Kẻ lên tiếng là Phùng Kỳ, đội quan của đội Thập Kiếm Trảm. Mười người bọn họ như lâm đại địch, đồng loạt xuống ngựa, tuốt kiếm nhìn về phía ven đường. Sở Hưu Hồng thúc ngựa đuổi tới, hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Phùng Kỳ đáp: "Sở tướng quân, có kẻ khả nghi."

Hắn vừa dứt lời, liền nghe thấy có người kêu lên: "Tướng quân, chúng tiểu nhân chỉ là thợ săn, không phải kẻ khả nghi đâu ạ." Vừa nói, từ trong bụi rậm ven đường chui ra hai người. Hai kẻ này mặc y phục da thú, tay cầm chĩa sắt, đúng là bộ dạng thợ săn, một người lớn tuổi chừng ngoài bốn mươi, người kia chỉ mới hai mươi mấy tuổi. Sở Hưu Hồng nhìn họ, hỏi: "Các ngươi làm gì ở đây?"

Một người trong đó lớn tuổi hơn bước lên phía trước, đặt chĩa sắt xuống đất, quỳ xuống dập đầu nói: "Tướng quân, tiểu nhân tên là Hoàng Mãn, đây là cháu trai của tiểu nhân, Hoàng Nghê. Chúng tiểu nhân đang trên đường về nhà, nghe có tiếng vó ngựa nên mới nấp vào ven đường. Hoàng Nghê, lại đây dập đầu với tướng quân đi."

Trên người họ treo lủng lẳng vài con gà rừng, thỏ hoang các loại, kẻ thanh niên tên Hoàng Nghê kia cũng quỳ xuống trước mặt Sở Hưu Hồng, dập đầu có chút không tình nguyện. Sở Hưu Hồng đánh giá họ một chút rồi nói: "Đứng lên đi, các ngươi sống ở đâu?"

Hoàng Mãn đáp: "Bẩm tướng quân, nhà chúng tiểu nhân ở ngay trong thung lũng của Bình Phong Sơn đằng kia. Nơi đó vốn có một cái Hoàng Gia Trang, vì chiến tranh mấy năm nay nên người trong trang đều bỏ chạy sạch, tiểu nhân vì còn mẹ già ở nhà, lại không dám đi ra ngoài mạo hiểm, đành phải ở đây lay lắt qua ngày."

Hoàng Mãn này mặt đầy vẻ phong sương, tay chân thô kệch, đúng là bộ dạng thợ săn tầm thường. Sở Hưu Hồng nói: "Đã sống ở bên kia núi, tại sao phải leo núi đến đây săn bắn?"

Nơi đây thưa thớt bóng người, chim thú đầy rẫy, muốn săn bắn thì quả thực không cần phải đi xa thế này. Hoàng Mãn do dự một chút, muốn nói lại thôi, Tào Văn Đạo quát lên: "Hỏi ngươi đấy, tại sao lại phải đến đây?"

Hoàng Mãn sợ hãi lại dập đầu một cái, nói: "Bẩm tướng quân, không phải tiểu nhân muốn lặn lội đường xa, mà là hai năm trước có một đám sơn tặc chiếm giữ Bình Phong Sơn, chúng tiểu nhân không dám đến đó tự chuốc lấy khổ, đành phải đến Mã Đang Sơn kiếm chút thú rừng."

Sơn tặc? Tào Văn Đạo nhìn Sở Hưu Hồng, Sở Hưu Hồng trầm ngâm, nói: "Đứng lên đi. Đám sơn tặc đó có bao nhiêu người?"

Hoàng Mãn đáp: "Chúng tiểu nhân cũng không biết, chỉ biết trại đóng rất lớn, ít nhất cũng phải hai ba ngàn người."

Hai ba ngàn người! Tào Văn Đạo suýt nữa thì kêu lên. Đó đã không còn là một lực lượng có thể coi thường được nữa, nếu đúng như lời Hoàng Mãn nói, e rằng đám người này là một đội tàn quân chạy loạn từ nơi nào đó xuống. Một đội quân được huấn luyện bài bản, lại lấy nhàn chờ mệt, Thời Mạnh Hùng trúng mai phục, e rằng đúng là không phải đối thủ của họ.

Sở Hưu Hồng rơi vào trầm tư, Phùng Kỳ đợi một lúc, thấy hắn không nói gì nữa, bèn hỏi: "Sở tướng quân, hai người này phải xử lý thế nào?"

Sở Hưu Hồng nói: "Hoàng đại ca, đi đến bên bờ Đại Giang chỉ có mỗi con đường này thôi sao?"

Hoàng Mãn đáp: "Dạ phải."

Hắn vừa dứt lời, Hoàng Nghê bên cạnh bỗng chen lời: "Mãn thúc, chẳng phải còn có thể đi Đô Tư Đạo sao?"

Hoàng Mãn mắng: "Con đường đó đã hoang phế gần mười năm rồi, ai còn dám đi nữa."

Sở Hưu Hồng hỏi: "Đô Tư Đạo?" Khi tới đây, hắn cũng từng xem bản đồ vùng này, biết Đô Tư chỉ là một thành nhỏ trên đường đi, nhưng trên bản đồ không hề ghi có một con đường ở đây. Hoàng Mãn gật đầu nói: "Đó là đường do Mã Bang khai phá từ trước. Khi đó mùa xuân Đại Giang lũ lụt, thuyền bè không thể thông hành, họ mới đi từ Đô Tư Đạo. Chỉ là đã nhiều năm rồi không còn Mã Bang nào nữa, cũng không ai dám đi con đường này. Hiểm trở lắm, lại hẹp, xe lớn không qua được."

Sở Hưu Hồng hỏi: "Vậy thì chỉ có thể đi đường này thôi sao?"

Hoàng Mãn đáp: "Dạ phải. Tướng quân muốn tới bên bờ Đại Giang ư? Nếu có thể tiêu diệt đám sơn tặc kia, thì cũng là một việc công đức."

Sở Hưu Hồng hỏi: "Ngươi có muốn dẫn đường không?"

Hoàng Mãn lộ vẻ mừng rỡ, lại dập đầu nói: "Tướng quân thực sự có ý này? Tiểu nhân nguyện dẫn đường." Hắn vốn luôn mang vẻ mặt sầu khổ, lúc này mới lộ ra ý cười.

Sở Hưu Hồng cười nói: "Bảo vệ đất đai an dân là trách nhiệm của quân nhân, Hoàng đại ca không cần phải như vậy. Hôm nay tới đây thôi, Phùng Kỳ, đưa Hoàng đại ca và cháu trai về, an trí cho tốt, trời sáng chúng ta sẽ xuất phát."

Phùng Kỳ đáp: "Tuân lệnh." Dẫn Hoàng Mãn và Hoàng Nghê đi trước, Sở Hưu Hồng và Tào Văn Đạo đi phía sau. Thấy Phùng Kỳ và hai người kia đã đi xa, Tào Văn Đạo nhỏ giọng nói: "Thống chế, ngài thực sự tin lời bọn họ sao?"

Sở Hưu Hồng chớp mắt, trên mặt lộ ra một nụ cười thâm sâu khó dò, đáp: "Chỗ này không phải nơi để nói chuyện, về rồi nói."

Tào Văn Đạo biết vị chủ tướng trẻ tuổi này vô cùng tinh ý, vừa rồi thấy hắn có vẻ tin sái cổ, trong lòng không khỏi nghi ngại, lúc này mới trút được gánh nặng. Về đến doanh trại, Sở Hưu Hồng bảo Phùng Kỳ dọn một chiếc lều nhỏ cho chú cháu Hoàng Mãn ở, rồi trở về lều mình, gọi Tào Văn Đạo đi mời Tiền Văn Nghĩa, Liêm Bách Sách, Trần Trung và Dương Dịch đến. Tào Văn Đạo dẫn mấy người quay lại, chưa kịp ngồi xuống đã nói: "Thống chế, ta cứ thấy không nên quá tin hai gã họ Hoàng này."

Sở Hưu Hồng nói: "Ngồi xuống nói đi, nhỏ tiếng thôi." Hắn lấy từ trong lòng ra một cuộn bản đồ, trải lên bàn, nói: "Các vị tướng quân, vừa rồi ta và Tào tướng quân ra ngoài dò đường, gặp phải hai tên thợ săn, nói rằng phía trước Bình Phong Sơn có một đám sơn tặc chiếm cứ, khoảng chừng hai ba ngàn người, ta muốn nghe ý kiến của các vị."

Trong năm người này, Tiền Văn Nghĩa và Tào Văn Đạo là hai đại thống lĩnh, Trần Trung và Liêm Bách Sách lần lượt thống lĩnh Phủ Doanh và Tiễn Doanh, Dương Dịch tạm thời mang thân phận khách tướng. Họ nhìn nhau một cái, Tiền Văn Nghĩa nói: "Vừa rồi ta nghe Tào tướng quân kể sơ qua, cũng cảm thấy không nên quá tin tưởng hai kẻ này."

Sở Hưu Hồng nói: "Hai kẻ này tuy là bộ dạng thợ săn, vẻ ngoài không có gì sơ hở, nhưng nếu Hoàng Mãn kia thật sự nhát gan, vội vàng muốn về nhà như lời hắn nói, sao vừa nghe ta bảo dẫn đường là hắn lập tức đồng ý ngay? Hơn nữa, hắn nói có một con đường Đô Tư Đạo cũng có thể thông tới bờ Đại Giang, chỉ là đường sá vô cùng hiểm ác, không thể qua xe lớn. Nhưng hắn chưa từng nhìn thấy đội ngũ của chúng ta, sao biết chúng ta có xe lớn? Điểm này rất khả nghi."

Tào Văn Đạo bỗng nói: "Phải rồi, nhưng hắn nhắc đến con đường đó để làm gì?"

Sở Hưu Hồng nói: "Ta cho rằng, hắn cố tình nhắc đến con đường này là muốn dụ chúng ta đi vào Đô Tư Đạo. E rằng chú cháu Hoàng Mãn này chính là người của sơn tặc phái tới dò đường, thấy chúng ta đông đảo, không dám đối đầu trực diện, muốn dẫn chúng ta vào mai phục của chúng."

Tiền Văn Nghĩa gật đầu nói: "Sở tướng quân nói có lý. Ngươi đưa hai tên này về là muốn lấy kế trị kế sao?"

Sở Hưu Hồng mỉm cười: "Chính là ý đó. Mời các vị tướng quân tới là để mọi người chuẩn bị sẵn sàng, ngày mai xuất phát, đừng để chúng nhìn ra sơ hở."

Tào Văn Đạo bỗng than: "Hảo hán." Hắn buột miệng thốt ra, Trần Trung hỏi: "Tào tướng quân, ngài nói ai là hảo hán?" Tào Văn Đạo cười nói: "Ta nói Hoàng Mãn và Hoàng Nghê kia đúng là hảo hán, vậy mà dám không đổi sắc mặt đến đại doanh chúng ta." Hắn bỗng như nhớ ra điều gì, hỏi: "Sở tướng quân, ngài muốn thu phục đám người này?"

Sở Hưu Hồng không thích sát sinh, ai cũng biết. Sở Hưu Hồng nói: "Cũng có ý đó. Chỉ là ta vẫn nghi ngờ, nếu thật sự là sơn tặc, hai ba ngàn người có thể nuốt chửng Thời Mạnh Hùng được sao?"

Tào Văn Đạo kêu "Á" một tiếng, Liêm Bách Sách mắt sáng lên, nói: "Sở tướng quân, chẳng lẽ ngài nghi ngờ trong đó còn có huyền cơ?"

Sở Hưu Hồng trên mặt thoáng vẻ lo âu, nói: "Đúng vậy. Hai ngàn người của Thời Mạnh Hùng biến mất quá mức khó hiểu, cho dù đám sơn tặc này là một đội tàn quân, muốn nuốt chửng Thời Mạnh Hùng cũng không phải là chuyện dễ dàng. Các người xem." Hắn chỉ vào bản đồ, nói: "Chúng ta bây giờ ở đây, đến đại doanh Thủy Hỏa lưỡng quân, còn năm sáu ngày đường. Trên con đường này, nếu ít bóng người qua lại, thương đội cũng khó thấy, sơn tặc cắm trại ở nơi này, chẳng phải rất kỳ quái sao?"

Liêm Bách Sách nói: "Đúng vậy, trừ khi bọn chúng chán cảnh chinh chiến, muốn trốn đi sống những ngày thái bình. Chỉ là như vậy lại không thể giải thích tại sao bọn chúng lại tập kích Thời Mạnh Hùng." Hắn ngẩng đầu hỏi: "Sở tướng quân, chẳng lẽ ngài muốn nói, những kẻ này thực ra không phải sơn tặc, mà là... Xà Nhân?"

Tào Văn Đạo kêu lên: "Hoàng Mãn hai tên đó rõ ràng là người hai chân, đánh chết ta cũng không tin bọn chúng là Xà Nhân."

Liêm Bách Sách nói: "Năm xưa Ngũ Dương thành chủ cũng từng có mật ước với Xà Nhân, không tấn công lẫn nhau. Có một hai người đầu quân cho Xà Nhân cũng không phải không thể."

Sở Hưu Hồng nói: "Ta cũng có nghi ngờ này. Sơn tặc có thể là một đám tàn quân thật, cũng có thể là một đội kỳ tập của Xà Nhân, còn một khả năng nữa," hắn dừng lại một chút, nhỏ giọng nói: "là đi ra từ đây."

Ngón tay hắn chỉ vào Phù Đôn Thành phía tây. Tiền Văn Nghĩa nhíu mày nói: "Phù Đôn Thành tới đây cũng gần ngàn dặm đường, hơn nữa nếu Đào Thủ Chuyết làm vậy thì được lợi lộc gì?"

Sở Hưu Hồng nói: "Những điều này phải để hai chú cháu họ Hoàng nói cho chúng ta biết. Ngày mai bắt trọn ổ bọn chúng, tới lúc đó hắn có cứng đầu đến mấy cũng không thể không khai."

Tào Văn Đạo cười nói: "Ha ha, Thống chế, ngài quả nhiên thâm mưu viễn lự." Thấy Dương Dịch bên cạnh đang sầm mặt, hắn huých huých hắn nói: "Lão Dương, ngươi nói xem có phải không?"

Dương Dịch được mời tới họp, vẫn luôn im lặng không nói tiếng nào. Sở Hưu Hồng cũng nói: "Đúng vậy, Dương huynh, ngươi nói kế này có thông không?"

Dương Dịch ngẩng đầu, trầm giọng nói: "Sở tướng quân, ta cảm thấy, đừng coi người khác là kẻ ngốc, kết quả lại chủ quan khinh địch, ngược lại trúng phải cạm bẫy của người khác."

Hắn nói nghe rất gắt gao, Tào Văn Đạo có chút khó chịu, nói: "Lão Dương, ngươi cũng đừng coi người khác thông minh quá như vậy."

Dương Dịch lạnh nhạt cười, nói: "Hai chú cháu họ Hoàng này tuy ta chưa từng gặp, nhưng ngươi vừa nói, hai kẻ này dám xả thân làm tử sĩ, chắc chắn phải có điểm hơn người, làm sao có thể lộ ra sơ hở trong lời nói? Ta sợ rằng sơ hở này là bọn chúng cố tình lộ ra, vốn đã biết các ngươi sẽ không tin, cho nên mới dùng lạt mềm buộc chặt, không tiếc tính mạng để dẫn các ngươi cắn câu."

Lời hắn nói ẩn ý châm chọc, Tào Văn Đạo vô cùng khó chịu, đang định nói gì đó, thì Sở Hưu Hồng đã xúc động nói: "Dương huynh, ngươi nói đúng." Hắn cúi đầu trầm tư, Tào Văn Đạo vốn muốn phản bác Dương Dịch vài câu, nhưng thấy Sở Hưu Hồng không hề xem nhẹ lời Dương Dịch, cũng không nói nữa. Sở Hưu Hồng nghĩ một lúc, chợt ngẩng đầu hỏi Liêm Bách Sách: "Liêm tướng quân, ngươi thấy thế nào?"

Liêm Bách Sách mấp máy môi, đáp: "Chuyện này ư? Ta cảm thấy lời Dương tướng quân không phải không có lý, nhưng lời của Sở tướng quân cũng đúng..."

Sở Hưu Hồng cười nhẹ: "Ngươi không cần bận tâm suy nghĩ của ta. Tập hợp ý kiến mọi người, ta là thống lĩnh tiền doanh, nếu quyết sách sai lầm, đó là phải đền cả mạng sống của chúng ta, ngươi có gì cứ nói."

Liêm Bách Sách nghĩ ngợi, nghiến răng nói: "Ta cũng thấy kế sách của Sở tướng quân có chút đơn phương, nghĩ địch quá yếu. Nếu Thời Mạnh Hùng thực sự bị bọn chúng giải quyết, thì những kẻ này tuyệt đối không phải là hạng dễ xơi, sẽ không phái hai tên vừa nhìn đã thấy sơ hở tới dụ chúng ta vào tròng. Ta đồng ý với lời Dương huynh, e rằng chúng là hai tử sĩ, cố tình để chúng ta cảm thấy đã nhìn thấu mưu kế của chúng, từ đó ngược lại rơi vào cạm bẫy."

Liêm Bách Sách tư lịch cũng khá nông, năm xưa hắn thuộc bộ hạ của thống lĩnh Phong quân đoàn hiện tại là Thiệu Phong Quan, sau đó Thiệu Phong Quan bị bãi chức, hắn vì tham luyến quan vị, không chịu lui quân cùng Thiệu Phong Quan, kết quả ngược lại vì liên tiếp thua trận mà bị giáng chức, Sở Hưu Hồng trọng dụng hắn, Thiệu Phong Quan còn từng nói xấu Liêm Bách Sách. Liêm Bách Sách cơ trí lanh lợi, sao lại không biết, sau chuyện này hành sự cực kỳ cẩn trọng, nên sau khi đến tiền doanh ăn nói vô cùng cẩn thận, không dám quá phô trương, lúc này nghe Sở Hưu Hồng nói thẳng mới dám thành thật nói ra. Khi hắn nói xong vẫn còn chút thấp thỏm bất an, sợ Sở Hưu Hồng nổi giận. Lúc này nghe Dương Dịch nói như vậy, hắn mới nói ra, vừa thốt lời, lại thấy sắc mặt Sở Hưu Hồng ngưng trọng, không khỏi có chút hối hận, thầm nghĩ: "Sở tướng quân có phải chê mình ăn nói lung tung không?"

Đang miên man suy nghĩ, Sở Hưu Hồng nói: "Không sai, hai vị nói rất có lý, là ta không suy nghĩ chu toàn."

Tào Văn Đạo cười nói: "Thống chế ngài cũng nghĩ quá nhiều rồi, cho dù chúng nói không phải lời thật, roi vọt quất mạnh xuống, tin rằng chúng sẽ quên mất lời giả phải nói thế nào thôi."

Nếu tra tấn một phen, hai kẻ này phần lớn sẽ nói ra lời thật. Tào Văn Đạo tuy nói thô kệch, nhưng mọi người đều cảm thấy cách này mới là chính đạo đơn giản trực tiếp. Sở Hưu Hồng nghĩ ngợi, lại nói: "Đừng hồ đồ dùng hình, không bằng cứ ép hỏi một phen. Nếu bọn chúng thực sự tới để giăng bẫy chúng ta, thì hãy để chúng gậy ông đập lưng ông." Hắn dừng một chút, lại nói: "Tiền Văn Nghĩa, ngươi cùng Tào Văn Đạo và Liêm Bách Sách thẩm vấn tên trẻ tuổi kia, ta cùng Dương huynh thẩm vấn Hoàng Mãn, lát nữa sẽ đối chiếu lời khai của bọn chúng."