đầu tiên thấy xấu hổ, ấp úng nói:

— Văn Lễ, ông... ông... thất lễ rồi đấy.

Nghe thấy Hà Tiến nói như vậy, tất nhiên mọi người đều phụ họa theo:

— Đúng đấy, đúng đấy. Văn Lễ lại đây xin lỗi đi!

Biên Nhượng cười nhạt một hồi:

— Không lý luận với bọn tục nhân các người.

Rồi quay người chỉ nói chuyện phiếm với Khổng Dung, khiến mọi người ai cũng khó chịu. Tâm tư vui vẻ của Tào Tháo coi như đã bị hắn lấy đi hết cả, khuôn mặt ỉu xìu. Từ bên ngoài chợt lại có một người chen vào, nói:

— Mạnh Đức, vậy là đệ đã đến rồi, ta giới thiệu thêm một người bạn thân có biết đệ đây. - Người nói câu ấy chính là Hà Ngung - Hà Bá Cầu.

Trông thấy Hà Ngung, Tào Tháo tự nhiên vô cùng cung kính, Hà Ngung chỉ vào một người độ trung niên dáng vẻ rất thật thà, giới thiệu với Tào Tháo:

— Vị này là Trương Mạnh Trác ở Đông Bình. - Rồi lại cười chỉ vào Tào Tháo, quay sang Trương Mạnh Trác nói, - Cậu ấy chính là Tào Mạnh Đức ở Bái Quốc. Hai đệ đã nhiều lần cứu ngu huynh khỏi nguy nan, hãy nên thân gần với nhau nhiều hơn.

Về Trương Mạc, tự Mạnh Trác, từ lâu Tào Tháo đã nhiều lần nghe nói đến, tựa hồ như bất kỳ đảng nhân bỏ trốn nào cũng đều được ông ta giúp đỡ, vội chắp tay nói:

— Mạnh Trác huynh không sợ uy quyền, trượng nghĩa khinh tài, tiểu đệ thật ngưỡng mộ.

Trương Mạc càng khách sáo, chắp tay nói:

— Không dám. Mạnh Đức cơ trí quả cảm, vì nước giết giặc lập công, ngu huynh thực không dám sánh. Hai ta tuy chưa từng gặp mặt, nhưng nhờ phúc của Bá Cầu huynh nên đã biết họ tên nhau, nghe được chuyện của nhau, có thể nói là thần giao đã lâu rồi vậy!

Mấy câu nói của ông ta có vẻ khôi hài, khiến mọi người đều vui vẻ hẳn lên, làm tan hết không khí u ám mà Biên Nhượng gây ra khi nãy.

Mọi người mỗi người một câu vẫn muốn hàn huyên, thì Thôi Quân đã nói chen vào:

— Mọi người còn chuyện gì, lát nữa hãy nói, trước tiên hãy mời Mạnh Đức lên chính đường an tọa! Huynh ấy đã đến, thế là coi như mọi người đều đã đủ cả!

Cái gì đã đủ cả chứ? Tào Tháo còn chưa kịp hỏi, đã lại bị mọi người như quần tinh ủng nguyệt đưa đi, dẫn lên chính đường của mạc phủ. Tới nơi, thấy một loạt những bằng hữu cũ Viên Thuật, Trần Ôn, Bào Tín, Lưu Đại đều đã ngồi ở trong phòng. Nổi bật nhất là ở giữa sảnh đường bày bảy chiếc sập ngồi thành một hàng ngang, sáu chiếc đã có người ngồi, trong đó phần lớn là những người Tào Tháo đã quen biết, duy có chiếc thứ ba bên phải là còn để trống.

Thôi Quân túm lấy Tào Tháo sắp đặt vào chỗ sập còn trống ấy, cười nói:

— Tốt rồi! Lần này coi như số người đã đông đủ.

Viên Thiệu Viên Bản Sơ ngồi ở chỗ đầu tiên, chắp tay nói:

— Mạnh Đức, ngu huynh đến sau lại ngồi trên. Ra làm quan sau mà lại ở trước đệ, mong đệ không trách cứ, ta làm trung quân hiệu úy.

Ngồi trên chiếc sập thứ hai là Bào Hồng cũng cười nói:

— Ta theo sát ngay sau Bản Sơ. Huynh từ quan rồi. Còn ta ra làm Phù Phong trưởng, đánh mấy trận gay go với bọn thảo khấu ở Tây Lương, hiện giờ cũng ở trước huynh, là hạ quân hiệu úy. Thế nào? Có phục tên cầm kích canh cửa này không?

Tào Tháo gật đầu lia lịa, xem ra chức điển quân hiệu úy này của mình xếp sau hai người bọn họ. Lại quay sang bên trái nhìn, người xếp thứ tư là Hạ Mâu - một người lớn tuổi, tuy là gián nghị đại phu, sớm xuất thân quân công, nhưng hiện nay ông ta phải làm chức tả hiệu úy; Người thứ năm không nhận ra, được giới thiệu mới biết người ấy họ phức là Thuần Vu, tên đơn là Quỳnh, tự Trọng Giản, cũng từng lập quân công, là hữu hiệu úy; Người thứ sáu vốn là nhà công hầu thế gia tên là Triệu Dung, khi xảy ra loạn Khăn Vàng, đi theo bảo vệ Hà Tiến, được phong chức trợ quân tả hiệu úy; Người cuối cùng là con rể của hoạn quan đại quyền Tào Tiết khi xưa - tên là Phùng Phương, ông ta đảm nhận chức trợ quân hữu hiệu úy.

Nói là tám hiệu úy ở Tây Viên, nhưng trong phủ Hà Tiến lại chỉ có bảy, Tào Tháo vội hỏi:

— Vậy thượng quân hiệu úy đứng đầu là ai?

Viên Thuật ngồi bên tiếp lời ngay:

— Tất nhiên là đại tướng quân của chúng ta rồi!

— Không dám, không dám. - Hà Tiến xua tay rồi ngồi lên vị trí chính tọa, - Hoàng thượng vẫn chưa quyết định để ai đảm nhiệm chức thượng quân hiệu úy mà!

Viên Thuật cười nói:

— Nhất định là ngài thôi.

Tào Tháo chau mày, suy tư nói:

— Đại tướng quân thống lĩnh toàn quân trong thiên hạ, vị trí hơn cả tam công, làm sao thích hợp với việc kiêm nhiệm chức hiệu úy này chứ?

Viên Thuật lại nói:

— Ai nói là không được? Tám hiệu úy ở Tây Viên này trước đây chưa từng có, vậy mà nay chẳng đã lập ra đó thôi? Hơn nữa, đại tướng quân lĩnh chức hiệu úy, triều trước cũng từng có rồi, khi Vương Thương nhận chức đại tướng quân đã kiêm lĩnh chức thành môn hiệu úy, chuyện này huynh cũng biết mà! Nếu huynh không bằng lòng làm chức quan này của huynh, thì để đó cho ta vậy.

Tào Tháo tất nhiên biết Vương Thương, nhưng đó là người nhà của Vương Mãng, sau này ngay cả nhà đại Hán cũng bị họ thoán đoạt mất, thì cái tiền lệ ấy làm sao lại có thể nói ra. Tào Tháo nghe câu nói của Viên Thuật thốt ra, không ngăn được tim đập thình thịch. Nhưng Hà Tiến thì không hiểu biết nhiều như thế, chỉ thật thà cười nói:

— Công Lộ chớ sốt ruột, các hiệu úy ở Tây Viên không có tên ông. Ta đã bảo Trần Khổng Chương soạn giúp ta một tờ biểu, bảo lãnh cho ông làm chức hổ bôn trung lang tướng rồi, lĩnh một chức tướng trong bảy thự cũng không tệ.

— Đa tạ đại tướng quân đã vun vén cho! - Viên Thuật quả cũng khéo miệng.

Hà Tiến cười nói:

— Ồ... Ta đâu có hiểu biết nhiều như thế, tất cả những việc này đều là Bản Sơ chỉ bảo cả. Bản Sơ đưa ra ý kiến, ta sẽ hết sức làm theo. Hơn nữa, các huynh đệ có thể cùng làm việc ở một nơi, đông vui náo nhiệt, là trong lòng ta vui rồi.

Tào Tháo thầm cười người này rốt cuộc vẫn chưa tiến bộ được gì, nhưng lại không ngăn được ánh mắt ngưỡng mộ nhìn về phía Viên Thiệu, chỉ thấy anh ta bỗng trở nên nghiêm nghị, khóe miệng không giữ nổi hơi nhếch lên một chút, nói vẻ khảng khái:

— Đại tướng quân, Viên mỗ không phải là mưu tính cho cá nhân ngài, mà là hy vọng đại tướng quân chỉnh đốn lại triều cương, an định cho thiên hạ. Để trên thì báo ơn hoàng thượng, dưới thì giải thoát cho lê dân.

Mọi người nghe được câu này, không ai không thêm khen ngợi Viên Thiệu.

Trong lòng Tào Tháo cảm thấy hơi chua chát, rõ ràng Viên Thiệu chưa từng đánh trận bao giờ, ở đây bất kỳ ai cũng có đủ tư cách đứng trên anh ta. Ôi! Dẫu sao nhà Viên Thiệu vốn bốn đời làm tam công, lại ngồi chờ giữ giá nhiều năm như thế, chẳng phục thì cũng làm được gì? Đúng lúc đang suy nghĩ lung tung, thì Bào Tín đột nhiên nói thầm vào bên tai Tào Tháo:

— Mạnh Đức, ta thấy Viên Bản Sơ dạo này có vẻ khách đoạt ngôi chủ rồi.

Tào Tháo vội vàng ra hiệu cho Bào Tín nói nhỏ, kẻo Viên Thiệu nghe thấy...

Bạch Ba khởi nghĩa

Do Hà Tiến nhất định lưu giữ, nên mọi người ở lại dùng xong cơm trưa mới rời phủ đại tướng quân.

Tào Tháo cảm khái hồi lâu, lại nghĩ phủ thái úy cũng ở ngay bên, nhân tiện đến xem xem phụ thân bận rộn gì, liền giật cương con ngựa đại uyển ngoặt qua hai đoạn phố, rồi đi thẳng đến phủ thái úy.

Tào Tháo đệ danh tính lên, lệnh sử giữ cửa vừa xem liền biết là con trai của thái úy đến, vội trả lại danh thiếp ngay, nở nụ cười rạng rỡ để Tào Tháo vào luôn.

Phủ thái úy là lớn nhất trong ba phủ của tam công, Tào Tháo không quen thuộc với nơi này lắm, chỉ mới vào một đôi lần từ cách đây hơn mười năm khi Kiều Huyền giữ chức vụ này, từ đó về sau những người giữ chức thái úy nếu không phải là kẻ đối đầu với nhà họ Tào, thì cũng là những người bất kham do hoàng đế chỉ định, nên Tào Tháo chưa có cơ hội vào chốn này nữa.

Cũng là Tào Tháo đã uống mấy chén rượu tâm tình có vẻ thoải mái, nên cũng không để ý lắm, cứ dạo hết một lượt các phòng thuộc hạ dưới quyền. Đi xem hết một lượt rồi, Tào Tháo không khỏi cảm thấy thất vọng, thái úy phủ hiện giờ đâu còn chút sinh khí nào nữa? Khi xưa Dương Tứ ở ngôi công thì dùng Lưu Đào, Kiều Huyền thì dùng Sái Ung, Đặng Thịnh thì dùng Vương Doãn, không biết bao nhiêu danh thần là từ dưới trướng ở nơi này mà ra.

Nhưng đến lượt cha mình làm thái úy thì lại dùng toàn những quan lại tuổi tác già nua, có người đến răng cũng chẳng còn, đến giữa trưa không ai chịu nổi mệt, đều bò cả lên bàn mà ngủ gật. Những người ấy tuy không có gì đáng gọi là xấu, nhưng đều tầm thường chẳng có tài cán gì. Những kẻ trẻ tuổi cũng có vài người, nhưng lại còn chẳng bằng những người già, đều là những kẻ tiểu nhân xuất thân từ Hồng đô môn. Tào Tháo còn thấy có cả hai tên nịnh thần Đài Sùng, Phùng Thạc mà hoàng thượng đích thân đề bạt cũng có mặt ở đây, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy thật buồn chán.

Đi hết một vòng rồi, đến trước nơi điện gác, hai người lệnh sử trực ở dưới gác đã biết danh phận Tào Tháo, chỉ cười nịnh rồi mời Tào Tháo lên gác. Tào Tháo bước vào trông xem, thấy bên trong vắng tanh, chỉ có một mình cha mình đang ngồi viết trước án, công văn trên bàn đã chất đầy thành cả một đống, lại có cả một mâm điểm tâm nữa. Tháng giêng tiết trời còn lạnh, lại đốt thêm hai chậu than sưởi. Nhưng căn phòng rộng lớn, hai chậu than hầu như không làm ấm thêm được mấy, mà hơi than lại làm ngạt cả mũi. Trông thấy cảnh tượng như vậy, Tào Tháo chợt thấy thương hại cho chức tam công này của cha mình.

Tào Tung thấy Tào Tháo đến, bỏ bút xuống nói:

— Hừ! Mấy tên trực gác bây giờ thực là càng ngày càng không ra thể thống gì nữa. Khi xưa Vương Cung làm thái úy, con trai ông ấy là Vương Sướng muốn vào nói mấy câu, là bị chặn cả lại đấy. Bây giờ thì dễ dãi quá, con muốn vào chẳng những không ngăn, lại còn niềm nở đón vào.

— Vậy phụ thân hãy đuổi hết bọn họ đi, chớ để bọn nịnh bợ ấy ở đây khua môi múa mép nữa.

Tào Tung không đáp lại, chỉ nói:

— Tiểu tử ngươi lại uống rượu rồi hả? Ngồi xuống sưởi đi cho ấm.

Tào Tháo tự tìm lấy một cái ghế, đem đến trước chậu than ngồi hơ tay. Tào Tung thấy Tào Tháo không nói gì, nhướng mắt lên nhìn, hỏi:

— Thế nào? Đi đến mạc phủ rồi, có cảm tưởng gì không?

— Hơn chỗ này của phụ thân nhiều!

— Hơ hơ... - Tào Tung gật gật đầu, - Tiểu tử ngươi đúng là ăn ngay nói thực.

Tào Tháo cũng cười nói:

— Phủ đại tướng quân mà. Nói thế nào nhỉ... quyền nghiêng thiên hạ! Con thấy còn sai khiến được cả thượng thư đấy.

Tào Tung thôi không cười nữa:

— Này... Các hiệu úy ở Tây Viên con gặp được mấy người?

— Con đã gặp hết rồi.

— Gặp hết rồi? - Tào Tung nhướn mày, - Chẳng phải thượng quân hiệu úy vẫn còn chưa xác định ư?

— Tám phần sẽ là Hà Tiến.

— Nói lung tung. Bọn trẻ các con, có một cái tật lớn nhất là hay đoán mò, hơn nữa cái gì cũng dám nói ra. Thực sự coi đương kim hoàng thượng là kẻ ngốc chắc? Ta nói cho con biết, sở dĩ hoàng thượng đến nay còn chưa công bố ai là thượng quân hiệu úy, tất nhiên là có tính toán của người. - Tào Tung nói đến đó, chợt ý thức đến điều gì, ánh mắt sáng ngời lên, - Không biết chừng ngài có những tính toán rất đáng sợ. A Man, phải cẩn thận đấy.

— Chuyện này hiện giờ cũng đã đáng sợ lắm rồi, dù hoàng thượng có thể tìm được một người không thân cận với Hà Tiến, tính cả con nữa, hiện nay ở trong mạc phủ đã có bảy người ngồi rồi. Hoàng thượng muốn hạn chế binh quyền của Hà Tiến, nhưng con thấy mọi người đều chạy về phía ông ta. Hơn nữa lại công nhiên tụ tập mà chẳng lo sợ có ảnh hưởng gì. Ở đó hơn một canh giờ, nghe bọn họ nói chuyện mà con phải tim đập chân run đây.

— Nghĩ sao thì cứ giữ kín trong lòng ấy, - Tào Tung lại cầm bút lên, - Luật pháp tuy nghiêm nhưng không thể trách phạt nhiều người được. Huống chi không dùng bảy người các con, thì còn có thể dùng ai? Quân đội để dẹp giặc thì dùng hoạn quan sao được? Đám ấy không đi đánh nhau nổi, muốn chọn lại vẫn phải chọn trong đám có thể ra chiến trường. Nhưng tất cả những kẻ có thể đánh giặc, đều là những kẻ ở dưới trướng Hà Tiến mấy năm nay, cho nên có đổi bảy người các con để lấy bảy người khác thì cũng vẫn không giải quyết được vấn đề, mà chỉ càng làm phiền thêm thôi.

— Vâng, phụ thân nói có lý. - Tào Tháo thấy trên án có một mâm điểm tâm, liềm bốc một miếng cho vào miệng, - Ồ! Bánh chè lam này thơm quá... Phụ thân à, theo con thấy bảy người này vốn không cùng một thuyền với nhau. Hạ Mâu là nhân vật thuộc lớp đi trước. Phùng Phương là con rể của Tào Tiết, nhưng nay bước vào mạc phủ cũng phải chịu chấp nhận ở dưới. Phùng Phương ấy với Viên Thuật rất thân thiết, gần như hai người cùng đóng chung một cái khố vậy.

— Vấn đề chính ở chỗ này. - Tào Tung mới viết được hai chữ, nghe thấy câu ấy thì không còn tâm tư nào viết tiếp nữa, đứng lên nói, - Phùng Phương chẳng phải gần giống như tình trạng nhà chúng ta sao? Con cháu nhà hoạn quan như chúng ta đều như thế, thế lực của Hà Tiến còn ai có thể ngăn cản được nữa?

— Con thấy Hà Tiến chẳng qua chỉ là một chiêu bài của Viên Thiệu thôi.

— Ồ? Ý của con là thế nào?

— Đám danh sĩ tham gia vào mạc phủ này, mười người thì tám chín người là bám vào Viên Bản Sơ, Hà Bá Cầu. Giúp Hà Tiến chỉ là giả, có ý đối kháng với đương kim thiên tử và diệt trừ hoạn quan mới là thật.

— Muốn trừ thập thường thị thì ai cũng có thể nhìn ra, nhưng chuyện nhà họ Viên ta vẫn chưa phát hiện ra, xem ra chắc chắn là lão hồ ly Viên Ngỗi ở sau lưng giật dây rồi.

— Chủ ý của Viên công ư? Con nghĩ không phải, ngược lại chính là Viên Bản Sơ muốn lập công danh thôi.

— Con cũng tin lời dối trá của hắn ư. Người nhà ta mỗi người được phân công một việc, nhà họ Viên của lão há lại không như thế ư? Viên Ngỗi này lại muốn tìm một cửa khác, bỏ đương kim hoàng thượng không thèm quan tâm đây. - Tào Tung cảm thán nói, - Trong thiên hạ, kẻ tiểu nhân không đáng ghét, đáng ghét là bọn ngụy quân tử. Cha con ta hãy đóng cửa lại bàn chuyện, nhà họ Viên này đúng thực sự là đám ngụy quân tử.

Tào Tháo thầm nhủ: “Người ta là ngụy quân tử, vậy thì cha chẳng phải là chân tiểu nhân ư?” Nhưng tuyệt nhiên không dám nói ra miệng câu ấy, chỉ ấp úng nói:

— Cũng có thể.

— Hà Tiến là kẻ ngu xuẩn, để cho người ta nắm lấy mình như con dao mà cũng không biết. Hiện giờ ông ta để lộ liễu quá, thậm chí đã vượt quá cả hoàng thượng rồi.

— Thập thường thị không đưa ra chủ ý gì cho hoàng thượng ư?

— Bọn chúng tan rồi. - Tào Tung lắc đầu, - Thập thường thị hiện giờ chỉ mong bảo toàn được mạng sống thôi. Ta nghe nói gần đây bọn chúng một bên thì thân thiết với Đổng thái hậu, một bên thì thân thiết với Hà hậu. Cả hai bên đều không dám mắc tội, bận rộn đến không còn thở nổi nữa.

— Sao lại liên quan đến thái hậu ở đây?

— Thái hậu không thích nhà họ Hà, và hy vọng sau này có thể lập tiểu hoàng tử Lưu Hiệp lên làm thái tử. Hai tháng trước quần thần tranh lập thái tử, yêu cầu lập Sử hầu làm thái tử, hoàng thượng cũng không bằng lòng. Nhà họ Hà và nhà họ Đổng ngầm tranh đấu với nhau. Đáng thương nhất là nhị quốc cữu Hà Miêu, dồn hết tâm tư để dựa vào Trương Nhượng, đến bây giờ bên trong bên ngoài đều không ra sao. Hà Tiến hận ông ta, nhà họ Đổng cũng hận ông ta, thập thường thị đều không để mắt đến ông ta nữa, thật đáng đời ông ta phải gặp vận rủi! Không có con mắt...

— Ông ta không có con mắt? - Tào Tháo lại ăn thêm một miếng bánh, - Tên phản nô Tần Nghi Lộc nhà ta chẳng phải cũng đui mắt ư?

Tào Tung cười khanh khách, nói:

— Trong bụng nó hối hận lắm rồi. Bánh điểm tâm mà con ăn chính là của nó mang đến hiếu kính ta đấy.

Tào Tháo thiếu chút nữa thì nghẹn cả họng, ném cái bánh mới ăn một nửa đi:

— Ôi! Ôi! Sao nó lại đến đây ạ?

— Muốn cầu cạnh ta, cho nó được quay về ấy mà! Mấy ngày trước tên tiểu tử ấy đã được phen sợ mất mật, phát hiện ra mấy phong mật thư, là thư của quan trưởng sử của phủ xa kỵ tướng quân là Ứng Thiều, và tư mã Nhạc Ẩn viết cho Vương Khiêm. Hai người này bề ngoài rõ ràng là người của Hà Miêu, nhưng thực tế lại là người của Vương Khiêm đặc ý sai đến để giám sát Hà Miêu. Tần Nghi Lộc không dám đắc tội với hai người ấy, lại sợ sau này Hà Miêu gặp rủi thì mình bị liên lụy, vì thế mới muốn về lại nhà ta. Hừ! Ngựa hay chẳng ăn cỏ quay đầu, ta há lại có thể cần nó nữa ư!

— Vương Khiêm đúng là có tâm cơ thực!

Tào Tung lắc đầu nói:

— Nếu theo như con nói khi nãy, ta thấy Viên Ngỗi mới là có tâm cơ. Lão hồ ly này sai khiến Viên Thiệu, Viên Thiệu lại tìm Vương Khiêm kia, Vương Khiêm mới sai hai tên Nhạc Ẩn, Ứng Thiều ấy. Theo sợi dây này, con hãy rà lại những người đã gặp hôm nay thử xem, xem xem có phải tất cả mọi người đều có thể rà đến đầu lão hồ ly này không?

Tào Tháo nhắm mắt suy nghĩ: “Nhóm những người của đảng nhân có thể rà đến Hà Ngung, nhưng từ Hà Ngung rà tiếp đi thì lại đến nhà họ Viên; Những người ở bắc quân thì có thể rà đến huynh đệ nhà họ Bào, nhưng từ huynh đệ họ Bào rà tiếp lại là nhà họ Viên; Các thanh lưu danh sĩ thì rà đến Vương Khiêm, từ Vương Khiêm rà tiếp thì cũng là nhà họ Viên. Bản thân mình là Thôi Quân tiến cử, nhưng Thôi Quân lại là Viên Thiệu tìm đến.” Khi ấy Tào Tháo bỗng chợt tỉnh ngộ, vội nói:

— Những lời phụ thân nói, thực không sai chút nào! Người ngồi sau rèm, quả nhiên là Viên Ngỗi.

— Ta nói bọn họ là ngụy quân tử, không sai chút nào đúng không? Sau này với huynh đệ Viên Thiệu con cũng phải có sự đề phòng.

— Dạ. - Tào Tháo tuy vâng dạ, nhưng vẫn không thấy nhà họ Viên có lòng riêng gì, chẳng có gì khác ngoài việc diệt trừ hoạn quan cả. Tào Tháo vội vã nói sang chuyện khác, - Phụ thân, phụ thân đang làm việc gì vậy?

— Ôi! Ta thì có gì bận đâu. Tam công không làm việc của thượng thư, thượng triều cũng có khác nào bày đặt ra cho đủ! Ta chẳng qua là bỏ tiền ra để mua lấy chút thể diện thôi. Ngày ngày sao chép những bút lục, không có việc gì thì tìm chút việc ra mà làm. Con xem xem tất cả thuộc lại trong phủ này, bọn họ là những người làm được đại sự ư?

— Con đã xem rồi, những người bận rộn thì đến quá nửa là sắp xuống lỗ rồi. Lại còn mấy người xuất thân từ Hồng Đô môn, nào là Đài Sùng, nào là Phùng Thạc, đám tiểu nhân ấy phụ thân cũng dùng ư?

— Chẳng còn cách nào, ai dám bắt rận trên người hoàng đế? Con nói đám người ấy vô dụng, nhưng đổi người khác thì có thể đổi ai đây? Những người có tài năng, có danh vọng hiện nay đều ở chỗ Hà Tiến cả. Phủ thái úy từ sau khi Đặng Thịnh bị bãi chức đã suy tàn rồi. Trương Ôn, Trương Diên, Thôi Liệt đều chưa từng đổi người, ta chẳng qua cũng vẫn chiếu nguyên lệ cũ, tiếp nhận hết đám người ấy, tốt xấu gì thì cũng thế thôi. Nói thật tình, ở chỗ ta đây thế vẫn còn là tốt đấy. Con đến chỗ Đinh Cung, Hứa Tương mà xem, phủ tư đồ, phủ tư không đều không thể được như chỗ ta đâu! - Tào Tung vẻ không biết làm sao được, - Làm thái úy cũng có một điểm tốt, ấy là có việc quân cấp báo gì có thể được biết đầu tiên.

— Vậy gần đây có chuyện gì không ạ?

— Nhiều chuyện lắm. - Tào Tung lật lật một chồng tin quân báo, - Trương Thuần, Trương Cử ở Ngư Dương câu kết với người Ô Hoàn làm loạn đánh thành cướp đất, giết thái thú Hữu Bắc Bình là Lưu Chính, thái thú Liêu Dương là Dương Chung, hộ Ô Hoàn hiệu úy Công Toản Trù. Hiện nay triều đình phải cấp tốc điều Lưu Ngu làm thứ sử U Châu, mấy hôm trước lại phong thêm một kỵ đô úy là Công Tôn Toản.

— Hiện nay kỵ đô úy nhan nhản khắp thiên hạ, chẳng có giá trị gì đáng kể nữa. Còn gì nữa không ạ? - Tào Tháo vẫn rất quan tâm đến chuyện chiến sự.

— Thứ sử Ký Châu là Vương Phân mưu phản nghịch...

Tào Tháo sợ giật nảy mình:

— Sao cơ ạ?

— Con kêu lên gì thế? - Tào Tung sắc mặt trầm ngâm, - Vương Phân lấy danh nghĩa chinh thảo giặc Hắc Sơn để mộ quân, tính toán rằng nhân cơ hội đương kim thánh thượng bắc tuần thăm lại nhà cũ thì sẽ làm loạn, bắt giữ lại rồi lập Hợp Phì hầu lên ngôi. Nhưng sau hoàng thượng lại không đi nữa, âm mưu của ông ta mới bại lộ. Biệt bộ tư mã của đại tướng quân là Triệu Cẩn đã dẫn quân đến Ký Châu, Vương Phân, Châu Tinh phải tự sát, Hợp Phì hầu được ban cho rượu độc mà chết.

— Sau đó thế nào ạ?

— Sau đó cái gì? Vương Phần đã chết rồi còn có cái gì sau đó?

Tào Tháo thở phào một hơi, tuy Châu Tinh đã chết, nhưng xem ra Hứa Du vẫn trốn thoát được kiếp nạn này. Sợ phụ thân sinh nghi, Tào Tháo lại vội hỏi:

— Còn chuyện gì nữa không ạ? Con mới về kinh, cũng muốn biết nhiều một chút.

Tào Tung lại lật lật đám thẻ tre nói:

— Ồ, ở Linh Lăng xuất hiện một tên thổ phỉ tên là Quan Hộc, tự xưng là Bình Thiên Tướng Quân, đã bị thái thú Trường Sa là Tôn Kiên tiêu diệt rồi.

— Tôn Văn Đài đã làm tới Trường Sa thái thú rồi? - Tào Tháo cảm thấy hơi ngạc nhiên.

— Con cũng biết hắn ta?

— Con cùng đánh trận với hắn ở Uyển Thành, khi ấy hắn mới chỉ là một chân bổ đạo đô úy, đợt này sao lại được thăng chức nhanh đến như thế?

— Thì đánh trận thôi! Theo Trương Ôn, Đổng Trác đánh mấy trận ở Lương Châu, trở về lại bình định Khu Tinh, dẹp Châu Triều, bình Quách Thạch, năm nay chỉ đánh trận, thì lại không được thăng chức nhanh ư? Còn nữa... bọn tạp Hồ ở bộ lạc Hưu Đồ Cách cũng làm loạn theo, giết thái thú Tây Hà là Hình Kỷ. Con xem xem, quận tướng đã chết mất bao nhiêu người rồi, vậy mà Tử Hòa còn muốn ra ngoài làm huyện lệnh! Thế chẳng phải tự chuốc lấy rủi ro ư?

— Phụ thân, nhi tử phải nhắc phụ thân việc này. - Tào Tháo ăn nốt miếng bánh điểm tâm cuối cùng, - Phụ thân phải lấy chuyện của Thôi Liệt để mà cảnh giác, phản loạn quá nhiều thì thái úy sẽ bị miễn chức đấy. Chúng ta bỏ ra ức vạn tiền, tuyệt nhiên không thể coi như đổ sông đổ bể. Phụ thân xem, bọn người Hồ Hưu Đồ Cách này đánh đến Tây Hà, thì xem như đã loạn đến Tịnh Châu rồi. Như vậy là cách vùng phên dậu đô thành cũng không xa nữa đâu. Một khi xảy ra loạn ở tam phụ, tam hà, lấn đến dưới chân thiên tử, thì chức thái úy của phụ thân cũng không giữ được đâu.

— Điều ấy ta biết, nhưng việc dùng binh ta lại không làm chủ được, vẫn phải tùy theo số mệnh thôi! Thôi Liệt mới chỉ bỏ ra năm trăm vạn, cho nên chỉ làm được bảy tháng trời. Chúng ta bỏ ra một ức, luận tình luận lý cũng không thể dễ dàng đuổi ta xuống được. - Tào Tung cười nói.

Bỗng nhiên, cửa lớn mở toang, một người lệnh sử hớt hơ hớt hải chạy vào:

— Khởi bẩm Tào công, có chuyện lớn không hay rồi. Ở Bạch Ba cốc Tịnh Châu có bọn dư đảng của Khăn Vàng tạo phản. Bọn giặc đánh cướp châu quận, hiện đã từ Tây Hà đánh vào địa giới Hà Đông. Trăm họ bị tàn hại rất nặng, xin Tào công mau mau xin chỉ định đoạt.

Ghét của nào trời trao của ấy, đúng là có phản loạn lấn đến dưới chân thiên tử rồi!

Tào Tháo vội quay đầu lại nhìn phụ thân, chỉ thấy mặt ông xám ngoét, nhưng vẫn an ủi con trai:

— Không sao đâu, cha đây đã bỏ ra một ức tiền rồi... sẽ không có việc gì đâu.

Có thể nghe thấy rõ rằng, khi Tào Tung nói câu ấy dường như không còn ra hơi nữa.

❀ ❀ ❀

[1] Thời Xuân Thu, Tấn Tương Công muốn bổ nhiệm Hồ Xạ Cô làm Nguyên soái trung quân, nhưng Đại phu Dương Xử Phụ đã lấy danh nghĩa là thầy của Tề Tương Công để sửa quyết định này, đổi Triệu Thuẫn làm Nguyên soái trung quân, từ đó hai người bất hòa. Sau khi Tấn Tương Công qua đời, Hồ Xạ Cô sai họ hàng là Hồ Cúc Cư giết Dương Xử Phụ, rồi Triệu Thuẫn lại giết Hồ Cúc Cư, khiến Hồ Xạ Cô phải bỏ chạy, từ đó hai nhà Hồ, Triệu đánh nhau, nước Tấn đứng trước nguy cơ rơi vào nội chiến.

[2] Chu Xương là người huyện Bái, đại thần thời Tây Hán, đi theo phò tá Lưu Bang, nổi tiếng thẳng thắn, dám nói lời can gián.