Văn Hầu lần thứ hai gom góp đủ quân nhu gồm hai mươi vạn cân lương thảo, do các tỉnh dọc đường chia nhau cung ứng, nhưng khi Tiền doanh xuất phát vẫn chất đầy gần hai mươi chiếc xe lớn, phi nước đại ra khỏi cửa Nam Đế đô.

Thường lệ áp tải lương thảo, mỗi xe luôn cần hai mươi dân phu, do Tiền doanh vốn đã đạt bảy ngàn người, nên không điều động dân phu nữa, tất cả đều do Tiền doanh áp tải. Cộng thêm lương thảo tiêu hao trên đường, cả đoàn hùng hậu huy động đủ bốn mươi chiếc xe lớn.

Là Tiền doanh của Địa quân đoàn tinh nhuệ nhất Đế quốc, khi xuất phát, Văn Hầu và Thái tử đều ra tiễn. Đi sớm nghỉ tối, Tiền doanh đi qua thành Bắc Ninh, bổ sung lương thảo thiếu hụt, ngày thứ bảy thì đến Tương Châu ở bờ bắc Đại Giang. Đây là thành lớn nhất tỉnh Kỳ Liên, mà tỉnh Kỳ Liên vốn đã vô cùng tàn tạ, thành lớn nhất đóng vai trò phủ trị này cũng tàn tạ không kém, Kỳ Liên Tổng đốc muốn tiếp đón đại quân bảy ngàn người này chắc chắn là miễn cưỡng. May mà Sở Hưu Hồng cũng nghĩ đến điểm này, nên chỉ nghỉ ngơi một đêm trong thành, bổ sung lương thảo tiêu hao rồi lại xuất phát. Trong yến tiệc đón gió, Kỳ Liên Tổng đốc cũng nói vì chiến loạn, nhân dân lưu lạc, tỉnh Kỳ Liên ngày càng tàn tạ, hiện nay ông làm Tổng đốc giỏi lắm chỉ hiệu lệnh được một góc nhỏ phía bắc tỉnh, đại bộ phận phía tây nam thì lực bất tòng tâm, cũng không biết có phải có một đội kỳ tập của tộc Xà Nhân đã tiến vào vùng đó hay không. Tỉnh Kỳ Liên không có trú quân, bản thân Tổng đốc cũng chỉ có một ngàn phủ binh, mà một ngàn phủ binh này cũng chỉ có thể đồn điền tự túc, nuôi sống bản thân đã không dễ dàng gì.

Rời Tương Châu, còn sáu ngày đường nữa mới đến được Đại Giang, mà bên kia Đại Giang chính là thành Bàng Nhược. Thành Bàng Nhược xưng là xây dựa vào sông, thực ra cách Đại Giang còn ba dặm, tại đó, Thủy Hỏa hai quân đoàn dàn trận dọc sông, đối trì với Xà Nhân qua sông. Mặt sông đã bị phong tỏa, đường thủy rất khó vận chuyển ngược dòng, vận chuyển đường bộ cũng vô cùng khó khăn. Binh pháp có vân: "Binh mã chưa động, lương thảo đi trước", năm xưa Vũ Hầu của Đế quốc thống lĩnh quân nam chinh phản loạn, chính vì lương thảo không tiếp tế kịp, mười vạn quân nam chinh toàn quân bị tiêu diệt trong tay Xà Nhân, việc này càng khiến những người thống binh đời sau đau xót rút kinh nghiệm, tuyệt đối không dám lơ là chuyện lương thảo.

Ngày đầu tiên sau khi rời Tương Châu, có lẽ vì vừa được nghỉ ngơi, một ngày đi được hơn trăm dặm, là ngày đi nhanh nhất kể từ khi xuất phát. Đại lộ đến đây thì đứt đoạn, phía trước không thấy bóng người, khắp nơi hoang tàn vắng vẻ, thỉnh thoảng nhìn thấy vài thôn xóm, cũng là bạch cốt đầy đồng, không một bóng người.

Sở Hưu Hồng ngồi trên lưng ngựa, nhìn về phía trước xuất thần, Tào Văn Đạo thúc ngựa tới, nói: "Thống chế, phía trước là núi Mã Đương, sắp phải đi đường núi rồi, có nên đi gấp thêm một chặng, qua khỏi núi Mã Đương rồi tính tiếp?"

Nếu có chuyện, thì cũng chỉ ở đoạn đường phía trước này mà thôi. Sở Hưu Hồng thấp giọng nói: "Mấy trăm dặm đường tiếp theo đều là đường núi, địa thế vô cùng hiểm trở, đội vận lương của Thời Mạnh Hùng chắc hẳn chính là xảy ra chuyện ở đoạn đường này. Bảo anh em dừng chân nấu cơm, sửa sang xe cộ, nghỉ ngơi một lát đi, ngày mai sớm xuất phát."

Để truyền lệnh binh truyền lệnh xuống, Tào Văn Đạo cười nói: "Thống chế, không phải tôi khoác lác, bảy ngàn anh em Tiền doanh chúng ta, sao có thể so với hai ngàn người của Thời Mạnh Hùng, sơn tặc có dám đến, đảm bảo cho hắn có đi không về."

Sắc mặt Sở Hưu Hồng vẫn vô cùng nghiêm trọng, nói: "Đừng xem thường Thời Mạnh Hùng. Hắn tuy không lập được kỳ công gì, nhưng cũng là người được Văn Hầu đại nhân đề bạt lên, tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Hơn nữa, hai ngàn người hắn mang theo đều là tân quân, chiến lực không yếu, cộng thêm hai ngàn dân phu, bốn ngàn người vậy mà có thể tiêu tan không dấu vết, kẻ ra tay tuyệt đối không phải hạng dễ đối phó."

Sắc mặt Tào Văn Đạo cũng trầm xuống, nói: "Có lẽ là trúng mai phục rồi."

"Đúng vậy. Nếu thực sự muốn chính diện tấn công, thì bộ đội đó ít nhất cũng phải có binh lực ngang bằng với bộ đội của Thời Mạnh Hùng. Chỉ là tôi thực sự không dám tin, sơn tặc lại có thể đạt tới hai ngàn chúng. Hơn nữa nếu hai ngàn sơn tặc có thể tiêu diệt Thời Mạnh Hùng, thì đó e rằng không phải là sơn tặc nữa rồi."

Tào Văn Đạo hơi kinh ngạc, nói: "Thống chế, ý người là, kẻ ra tay có thể là chính quy quân? Sẽ là Cộng Hòa quân chăng?"

Cộng Hòa quân tuy đã liên minh với Đế quốc, nhưng người ta đều biết loại liên minh này không hề vững chắc. Cộng Hòa quân ngoài mặt là hữu quân, nhưng âm thầm cướp đoạt đội vận lương của Đế quốc cũng chưa chắc là không thể. Sở Hưu Hồng lại lắc đầu nói: "Không khả năng lắm. Một là đây là Giang Bắc, cách sào huyệt Ngũ Dương thành của Cộng Hòa quân quá xa. Hơn nữa, Cộng Hòa quân không phải kẻ không biết đại cục, nếu quân Đế quốc thất lợi, bọn họ sẽ càng thêm vất vả. Ngũ Dương thành chủ không phải nhân vật tầm thường, sẽ không nhìn không ra điểm này."

Tào Văn Đạo nghĩ ngợi một chút, chợt nói: "Lẽ nào, sẽ là Tây Phủ quân?"

Sở Hưu Hồng nhíu mày, chỉ thấp giọng nói: "Không biết. Không phải là không có khả năng này, nhưng Đào Thủ Chuyết cũng không phải kẻ không biết nhẹ nặng gấp gáp." Hắn thở dài một tiếng, nói: "Bất kể là ai làm, Văn Hầu đại nhân có lệnh, một khi đụng phải, thì chém cỏ tận gốc, không chừa một ai."

Mắt Tào Văn Đạo lóe sáng, nói: "Tuân lệnh."

Lúc này một thân binh đi tới nói: "Sở tướng quân, cơm làm xong rồi, đưa tới cho người hay là người qua đó ăn?"

Sở Hưu Hồng nói: "Ta qua đó đi." Hắn lại nói nhỏ: "Tào huynh, ăn xong thì cùng ta đi phía trước thám thính đường sá."

Tào Văn Đạo thở dài một tiếng. Trong các quân đoàn khác, tướng lĩnh đa phần đều có hỏa đầu quân riêng, chỉ duy nhất một doanh Sở Hưu Hồng thống lĩnh là không thiết lập. Sở Hưu Hồng nói người không thể đồng cam cộng khổ thì không thể phục chúng, cho nên từ trên xuống dưới đều ăn đồ ăn như nhau. Tào Văn Đạo vô cùng phục tùng Sở Hưu Hồng, duy chỉ có điểm này là vô cùng bất mãn, vài lần đề xuất muốn thiết lập một tướng quan táo như các quân đoàn khác, nhưng bị Sở Hưu Hồng nghiêm từ bác bỏ, nên không dám nhắc lại nữa.

Quân đội xuất phát, lương thực mang theo đều là bánh khô và rau khô, thịt khô các loại. Những thứ này mùi vị tự nhiên sẽ không ngon, Tào Văn Đạo ăn bừa một bát cháo bột, lấp đầy cái bụng, vừa đặt bát xuống, liền nghe Sở Hưu Hồng nói: "Tào huynh, ăn xong chưa?"

Tào Văn Đạo quệt miệng, nói: "Xong rồi, xong rồi." Hắn nhảy lên tọa kỵ, nói: "Thống chế, chúng ta đi đâu?"

"Ngay phía trước thôi."

Sở Hưu Hồng dùng roi ngựa chỉ chỉ phía trước. Tào Văn Đạo thấy bên người hắn chỉ mang theo mười tên hộ vệ thân binh, trong lòng khẽ động, thầm nghĩ: "Thống chế đang lo lắng sẽ giao thủ với người sao?" Bọn họ vốn thuộc về Quyết tử đội của Lộ Cung Hành dưới trướng Nhị Thái tử, Nhị Thái tử tranh vị với Thái tử thất bại, bản thân bị chém, Lộ Cung Hành cũng tự sát mà chết, mười người này nghe theo dặn dò trước khi chết của Lộ Cung Hành, trở thành vệ đội của Sở Hưu Hồng. "Thập Kiếm Trảm" này là mười kiếm sĩ xuất thân từ Pháp Thống, không giỏi kỵ xạ kích thích chi thuật, nhưng lại là kiếm thuật sư hạng nhất.

Mười hai người cưỡi ngựa song song đi tới, Thập Kiếm Trảm đi phía trước, Sở Hưu Hồng và Tào Văn Đạo theo phía sau. Lúc này, mặt trời lặn trên núi, ánh tà dương thu lại một nửa, chiếu rọi khiến cả ngọn núi đỏ rực. Nhìn cảnh sắc hai bên, Sở Hưu Hồng thở dài: "Tào huynh, nếu chiến tranh kết thúc, huynh muốn làm gì?"

Tào Văn Đạo ngẩn ra, nhất thời còn chưa hoàn hồn, nói: "Chiến tranh kết thúc?" Hắn suy nghĩ một chút, cười hì hì: "Tôi cũng chưa nghĩ tới. Dù sao lúc đó cũng nên có một vị trí, cưới một người vợ, sinh một đống con trai, cứ thế mà sống qua ngày là được. Thống chế, người đừng trách tôi không có chí khí."

Sở Hưu Hồng cũng cười rộ lên: "Đâu có, ta cũng nghĩ như vậy. Ai, chỉ mong chiến tranh có thể sớm ngày kết thúc, thiên hạ thương sinh được sống những ngày thái bình, thì tốt biết bao."

"Tất nhiên rồi. Chỉ là tôi cũng không biết một khi không đánh giặc được nữa, tôi còn có thể làm được gì."

Trong lời của Tào Văn Đạo có chút ảm đạm. Tính cách hắn thô hào, không thiếu phần lỗ mãng, những việc này chỉ sợ từ trước tới nay chưa từng nghĩ tới, nếu không phải Sở Hưu Hồng nhắc đến, hắn e rằng cả đời cũng sẽ không nghĩ tới. Sở Hưu Hồng nói: "Những việc này đến lúc đó hãy nói. Nếu thực sự có thể không đánh giặc, thì dù có đi ăn xin cũng là tốt."

Tào Văn Đạo cười nói: "Thống chế, người hiện giờ là danh tướng có số của Đế quốc, vậy mà còn không có chí khí hơn cả tôi. Để người khác nghe thấy, sẽ nói người không có khí khái anh hùng đấy."

Sở Hưu Hồng nói: "Chí khí là gì? Nếu muốn giẫm lên xác chết của người khác mà bò lên, thì những kẻ gọi là anh hùng này, bớt được vài người thì tốt." Hắn ngẩng đầu lên, chợt thấp giọng nói: "Thực ra đôi khi ta cảm thấy, cho dù Cộng Hòa quân có ngồi lên thiên hạ, thì cũng chẳng có gì không tốt."

Tào Văn Đạo giật nảy mình. Tuy Cộng Hòa quân hiện tại là đồng minh với Đế quốc, nhưng những lời này vẫn là phạm kỵ. Hắn kinh ngạc đến mức á khẩu không nói được gì, Sở Hưu Hồng cũng cảm thấy mình lỡ lời, thấp giọng nói: "Tào huynh, đây cũng chỉ là nói bừa, đừng để trong lòng. Ai, con người đôi khi luôn là thân bất do kỷ."

Tào Văn Đạo không nói nữa, trong lòng lại vẫn phiên giang đảo hải không yên. Hắn thầm nghĩ trong lòng: "Chẳng lẽ Thống chế có tâm ý muốn đầu quân cho Cộng Hòa quân sao? Nếu người đó đổi cờ, vậy mình có phải nên đi theo người đó không?" Nghĩ hồi lâu, vẫn chưa quyết định được chủ ý. Lúc này phía trước chợt có người quát: "Là người nào?"