Hồng Thắng Đông vừa mài đoản đao trên tường thành vừa nói: "Tiểu Thang, lão Tiêu dạo này hình như có chút tâm tư không yên, tên thích khách hôm qua đã làm hắn mất hồn rồi sao?"

Thang Duy vẫn đang đọc cuốn sách trên tay, nghe thấy lời Hồng Thắng Đông liền ngẩng đầu lên đáp: "Tôi cũng không biết. Nhưng Tiêu đội quan có dặn chúng ta phải cẩn thận chút."

Hồng Thắng Đông lúc này đã mài xong đao, giơ lên ngắm nghía lưỡi đao sáng loáng, cười nói: "Đầu rơi xuống cũng chỉ là một vết sẹo to bằng miệng bát, lão Tiêu này cái gì cũng tốt chỉ là quá mức nghiêm túc, dù sao đánh được thì đánh, đánh không lại thì coi như xong đời cái mạng này."

Thang Duy nghe Hồng Thắng Đông nói về chuyện sống chết nhẹ tênh như vậy, không khỏi kinh tâm, gượng cười nói: "Thắng ca, huynh dường như chẳng sợ gì cả?"

Hồng Thắng Đông liếm liếm môi, cười nói: "Đánh trận nhiều năm như vậy, ban đầu là theo Tu tướng quân, sau đó theo Thiệu tướng quân, trước sau cũng hơn mười năm rồi. Từ hai mươi tuổi đến giờ, đệ tính xem, trận chiến nào mà Hồng Thắng Đông ta không phải liếm máu trên mũi đao mà sống qua, cái đầu cũng luôn buộc trên lưng quần. Tiểu Thang à," hắn bỗng thở dài một tiếng, nói: "Đây là lần đầu tiên ngươi ra trận nhỉ?"

Mặt Thang Duy đỏ lên, đáp: "Phải." Tuổi tác của y cũng không còn quá nhỏ, nhưng là mới nhập ngũ, vừa vào quân đội đã gia nhập Phong Quân Đoàn, vẫn chưa chính thức đánh trận bao giờ.

"Lần đầu ra trận, có lẽ ngươi sẽ sợ đến mức đái ra quần đấy. Đợi ngươi đánh năm sáu trận, nhìn những người anh em bên cạnh cứ ít dần đi, thì cũng chẳng còn cách nào để mà suy nghĩ nhiều nữa. Tiểu Thang, không sợ ngươi cười, lần đầu ta ra trận là vào mùa đông, lúc đó chiếc quần bông dày cộp bị ta làm ướt sũng, kết quả lại bị đóng băng, cứ kêu lanh canh đinh đang, ha ha."

Khi Hồng Thắng Đông nói về những chuyện xấu hổ này, lại chẳng hề có chút câu nệ, cứ như đang nói về chuyện của người khác vậy. Thang Duy hỏi: "Giờ thì huynh không sợ nữa sao?"

"Sợ cũng vô ích. Ta từng xem bói, nói mạng ta là mạng chó, đại nạn không chết, nên ta cũng không sợ nữa. Tiểu Thang, nói thật với ngươi, đao kiếm kề cổ, ngươi càng sợ chết thì chết càng nhanh."

Hắn còn muốn khoe khoang khí phách anh hùng của mình thêm chút nữa, nhưng Thang Duy đã cất sách vào ngực, nói: "Tiêu đội quan, huynh về rồi." Thì ra Tiêu Tử Ngạn mặt mày nghiêm nghị đang đi tới. Hồng Thắng Đông thẳng người dậy, hỏi: "Lão Tiêu, Chung tướng quân có lời gì phân phó?"

Tiêu Tử Ngạn đáp: "Chung tướng quân hỏi chúng ta hôm nay có thể xuất binh hay không."

Hồng Thắng Đông nhìn trời, nói: "Gió có lớn hơn một chút, nhưng vẫn ổn. Chỉ là..." Hắn nghĩ đến việc Phong Quân Đoàn hiện giờ đa số là tân binh, thời tiết lúc này miễn cưỡng còn có thể thuận lợi cất cánh, nhưng nếu gió còn lớn hơn nữa, bản thân Hồng Thắng Đông còn tự tin, chứ đối với người khác thì không dám chắc.

Tiêu Tử Ngạn cũng nhìn bầu trời, thở dài một tiếng rồi nói: "Quân phản loạn xem ra cũng nắm chắc thời tiết này mới tấn công, e là bọn chúng chính là kiêng dè chúng ta. Lão Hồng, nếu gió còn lớn thêm, e rằng chỉ có ta và ngươi mới có thể xuất phát."

Hồng Thắng Đông đáp: "Sợ cái gì, dù chỉ có hai chiếc phi hành cơ, chúng ta cũng có thể đánh cho bọn chúng tan tác!" Hắn nói rất dõng dạc, cảm thấy hào khí ngút trời. Tiêu Tử Ngạn cũng không nói gì thêm, chỉ bảo: "Mọi người tập hợp chờ lệnh, xem ra sứ giả của quân phản loạn sắp đến rồi."

Cộng Hòa Quân sắp tấn công thành. Theo lệ thường khi tiến công của Cộng Hòa Quân, thường là gửi chiến thư trước, trong chiến thư cũng toàn là những đạo lý lớn như "lấy con người làm trọng", "lấy dân làm gốc", "giải nỗi thống khổ cho dân". Hiện tại sứ giả này vẫn chưa được phái tới, một khi đã tới, tức là chiến tranh chính thức bắt đầu. Hồng Thắng Đông nghe Tiêu Tử Ngạn nói vậy, nhìn ra ngoài thành, reo lên: "Đến rồi, đến rồi! Lão Tiêu ngươi xem, kẻ kia chắc chắn là sứ giả của quân phản loạn."

Nhìn từ trên tường thành xuống, một kỵ sĩ cầm cờ trắng đang tiến lại, đã sắp tới chân thành. Kẻ này ngự mã thuật cực kỳ cao minh, tuy có câu "Nam thuyền Bắc mã", người vùng phía nam sông lớn cưỡi ngựa thường không giỏi bằng người phương Bắc, nhưng người này cưỡi trên lưng ngựa lại linh hoạt vô cùng. Ngựa chạy như bay, lá cờ tung bay phần phật trong gió, lòng Thang Duy vô cùng thán phục, thầm nghĩ: "Kẻ này một mình một ngựa tiến tới, lá gan thật không nhỏ." Tuy nói hai nước tranh đấu, không chém sứ giả là lệ thường của chiến tranh, nhưng Thang Duy cảm thấy nếu để mình đóng vai sứ giả đi vào doanh trại địch đưa chiến thư, dù có lấy hết can đảm, y cũng không thể tiêu sái được như thế này.

Sứ giả nọ đã tới dưới thành. Dừng ngựa, vẫy vẫy lá cờ trắng, quát lớn: "Người trên thành nghe cho kỹ, ta là Thích Mạnh Hùng dưới trướng Phương Nhược Thủy tướng quân của Cộng Hòa Quân, nay đến đưa chiến thư cho Chung Ngu Cốc tướng quân của Đông Bình Thành, xin hãy mở thành."

Người này nói năng không kiêu ngạo không siểm nịnh, giọng nói lại cực kỳ vang dội. Binh lính trên thành đã đi báo cho Chung Ngu Cốc, Thang Duy nghe thấy Tiêu Tử Ngạn phía sau lẩm bẩm khen ngợi: "Hảo hán!"

Chung Ngu Cốc cùng một đội thân binh đã sải bước đi lên tường thành, vừa lên tới nơi, đội thân binh liền lập tức dàn đội ngũ, Chung Ngu Cốc lớn tiếng nói: "Mở thành, cho hắn vào."

Cổng thành mở ra, Thích Mạnh Hùng dắt ngựa vào thành, rồi lên tường thành, đi tới trước mặt Chung Ngu Cốc, hành lễ nói: "Xin hỏi các hạ có phải là tướng quân Chung Ngu Cốc trấn thủ Đông Bình Thành không?"

Chung Ngu Cốc đáp: "Chính là Chung Ngu Cốc."

Thích Mạnh Hùng mỉm cười, lấy từ trong ngực ra một cuốn lụa thư, nói: "Chung tướng quân, đây là chiến thư của Phương tướng quân nhà ta, xin Chung tướng quân xem qua."

Hắn đưa lụa thư cho Chung Ngu Cốc, lại thở dài một tiếng nói: "Nghe danh Chung tướng quân anh dũng hơn người đã lâu, hy vọng tướng quân có thể suy xét câu người thức thời mới là tuấn kiệt, để Đông Bình Thành tránh khỏi cảnh lầm than."

Chung Ngu Cốc lạnh lùng liếc nhìn, mở ra đọc rồi nói: "Thích tướng quân, mời về cho, Chung Ngu Cốc kính đợi lệnh tấn công."

Trong lời nói của Chung Ngu Cốc không thấy vui giận, Thích Mạnh Hùng lại thở dài, biết nói nhiều cũng vô ích, liền hành lễ rồi quay người xuống thành. Xung quanh hắn toàn là binh lính của đế quốc, mà vị Thích Mạnh Hùng này trên người không hề có tấc sắt, nhưng hắn đi lại vô cùng thản nhiên, tựa như đám người xung quanh hoàn toàn không lọt vào mắt hắn. Hồng Thắng Đông ở bên cạnh bỗng nhổ một bãi nước bọt, nói khẽ: "Đúng là một hán tử gan dạ. Lão Tiêu, người phương Nam cũng có những hảo hán thế này sao."

Tiêu Tử Ngạn lại chẳng chú ý Hồng Thắng Đông đang nói gì, chỉ dán mắt nhìn Chung Ngu Cốc, nghe thấy Hồng Thắng Đông hỏi mình, hắn mới sực tỉnh, nói: "Gì cơ? Ngươi nói gì?"

Hồng Thắng Đông có chút dở khóc dở cười, nói: "Ta đang nói, trong đám người phương Nam cũng có không ít hảo hán, trận chiến này thật sự hơi khó nhằn."

Tiêu Tử Ngạn không nói gì, chỉ khẽ bảo: "Lão Hồng, bảo các anh em đợi ở đây, ta có vài lời muốn nói với ngươi."

"Cái gì!"

Hồng Thắng Đông kêu lên, hoàn toàn quên mất việc Tiêu Tử Ngạn muốn hắn nói nhỏ thôi. Tiêu Tử Ngạn nhìn ra ngoài, binh lính Phong Quân Đoàn bên ngoài cũng bị tiếng hét bất ngờ của Hồng Thắng Đông làm giật mình, nhưng họ đều biết Hồng Thắng Đông này vốn hay làm quá, chuyện nhỏ nhặt thường ngày cũng có thể rống lên một câu, nên cũng không để tâm lắm. Tiêu Tử Ngạn nói: "Ngươi nói nhỏ chút, đừng nói bậy!"

Hồng Thắng Đông cũng biết mình thất thố, ghé sát lại gần, nhỏ giọng nói: "Chung tướng quân thực sự có lòng sợ địch sao? Vậy phải làm sao đây? Là thật hay giả thế?"

Tiêu Tử Ngạn nhíu mày nói: "Ta cũng không biết, chỉ lờ mờ cảm thấy, Chung tướng quân trước trận hình như quá thong thả, chuẩn bị cũng chẳng làm bao nhiêu. Trong cuộc họp trước trận ngày hôm qua, Chung tướng quân từng đề nghị bỏ thủ hai bảo Phụ và Bật. Nếu không phải Mã Diệu Tiên cố hết sức kiên trì, e rằng đề nghị này đã được thực hiện, cửa nam Đông Bình Thành đã sớm mở rộng cửa rồi."

Hồng Thắng Đông không có quyền tham dự cuộc họp trước trận, cũng không biết chuyện gì đã xảy ra trong buổi họp hôm qua. Nghe Tiêu Tử Ngạn nói vậy, hắn cũng nhíu mày, nói: "Chung tướng quân chẳng phải là danh tướng đời sau của đế quốc sao, vốn có tiếng dám đánh dám giết, sao lần này lại nhát gan thế?"

Tiêu Tử Ngạn cười khổ một tiếng. Thật ra ai cũng có lúc nhát gan, chỉ là biểu hiện hiện tại của Chung Ngu Cốc quá kém cỏi. Đại chiến sắp đến, đáng lo nhất chính là mệnh lệnh bất nhất, tướng soái không hòa thuận. Chung Ngu Cốc dù có lòng sợ địch, nhưng Mã Diệu Tiên cứ việc gì cũng đối đầu với Chung Ngu Cốc như vậy, e là càng bất lợi hơn cho chiến cuộc.

Nếu mình là chủ tướng của Đông Bình Thành... Đôi khi Tiêu Tử Ngạn cũng từng nghĩ như vậy, nhưng cũng chỉ là nghĩ mà thôi. Một khi đặt mình vào vị trí chủ tướng của Đông Bình Thành, mới thấy có quá nhiều việc cần phải tự mình cân nhắc. Sự phối hợp của các tướng, điều động phân phối quân lương, sĩ khí, lòng dân cao thấp, đều phải nằm trong sự cân nhắc của chủ tướng. Những chuyện này càng nghĩ càng nhiều, càng nghĩ càng phiền, thật sự còn không bằng làm một trăm phu trưởng cho nhẹ nhàng. Mỗi lần ra trận, chỉ cần làm tốt phần việc của mình là được. Hắn cúi đầu, nói: "Có vài chuyện cũng không như chúng ta nghĩ, một hai trận thắng đôi khi cũng chẳng giúp ích gì cho toàn cục."

"Nhưng mà..." Hồng Thắng Đông còn muốn nói gì đó, Tiêu Tử Ngạn ngắt lời hắn, nói: "Vẫn nên luyện tập thêm đi. Hôm nay gió lớn, nhưng nếu chiến sự khẩn cấp, e rằng chúng ta vẫn phải ra trận."

Hồng Thắng Đông cười nói: "Lão Tiêu, ngươi yên tâm, lão Hồng ta giống như mèo có chín cái mạng, sợ ai bao giờ. Dù chỉ có hai chúng ta lên trời, cũng phải đánh cho quân phản loạn tan tác tơi bời."

Mặc dù chiến thư của Cộng Hòa Quân đã đưa tới, nhưng khác với dự đoán của Tiêu Tử Ngạn, tiếng trống tiếng tù và tuyên bố chiến sự bắt đầu mãi vẫn chưa vang lên. Hắn dẫn Phong Quân Đoàn luyện tập một hồi, nhíu mày nói: "Quân phản loạn sao vẫn chưa tấn công?"

Trước kia sau khi Cộng Hòa Quân hạ chiến thư, chậm nhất một canh giờ là phát động tấn công, thế mà lúc này đã trôi qua hơn hai canh giờ rồi. Hiện tại đã qua quá trưa, cũng đến giờ ăn cơm trưa, quân đế quốc ở Đông Bình Thành vốn tưởng bữa trưa hôm nay phải tranh thủ ăn trong khói lửa chiến tranh, không ngờ vẫn có thể ăn một bữa yên ổn.

Cơm nước của Phong Quân Đoàn ngon hơn binh lính bình thường rất nhiều, vì số người ít nên mỗi ngày đều gộp thành bốn bàn tiệc cùng ăn. Hiện tại chiến sự khẩn cấp, rượu thì không có, nhưng thức ăn thì không thiếu. Hồng Thắng Đông gặm một khúc xương thịt, thấy Thang Duy đang húp canh từng hớp nhỏ, cười nói: "Tiểu Thang, ngươi họ Thang rồi thì đừng có uống canh này nữa. Không ăn cơm thì khi đánh trận không có sức đâu."

Thang Duy ngẩng đầu đáp: "Vâng, vâng." Hồng Thắng Đông tuy nói đùa, nhưng y lại như nghe thấy mệnh lệnh gì đó. Tiêu Tử Ngạn xé một cái bánh bao, kẹp vài miếng thịt vào trong rồi nhai chậm rãi, nói: "Tiểu Thang, cứ ăn no chút đi. Nếu đánh nhau thật, lúc đó muốn ăn cũng không ăn được đâu."

Trong miệng Hồng Thắng Đông đầy thịt, lầm bầm nói: "Thủ lĩnh quân phản loạn đó tên là Phương Nhược Thủy đúng không? Người này xem ra không có bản lĩnh gì mấy, cứ lề mề không chịu tấn công, trận này chúng ta thắng chắc rồi."

Phương Nhược Thủy là một trong bảy thiên tướng của Cộng Hòa Quân. Tiêu Tử Ngạn còn nhớ mang máng, lúc còn ở Ngũ Dương Thành, từng có tin đồn Cộng Hòa Quân có bảy dũng tướng trẻ tuổi, ai ai cũng có sức vạn phu bất đương. Đứng đầu bảy thiên tướng là Đinh Hanh Lợi, hiện nay đã là đại nguyên soái của Cộng Hòa Quân, Tứ Tương Quân Đoàn của Sở Soái đánh đâu thắng đó, nhưng chỉ có trước mặt Đinh Hanh Lợi là không chiếm được lợi thế gì lớn. Địa Quân Đoàn do đích thân Sở Soái thống lĩnh từ khi thành lập tới nay, ngay cả khi giao chiến với Xà Nhân cũng chưa từng bại trận, lần thất bại duy nhất chính là bại dưới tay Đinh Hanh Lợi. Người Phương Nhược Thủy này dù không so được với Đinh Hanh Lợi, thì cũng không chênh lệch quá xa, tuyệt đối không thể vô dụng như Hồng Thắng Đông nói. Hắn nhất định biết số lượng Cộng Hòa Quân chiếm ưu thế, cũng không vội nhất thời, cho nên mới bước từng bước vững chắc, dựng trại xong xuôi rồi mới từ từ tấn công, như vậy trong "ba cơ hội thắng" mà Hứa Hàn Xuyên nhắc đến trong cuộc họp, điều địch quân từ xa đến mệt mỏi rã rời sẽ không tồn tại, thật không biết Chung Ngu Cốc có đấu lại được hắn không. Thật ra cách làm tốt hơn là mạo hiểm xuất kích, thừa lúc địch quân chưa đứng vững mà đột phá một đòn, đó mới là thượng sách, chỉ không biết tại sao Chung Ngu Cốc lại từ bỏ kế sách tuy có chút mạo hiểm nhưng lại hiệu quả hơn này, cũng chọn cách nghiêm trận dĩ đãi đãi (dàn trận nghiêm chỉnh chờ địch), từng bước vững chắc. Chẳng lẽ Chung Ngu Cốc không nghĩ tới, binh lực Đông Bình Thành không bằng Cộng Hòa Quân, đối kháng chính diện như thế này cuối cùng chắc chắn sẽ thất bại sao?

Ăn cơm xong, Cộng Hòa Quân vẫn không phát động tấn công. Xem ra Phương Nhược Thủy đó cũng chuẩn bị nghỉ ngơi một ngày, đợi ngày hôm sau mới phát động tấn công. Tối hôm nay Tiêu Tử Ngạn không dám lơ là nữa, ra lệnh cho toàn bộ người của Phong Quân Đoàn ở lại trong kho, tăng cường cảnh giác, người canh đêm cũng tăng gấp đôi.

Kiểm tra lại một lượt, không phát hiện điều gì bất thường, Tiêu Tử Ngạn cũng cảm thấy hơi buồn ngủ. Thang Duy đến lượt canh nửa đêm đầu, đang cầm cuốn sách đọc dưới ánh đèn dầu, Tiêu Tử Ngạn đi đến bên cạnh cũng không phát hiện ra. Tiêu Tử Ngạn vỗ vai y, nói: "Tiểu Thang."

Thang Duy cất sách, đứng dậy cười nói: "Tiêu đội quan, huynh vẫn chưa đi nghỉ sao?"

Tiêu Tử Ngạn hỏi: "Cuốn sách này thú vị đến thế sao? Đọc nhập tâm thế à."

Thang Duy cười gượng gạo, nói: "Tiêu đội quan, tôi muốn sau này trở thành bác sĩ."

Tiêu Tử Ngạn nhướng mày, nói: "Làm bác sĩ? Ha ha, chí hướng tốt." Lòng hắn lại có chút đau xót. Hồi nhỏ hắn từng muốn trở thành một võ tướng, giờ quả nhiên đã thành một võ tướng, nhưng ước muốn làm bác sĩ của Thang Duy e rằng khó lòng thực hiện được, ai biết được liệu có sống nổi đến lúc chiến tranh kết thúc hay không. Hắn cũng không nói những lời này, chỉ cười bảo: "Cẩn thận hại mắt."

Đang định đi ngủ một giấc, Thang Duy bỗng nói: "Đúng rồi, Tiêu đội quan, ngày mai chúng ta có xuất trận không?"

Ngoài trời gió vẫn rất lớn, không biết ngày mai có ngừng hay không. Tiêu Tử Ngạn có chút mơ màng đáp: "Cũng không biết nữa. Ngươi sợ à?"

Thang Duy lại cười gượng: "Không sợ, không sợ chút nào." Nhưng giọng nói cũng hơi run rẩy, thật là một câu nói dối. Tiêu Tử Ngạn nói: "Sợ hãi cũng không phải chuyện gì lạ lùng, lần đầu tiên ta ra trận còn sợ hơn ngươi nhiều."

Thang Duy từng nghe Hồng Thắng Đông kể về việc lần đầu ra trận sợ đến đái ra quần, nghe Tiêu Tử Ngạn cũng tự nhận mình sợ hãi, không khỏi bật cười: "Hồng đại ca nói lần đầu huynh ấy ra trận, sợ đến mức đái ướt cả quần."

Tiêu Tử Ngạn cũng bị chọc cười, nói: "Lão Hồng này. Cho nên mà, ai cũng sẽ sợ hãi, quan trọng nhất là khắc phục nỗi sợ của chính mình. Trên chiến trường, càng sợ chết thì chết càng nhanh."

Thang Duy gật đầu: "Vâng, tôi hiểu rồi."

Tiêu Tử Ngạn ngáp một cái, nói: "Ta cũng phải đi ngủ rồi, ngươi canh chừng cho tốt, lần này tuyệt đối không được để xảy ra sai sót gì nữa."

Tuy đã buồn ngủ, nhưng bốn mươi mấy người chen chúc một chỗ, mấy tên lính ngáy như sấm, Tiêu Tử Ngạn thực sự không sao ngủ được. Nằm trên giường nhắm mắt, từng đợt tiếng ngáy như những lưỡi dao sắc nhọn cố sức đâm vào tai hắn, dù có trùm đầu lại cũng vô ích, xoay người vài vòng, chút buồn ngủ ban nãy đã tan biến không còn dấu vết. Tiêu Tử Ngạn càng nằm càng tỉnh táo, cuối cùng cũng nản lòng, biết hôm nay không thể ngủ được rồi. Hắn nằm trên giường, nhắm mắt dưỡng thần, chỉ nghĩ về chuyện đã qua.

Tiểu Tĩnh bây giờ đã thành một thiếu nữ hai mươi tuổi rồi, không biết nàng đã lấy chồng chưa. Nghĩ đến những điều này, lòng hắn lại đau nhói lên một chút. Nếu lúc đó mình không rời khỏi Ngũ Dương Thành, bây giờ phần lớn đã kết hôn với Tiểu Tĩnh, con cái có khi cũng có rồi. Thỉnh thoảng hắn lại có ý nghĩ hối hận vì đã không chọn con đường đó, nhưng bình thường ý nghĩ này thoáng qua là hết, đêm nay không biết vì sao, ý nghĩ này cứ trào dâng, đè cũng không xuống được.

Ánh đèn vàng vọt, mái nhà này cũng không có xà nhà chạm trổ, để lộ ra những cây xà ngang xà dọc và rui mè. Tiêu Tử Ngạn vốn tưởng không còn buồn ngủ, nhưng vừa nghĩ đến Tiểu Tĩnh, lại đột nhiên mơ mơ màng màng thiếp đi. Trong mơ, hắn dường như lại trở về Ngũ Dương Thành, sư phụ đang quở trách động tác của mình không đúng, Tiểu Tĩnh thì ngồi trên chiếc ghế rộng, đung đưa đôi chân, tủm tỉm cười nhìn mình.

Đã nhiều năm rồi. Trong cơn mơ màng, hắn nghĩ ngợi, bất giác nước mắt trào ra khóe mắt.