Thời tiết vô cùng quang đãng.

Trịnh Tư Sở đút tay vào túi áo, bước ra khỏi cửa nhà. Hôm nay là Quốc khánh, trên phố đèn hoa rợp trời, rực rỡ muôn màu, soi sáng cả bầu trời đến mức càng thêm tối tăm, nhưng chỉ cần ngẩng đầu lên một chút, vẫn có thể nhìn thấy bầu trời đầy sao mờ ảo.

"Thiếu gia."

Đó là lão Ngô trông cửa đang chào hắn. Trịnh Tư Sở nhíu mày, nói: "Lão Ngô, tôi đã nói với bác bao nhiêu lần rồi, bây giờ không còn cái gọi là thiếu gia nữa, bác lại quên rồi sao?"

"Vâng, vâng, phải gọi cậu là tiểu Trịnh, thiếu gia." Trên mặt lão Ngô nở nụ cười, nói như thể đang cố ý.

Trịnh Tư Sở thở dài một tiếng. Thiếu gia thì thiếu gia vậy, mặc dù cách gọi này đã bị bãi bỏ kể từ khi nước cộng hòa thành lập, đồng thời bị bãi bỏ còn có những tôn xưng tương tự như "lão gia", "tiểu thư", "đại nhân". Bởi vì nước cộng hòa lấy dân làm gốc, mọi người bình đẳng, về mặt pháp luật mà nói, cho dù là đại thống chế hay kẻ ăn mày xin cơm trên phố, đều hưởng quyền lợi như nhau, đương nhiên cũng không thể có sự phân biệt giai cấp nhân tạo. Thế nhưng những người xuất thân từ đế quốc cũ như lão Ngô, lại vẫn giữ lại cách gọi từ mười mấy năm trước. Hơn nữa, chính Trịnh Tư Sở cũng không tin rằng vị đại thống chế được tôn là quốc phụ lại bình đẳng với một tên ăn mày.

Đế quốc, rốt cuộc là thế nào?

Có đôi khi Trịnh Tư Sở cũng đã từng nghĩ như vậy. Năm đế quốc bị lật đổ, hắn vừa bắt đầu đi học, cũng vừa gia nhập đoàn thiếu sinh quân, thế nhưng đối với cỗ xe khổng lồ vắt ngang qua lịch sử, kéo dài mấy trăm năm này, hắn vẫn luôn biết không tường tận. Nhìn từ sách giáo khoa của trường học, đế quốc là một triều đại hủ bại, sa đọa, những kẻ bán mạng cho đế quốc đều là tiểu nhân bỉ ổi, nhân dân sống không bằng chết dưới ách thống trị của đế quốc, giãy giụa trên ranh giới cái chết, may nhờ có nước cộng hòa, một cú đánh lật đổ sự thống trị hủ bại như thế, mới cho trăm họ lê dân khắp cả nước một con đường sống. Quả thực, trong sách chính là nói như vậy, hắn cũng tin như vậy. Thế nhưng, những quan lại đế quốc trong ký ức của hắn, lại không hề có vẻ mặt chuột tai khỉ như sách nói, cũng có những nhân vật khí phách hiên ngang, anh vũ tuấn tú, giống như quan chức của nước cộng hòa, không phải cứ thể chế sa đọa là tất cả đều ti tiện.

Đế quốc rốt cuộc là dạng gì?

Vấn đề này là khi hắn học môn "Lịch sử phát triển nước cộng hòa" ở trường quân sự đã bắt đầu suy nghĩ lần đầu tiên. Trong cuốn sách đó, nước cộng hòa từ lúc sơ khai, cho đến lớn mạnh, rồi đến khi đắc thế, viết rất chi tiết, trong đó chi tiết nhất là bảy năm chống lại người rắn. Thế nhưng, hắn phát hiện cuốn sách đó lại không hề nhắc đến một chữ nào về mối quan hệ giữa đế quốc và nước cộng hòa vẫn tồn tại trong bảy năm đó, dường như, đế quốc đã trở thành một thứ ảo ảnh, cứ thế không còn tồn tại nữa. Hắn cũng từng hỏi giáo viên, nhưng giáo viên lại trả lời bằng câu "Sách đã nói rất rõ ràng rồi".

Đây chỉ là một câu thoái thác. Trịnh Tư Sở hiểu rõ, giáo viên không hề muốn để cho mình biết, mặc dù sự diệt vong của đế quốc cho đến nay mới chỉ vỏn vẹn mười hai năm ngắn ngủi. Nhưng hắn biết nhất định có thể hiểu rõ chân tướng, dù sao thời gian mới chỉ trôi qua mười hai năm, có quá nhiều người trong cuộc vẫn còn sống trên đời.

Hắn đi đến phòng gác của lão Ngô, nói: "Lão Ngô, bác ở có quen không?"

Lão Ngô cười nói: "Quen, quen, lão gia... à, tiên sinh rất ôn hòa, ông già này mà nói ở không quen, thì đúng là mất hết lương tâm rồi."

Trịnh Tư Sở cười nhạt. Phụ thân với tư cách là quan chức cấp cao của quân cộng hòa, vẫn luôn vô cùng ôn hòa với những công hữu này, điều này cũng khiến hắn cảm thấy tự hào. Chỉ là hôm nay hắn không phải đến để nghe lão Ngô ca tụng công đức của phụ thân.

"Lão Ngô, năm nay bác bao nhiêu tuổi rồi?"

Cái tuổi của tôi ấy à, đã sáu mươi hai rồi. Lão Ngô vừa nhắc đến tuổi tác, lập tức liền phấn chấn hẳn lên. Thân thể vẫn còn rất tốt, một bữa có thể ăn hai bát cơm.

"Vậy tốt quá. Đúng rồi, lúc bác bằng tuổi tôi thế này, đang làm gì vậy?"

Đây đã là một cái bẫy nhỏ rồi. Khi Trịnh Tư Sở thốt ra câu này, trong lòng có chút chấn động nhẹ. Nước cộng hòa có lệnh nghiêm cấm không được nhắc lại đế quốc của mười mấy năm trước, hơn nữa còn đổi tên tất cả các con đường lớn nhỏ ở thành Vụ Vân, dường như làm vậy là có thể chôn vùi đế quốc vĩnh viễn. Nhưng Trịnh Tư Sở biết rằng, trong tâm trí của những người như lão Ngô, vẫn còn lưu giữ bóng dáng của đế quốc.

"Lúc đó á, tôi có thể làm gì chứ? Mấy chục năm rồi, lúc đó nhà tôi nghèo, tôi cũng chỉ đành đi khiêng vác kiếm tiền. Lúc đó khổ lắm, làm lụng vất vả chết bỏ, một năm cũng chẳng được ăn mấy bữa cơm no."

Những lời này cũng đều là chuyện cũ nhắc lại, nhưng chắc cũng không cách sự thật bao xa. Trịnh Tư Sở từng nghe các cụ già nói, thời đế quốc khoảng cách giàu nghèo cực kỳ lớn, kẻ ăn mày ở thành Vụ Vân nhiều hơn bây giờ rất nhiều. Hắn nói: "Bác vẫn nhớ chuyện lúc đó chứ? Lúc đó đến sống cũng không nổi nữa sao?"

"Những điều tôi nhớ đều là thật cả đấy. Nói mọi người không sống nổi thì cũng là nói dối, nhưng mà, lính tỵ nạn lúc đó đâu có được như lính bây giờ, từng tên một trông hung thần ác sát hệt như thật, dữ dằn cực kỳ, chỉ có lính của Đại soái đó là còn ôn hòa."

Trịnh Tư Sở nhíu mày: "Đại soái?"

"Đúng vậy. Lính của Đại soái đều rất tốt, khi hành quân đi ngủ toàn ngủ ở nơi lộ thiên, chưa từng cướp bóc đồ đạc của người ta." Lão Ngô nói đến đây, hình như cảm thấy mình có chút lỡ lời, vội vàng bổ sung một câu: "Đương nhiên cũng không tốt bằng lính bây giờ."

Trịnh Tư Sở chỉ nhớ nhà trường từng nói, kỷ luật quân đội đế quốc bại hoại, binh lính đốt phá cướp bóc, chuyện ác nào cũng làm, chứ cũng chưa từng nói có một vị Đại soái nào từng có kỷ luật nghiêm minh. Hắn nói: "Bác có nhớ đó là vị Đại soái nào không?"

Bởi vì đế quốc diệt vong chưa được bao nhiêu năm, một số hàng binh của đế quốc có lẽ vẫn còn trong quân đội, tín điều của quân cộng hòa là lỗi lầm trước kia không truy cứu nữa, cho nên ngoại trừ các tướng lĩnh đế quốc đã chết, những người khác đều một luật không nêu danh tính, hắn cũng không biết đế quốc rốt cuộc từng có bao nhiêu Đại soái.

"Đại soái có thể có mấy người, chỉ có một người thôi. Vị Đại soái đó tuổi cũng còn trẻ lắm, lúc lên làm đại soái hình như chưa đầy ba mươi tuổi, đây đúng là một người tốt." Lão Ngô nheo mắt lại, dường như nhớ lại chuyện thuở ban đầu. "Lúc đó nếu không phải sợ chết, thiếu chút nữa tôi đã đi tòng quân rồi. Hì hì, nếu mà đi tòng quân, phỏng chừng cũng không sống nổi đến ngày sống tốt đẹp hôm nay đâu."

"Hắn tên là gì?"

Lão Ngô sững sờ, gõ gõ đầu nói: "Mười mấy năm nay không nhắc đến, vị Đại soái đó tên là gì ấy nhỉ? Xem cái trí nhớ này của tôi kìa." Dường như quên mất việc mình vừa tự khoe khoang trí nhớ của bản thân. Trịnh Tư Sở cẩn thận nói: "Thế hắn họ gì?"

Lão Ngô nói: "Họ gì ấy nhỉ... Ấy, rõ ràng ở ngay bên miệng đây này, sao lại không nghĩ ra nhỉ, họ..." Bác ta nhíu mày, bộ dạng như đang vắt óc suy nghĩ, nhưng trông có vẻ thực sự không nhớ nổi. Trịnh Tư Sở có chút thất vọng, nói: "Thực sự không nhớ ra được nữa sao?"

Hình như quen thuộc lắm cơ, thế nhưng... Xem cái trí nhớ của tôi này, thực sự không tài nào nhớ nổi.

Trịnh Tư Sở có chút thất vọng, hắn còn muốn bảo lão Ngô suy nghĩ thêm chút nữa, lúc này có người ở bên ngoài bỗng nhiên lớn tiếng gọi: "Tư Sở! Trịnh Tư Sở!"

Đó là Trình Địch Văn, đồng liêu của hắn ở bộ tư lệnh quân đội. Trình Địch Văn và hắn tốt nghiệp trường quân sự cùng một năm, cũng vào bộ tư lệnh làm tham mưu hành quân, ngày thường không có chuyện gì là không bàn luận. Lúc này cậu ta đang cưỡi ngựa, đứng ở bên kia đường, mồ hôi nhễ nhại, hình như có việc gấp. Nghe thấy tiếng gọi của Trình Địch Văn, lão Ngô bỗng "á" lên một tiếng, nhưng Trịnh Tư Sở đã vội vã bước qua, cũng không để ý tới. Hắn đến trước ngựa của Trình Địch Văn, nói: "Có chuyện gì thế? Sao mà gấp thế."

Trình Địch Văn dắt ngựa, đại khái là chạy gấp, con ngựa vẫn còn đang quay vòng vòng tại chỗ, cậu ta dùng sức kìm cương ngựa, thở hổn hển nói: "Bộ tư lệnh có lệnh, khẩn cấp tập hợp. Tư Sở, mau đi thôi."

Bộ tư lệnh có lệnh? Trịnh Tư Sở cả kinh, nói: "Có phải quân tiễu phỉ thất lợi không?"

Trình Địch Văn nói: "Cậu thông minh thật đấy, hình như là vậy. Mau thay quần áo đi, tôi còn phải thông báo cho mấy người nữa cơ, lệnh tập hợp hạ xuống gấp quá." Nói xong, cậu ta quất roi ngựa, lại dọc theo con đường phi nước đại đi mất.

Nước cộng hòa thành lập đã được mười bảy năm, thống nhất toàn quốc cũng đã mười hai năm. Nhưng sự thống nhất này kỳ thực chỉ có thể nói là thống nhất mười tám phần mười của toàn quốc, tỉnh Lãng Nguyệt ở phía tây vẫn luôn không thể thu phục. Địa thế tỉnh Lãng Nguyệt cực kỳ cằn cỗi hiểm trở, dân số cũng rất ít, sau khi đế quốc diệt vong, có một nhánh tàn binh trốn chạy đến đó, lập nên thế lực cát cứ. Do tỉnh Lãng Nguyệt thực sự quá hẻo lánh cằn cỗi, nước cộng hòa sau khi thành lập trăm bề đổi mới, vẫn luôn không rút ra được lực lượng để giải quyết tàn binh nhánh đó, vốn dĩ cũng cho rằng tàn binh đế quốc ở nơi quái quỷ đó nhất định sẽ không ở lại lâu được, nào ngờ tàn binh nhánh đó lại giống như cỏ dại có sức sống cực kỳ mạnh mẽ, bén rễ trên mảnh đất kia. Năm Cộng hòa thứ ba, trong nước mới yên định, từng phái một nhánh chi đội tới đó, kết quả tuy giành được chiến quả không nhỏ, nhưng vẫn luôn không thể nhổ tận gốc thế lực đó, sau này không rảnh bận tâm đến phía tây, tỉnh Lãng Nguyệt cũng thực sự quá nghèo, tỉnh phận này suýt chút nữa đã bị nước cộng hòa lãng quên, mãi cho đến tháng ba năm nay, bộ tư lệnh mới thực sự đưa vấn đề giải quyết tỉnh Lãng Nguyệt lên chương trình nghị sự. Tháng năm, nhân lúc thời tiết chuyển nóng, do danh tướng nước cộng hòa Thượng tướng quân Phương Nhược Thủy thống soái hai vạn người cấu thành quân tiễu phỉ xuất sư chinh tiễu. Hơn hai tháng trôi qua, theo kế hoạch lịch trình thì đã bắt đầu hành động chinh tiễu, nhưng nghe ý tứ truyền lệnh giữa đêm của Trình Địch Văn, xem ra Phương Nhược Thủy xuất sư bất lợi, vậy mà lại chịu thiệt rồi.

Trịnh Tư Sở vội vàng đi về phía cửa nhà. Bộ tư lệnh đã có lệnh khẩn cấp, nên mau chóng thay quân phục đến báo cáo thôi. Hắn đi đến cửa, lão Ngô đón ra nói: "Thiếu gia, tôi nhớ ra rồi!"

Trịnh Tư Sở đã không còn tâm trí đâu để nghe bác ta nói chuyện đế quốc nữa, nói: "Tôi phải đi thay quần áo, lúc ra ngoài bác hãy nói với tôi sau."

Hắn hộc tốc lao vào thư phòng của mình, thay quân phục, đeo đao bên hông, lại dắt ngựa từ chuồng ngựa ra. Lúc đến cửa một lần nữa, lão Ngô vẫn đứng ở đó, hắn nói: "Lão Ngô, tôi phải đi đây, bộ tư lệnh có việc. Vị đại soái đó tên là gì ấy nhỉ?"

"Tên là gì thì tôi vẫn chưa nhớ ra..." Lão Ngô chợt nhìn thấy vẻ không vui trên mặt Trịnh Tư Sở, vội vàng nói: "Ban nãy tôi nghe vị tướng quân kia gọi cậu nên mới nhớ ra, vị Đại soái đó họ Chu, người ngoài gọi ông ấy là Chu soái!"

Trịnh Tư Sở đã dắt ngựa ra khỏi cửa, nghe lão Ngô nói vậy, chợt sững sờ. Nhưng hắn lập tức nhảy lên ngựa, quất thêm một roi phi thẳng về phía bộ tư lệnh.

Họ Chu...

Trên lưng ngựa, hắn lầm bầm lầu bầu nói. Cái họ không mấy phổ biến này vừa khéo lại là một chữ trong tên của hắn, lão Ngô chắc cũng nghe thấy Trình Địch Văn gọi mình nên mới nhớ ra phải không. Thế nhưng, điều hắn nghĩ đến không phải là tên của mình, mà là một người khác.

Giáo viên thương thuật của hắn. Vị trung niên không có chức quan, nhưng rất được các quan chức trong chính phủ tôn kính, đang ở trạng thái bán ẩn cư đó, ông ấy chính là họ Chu mà. Hai người này liệu có mối quan hệ gì không nhỉ?

Lệnh triệu tập khẩn cấp của bộ tư lệnh chính là về chuyện quân tiễu phỉ. Do phải mang theo lượng lớn quân nhu cồng kềnh, quân tiễu phỉ phải mất một tháng trước mới đến được tỉnh Lãng Nguyệt. Phương Nhược Thủy là danh tướng của nước cộng hòa, chỉ xếp sau ba vị Đại nguyên soái, là người đứng thứ ba trong số năm vị Thượng tướng, số lượng phỉ quân cũng không quá nhiều, theo lý mà nói thì không có lý do gì để thất bại, nhưng Phương Nhược Thủy vẫn thất bại, hai vạn quân tiễu phỉ tổn thất ba nghìn người, điều càng khiến người ta lo lắng hơn là, ở cái tỉnh lẻ hẻo lánh đất khách quê người này, sĩ khí của binh lính ngày càng sa sút. Việc này liên quan đến thể diện của nước cộng hòa, đại thống chế đã hạ lệnh, bất chấp cái giá nào cũng nhất định phải tiêu trừ phỉ quân, cho nên tất yếu phải tổ chức một trận viện binh, để bổ sung quân nhu và cổ vũ sĩ khí cho quân tiễu phỉ.

Người tổ chức hội nghị là Thượng tướng quân Tất Vĩ trong năm vị Thượng tướng của nước cộng hòa. Tất Vĩ thống lĩnh là một đội quân sử dụng vũ khí tầm xa, cũng có năng lực chiến đấu vô cùng xuất chúng, được gọi là hỏa quân đoàn. Mặc dù Thượng tướng quân Tất Vĩ tuổi đã cao, sắp sang tuổi sáu mươi, vốn dĩ đã ở vào bờ vực cáo lão về hưu, nhưng lần này vẫn phải do ông thống lĩnh quân đoàn từng lập nhiều công trạng hiển hách này xuất chinh, xem ra đại thống chế đối với cuộc chinh tiễu lần này đã là nắm chắc phần thắng, chỉ cho phép thành công, không cho phép thất bại.

Thượng tướng quân Tất Vĩ đã phân chia danh sách các tướng lĩnh xuất chinh cùng quân đội. Hai ngày sau là xuất phát, Trịnh Tư Sở và Trình Địch Văn với tư cách là tham mưu hành quân, đều nằm trong danh sách.

Trịnh Tư Sở đang chải chuốt cho con tuấn mã yêu quý ở trong chuồng ngựa. Thời tiết rất nóng, trên người ngựa cũng rất dễ ra mồ hôi, hễ ra mồ hôi là lông dính bết cả vào nhau. Mặc dù những công việc thế này đều là việc mà mã phu phải làm, nhưng đối với con ái mã tên là "Phi Vũ" này, hắn thực sự không yên tâm để cho mã phu làm.

Trịnh Tư Sở tạt một chậu nước thật kỹ lên người ngựa, rồi dùng một chiếc bàn chải mềm nhẹ nhàng chải rửa. Vừa mới qua ngày Quốc khánh mồng chín tháng bảy, trời đã nóng như đang bốc cháy. Nước mát tưới lên người Phi Vũ, lại được bàn chải mềm chải rửa, Phi Vũ thoải mái lắc lư đôi tai thon dài, chốc chốc lại khịt mũi một tiếng.