Tháng Chín năm Kiến An thứ sáu (năm 201 sau Công Nguyên), ngoài thành Hứa Đô nhã nhạc du dương, nghi trượng la liệt, công khanh triều thần đứng đầy bên đường dịch đạo. Hay tin Tào Tháo dẫn quân hồi triều, thiên tử Lưu Hiệp sao dám chậm trễ, vội vàng ban ngay chiếu thư, trừ những quan viên trực trong cung, còn lại từ Tư đồ Triệu Ôn trở xuống, mọi người đều phải ra ngoài phía bắc thành mười dặm nghênh đón.

Mệnh lệnh của thiên tử ai dám không theo? Uy của Tào công há lại không sợ? Văn võ cả triều đều tuân lệnh thi hành, kéo đi như ong vỡ tổ. Mũ mão trùng trùng như núi, tay áo phất phơ như mây, nhưng không ai dám nghiêng đầu ghé tai chuyện trò nửa câu, bởi vì những hiệu sự Lư Hồng, Triệu Đạt do Tào Tháo nhận mệnh cũng đang lẫn lộn trong đám đông, từng giờ từng phút quan sát động tĩnh của mọi người, nếu như ai đó lỡ miệng nói sai một từ, đều có thể gây ra họa sát thân. Quan viên không ai nói một câu, mắt dõi theo hướng bắc, luôn tay sửa sang lại y phục đai áo, chỉ sợ có điều gì thất lễ.

Nhưng sau lưng đội ngũ quan viên mấy trượng, không khí lại hoàn toàn khác. Dân chúng quanh Hứa Đô biết tin, một truyền mười, mười truyền trăm, khiến cho bách tính ở những thôn trang gần đó đều kéo đến đón chào. Không ít người đỡ già dắt trẻ, dẫn cả nhà cùng đến, vì có binh lính ngăn lại nên họ không thể đến gần, những cái cây gần bên đường dịch đạo cũng vô số người trèo lên. Mọi người đều muốn được thấy khí thế của vương sư về triều, càng muốn được nhìn xem vị đại quan đã định Hứa Đô, hưng đồn điền, tiêu diệt Lã Bố, đánh bại Viên Thiệu, có mỹ danh là “lập công cái thế” ấy tướng mạo thế nào.

Sự yên lặng của đội ngũ quan viên và huyên náo của bách tính tạo nên sự tương phản rõ ràng, tất cả mọi người đều đứng dưới nắng, đợi hơn nửa canh giờ mới thấy dải chân trời phía bắc bụi đất cuộn mù, đại đoàn quân dần thu cả vào tầm mắt. Không lâu sau, có quân xích hậu mặc nhung phục phi ngựa chạy nhanh tới trước, quay về phía những người đang nghênh đón hô vang:

— Tào công đã dẫn quân về triều!

— Chúng thần phụng chiếu nghênh đón... - Cùng với lời đáp lại của bách quan, tiếng chuông tiếng trống, tiếng trúc tiếng tơ nhất loạt vang lên, tấu khúc mừng công thắng lợi, khiến tâm trí mọi người đều rúng động. Dân chúng đứng xem cũng nhảy nhót cả lên, cổ ai nấy đều vươn dài như cổ ngỗng để nhìn.

Thắng lợi về triều, trên đường quân đội đã có điều chỉnh vị trí, những quân già yếu thương tật nhất loạt được bố trí ở hậu đội áp tải quân nhu quân dụng, còn đội quân đi đầu là trung quân của Tào Tháo. Số binh lính này phần lớn là người Dự Châu bản địa, khải hoàn về quê tất nhiên vô cùng vui mừng. Thấy người người nghênh đón đông đảo như vậy, nét mặt chợt lộ rõ vẻ tươi cười đắc ý, dù vác trường thương đại kích cũng quên hẳn mệt mỏi, tinh thần phấn chấn, sĩ khí dâng cao, bước chân càng thêm mạnh mẽ, với cái uy của Tào Tháo thì nếu có đường, bọn họ có thể bước thẳng lên tận trời!

Hơn ngàn bộ binh vừa mới đi qua, lại thấy giáp trụ đâu mâu chói lòa, đội hổ báo kỵ của Tào Tháo đi sát ngay sau. Đây là đội quân con cháu của Tào gia, đều là thân thích trong họ hay hương lý cố cựu. Người thống lĩnh là Tào Thuần, chẳng những có hàm Nghị lang trong triều mà còn kiêm chức tham quân trong phủ Tư không. Tào Thuần hôm nay đổi mặc bộ giáp trụ vàng, tay cầm giáo dài, lưng đeo bảo kiếm, cưỡi một con ngựa cao to dẫn đầu. Đội hổ báo kỵ phía sau ai nấy đều đội khôi mặc giáp, khoác bào thắt đai, ngay cả bờm ngựa cũng được chải bóng mượt, vô cùng uy dũng.

Dân chúng vừa trông thấy liền nhảy nhót reo mừng, có kẻ còn lấy giọng hét lên khen ngợi. Liền sau đó, lại thấy tinh kỳ như rừng, rợp trời kín đất, cờ tiết mao trắng phất phơ theo gió, lưỡi phủ việt vàng ánh lạnh sáng lòa, không biết bao nhiêu tướng lĩnh như quần tinh ủng nguyệt hộ vệ một vị tướng quân trung niên vóc người tầm trung. Người này mình mặc bộ giáp trụ màu vàng tía, đầu đội mũ dải đỏ, lưng đeo Thanh Cang bảo kiếm, cưỡi trên lưng con chiến mã hung vàng. Khuôn mặt người ấy trông đã quá tuổi bất hoặc, chòm râu dài màu xám đã lốm đốm sợi bạc, lọn tóc bên tai cũng sợi đen sợi trắng, nhưng khuôn mặt trắng trẻo vẫn chưa có nếp nhăn, đôi lông mày dày rậm xiên chếch vào tận chân tóc, đôi mắt như mắt chim ưng hơi híp, đưa ánh nhìn quét hết một lượt bên trái lại bên phải. Tuy diện mạo không có gì khiến người khác phải kinh sợ, nhưng không giận vẫn thấy có uy. Đó chính là quan Tư không đại Hán - Tào Mạnh Đức.

Tào Tháo thúc ngựa tiến nhanh lên trước đoàn quân. Lúc này theo sau ông không chỉ có các tướng lĩnh duyện thuộc vẫn cùng vào sinh ra tử, mà còn có cả những người ở Hà Bắc quy hàng như Hứa Du, Tiên Vu Phụ, Điền Dự, Quốc Uyên, Trương Cáp, Cao Lãm. Uy phong khí thế ấy chẳng kém gì thiên tử tuần du. Tướng soái anh hùng như vậy, quân đội khí phách như vậy, còn kẻ nào dám chỉ trích vị Tư không đại nhân đã gây nhiều tranh cãi này? Tào Tháo đi đến đâu, quan viên lập tức lũ lượt quỳ xuống trước ngựa, tựa như một trận gió mạnh thổi rạp từng đợt lúa non. Dân chúng thấy các quan đều quỳ cả thì cũng mơ mơ hồ hồ quỳ hết xuống theo, rối rít reo hò những câu chào đón.

Tào Tháo khẽ gật đầu, vừa ruổi ngựa vừa nhìn những người đang quỳ lạy. Lần này, ông không còn từ chối khiêm nhường mà vui vẻ nhận lấy tất cả những lời khen ngợi. Vào sinh ra tử, nam chinh bắc chiến chẳng phải là để tìm kiếm giây phút này ư? Hiện giờ tuy chưa thể nói là hoàn thành đại công, nhưng đã là xoay đường mở lối, tiền đồ sáng sủa rồi, cũng nên hưởng thụ những lời tán thưởng. Huống chi trong đầu Tào Tháo vẫn chưa được nhàn nhã, nhận dược tấu chương của Tuân Úc, ông lập tức tính toán xem nên giáo huấn tên nhãi Tôn Quyền không biết nông sâu kia thế nào. Lại còn tên phản tặc Lưu Bị đang có mấy ngàn quân ô hợp chiếm cứ Nhữ Nam, đang đợi ông đến tính sổ. Bao nhiêu việc cần phải suy nghĩ như vậy, chẳng có công đâu mà khách sáo với những người này.

Các công tử Tào Phi, Tào Chương, Tào Thực, Tào Huyền, Tào Xung, Tào Bưu cũng đã đến, chầm chậm chạy đến trước ngựa nghênh đón phụ thân. Tào Tháo chỉ xua xua tay:

— Ta vẫn ổn cả, các con hãy lui xuống. - Rồi lại tiếp tục đi.

Tào Tháo nhìn khắp hai bên tả hữu dịch đạo để tìm một khuôn mặt. Khi thấy những thân tín như Đinh Xung, Đổng Chiêu, Dương Bái, ông chỉ khẽ gật đầu, không hề có ý bảo bọn họ đứng dậy mà vẫn tiếp tục tìm kiếm, đến khi biết chắc người mình muốn tìm không lộ mặt, Tào Tháo mới nở một nụ cười bí hiểm. Đi tiếp một đoạn, bỗng ông thấy một vị đại quan mũ miện dây xanh, chỉ vái dài mà không quỳ, nổi bật lên giữa đám người đang quỳ rạp xung quanh. Tào Tháo hơi chau mày nhìn kỹ xem ai, thì ra là thiếu phủ khanh Khổng Dung.

Tào Tháo thầm cười nhạt: “Lớn thì triều đình, nhỏ thì gia tộc, lúc nào chẳng có những thứ tạp âm không vừa tai. Những kẻ chân còn cứng hơn cổ như Khổng Dung cũng chẳng so đo làm gì. Nếu như nói lý với ông ta, ông ta lúc nào cũng có sẵn mười xe ngôn ngữ có thể xổ ra ngay, xảo ngôn lệnh sắc, vẽ vời lắm chuyện, không cần phải để ý làm gì. Hơn nữa quả chanh này vẫn chưa được vắt kiệt nước, còn phải lợi dụng danh tiếng của ông ta để thu hút các danh sĩ như Hoa Hâm, Vương Lãng, Bỉnh Nguyên, Trương Phạm, Vương Liệt đang lánh nạn ở ngoài. Nghĩ đến đó, Tào Tháo vốn định ghì cương ngựa dừng lại trò chuyện với ông ta, lại trông thấy đương triều quốc trượng Phục Hoàn đang quỳ bên cạnh Khổng Dung, càng không thể chờ đợi thêm, vội vàng xuống ngựa đỡ Phục Hoàn dậy:

— Quốc trượng, há dám làm phiền đại giá của ngài, xin chớ khiến lão phu phải chết!

Phục Hoàn sợ hãi nói:

— Tào công ưu ái rồi. Xét công lao mà nói, ngài dẹp yên loạn tặc, lập công cái thế, lão hủ nên có một lễ này. Còn nếu nói đến quan chức, tôn ti trên dưới tất đáng phải vậy. - Phục Hoàn hiện giờ không còn là Phủ quốc Tướng quân danh nghĩa tương đương như tam ty[1] nữa rồi. Từ sau khi Đổng Thừa, Vương tử Phục bị giết vì vụ “chiếu thư trong đai ngọc”, ông ta đã chủ động trả lại ấn thụ, chuyển sang làm Trung tán đại phu.

Tào Tháo cố nở nụ cười hồn hậu:

— Tuy nói như vậy, nhưng rốt cuộc ngài vẫn là quốc thích hàng đầu, không thể tự hạ thấp thân phận, xin hãy mau đứng dậy! - Vừa nói Tào Tháo vừa quay lại gọi Hứa Chử dắt một con ngựa đến, mời Phục Hoàn cưỡi lên, cùng đi đến hoàng cung diện kiến thánh thượng. Đích thân đỡ ông ta lên rồi, Tào Tháo khi ấy mới quay sang Khổng Dung cười nói, - Văn Cử huynh, ta phải chúc mừng ông mới được. Trước kia Bắc Hải bị mất, để cho cha con Viên Thiệu khinh nhờn, giờ đây coi như ta đã báo thù cho ông rồi. - Khổng Dung từng đảm nhiệm chức Bắc Hải Tướng, bị Viên Đàm đánh bại mới điều về triều đình.

Tào Tháo gọi ông ta là “huynh”, thái độ tỏ vẻ thấp hơn, đó chẳng qua chỉ muốn Khổng Dung phải nói một câu cung kính, nhưng Khổng Dung vẫn chưa vừa ý:

— Đại nghĩa của triều đình là trên hết, chuyện được mất cỏn con ấy của tại hạ có đáng gì? Hạ quan chỉ mừng vì việc báo quốc của Tào công mà thôi, chứ không hề có mảy may tình riêng.

— Văn Cử huynh thật chí công vô tư vậy! - Tào Tháo chẳng những không thể bác lại mà còn phải công khai tán thưởng, trong lòng chát đắng.

Vừa nói xong đã thấy hiệu sự Lư Hồng ở bên cạnh thò ra, chỉ vào Khổng Dung nói giọng hợm hĩnh:

— Hôm nay quần thần nghênh đón Tào công đều quỳ cả, riêng Khổng đại nhân chỉ đứng vái không quỳ, chẳng phải quá thất lễ ư?

Chức trách của hiệu sự chính là giám sát các quan, Khổng Dung thấy Tào Tháo ngay trước mặt mà không chịu nể phục, Lư Hồng thân làm ưng khuyển há có thể dễ dàng bỏ qua?

Khổng Dung coi thường những kẻ bỉ ổi ấy, không thèm đưa mắt nhìn lại, sang sảng nói to:

— Chúng ta nhận mệnh thiên tử đến đây nghênh đón, người khác quỳ hay không quỳ bản quan không hề can thiệp, nhưng ta cho rằng không nên khinh thiên tử mà trọng đồng liêu. - Câu nói của ông ta có cứ có lý, khiến Lư Hồng cứng họng.

Tào Tháo giả bộ trách mắng:

— Lư Hồng to gan, ngươi chẳng qua là một tên tiểu lại, lão phu nói chuyên với công khanh đâu đến lượt ngươi nói chen vào? Còn không lui xuống cho ta!

Lư Hồng vâng dạ lui đi, Tào Tháo gặp phải một cái đinh rắn, cũng không muốn nói thêm nữa, vội vàng vào việc chính:

— Lão phu rời kinh đã lâu, những việc trong triều đã khiến Văn Cử huynh cùng các vị đại nhân phải vất vả rồi.

— Đều là công lao của Tuân lệnh quân cả. - Khổng Dung là người cầu thị nhưng câu nói này cũng thật khó hiểu. Rốt cuộc là khen Tuân Úc công lao lớn hay là nói Tuân Úc nắm hết việc chính sự, những người khác đều không được tham gia?

Tào Tháo giả bộ không hiểu, nhìn một vòng xung quanh mỉm cười nói:

— Hôm nay các quan viên triều đình đã đến đây không ít, Thị ngự sử Trương Hoành sao lại không thấy?

Trương Hoành là sứ giả trước đây Tôn Sách sai đến Hứa Đô triều kiến, được Tào Tháo biểu tấu phong làm Thị ngự sử, giữ lại Hứa Đô. Khổng Dung rất thân thiết với ông ta, nay thấy Tào Tháo hỏi han, ngữ khí dịu đi một chút:

—Trương đại nhân thỉnh mệnh vào cung phụng chức, đang ở chỗ Tuân lệnh quân.

Tào Tháo gật gật đầu, suy nghĩ giây lát lại nói:

— Giờ Ngọ, trong phủ ta có thiết yến khao thưởng các tướng lĩnh xuất chinh lần này, Văn Cử huynh hãy qua tham dự chung vui nhé!

Khổng Dung liệu rằng đây chỉ là câu khách sáo, bèn chối từ nói:

— Tại hạ chỉ là thư sinh mặt trắng, không dám ngồi cùng chư vị tướng quân, làm mất hứng thú của mọi người. - Tuy nói vậy, nhưng khẩu khí ông ta vô cùng khinh xảo, tựa hồ không muốn ngồi cùng với cánh võ phu.

Nào ngờ Tào Tháo liền túm chặt lấy tay ông ta:

— Huynh đài không được phụ ý tốt của ta, nhất định phải đến... Còn nữa, phiền huynh mời giúp Trương Hoành cùng đến tệ xá yến ẩm.

— Ồ? Mời Trương Tử Cương cùng dự yến?

— Đúng vậy. - Tào Tháo bóp mạnh cổ tay ông ta mấy cái, cười gượng nói. - Đất Giang Đông rất nhiều danh sĩ lánh nạn, nay mối nguy ở Hà Bắc đã giải được, cục thế Trung Châu đã ổn định, phải chăng ta nên bàn bạc một chút, mời những bậc cao hiền đang còn đất khách quê người ấy cùng...

Khổng Dung tuy cố chấp nhưng không hồ đồ, nghe Tào Tháo nói lấp lửng đã hiểu ngay rằng ông ta muốn mượn miệng Trương Hoành bức Tôn Quyền phải cho những danh sĩ tị nạn ở đó quay về, sau đó khiến họ quy phục theo triều đình. Bằng hữu cũ của Khổng Dung như Vương Lãng, Hoa Hâm, Tôn Thiệu đều đang ở đó cả, từ lâu ông đã mong mỏi họ quay về cùng lo việc nước, nên vừa thấy Tào Tháo có tính toán như vậy, trong lòng vô cùng vui mừng, vội bằng lòng ngay:

— Hạ quan hiểu rồi. Xin minh công yên lòng, tại hạ nhất định sẽ lôi Trương Hoành cùng đến dự tiệc! - Nói rồi còn nháy mắt với Tào Tháo, hai người thần giao ý hội, cùng cầm tay nhau mà cười.

Quan viên có mặt tại đó chưa bao giờ thấy hai người bọn họ lại có lúc tâm đầu ý hợp như vậy, đều vô cùng ngạc nhiên quay sang nhìn nhau. Chợt thấy Tào Tháo lại lên ngựa đi tiếp, những cái đầu vừa mới hơi ngẩng lên liền vội vàng cúi thấp xuống...

Dọa đánh Tôn Quyền

Trương Hoành là sĩ nhân ở Quảng Lăng, vì chiến loạn mà lánh nạn sang Giang Đông, sau được Tôn Sách đem lễ đến mời ra đảm nhiệm chức Chính nghị Hiệu úy, cùng với Trương Chiêu ở Bành Thành là mưu sĩ trong quân, giúp Tôn Sách khai mở cơ nghiệp ở Giang Đông, người đời thường gọi là “Giang Đông nhị Trương”[2]. Sau này họ Tôn cường thịnh, đánh tan Lưu Huân ở Lư Giang, Hoàng Tổ ở Giang Hạ, liền sai Trương Hoành đến Hứa Đô dâng biểu, danh nghĩa là dâng biểu tỏ lòng tôn sùng triều đình, nhưng thực tế là muốn thị uy với Tào Tháo. Khi ấy Tào Tháo còn đang chuẩn bị cho trận đánh Quan Độ, đâu dám tự tiện gây chuyện, chỉ còn cách kết thân với họ Tôn, lại lấy danh nghĩa thiên tử phong cho Trương Hoành làm Thị ngự sử, giữ lại trong triều, lại đặc biệt nhắc nhở Tuân Úc, Khổng Dung táng thêm đãi ngộ với ông ta. Nhưng ngày vui ngắn ngủi, Tôn Sách nhân khi Viên, Tào trai cò mổ nhau để làm ngư ông đắc lợi, lại không ngờ bị Trần Đăng đánh tan, rồi trên đường bắc phạt lần thứ hai bị hành thích phải mất mạng.

Tôn Sách chết rồi, Tào Tháo tự nhiên không còn sự uy hiếp ở Giang Đông nữa, vị sứ giả Trương Hoành đang có chỗ dựa vững chắc bỗng dưng trở thành cá nằm trên thớt, bị Tào Tháo nắm chặt trong tay. Mỗi ngày của ông ta ở Hứa Đô dường như dài cả năm vậy, ngày nào cũng thấp thỏm như đi trên băng mỏng. Đặc biệt từ sau khi Tôn Quyền tiến đánh tiêu diệt Lý Thuật trước, tình cảnh của Trương Hoành lại càng khó xử, trong lòng có thể nói là buồn vui lẫn lộn. Vui là vì Tôn Quyền đã không phụ tráng chí của cha anh mình, có thể là một minh chủ đáng đi theo; buồn là vì thế lực của Tào Tháo đã vững chắc, Giang Đông không còn là đối thủ nữa, đột kích Lư Giang sớm quá sẽ để lộ ra mũi nhọn của mình.

Hôm nay vương sư về triều, Trương Hoành liệu rằng sớm muộn Tào Tháo cũng tính đến món nợ đột kích Quảng Lăng với mình, bèn cố ý trốn trong sảnh trung không ra nghênh đón. Sau lại nghe tin Tào Tháo dẫn chư tướng vào cung chúc mừng thì ông thực sự đứng ngồi không yên, vội vàng tìm đến Tuân Úc xin nói đỡ giúp mình. Đang lúc chuyện trò thì Khổng Dung hớn hở đến hẹn ông ta đi dự tiệc. Tuân Úc thuận dòng đẩy thuyền, đứng bên cổ vũ, Trương Hoành trong lòng càng khó hiểu, cứ liên tục chối từ không đi. Không bao lâu sau, chợt nghe chuông vang gióng giả, Tào Tháo cùng mọi người từ giá rời cung, Trương Hoành không tránh né được, đành thấp thỏm lên xe của Khổng Dung, theo sau đoàn tướng lĩnh nhân mã đến phủ Tư không.

Khổng Dung cũng thật khôn khéo, đến phủ rồi không gặp Tào Tháo vội, liền bảo:

— Tào công đã lâu chưa về tất có việc nhà, không nên đến rồi lại làm phiền ngay, chúng ta hãy tạm tìm một chỗ ngồi nghỉ đã. Đoạn kéo Trương Hoành đến phòng của duyện thuộc.

Mao Giới, Trương Kinh, Tư Mã Lãng đang xử lý công việc, thấy Khổng Dung dẫn Trương Hoành vào, vội vàng mời ngồi lên trên, tạm gác công việc sang một bên, xúm lại chuyện trò.

Người này nói:

— Những người Tào công hạ lệnh trưng mời ngày trước đang tị nạn ở Giang Đông, cách trở không thể đến được!

Người kia lại nói:

— Chẳng những cần nhanh chóng sửa sang sau chiến dịch ở Quan Độ, mà bách tính ở quận Quảng Lăng cũng phải vỗ về.

Có người ra vẻ hồ đồ:

— Chuyện ở Lư Giang đã xong chưa? Chỗ ấy rốt cuộc là quy thuộc triều đình hay là quy về cho họ Tôn?

Lại có người công nhiên oán trách:

— Trong khi phải dồn quân lên Quan Độ, có kẻ nhân hỏa hoạn mà ăn cướp, chúng ta có nên đề đạt Tào công đòi món nợ này không?

Ngoài mặt là chuyện phiếm với Khổng Dung, nhưng kỳ thực câu nào câu nấy đều nhằm vào họ Tôn ở sau lưng Trương Hoành. Trương Hoành không biết phải nói sao, cứ giả ngây giả ngọng, cúi đầu âm thầm chịu đựng.

Trương Hoành như ngồi trên đống lửa gần nửa canh giờ mới thấy Trưởng sử Lưu Đại hớt hải chạy vào:

— Ồ! Hai vị đại nhân đã đến rồi ư, sao không báo một tiếng? Yến tiệc đã bày biện đâu vào đấy, mời các vị mau lên sảnh đường thôi. Chúa công đang mắng tôi không biết liệu việc đấy!

Bị nói xa nói gần nãy giờ, Trương Hoành cười không được, khóc cũng không xong, bèn theo Khổng Dung đi lối cửa bên lên sảnh đường. Từ rất xa đã nghe thấy bên trong tiếng người huyên náo, rèm cửa đều được vén lên cao, Tào Tháo đang đứng quay lưng lại phía cửa, tay giơ cao một cây bảo kiếm cho mọi người xem:

— Thế nào? Kiếm này có phải là danh khí hiếm có trong thiên hạ không?

Mọi người đua nhau phụ họa tán thưởng không ngớt.

Khổng Dung ngần ngại không muốn đường đột, nán ở ngoài cửa đợi Lưu Đại vào bẩm báo trước. Nhìn kỹ, thấy cây kiếm trong tay Tào Tháo vô cùng đặc biệt, chính là được luyện bằng thứ thép thuần chất, dài gần năm thước, lưỡi kiếm rộng tới gần một thước, lớn hơn rất nhiều so với những cây bội kiếm thông thường, gần như có thể dùng làm lá chắn được. Chuôi kiếm có trang trí sợi vàng chạm hoa, khảm nhiều ngọc quý, thực là một thứ bảo bối. Lưu Đại bước vào bẩm báo nhưng Tào Tháo dường như không nghe thấy, vẫn tiếp tục khoe với mọi người:

— Cây kiếm này còn có một điều bí mật nữa, để ta nói cho các ngươi biết! - Nói rồi, ông ta tiện tay cầm một chén rượu rưới lên thanh kiếm, trên thân kiếm đang tỏa thứ ánh sáng lạnh đến chói mắt bỗng thấp thoáng hiện lên hai chữ “Ỷ Thiên” viết theo lối chữ triện.

— Đúng là cây Ỷ Thiên kiếm! Có bảo bối này sẽ càng làm tăng thêm uy danh của Tào công! - Không rõ kẻ nào lấy giọng kêu to.

Tào Tháo cầm kiếm trong tay ngắm nhìn kỹ lưỡng từ trên xuống dưới, trầm ngâm nói:

— Sắc nhọn chỉ là thứ yếu, hay là hay ở hai chữ “Ỷ Thiên” này. Lão phu kiến công lập nghiệp chính là dựa vào thiên uy, thay đương kim thiên tử quét sạch loạn ly, nếu kẻ nào dám công nhiên chống lại, đó chính là đối chọi với thiên tử, đối chọi lại triều đình đại Hán. Dù chúng ở góc biển chân trời, mãi miền Bách Việt, Tào mỗ ta cũng sẽ dựa vào thiên uy, dùng cây kiếm này mà tru diệt!

Trong tiếng reo hò, mọi người cùng cạn chén, Tào Tháo làm như vô tình quay đầu lại, thấy hai người Khổng, Trương, vội thu lại bảo kiếm trách mắng Lưu Đại:

— Hai vị đại nhân đã đến rồi, sao không bẩm báo? Ngươi làm việc thế nào vậy?

Lưu Đại biết Tào Tháo cố ý làm ra vẻ nổi giận là để cho người ngoài nghe, vội vàng quỳ xuống thỉnh tội. Khổng Dung khuyên can:

— Lưu Trưởng sử đã bẩm báo rồi, là Tào công không nghe thấy đó thôi.

Tào Tháo giả vờ vỗ vỗ trán:

— Ôi chao, thật là đắc tội. Mời vào, mời hai vị vào!

Trương Hoành bán tín bán nghi, nghĩ đi nghĩ lại mãi câu “dù chúng có ở góc biển chân trời, mãi miền Bách Việt, thì Tào mỗ ta cũng sẽ dựa vào thiên uy, dùng cây kiếm này mà tru diệt!” Phải chăng câu ấy là muốn nói với họ Tôn ở Giang Đông? Vái chào xong bước vào sảnh đường, thấy những người trong tiệc ngoài các võ tướng thì đều là tham mưu trong mạc phủ, không hề có một quan chức triều đình nào khác, Trương Hoành lại càng cảm thấy bất an.

Khổng Dung ngược lại rất thoải mái, đưa tay kéo Trương Hoành ngồi vào một bàn tiệc còn để trống, nói đùa:

— Mạnh Đức huynh, cây Ỷ Thiên kiếm này từ đâu ra vậy? Không phải là ở trong đại doanh của Viên Bản Sơ đấy chứ?

— Viên Thiệu há xứng với hai chữ “Ỷ Thiên” này? Ta cũng là ngẫu nhiên mà có...

Ỷ Thiên kiếm thực sự không phải là thu được trong trận chiến Quan Độ, mà là Triệu Đạt, Lư Hồng khi thay Tào Tháo quật mộ Lương vương trút giận, đã phát hiện ra trong số những đồ tùy táng ở lăng Lương Hiếu Vương. Chuyện này đã gây ảnh hưởng rất tai ác, trước trận chiến Quan Độ, Trần Lâm còn nhắc đến nó trong bài hịch của mình, thậm chí thêm mắm dặm muối nói rằng Tào Tháo đặt ra chức quan “Phát khâu Trung lang tướng”, “Mạc kim hiệu úy” chuyên chỉ đi đào trộm mộ. Bây giờ khó khăn lắm mọi người mới hơi quên đi, ông cũng không muốn nhắc lại nữa, vội tra kiếm vào vỏ.

Trương Hoành bây giờ mới chú ý thấy, ngồi sát bên cạnh Tào Tháo không phải là Hạ Hầu Đôn, cũng không phải là Tuân Du, mà là Hứa Du - bằng hữu cũ mới chạy theo trong trận Quan Độ và Lưu Huân - người từng nhận chức quan phụ mẫu ở Bái Quốc. Chuyện này không có gì lớn, nhưng cũng có thể đoán ra rằng, Tào Tháo muốn đề cao địa vị của những cố giao khi xưa một chút, để tạo thêm những người thân tín. Quân sư Tuân Du lại ngồi chỗ các tướng Trương Tú, cùng một bàn với duyện thuộc Viên Hoán. Quách Gia, Trình Dục còn ở sau nữa. Trương Hoành vẫn chưa hiểu ra sao, chợt thấy Tào Tháo đã bưng rượu đến mời:

— Từ lâu nghe Trương đại nhân là danh sĩ ở Quảng Lăng, lần trước xuất chinh gấp rút, chưa được chuyện trò nhiều với ngài, Tào mỗ xin kính ngài một chén trước!

Trương Hoành vội vàng đứng dậy:

— Không dám, không dám. Tào công chiến thắng về triều, hạ quan còn chưa mừng chiến công của ngài...

Tào Tháo cắt lời:

— Há phải nói những câu khách sáo như vậy? Tào mỗ thực lòng mến mộ ngài, không uống là không nể mặt lão phu đây.

Trương Hoành nào dám trốn tránh nữa, vội bưng chén rượu ngửa cổ uống cạn. Đúng như người ta vẫn nói: “Không có công thì không thụ lộc”, chén rượu hồ đồ ấy dường như theo sống lưng trôi tuột xuống vậy. Trương Hoành bỏ chén rượu, chậm rãi ngồi xuống, còn chưa chạm tới ghế đã nghe thấy Hứa Du cất lời:

— Nói đến cố hương Quảng Lăng của Trương đại nhân, nơi ấy có một vị quan rất tốt! Trần Đăng. Trần Nguyên Long chẳng những trị dân khéo léo mà cũng rất giỏi dụng binh. - Vừa nói, Hứa Du vừa đưa mắt nhìn Lưu Huân. - Theo như tại hạ thấy, Trần Nguyên Long giỏi hơn Tử Đài huynh. Huynh có phục hay không?

Trương Hoành đã hiểu rõ như soi đuốc, những câu này đều có dụng ý cả. Lưu Huân khi xưa bị Tôn Sách đánh bại, bộ hạ lưu tán, gia quyến bị bắt làm tù binh mới chạy theo Tào Tháo. Trần Đăng thì lại ở Quảng Lăng lấy ít thắng nhiều, đánh lui Tôn Sách, câu này nghĩa đen nghĩa bóng đều là nhằm vào họ Tôn ở Giang Đông. Trương Hoành dự cảm thấy ngọn thương trước mắt, mũi tên bắn ngầm đều nhắm sẵn cả rồi, đến đũa cũng không dám cầm lên nữa, chỉ chăm chú nhìn cử động của mọi người. Quả nhiên, Lưu Huân lập tức hùa theo:

— Hừ! Trần Đăng chẳng qua chỉ ăn may mà đánh thắng thôi, ta thì không có vận may như thế. Đáng hận là tên tiểu tử Tôn Sách đã bị chết vào tay thích khách, nếu không ta nhất định sẽ liên quân với vùng Giang Biểu[3] để báo thù rửa hận!

Hứa Du vuốt râu, tiếp tục châm lửa thổi bễ:

— Tử Đài huynh tự so mình với Lý Thuật xem sao? Đừng nói đến Tôn Sách, chỉ sợ là ngay cả em trai của hắn cũng đấu không nổi ấy chứ?

Lưu Huân cũng lớn giọng nói:

— Tên nhãi Tôn Quyền là cái thá gì? Nếu chẳng phải ông đây theo Tào công đến Hà Bắc thì đã dẫn quân tiễu trừ Lý Thuật rồi, đâu để cho hắn cướp trước chứ?

— Bây giờ cử binh cũng không muộn! - Nhạc Tiến ném miếng thịt mới nhai được một nửa xuống. - Nếu Lưu tướng quân muốn cử binh, mạt tướng xin nguyện làm tiên phong. Tôn Sách tuy đã chết, nhưng Chu Du, Trình Phổ vẫn còn, cũng phải phân rõ cao thấp, trên dưới với chúng. Chẳng những đoạt lại Lư Giang, ngay cả đất Giang Đông cũng phải san bằng!

— Đúng, đúng, đúng! - Nhạc Tiến vừa cất lời, đám võ biền thích tranh công như Hạ Hầu Uyên, Trương Liêu, Chu Linh lập tức hưởng ứng.

— Hừm! - Hạ Hầu Đôn hắng giọng một tiếng, chúng tướng nghe thấy đều ngưng bặt. Ông ta trợn trừng con mắt phải còn lại, đưa ánh nhìn dữ dằn quét qua mọi người. - Dụng binh là việc lớn, há do các ngươi tùy tiện bàn bạc?

Tào Tháo mỉm cười nhìn ông ta:

— Ý Nguyên Nhượng thế nào?

Hạ Hầu Đôn hiểu ý, cười nhạt nói:

— Họ Tôn ở Giang Đông coi thường triều đình đã lâu. Khi chúng ta có chiến sự ở Quan Độ, chúng lại tập kích Quảng Lăng, dã tâm lang sói đã rõ. Hiện nay Lưu Bị tuy bại, nhưng vẫn còn hoạt động ở Nhữ Nam. Chúa công có thể sai một cánh quân đi tiễu trừ y, sau đó hợp binh với Lý Thông tiến thẳng đến Giang Hoài, lấy Lưu Huân tướng quân làm tiên phong, lại hẹn với Trần Đăng, Tang Bá dẫn quân Quảng Lăng từ hạ du xuất kích, chúa công đích thân thống lĩnh đại quân đi sau, tất có thể đánh một trận mà định được Giang Đông!

Chiến lược này rất có trọng lượng, chúng tướng trong sảnh không còn ai hò hét gì nữa, chỉ chằm chằm nhìn Tào Tháo đợi quyết định cuối cùng, nhưng Tào Tháo vẫn không nói năng gì. Trương Hoành lòng bàn tay đã túa mồ hôi, đưa mắt nhìn chúng tướng ai nấy dữ tợn như hung thần ác quỷ. Bọn Tuân Du, Quách Gia thì cúi đầu không nói, còn Khổng Dung đang ngồi bên cạnh thì chẳng để vào tai, chỉ hết rượu lại thịt, ăn uống ngon lành. Trương Hoành đành kéo tay áo Khổng Dung:

— Văn Cử huynh, huynh xem việc dụng binh này...

Khổng Dung cười ha hả nói:

— Ngu huynh không am hiểu về việc dụng binh, những việc này đều do Tào công chủ trì, ta chỉ việc ăn uống là được. Nào nào nào, chúng ta cùng uống một chén!

Trương Hoành từ lâu đã nghe nói, Khổng Văn Cử luôn khiến người ta tức chết mà không đền mạng, hôm nay đúng là được lĩnh giáo. Đây đâu phải là mừng công mà rõ ràng là bày tiệc Hồng Môn yến riêng cho Trương mỗ ta! Trương Hoành đã nếm đủ ý vị, lại thấy Tào Tháo cười nheo mắt nhìn mình, biết rõ không thể giả vờ là người ngoài cuộc được nữa, liền nghiến răng bước ra lạy thưa:

— Xin thứ lỗi cho hạ quan đường đột, có câu này xin Tào công suy xét cho.

Tào Tháo chính là đang đợi ông ta bước ra:

— Hôm nay không phải là đại yến văn võ, không cần phải đa lễ. Tử Cương có điều gì cứ ngồi xuống từ từ nói.

Trương Hoành vẫn không dám động đậy, cứ quỳ như cũ:

— Hạ quan cho rằng chưa thể thảo phạt Giang Đông.

— Vì sao? - Tào Tháo vừa ăn vừa hỏi, tựa hồ như không quan tâm lắm.

Trương Hoành không nghe ra giọng điệu gì đặc biệt trong câu hỏi của Tào Tháo, không hiểu là thực hay hư, vội vàng vắt óc tìm lý do:

— Bởi vì... bởi vì... Tôn Sách vừa chết, Tôn Quyền tuổi còn nhỏ, nhân khi người ta có tang mà xuất binh thì là đại bất nghĩa vậy...

— Ha ha ha!... - Ông ta còn chưa nói hết câu, chúng tướng trong sảnh đường đã cười lớn - tuy nói rằng nhân khi người có tang mà xuất binh là hành động đại bất nghĩa, nhưng ai lại cho những câu như vậy là thật. Chiến tranh bao giờ cũng cao hơn mọi giáo điều, thế đạo giờ đây là ỷ manh hiếp yếu, là giậu đổ bìm leo.

Lưu Huân có thù với họ Tôn, càng làm bộ cáo mượn oai hùm:

— Trương Tử Cương, ông cũng to gan thật! Tào công phụng mệnh thiên tử thảo phạt kẻ bất thần mà ông dám nói là đại bất nghĩa? Thân là thần tử lại đi biện giải cho bọn giặc cát cứ, ông có ý đồ gì đây? - Một câu hỏi mà khiến cho Trương Hoành suýt ngã lăn xuống đất.

Tào Tháo cười ha hả:

— Tử Đài nặng lời rồi, chúng ta cứ thoải mái nói điều mình nghĩ. Nhân người có tang mà xuất binh là hành động bất nghĩa, đó cũng là câu trong binh pháp, không thể nói là ông ấy không có lý.

Trương Hoành được câu nói ấy mới ngộ ra việc này vẫn có đường lui, tự nhiên vững tâm lên hẳn, không còn nói năng lung tung như khi nãy nữa:

— Nhân người có tang mà xuất binh chỉ là một lẽ, cục thế hiện nay mới là quan trọng. Kinh Châu, Dương Châu cùng ở Giang Nam, hai nơi ấy chỗ này yếu thì chỗ kia mạnh. Lần trước Tôn Sách đánh bại Hoàng Tổ, Dương Châu mạnh mà Kinh Châu yếu. Nay Tôn Sách đã chết, tương quan mạnh yếu thay đổi. Lưu Biểu ở Kinh Châu lòng dạ khó lường, vốn muốn liên thủ với Viên Thiệu, gặp khi Thái thú Trường Sa Trương Tiện cử nghĩa mới không thể không buông tay. Đến nay ông ta chẳng những dẹp yên được họ Trương, lại khống chế được các quận ở phía nam như Linh Lăng, Vũ Lăng, Quế Lâm, thế lực từ phía nam đã tiến sát tới Giang Đông. Nghe nói cháu Lưu Biểu là Lưu Bàn thường dẫn kỵ binh cướp bóc Giang Đông, lê dân bách tính bị quấy nhiễu không thể chịu nổi. Nếu lúc này Tào công đem quân phá Giang Đông, chỉ e là roi dài đánh không tới, dù có lấy được cũng không thể đóng giữ lâu, há chẳng phải là tự nhiên làm giúp cho Lưu Biểu ư?

Tào Tháo dường như vẫn không hề để tâm chút nào đến phân tích tinh tường ấy, chỉ ngồi ăn uống. Trương Hoành vẫn không dám trễ nải:

— Lưu Biểu vốn giao hảo với Viên gia, nếu Tào công dẫn quân xuống phía nam, Lưu Biểu thông đồng với Viên Thiệu dấy binh, khi ấy cả hai phía nam bắc của Trung Nguyên há chẳng cùng có giặc ư? Viễn giao cận công, xa mạnh hợp yếu, không thể vì lợi ích nhất thời mà cùng lúc đối địch với ba nhà!

Đạo lý quân sự đơn giản như vậy Tào Tháo há lại không hiểu? Huống chi những nhân sĩ mưu trí như Tuân Du, Quách Gia, Hứa Du đều ở đây cả, đâu đến lượt Trương Hoành - một tai mắt của họ Tôn nhắc nhở. Nhưng hôm nay Tào Tháo cố ý bày ra trận thế này nhằm đánh động Tôn Quyền, rồi mượn lời Trương Hoành nói cho Tôn Quyền biết hiện nay ai mới là kẻ mạnh trong thiên hạ. Cho nên khi nghe thấy Trương Hoành vội vội vàng vàng nói hết câu, Tào Tháo mới lau miệng, giả bộ than thở:

— Viễn giao cận công, xa mạnh hợp yếu, đạo lý chính là ở đó. Nhưng huynh đệ họ Tôn đã làm những việc thái quá. Chuyện ở Quảng Lăng tạm chưa nói đến, quận Lư Giang cũng có thể không cần so đo. Chỉ nói đến việc trưng vời những sĩ nhân lánh nạn thôi, triều đình đã cho vời Hoa Hâm, Vương Lãng từ mấy năm nay nhưng Tôn gia không chịu thả người, há chẳng phải công nhiên đối chọi với triều đình ư? Cứ nghĩ đến chuyện ấy ta lại thấy giận... - Vừa nói, Tào Tháo vừa dằn mạnh cái chén xuống, làm rượu bắn ra khắp bàn.

Trương Hoành thấy thần sắc Tào Tháo thay đổi, đang suy nghĩ xem giải thích ra sao cho vẹn toàn thì Khổng Dung chợt nói chen vào:

— Tử Cương này, ngài tuy nhận chức của triều đình, nhưng dẫu sao cũng chỗ thân tình với Tôn gia. Ngài nên chăng viết thư khuyên Tôn Quyền, bảo hắn thả cho người ta đi được không? - Lưỡi dao bén ngọt ấy thật lợi hại, chỉ một câu đã nói rõ tất cả.

Trương Hoành lườm Khổng Dung, hận đến độ nghiến răng ken két, nhưng đâu dám nói một tiếng “Không”, vội vàng gật đầu đồng ý:

— Lẽ tất nhiên, việc này hạ quan sẽ làm, xin Tào công bớt giận.

Nào hay câu bằng lòng vừa thốt ra đã có ngay điều kiện hà khắc kèm theo sau. Hứa Du vân vê mấy sợi ria chuột nói:

— Lần trước Viên Thuật bại vong, bọn bộ hạ là Lôi Bạc, Ngô Lan, Mai Càn kéo nhau tụ tập ở vùng núi non Giang Hoài. Họ Tôn qua lại thông đồng với bọn tiếm nghịch phản tặc ấy có hợp lẽ chăng? Cũng xin Trương đại nhân khuyên nhủ Tôn Quyền không được làm việc chiêu hàng nạp phản, khiến cho người thân thì đau, kẻ thù thì mừng như thế. Ngài thấy thế nào? - Tuy là giọng điệu bàn bạc, nhưng ý trong ý ngoài đều không còn chỗ để từ chối.

Trương Hoành nói bừa:

— Tại hạ sẽ cố gắng hết sức!

Vẫn chưa hết, Lưu Huân lại đập bàn:

— Những chuyện khác ta không hỏi làm gì, nhưng khi xưa Tôn Sách đánh lén Hoàn Thành, bắt gia quyến và bộ hạ của ta, lại cướp đoạt của cải nhà ta, hãy bảo Tôn Quyền mau trả lại, bằng không chúng ta sẽ đánh!

— Lưu tướng quân khắt khe quá. - Viên Hoán cười ha hả tiếp lời, - Gia quyến bộ hạ tất phải trả về, còn vàng bạc của cải thì thôi. Vả chăng đó cũng là ngài cướp được từ tay người khác, tướng quân không nên vì chút tư lợi mà làm khó người ta... Nhưng Trương đại nhân, ta cũng có chút việc cầu ông.

— Xin Viên tiên sinh cứ nói. - Trương Hoành lau mồ hôi trên trán.

Viên Hoán chậm rãi nói:

— Huynh đệ của tại hạ tị nạn ở Giao Châu, vì họ Tôn ngăn trở nên thư từ không tới được. Hãy xin với Tôn tướng quân cho lưu thông một chút, sau này những sứ giả công tư từ triều đình đến Giao Châu không được ngăn cản nữa. Khắp thiên hạ đâu chẳng phải đất của nhà vua, đều là một triều đình, hành sự như vậy thử hỏi là lòng dạ gì đây?

Tất cả những chuyện ấy đều là những việc cần kíp cả. Cho những sĩ nhân lánh nạn trở về sẽ ảnh hưởng đến căn cơ danh vọng của Tôn gia; bỏ không chiêu dụ dư đảng của Viên Thuật sẽ hạn chế sự phát triển của Giang Đông; đưa trả bộ hạ của Lưu Huân tất sẽ gây lục đục nội bộ về việc quy thuận triều đình. Thực ra khó khăn nhất chính là đề nghị của Viên Hoán, nếu cho phép Tào Tháo đưa chiếu mệnh thông đến Giao Châu, chẳng những khiến cho những danh sĩ Trung Nguyên lánh nạn hết đường sống, mà hơn nữa triều đình Hứa Đô rất có thể sẽ nhân đó xây dựng quan hệ với Sĩ Nhiếp - Thái thú Giao Chỉ, đó chẳng phải là đóng một cái đinh vào sau lưng họ Tôn ư? Trương Hoành nhìn một lượt những người dự tiệc, nghe những yêu cầu khắt khe ấy, nhất thời tâm tưởng như lìa khỏi xác, cảm thấy không phải mình đang ngồi trên sảnh đường phủ Tư không nữa, mà là đang ở giữa một bầy sói - Tào Tháo rõ ràng đang bắt chẹt mình!

Dù rằng chuyện đem quân thảo phạt Đông Ngô chỉ là dọa dẫm, nhưng Tào Tháo vẫn là người chiếm thế chủ động. Chỉ cần truyền lệnh cho Trần Đăng, sai ông ta thỉnh thoảng cho quân xuống phía nam gây rối, hoặc nghiêng một chút lập trường về phía Lưu Biểu, ngầm ủng hộ cho ông ta xâm lấn khu vực hạ du Trường Giang, Tôn Quyền tất sẽ lĩnh đủ. Sau trận chiến Quan Độ, thực lực Tào Tháo giờ đã lớn mạnh, không còn ai có thể đơn độc chống lại được nữa. Đại trượng phu phải biết lúc co lúc duỗi, Trương Hoành nhắm hờ hai mắt, nén cơn giận dữ, hồi lâu mới mở mắt ra đáp:

— Những yêu cầu của chư quân, tại hạ nhất định sẽ viết thư gửi cho Tôn gia. Nhưng có bằng lòng hay không, tại hạ không thể đảm bảo. Trương mỗ ta dù gì vẫn là mệnh quan của triều đình!

Tào Tháo nhận thấy sự bất mãn trong câu nói ấy, nếu o ép thêm nữa e rằng khiến Trương Hoành bị bức quá. Nếu khiến cho hai nhà thực sự trở mặt với nhau thì cả đôi bên đều không hay ho gì, nghĩ đến đó Tào Tháo quyết định dừng lại, ông đứng dậy bước đến bên bàn của Trương Hoành:

— Câu “dù gì vẫn là mệnh quan của triều đình” đúng lắm! Kỳ thực sở dĩ lão phu mời ngài đến đây cũng là vì điểm này. Khắp dưới trời này chỉ có một nhà đại Hán, điều ấy chúng ta ai cũng biết. Tôn Quyền đột kích Lư Giang về danh nghĩa là báo thù cho Nghiêm Tượng, bảo vệ triều đình đại Hán! Hiện nay có một số kẻ ưa làm loạn, đem lòng phản trắc, tự cho rằng có thể cắt một phương ngồi trấn lập lấy uy quyền, mưu lập nước riêng có vạn cỗ xe. Với những kẻ như thế, lão phu đâu thèm nói chuyện với chúng, mà chỉ có rút gươm tiến đánh. Viên Thiệu chính là một thí dụ rõ nhất... Lại còn một số kẻ bất tài lấy dạ tiểu nhân đo lòng quân tử, nói ta có ý nhòm ngó ngôi báu, càng là chuyện nực cười thay! Tào mỗ nếu không mang dạ chí trung, tất chẳng thể có ngày hôm nay. - Những câu này, đoạn đầu là nói cho Trương Hoành nghe, còn đoạn sau là nói với Khổng Dung cùng những người có mặt trên tiệc.

Nói xong Tào Tháo tự rót đầy một chén rượu đưa đến trước mặt Trương Hoành. Lần này Trương Hoành ngay cả câu cảm tạ cũng không nói, lập tức bưng lấy dốc cạn.

— Hay lắm! - Tào Tháo cười cười, lại nói tiếp câu khi nãy, - Ta nhớ danh phận của Tôn Quyền hiện nay cũng chỉ là Huyện lệnh Dương Tiện đúng không? Tào mỗ ta xin hứa, nếu như Tôn Quyền đồng ý với những việc vừa rồi, ta sẽ lập tức biểu tấu cho làm Bình lỗ Tướng quân, cho danh chính ngôn thuận quản hạt Giang Đông.

— Thật vậy chứ ạ? - Trương Hoành có vẻ động tâm. Danh phận cố nhiên là một thứ rất phù phiếm, nhưng đôi khi một chút hư danh có thể khiến những danh sĩ trọng danh tiết quy phục hơn một đội quân vững mạnh. Danh phận chính thức được triều đình ban cho có thể giúp Tôn Quyền mới lên nắm đại vị ổn định được cục diện đang dao động.

— Lão phu nhất ngôn cửu đỉnh. Trương đại nhân với Tôn gia cộng sự đã lâu, có lẽ cũng rất muốn gặp lại Tôn Quyền chứ? Chuyện này nếu như làm xong, ta cũng có thể để ngài về phương nam.

— Ngài bằng lòng cho hạ quan rời khỏi triều đình? - Trương Hoành không tin vào tai mình.

— Không phải là rời khỏi triều đình, mà là về phương nam nhận chức. - Tào Tháo đính chính lại cho rõ, - Đó không phải là việc gì lớn! Chính ngài đã nói rồi, ngài là mệnh quan của triều đình, trở về cũng là do triều đình sai về.

Trương Hoành hỏi một cách dứt khoát:

— Minh công rốt cuộc là ý thế nào?

— Ý thế nào ư? Ha ha ha!... - Tào Tháo ngửa mặt cười lớn, bỗng nhiên lại trừng mắt. - Tôn Quyền có tài năng kế thừa cơ nghiệp cha anh hay không, tạm thời chưa nói trước được. Nếu như không đủ tài, phiền Trương đại nhân khuyên nhủ y mau mau nộp đất quy hàng, lão phu có thể đảm bảo Tôn Quyền được phú quý vinh hoa. Nếu ngài thấy tên tiểu tử ấy có bản lĩnh, có thể trổ tài tranh đua trong thời loạn này, vậy tiếp tục đi theo y cũng không sao cả. Nhưng nếu một ngày chúng ta phải đem binh nhung ra nói chuyện với nhau, khi đó lão phu sẽ không khách khí đâu! Hai con đường đều đã bày sẵn trước mặt, xin Trương đại nhân hãy tự mình chọn lấy.

Trương Hoành ban đầu là kinh ngạc, tiếp theo lại cảm thấy Tào Tháo lật ngửa ván cờ như vậy cũng là quang minh lỗi lạc. Có thể có thành tựu như ngày hôm nay, quả thực không phải chỉ dựa vào việc võ mà giành lấy được. Trương Hoành nín lặng hồi lâu, cuối cùng cũng nói một cách thành thực:

— Tào công đã muốn tại hạ tự chọn, chỉ e là tại hạ sẽ khiến ngài thất vọng...

Tào Tháo không cần biết ông ta cứng giọng thế nào, chỉ xua tay nói:

— Không nên quyết định sớm như vậy! Ngài vẫn chưa về đến Giang Đông kia mà, còn chưa biết rõ tình thế, huống chi những yêu cầu của chư vị đây ngài vẫn còn chưa bằng lòng...

— Tại hạ bằng lòng ngay! Xin đảm đương tất cả. - Trương Hoành ngẩng cao đầu, hai mắt sáng ngời, không còn thấy vẻ cẩn trọng như khi nãy nữa.

— Ngài có thể quyết định việc này thay Tôn Quyền?

— Tại hạ sẽ gửi một bức thư cho Trương Chiêu, những việc này tất có thể đáp ứng.

— Được. “Giang Đông nhị Trương” quả là danh bất hư truyền.

Trương Hoành đã hạ quyết tâm, lại tự mình rót đầy chén rượu:

— Mong Tào công giữ đúng lời hứa, biểu tấu phong chức cho Tôn Quyền và chớ khinh phạm Giang Đông.

— Chuyện ấy tất lẽ! Người không phạm ta, ta hà tất phạm người? Tôn Quyền có kẻ địch của y, lão phu cũng có đối thủ của lão phu. Chúng ta ai lo việc người nấy, thành bại lợi hại, ngày sau sẽ rõ. Ta cũng không cần giúp Lưu Biểu, làm việc hại người mà chẳng lợi lộc gì.

— Đã vậy, xin chắc chắn một lời... - Trương Hoành cạn chén rượu, rồi đứng lên vái tạ. - Tại hạ không làm phiền nữa, lập tức quay về viết thư, thuật rõ lại việc này.

— Được, vậy lão phu cũng chuẩn bị dâng biểu. Khi nào các sĩ nhân lánh nạn lên đường trở về cũng là ngày triều đình gia phong cho Tôn Quyền.

— Tại hạ xin cáo từ...

— Xin tự nhiên.

Trương Hoành vái dài một vái, bước ra khỏi sảnh đường, bất giác ngoái đầu nhìn lại - Tào Tháo đã trở về chỗ mình, quay sang tả hữu liên tục mời rượu, nhất cử nhất động đều toát lên vẻ điềm tĩnh lão luyện. Tuy việc này được giải quyết êm thấm, nhưng trong lòng Trương Hoành vẫn thấy hoài nghi: Chuyện mua bán này tuy là đôi bên cùng thỏa hiệp, nhưng rõ ràng Tào Tháo đã chiếm được nhiều lợi ích hơn. Ông ta tinh ranh như vậy, lại nắm hiệu lệnh triều đình trong tay, Tôn Quyền tuổi còn trẻ, có thể địch nổi ông ta không? Mấy yêu cầu kia được đáp ứng rồi, tất nhiên có thể giúp Giang Đông yên ổn được vài năm, nhưng nếu Tôn gia muốn tự mưu tính lớn mạnh sẽ càng khó hơn. Đánh tan Lý Thuật có thể chỉ là may mắn, sau này liệu còn may mắn như vậy nữa không? Viên Thiệu đã suy yếu, một ngày nào đó Tào Tháo bình định xong Hà Bắc mà dẫn quân xuống phía nam, khi ấy nên ứng phó thế nào? Lại còn Lưu Biểu lấy Hoàng Tổ làm lá chắn để ngăn cản mũi nhọn của quân Giang Đông, rốt cuộc có thể đánh bại được y không? Tôn Quyền ơi Tôn Quyền, chỉ mong ngài quyết chí tự cường, vì cha anh đã mất của mình...

Trương Hoành còn đang mải suy nghĩ thì Khổng Dung đã đi theo ra, ngại ngùng nói:

— Tử Cương hiền đệ, chuyện hôm nay xin chớ trách ngu huynh...

— Hừ! - Trương Hoành vốn qua lại thân thiết với Khổng Dung, nhưng những chuyện vừa rồi khiến ông rất không vui, chẳng thèm đoái hoài đến Khổng Dung, quay gót đi thẳng.

Khổng Dung vội nắm lấy tay Trương Hoành:

— Hiền đệ xin đừng trách, ngu huynh cũng chỉ là quan tâm đến đại cục toàn triều. Mong đệ sớm khuyên Tôn Quyền đầu hàng, cùng quay về triều đình với các vị còn đang lánh nạn, khi ấy chúng ta quần hiền đủ cả, cùng lo việc nước, thiên hạ nhà Hán lo gì chẳng phục hưng?

Trương Hoành liếc nhìn Khổng Dung, cười nhạt nói:

— Thiên hạ của nhà nào vẫn còn chưa tỏ!

— Câu ấy là thế nào?

— Văn Cử huynh sao lại u mê đến vậy! Là huynh thực sự không nhận ra, hay là không dám thừa nhận? - Trương Hoành giật tay ra, nhìn Khổng Dung với vẻ thương hại. - Huynh muốn phục hưng nhà Hán, nhưng người khác chưa chắc đã nghĩ như vậy. Dù hôm nay nghĩ như vậy, nhưng ngày mai còn chưa biết thế nào đâu! Tiểu đệ xin khuyên huynh một câu, chớ để cho người ta lợi dụng, rốt cuộc sẽ là rổ thưa múc nước, phỏng ích gì? - Nói đoạn, phất tay áo bỏ đi.

Nhìn theo bóng Trương Hoành, nụ cười của Khổng Dung dần dần biến mất. Khuyên người khác mà không khuyên nổi mình, thực ra có khi nào ông không hoài nghi về Tào Tháo? Đặc biệt là sau khi xảy ra việc mật chiếu trong đai ngọc, Đổng quý nhân đang mang thai long chủng mà nói giết là giết, lăng mộ của Lương vương nói san phẳng là san phẳng, lại còn dùng hai tên tiểu nhân Lư Hồng, Triệu Đạt giám sát bá quan triều đình, những hành vi khác thường này, rốt cuộc là có ý gì? Trong triều có vây cánh của Tào Tháo, địa phương có thuộc hạ của Tào Tháo, ngoài thành đầy rẫy quân đội của Tào Tháo, ngay cả thị vệ của thiên tử cũng là đồng hương của Tào Tháo, thiên hạ nhà Hán rốt cuộc sẽ đi về đâu?...

Khổng Dung mơ mơ hồ hồ như người trong mộng, cũng không nghe thấy trên sảnh đường đang bàn bạc những gì, bỏ dở buổi tiệc vẫn đang ồn ào náo nhiệt, cúi đầu bỏ đi không nói một lời.

Phu thê ngoảnh mặt

Trương Hoành đi rồi, chư võ tướng bắt đầu hò hét uống rượu, không khí huyên náo hẳn lên. Tào Tháo thấy Khổng Dung đứng lặng một mình dưới sảnh đường, cười ha hả nói:

— Văn Cử huynh, hôm nay may mà có huynh giúp đỡ. Lại đây, lại đây, lão đệ kính huynh một chén.

Nào ngờ Khổng Dung như bịt tai không nghe, cúi đầu rảo bước nhanh ra cửa ngoài, không từ mà biệt, khiến cho Tào Tháo đỏ bừng cả mặt.

— Ơ? Khổng Văn Cử sao lại lẳng lặng bỏ đi thế? - Hứa Du ngạc nhiên trông ra ngoài. - Phải chăng là có việc gì?

Tào Tháo cười ngượng mấy tiếng:

— Hờ hờ... Cứ để ông ta đi đi.

— Hừ! - Lưu Huân tỏ vẻ không hài lòng, - Người này cũng thật ngông cuồng, nói đi là đi, ngay đến câu chào cũng không, có còn coi Tào huynh ra gì không? Cứ theo ý tại hạ, chúng ta hãy soạn bản tấu chương dâng lên thiên tử, trị tội mạo phạm công khanh của ông ta.

— Đúng đúng đúng! Từ lâu đã không vừa mắt với ông ta rồi, hôm nay nghênh đón vương sư, ông ta chỉ đứng mà không quỳ cũng nên trị tội! - Đám võ phu có mặt nhất loạt hưởng ứng.

Tào Tháo cũng không muốn làm chuyện được thỏ giết chó, chỉ cười nhạt. Tuân Du liên tục chau mày, quay sang ra hiệu với Quách Gia. Quách Gia giỏi ăn nói, vội vàng nâng chén rượu:

— Khổng Văn Cử là kẻ u mê ngoan cố, cần chi phải so đo với hắn ta? Không nhắc đến hắn nữa! Việc của họ Tôn đã định, chúng ta hãy nâng cốc chúc mừng Tào công! - Quách Gia kêu to một câu, chư tướng lũ lượt kính rượu, bèn gác chuyện Khổng Dung sang một bên.

Nhìn những khuôn mặt đen sạm tươi cười, Tào Tháo trong lòng vô cùng cảm xúc, một năm trước chính là thời gian khó khăn nhất ở Quan Độ, khi ấy ngay chính bản thân ông thiếu chút nữa cũng buông xuôi, đâu nghĩ sẽ lại có ngày được uống say như hôm nay? Những tướng lĩnh ngồi đây, bất kể những người trung thành nhất mực từ thuở ở Duyện Châu như Vu Cấm, Nhạc Tiến, hay những người thu phục được sau này như Trương Liêu, Chu Linh, thậm chí cả những người quy phục gần đây như Trương Cáp, Cao Lãm, nào có ai chưa từng lập được công lao? Còn như các huynh đệ Tào gia, Hạ Hầu gia càng không cần phải nói... Tào Tháo cầm chén rượu đến bên Trương Tú kính rượu trước tiên:

— Trương tướng quân, lão phu đắc thắng phen này, người đáng cảm tạ nhất chính là ngài đó!

Trước trận chiến Quan Độ, Trương Tú lâm nguy phải chạy theo Tào Tháo để giải quyết mối lo sau lưng mình. Hơn nữa khi giao chiến luôn đi trước tiền doanh chống cự với mũi nhọn quân địch cho Tào Tháo, công lao thực sự không nhỏ, cho nên đã được phong ấp ngàn hộ, tấn thăng lên làm Phá Khương Tướng quân, là người được ban thưởng hậu hĩ nhất trong số các tướng. Dù rằng như vậy, nhưng trong lòng Trương Tú vẫn chưa hết lo lắng, tuy giờ đây nhận được đãi ngộ như vậy, lại kết thân gia với Tào Tháo, nhưng mối thù giết hại Tào Ngang, Tào An Dân vẫn không rửa sạch được. Cho nên thấy Tào Tháo mời rượu mình, trong lòng ông ta ba phần vui mừng mà đến bảy phần lo lắng, vội đứng lên khỏi bàn tiệc:

— Bôn ba vì nước là lẽ đương nhiên, mạt tướng không dám...

— Ha ha ha!... - Tào Tháo vòng qua bàn chủ soái, đưa tay vỗ vai Trương Tú cười nói, - Đã là thân gia, hà tất phải khiêm nhường như vậy? Chúng ta đã là người một nhà, công lao của ngài cũng là công lao của lão phu, vinh quang của lão phu cũng là vinh quang của ngài. - Nói rồi, Tào Tháo lại quay ra mời tất cả mọi người trong sảnh đường. - Nào, nào các ngài hãy cùng chúc rượu Trương tướng quân! - Tào Tháo đã nói như vậy, nào ai dám không theo? Bất kể là có phục hay không, tất cả đều nhất loạt nâng chén chúc Trương Tú.

Trương Tú thấy Tào Tháo dường như đã hơi say, sợ toát mồ hôi hột, vái tạ lại mọi người:

— Chư vị khách khí quá rồi, mạt tướng không dám... - Ông ta khi ra chiến trường thì như mãnh hổ, nhưng trong bữa tiệc nhỏ này lại im như ve sầu mùa đông.

Tào Tháo liếc nhìn ông ta:

— Đấng nam tử Lương Châu trời không sợ, đất không sợ năm xưa giờ sao lại bẽn lẽn như nữ nhi vậy? Trong lòng ngài nghĩ gì lão phu biết cả... Từ xưa những bậc làm nên đại sự đâu có để tâm đến thù riêng. Xưa Chương Hàm bắn chết Hạng Lương, Hạng Vũ lại bẻ tên làm phép thề[4]; Chu Vũ tiếm hại Lưu Diễn, Quang Vũ bèn chỉ sông làm phép thề[5]. Tào mỗ ta làm sao có thể quên được sự anh kiệt của các bậc tiền bối? Ngài an tâm đi, ngài với lão phu cùng bảo vệ nhà Hán, chúng ta hãy làm tấm gương tiêu biểu cho việc bỏ thù riêng để an định thiên hạ, sau này thanh sử lưu danh, thiên cổ truyền tụng, há chẳng phải chuyện hay ư? Nào nào nào, chúng ta cùng uống chén rượu này!

Nghe xong những lời bộc bạch của Tào Tháo, Trương Tú coi như đã yên lòng, miệng không ngớt lời cảm tạ, nâng chén rượu lên, vừa định cùng uống với chư tướng thì bỗng nghe thấy ầm ĩ dưới sảnh - từ ngoài cửa, một nữ nhân độ trung niên xồng xộc chạy vào vừa khóc vừa chửi.

Nữ nhân ấy thực ra tuổi tác vẫn chưa đến ngũ tuần, nhưng trông già trước tuổi, mái tóc đã bạc quá nửa, khuôn mặt không điểm trang hằn lên những nếp nhăn; mình mặc xiêm trắng, bộ y sam màu tro, thắt lưng đai trắng, trong tay nắm chặt cái thoi dệt vải. Bà ta hằm hằm xông vào khách đường, nhảy lên mà chửi rủa, sau lưng là mấy vú già, nha hoàn hớt hải chạy theo, người kéo, kẻ ôm, có người lại quỳ sụp xuống vừa dập đầu vừa khuyên giải. Chư tướng kinh hãi há mồm tròn mắt, không biết bà điên này ở đâu ra mà lại đến đây sinh sự. Chỉ có những thân quyến như Hạ Hầu Đôn là biết rõ - đó chính là Đinh thị, người vợ kết tóc se tơ của Tào Tháo.

Đinh thị tuy là chính thất của Tào Tháo nhưng không được Tào Tháo sủng ái. Thị thiếp là Lưu thị sau khi sinh Tào Ngang thì qua đời, chính Đinh thị một tay dưỡng dục Tào Ngang nên người. Bà dưỡng dục Tào Ngang hơn mười năm, tuy không phải thân sinh nhưng coi như con mình, dồn cả tâm huyết vào Tào Ngang. Nhưng cuối cùng trong trận chiến ở Uyển Thành, người đầu bạc lại phải khóc kẻ đầu xanh. Tào Tháo lấy thê tử của Trương Tế, khiến cho Trương Tú hàng rồi lại phản; Tào Ngang nhường ngựa cứu cha chết thảm dưới làn tên bay, đến thi thể cũng không tìm được. Đinh thị đau đớn tưởng muốn chết, tính khí trở nên cáu bẳn, động chút là giận dữ, nhiều lần trách mắng Tào Tháo hại chết con trai, quan hệ phu thê giờ chỉ còn trên danh nghĩa. Tào Tháo tự biết đuối lý, cũng không tranh cãi với Đinh thị, mọi việc trong nhà do Biện thị chủ trì. Lại có những tì thiếp xinh đẹp như Hoàn thị, Đỗ thị, ai nấy đều như hương mềm ngọc ấm, giọng yến lời oanh, nên Tào Tháo chỉ coi Đinh thị như người thừa, cho những nha hoàn vú già đến dỗ dành khuây khỏa mà thôi. May là Tào Tháo thường xuyên chinh chiến bên ngoài, Đinh thị ngày ngày lấy việc canh cửi làm vui, lâu dần cũng nguôi ngoai đi.

Nào ngờ hôm nay mạc phủ bày tiệc, gia nô tôi tớ, người qua kẻ lại làm kinh động đến hậu đường. Đinh thị nghe nói kẻ thù giết con mình cũng có mặt, vừa buồn vừa giận, chẳng cần biết đến lễ nghi trong ngoài nữa, nộ khí xung thiên xông thẳng lên sảnh đường, khóc lóc kêu gào đi tìm Trương Tú báo thù.

Tào Tháo thấy Đinh thị chạy đến gây rối không cần biết đến lễ nghi, mặt đỏ như hòn than, sợ chư tướng cười chuyện trong nhà mình, bèn đập bàn quát to:

— Làm loạn gì vậy! Lão phu đang uống rượu với các tướng, há để cho nữ nhân ngoại đạo đến gây rối? Đi ra mau!

Đinh thị nào có chịu nghe, đứng ngay giữa sảnh đường lớn tiếng chửi rủa:

— Tên cẩu tặc Trương Tú bước ra đây mau! Ngươi hại chết con ta, còn mặt mũi nào bước vào cửa phủ này! Ta chỉ hận không được ăn thịt lột da ngươi! Trả con lại cho ta đi!... - Đinh thị vốn không bước chân khỏi cửa, cũng chẳng thể biết người nào là Trương Tú, chỉ còn cách hoa tay múa chân chửi mắng một lượt những người có mặt trên sảnh.

Tào Tháo vừa thẹn vừa giận, nhưng trước mặt bao nhiêu người như vậy, càng giận dữ càng mất mặt, chỉ có thể đập mạnh bàn chủ soái, hét gọi:

— Người đâu! Phu nhân phát điên rồi, đưa bà ấy xuống hậu đường mau!

— Ông mới điên đấy! Tôi phải báo thù cho con trai!

Những vệ binh, gia nô bên ngoài cũng không ít, nhưng đều đứng cúi đầu thật thấp, không một ai dám bước vào lôi ra, ai dám động vào Tư không phu nhân? Nha hoàn, vú già thì xúm hết cả lại, người lôi người ôm, nhưng cũng không dám mạnh tay. Đinh thị chẳng những không để bọn họ lôi đi, ngược lại càng giận dữ hơn, miệng chửi rủa không chỉ Trương Tú nữa:

— Tào A Man, ông là tên giết người vô lương tâm! Mối thù hại chết con trai cũng không chịu báo... Khi xưa nếu chẳng phải ông qua lại với quả phụ ấy thì Ngang nhi sao đến nỗi phải chết dưới tay tên cẩu tặc? Bây giờ kẻ thù ở ngay trước mặt, ông chẳng những không báo thù cho Ngang nhi mà còn cho tên cẩu tặc đó được quan cao lộc hậu, lại còn kết thân gia với hắn. Ông có xứng với đứa con bất hạnh ấy của chúng ta không? Lão già vô tình vô nghĩa kia, chó hoang ăn mất lương tâm của ông rồi! Mau trả lại Ngang nhi cho ta!... Con trai khốn khổ của ta!... - Đinh thị làm ầm ĩ đến nỗi đầu tóc xõa xượi, vừa nói vừa khóc.

Những câu ấy cũng là hợp tình hợp lý, Tào Tháo bị Đinh thị mắng chửi không đáp lại được câu nào, khuôn mặt hết đỏ lại tái, chỉ biết quát suông:

— Đàn bà con gái hiểu gì chứ? Bà hãy về hậu đường ngay cho ta! Bà hãy... bà hãy... - Tào Tháo cũng không biết phải xử trí thế nào.

Còn uống rượu làm sao được nữa? Quách Gia là người đầu tiên không ngồi yên được, cười gượng gạo nói:

— Chúa công vừa mới về phủ, chắc hẳn còn có việc nhà cần sắp xếp. Thuộc hạ không tiện quấy rầy, hôm khác xin lại đến bái vọng. - Nói xong, men theo bên tường chuồn ra.

Quân sư không quản việc trong nhà, Tuân Du vái dài một vái rồi kéo Viên Hoán vội vã cáo lui. Bọn họ đi trước, kéo theo chư tướng chẳng người nào dám ở lại xem trò cười, chớp mắt ai nấy đều lục tục đi cả, chỉ còn lại Hạ Hầu Đôn và Trương Tú.

Con trai Hạ Hầu Đôn là Hạ Hầu Mậu lấy con gái của Đinh thị, xét ra Đinh thị vừa là tẩu tẩu, vừa là thân gia, muốn ở lại khuyên giải mấy câu. Còn Trương Tú vốn có chút bất an, giờ thấy Đinh phu nhân moi gan vạch ruột như vậy, Tào Tháo thì thẹn quá hóa giận, ông cũng không quan tâm đến việc nam nhi chẳng dễ uốn chân, phủ phục xuống đất nói lớn:

— Phu nhân không cần phải giận dữ! Ngàn cái sai, vạn cái sai đều là ở một mình tội tướng! Hôm nay tội tướng đã đến đây, muốn giết muốn chém xin tùy ý phu nhân!

— Hóa ra là ngươi! Đồ cẩu tặc! - Đinh thị vừa thấy kẻ thù bèn nhảy xổ tới định đánh, nha hoàn hai bên vội vàng giữ chặt không buông. Đinh thị cầm thoi dệt ném mạnh khiến cái thoi văng trúng mặt Trương Tú.

Tào Tháo thực sự không thể nhẫn nhịn được nữa, ông phải dùng trăm phương ngàn kế mới lôi kéo được Trương Tú về theo, trận Quan Độ may mắn nhờ có người này, vừa rồi Tào Tháo còn lên giọng thề thốt rằng sẽ khuyên giải người nhà, vậy mà bây giờ quăng cái thoi vào mặt người ta thì có khác nào quăng vào mặt mình? Tào Tháo giận dữ hất tung soái án, rượu thịt đồ ăn tung tóe đầy đất:

— Bà điên kia! Nếu như không niệm tình bà bị mất đứa con thì lão phu đã bỏ bà từ lâu rồi! Nếu vẫn còn vô lễ với Trương tướng quân nữa, ta sẽ... ta sẽ...

— Ông sẽ làm sao?! - Đinh thị hét lên.

— Ta sẽ phanh thây bà! - Lời đã đến đầu lưỡi, Tào Tháo không thể không nói.

— Lão già kia! Ông có giết ta đi nữa, hôm nay ta cũng phải báo thù cho Ngang nhi!

Hạ Hầu Đôn thầm kêu khổ trong lòng, biết rõ nếu Trương Tú không đi có khi còn xảy ra án mạng, vội chạy lại đỡ dậy:

— Trương tướng quân, phu nhân với Tào công có chút tranh cãi, chuyện vợ chồng trong nhà, không liên quan đến chúng ta, mau đi thôi... - Rồi không đợi phân bua lôi Trương Tú dậy chạy ra ngoài.

Đinh thị trông thấy kẻ thù định bỏ trốn, cũng không để ý đến Tào Tháo nữa, giằng ra khỏi tả hữu mà đuổi theo, lật đật chạy đến cửa sảnh đường thì trước mặt đã có một đám đông ngăn lại - các vị cơ thiếp Biện thị, Hoàn thị, Tần thị, Doãn thị, Đỗ thị đều kéo đến cả. Phía sau lại còn các công tử lớn nhỏ Tào Phi, Tào Chương, Tào Thực, Tào Chân, Tào Huyền, Tào Xung. Mọi người quỳ sụp xuống đất chặn đường, người thì kéo tay gọi tỷ tỷ, kẻ thì ôm chân gọi mẫu thân. Các vú già, nha hoàn phía sau cũng đã chạy đến, ôm chặt lấy vai Đinh thị.

Đinh thị không cách nào thoát thân được, mắt long lên nhìn Hạ Hầu Đôn và Trương Tú đi khuất ra khỏi tường hoa, đành phục xuống đất khóc to:

— Ôi, Ngang nhi khốn khổ của ta...

Đinh thị khóc lóc khiến tất cả cơ thiếp, nha hoàn có mặt cũng đều rơi lệ theo, sân mạc phủ bỗng chốc ầm ĩ tiếng khóc than.

— Im cả đi cho ta! - Tào Tháo hầm hầm bước ra. - Lão phu là bậc tam công tôn quý, trong ngoài Hứa Đô ai dám không theo? Bà điên kia lại làm loạn buổi tiệc ngay trước mặt mọi người, có còn coi mặt mũi ta ra gì không?

Thực ra Tào Tháo cũng biết Đinh thị phải chịu thiệt thòi, ông nổi giận như thế cũng chỉ vì mất mặt, bây giờ chúng tướng đều đi hết cả, chỉ cần Đinh thị chịu nói mấy câu mềm mỏng thì cơn phong ba này cũng coi như sóng yên bể lặng. Nhưng Đinh thị đã liều lên rồi, nhất định không chịu nhận lỗi:

— Lão giết người! Ông đã hại chết con ta rồi, trả lại con cho ta đi!...

— Ngang nhi là con bà, lẽ nào lại không phải con ta?

Đinh thị đứng vụt dậy, chỉ tay vào bọn Tào Phi nói:

— Ông có cả một đàn con thế này, nhưng ta chỉ có một mình Ngang nhi! Ngang nhi chết rồi, ta chẳng còn gì cả... Lão oan gia băm vằm ngàn mảnh... Năm xưa sao lại muốn lấy ta làm gì?

Tào Tháo giận đến run người, chợt thấy trong đầu nổi cơn đau âm ỉ, biết là bệnh cũ tái phát, bóp trán hét lên:

— Bà về ngay phòng cho ta! Còn làm loạn nữa ta sẽ bỏ bà ngay!

— Bỏ ta?! - Đinh thị bỗng cất tiếng cười man dại, - Ha ha ha... Tào A Man, ông có còn lương tâm nữa hay không? Ông hãy vắt tay lên trán mà nghĩ xem, ta có chỗ nào không phải với Tào gia ông? Từ khi lấy ông đến nay, ta thay chồng dạy con muôn gian ngàn khó, nhưng có được ngày nào hưởng phúc không? Lưu thị vốn là nha hoàn của ta, ông thích ta cũng cho ông nạp làm thiếp, sinh hạ được con trai, ta coi như con mình mà nuôi dạy! Còn ông thì sao, ông hãy tự vấn lương tâm mình xem, đã khi nào ông coi ta là phu nhân của ông chưa? Đã khi nào ông yêu thương ta, quan tâm đến ta chưa? Trừ Ngang nhi ta chẳng có gì cả! - Nói đến đó, Đinh thị lại đưa tay chỉ vào đám cơ thiếp có mặt. - Lão già háo sắc, bạc hạnh vô tình, ông chỉ biết lấy hết người này đến người khác! Nếu là tiểu thư khuê các thì không nói làm gì, đằng này ông bất kể của thơm của thối đều khuân về nhà cả, cướp cả quả phụ nhà người ta! Lại còn mặt mũi nào nói mình là bậc tam công cao quý, quyền nghiêng trong triều ngoài nội... Hừ! Vô sỉ!

Nói ra những câu này, chẳng những Tào Tháo bị mất mặt mà ngay cả các phu nhân cũng cảm thấy hổ thẹn. Biện thị, Hoàn thị thì không nói làm gì. Doãn thị vốn là con dâu của Hà Tiến, về nhà họ Tào còn mang theo đứa con của người chồng đã chết là Hà Yến. Đỗ thị vốn là vợ của Tần Nghi Lộc, lại qua lại bất chính với Lã Bố cũng dẫn về theo một đứa con trai không thể nói cho rõ ràng được là Tần Lãng. Ngoài ra còn quả phụ của Trương Tế là Vương thị cùng với Châu thị vốn là thân gia của Trương Tú, cái chết của Tào Ngang vốn do bọn họ mà ra, cho nên cả hai nấp sau gốc cây nãy giờ không dám lộ mặt, lúc này nghe thấy câu ấy chỉ hận không tìm được cái lỗ nẻ nào mà chui xuống. Xét kỹ ra thì đám cơ thiếp này quá nửa là có xuất thân bất chính.

Tào Tháo thấy Đinh thị nói năng không nể nang như vậy, liền quát lớn cắt lời:

— Bà im đi! Ta sẽ lập tức... lập tức viết hưu thư bỏ bà!

— Ông bỏ đi, bỏ đi! Lão giết người, con ta đã không còn nữa thì còn cần cái gì, hôm nay ta liều mạng với ông! - Đinh thị nhảy chồm về phía Tào Tháo vừa đánh vừa đập đầu.

Tào Tháo đang ong đầu hoa mắt vội giơ tay chống đỡ, bỗng thấy xót trên má - ông đã bị móng tay Đinh thị cào một vết xước chảy máu. Đường đường tam công mà để nữ nhân cào rách mặt, lên triều đường còn dám nhìn mặt ai nữa? Tào Tháo lửa giận đã bốc quá đầu, vung tay cho thê tử một bạt tai thật mạnh, khiến Đinh thị ngã nhào xuống đất, thuận tay rút ngay cây bội kiếm toan giết.

Lúc ấy mọi người cùng loạn lên, tất cả cơ thiếp và nhi tử đều chạy xô hết cả lại, kẻ đoạt lấy kiếm, người ôm lấy eo. Tào Tháo nổi cơn hung hãn, đâu quan tâm đến việc can ngăn của bọn họ:

— Buông ta ra! Kẻ nào ngăn cản ta giết kẻ đó!

Con trai Hoàn thị là Tào Xung tuổi mới lên sáu, thường ngày rất được sủng ái, ôm chặt lấy chân Tào Tháo:

— Cha không được làm khó mẫu thân![6] Dù cho mẫu thân có lỗi, nhưng cha là bậc tam công, giết chính thất há chẳng khiến thiên hạ chê cười ư?

Tào Tháo nghe thấy câu ấy, bất giác lạnh run người: “Tên tiểu tử này nói rất đúng, thiếu chút nữa vì nhất thời nóng giận mà tự chuốc lấy tiếng ác!” Tào Tháo chầm chậm hạ kiếm xuống, nhìn chằm chằm vào người vợ đang nằm bất động dưới đất. Đinh thị tóc tai rũ rượi, quá nửa mái đầu đã nhuốm tuyết pha sương, mặt đầy nếp nhăn, ánh mắt đờ đẫn, nước mắt giàn giụa. Cái bạt tai của Tào Tháo khi nãy quá mạnh, khiến má Đinh thị còn in hằn dấu bàn tay đỏ tía, một dòng máu rỉ ra bên khóe miệng. Lòng Tào Tháo chợt mềm lại, tuy ông chưa từng sủng ái vị phu nhân này, nhưng với Tào gia, Đinh thị thực sự không có gì phải hổ thẹn với lòng mình. Năm xưa Tào Tháo mới bước vào đường sĩ hoạn, hai bận bãi quan, chính Đinh thị đã ở bên cạnh khích lệ tinh thần ông, phu thê kết tóc cùng nhau trải qua hoạn nạn!

Tào Tháo buông kiếm, thở dài:

— Bà, bà... bà đã biết sai chưa?

Đinh thị hai mắt trống rỗng, cúi đầu chẳng buồn nhìn Tào Tháo. Tào Tháo đầu đau nhức nhối, cố nhẫn nại hỏi thêm lần nữa:

— Bà đã biết sai chưa?

Đinh thị cắn chặt hai hàm răng không đáp.

— Bà nói đi chứ! - Tào Tháo không muốn làm ầm lên nữa, lúc này chỉ cần Đinh thị đáp lại một tiếng thì chuyện này coi như xong, nhưng bà ta nhất định không thèm để tâm. Đinh thị không đáp lời thì Tào Tháo không thể nuốt trôi cơn giận này, không còn cách nào khác, Tào Tháo đưa tay vẫy Vương Tất đang đứng mãi đằng xa, - Ngươi hãy đến Đinh gia, bảo họ đem xe đến đón phu nhân về! Lão phu không cần bà ta nữa!

Biện thị vội ngăn lại:

— Phu quân không thể...

— Im miệng! - Tào Tháo tra bội kiếm vào vỏ. - Việc đã đến nước này, đừng có ai khuyên can nữa. Tục ngữ có câu: “Trí mã phá xe, ác phụ phá gia.”[7] Dân chúng còn có lệ “thất xuất”[8], há có thể tha cho bà ta náo loạn vô lý như vậy? Mau gọi Đinh gia đón bà ta về, ngày mai ta sẽ cho đưa hưu thư đến. Chẳng phải Tào mỗ ta vô tình vô nghĩa, mà là bà ấy không muốn sống cùng ta nữa. Người đâu! Đỡ bà ấy về phòng thu dọn đồ đạc.

Đinh thị lặng im không nói, mặc cho nha hoàn đỡ mình đi, trước sau cũng không thèm nhìn chồng thêm lần nào nữa. Ầm ĩ nửa ngày như vậy, Tào Tháo cũng thấm mệt, ngồi dựa luôn xuống bậc cửa, Tào Phi, Tào Chân vội chạy lại đỡ phụ thân. Trong sảnh đường chén bát bừa bãi, Tào Xung đem một chiếc ghế ra để Tào Tháo tạm ngồi nghỉ ngoài cửa, đám nô bộc nha hoàn thu dọn đồ đạc, còn cánh thân binh lẳng lặng tránh đi hết. Tất cả cơ thiếp đứng ở bên, không một ai dám động đậy nửa bước.

Tào Tháo bóp bóp cái đầu đang đau ê ẩm, dẫu sao ông cũng đã gần năm mươi tuổi rồi, hồi lâu sau ông mới lấy lại được tinh thần:

— Mọi người đều phải kinh sợ rồi... Qua mấy hôm nữa ta còn phải dẫn quân đến Nhữ Nam đánh Lưu Bị, lần này cả nhà ta sẽ cùng đi.

— Chúng thiếp cùng đi ư? - Các vị phu nhân quay sang nhìn nhau.

— Ta với Viên Thiệu thắng bại đã rõ, đám quân ô hợp của Lưu Bị chỉ cần chạm nhẹ là tan vỡ. Chuyện trên chiến trường đâu cần ta phải lo lắng, chúng ta tiện đường về thăm quê nhà ở huyện Tiều. Hiện nay Hứa Đô coi như ổn định rồi, ta cũng nên trở về tế tự tổ tiên, thăm hỏi các phụ lão ở quê nhà.

Tào Xung bưng một bát nước đến, Tào Tháo uống một ngụm, xoa xoa lên má đứa con lanh lợi:

— Tiểu tử ngươi sinh ra ở Hứa Đô, còn chưa về quê bao giờ. Theo cha về thăm quê, còn bái tế ông nội nữa.

Tào Xung chớp chớp mắt cười nói:

— Vậy phụ thân đừng đuổi mẫu thân đi nữa! Chúng ta cùng về quê, có được không?

Tào Tháo cười nhăn nhó không đáp. Tiệc mừng công đang vui vẻ, náo nhiệt thì bị Đinh thị phá tan tành, cũng phải chia xa một khoảng thời gian mới được. Kỳ thực ông không hề có ý định bỏ vợ, chỉ mong bà ấy về nhà cha mẹ rồi sẽ tỉnh ngộ, đợi đến khi từ huyện Tiều quay về sẽ đón trở lại phủ, chỉ mong sao thời gian có thể xoa dịu tất cả. Tào Tháo thấy hơi bất lực, ngay cả Viên Thiệu cũng bị ông đánh bại, vậy mà không biết xử trí thế nào với thê tử của mình! Vì sao một nữ nhân nổi cơn thịnh nộ lại khó ứng phó hơn cả hàng vạn quân địch như thế?

Tào Tháo giơ tay ra hiệu cho mọi người giải tán, ông cũng không muốn nghĩ đến chuyện này nữa. Vất vả bao năm như vậy, giờ đây coi như có thể thở phào, lẽ nào lo việc nước rồi lại còn quản cả những chuyện cỏn con trong nhà nữa sao? Coi như thôi, láo nháo cho qua vậy...

❀ ❀ ❀

[1] Thời xưa, nghe tin nhà vua, phụ mẫu hay bậc tôn trưởng qua đời, người từ nơi khác về phúng viếng hoặc lo liệu tang sự đều được gọi là bôn tang.

[2] Thái tử tẩy mã, gọi tắt là tẩy mã, là thuộc quan của thái tử. Chữ tẩy ở đây được mượn dùng thay cho chữ “tiên”, “tẩy mã” chính là “tiên mã” ý chỉ người đi phía trước dẫn đường.

[3] Ba năm không đổi đạo của cha.

[4] Tức Tề Hoàn Công, họ Khương, tên Tiểu Bạch. Thời Tề Tương Công, quốc chính rối loạn, Bào Thúc Nha đưa công tử Tiểu Bạch trốn sang nước Cử, còn Quản Trọng và Thiệu Hốt đưa anh trai của công tử Tiểu Bạch là công tử Củ trốn sang nước Lỗ. Sau khi Tề Tương Công và công tử Vô Tri lần lượt bị giết, các quan đại phu sai người sang nước Lỗ đón công tử Củ về nối ngôi. Công tử Tiểu Bạch biết tin, bàn với Bào Thúc Nha mượn quân nước Cử để về nước. Quản Trọng lo công tử Tiểu Bạch ở nước Cử, rất gần với nước Tề, nếu về trước sẽ có lợi thế hơn, nên xin dẫn một toán quân đón đường mà đánh. Quản Trọng bắn trúng vào vòng đai của công tử Tiểu Bạch, công tử Tiểu Bạch giả chết, báo tin về nước Lỗ, nước Lỗ mừng lắm, từ từ đưa công tử Củ về, mãi sáu ngày sau mới đến nơi. Lúc đó, công tử Tiểu Bạch đã lén trở về nước Tề trước, lên nối ngôi, tức Tề Hoàn Công.

[5] Chẳng đố kỵ, chẳng tham cầu, làm gì chẳng tốt.

[6] Dũng mà hại đến người trên, sẽ không được ghi công.

[7] Chuyện xảy ra ở nước Triệu thời Chiến quốc. Năm 299 trước Công nguyên, Triệu Vũ Linh Vương nghe theo ý của ái thiếp là Ngô thị phế thái tử Chương, truyền ngôi cho thứ tử Hà, còn mình làm chủ phụ. Năm 296 trước Công nguyên, chủ phụ phong cho công tử Chương làm An Dương quân, sai Điền Bất Lễ phò tá công tử Chương. Năm sau, chủ phụ đi thăm cung Sa Khâu, thương công tử Chương làm anh mà phải chầu em, muốn chia nước Triệu làm hai để cho công tử Chương làm vua ở đất Đại. Mấy hôm sau, công tử Chương và Điền Bất Lễ tạo phản, muốn giết Huệ Văn Vương Hà. Phi Nghĩa chết thay vua, Lý Đoái và công tử Thành dẫn quân dẹp loạn, giết công tử Chương cùng với Điền Bất Lễ. Hai người sợ chủ phụ truy tội, bèn nhốt một mình chủ phụ ở trong cung Sa Khâu, ba tháng sau mở cửa thì thấy chủ phụ đã bị chết đói rồi. Lịch sử gọi là chính biến cung Sa Khâu.

[8] Tức Tăng Sâm, Mẫn Tử Khiêm, cả hai đều là học trò của Khổng Tử, nổi tiếng về hiếu hạnh. Ý câu này là khuyên Tào Phi không nên chìm đắm trong nỗi buồn mất cha, để tang tròn ba năm.