Lão sư xoay người lại, mỉm cười nói: "Thương pháp là chết, người là sống, nếu chỉ quẩn quanh trong thương pháp, suy cho cùng cũng chỉ là một đường thương pháp mà thôi. Thương thuật của ngươi đã có chút hỏa hầu, nhưng thương suy cho cùng vẫn là thương, còn ngươi lại là một con người."

Ngài ngước đầu lên, nhìn lên bầu trời. Mặt trời đã ngả về tây, hắt qua khung cửa sổ, chiếu sáng rực cả căn phòng. Trịnh Ti Tư vẫn có chút ngơ ngác, bỗng nhiên trên mặt lộ vẻ mừng rỡ nói: "Lão sư, ý ngài là phải không ngừng rút kinh nghiệm từ thực chiến, thương pháp này mới có thể đại thành, phải vậy không?"

Lão sư thở dài: "Đây vẫn là thương pháp. Thương vốn là hung khí, chỉ dùng để giết người, vốn dĩ cũng không cần học, ai ai cũng biết, thế nhưng thương không giết người thì lại chẳng có mấy ai biết được. Tiêu Sơ, ngươi hãy còn nhỏ, nhưng chỉ cần ghi nhớ, cho dù thương thuật của ngươi có cao minh đến đâu, trong lòng rốt cuộc cũng không được đánh mất nhân tâm. Chữ 'Nhân' này, mới chính là chân lý của thương pháp."

Ngài lại nhìn ra ngoài cửa sổ, lẩm bẩm nói: "Người nhân ái, chà."

"Nhân?" Trịnh Tiêu Sơ chỉ thấy khó hiểu vô cùng, hắn cách nào cũng không thể ngờ chân lý của thương pháp hóa ra lại là một chữ "Nhân".

Lão sư thản nhiên nói: "Đi đi, về ngủ một giấc cho ngon đi. Cây bạch mộc thương này cho ngươi, bao thương cứ treo trên vách tường."

Trịnh Tiêu Sơ mừng rỡ quá đỗi, nói: "Thật ạ? Cảm ơn lão sư." Hắn vô cùng phấn khích, thương pháp được lão sư khen ngợi hãy còn là chuyện nhỏ, cây bạch mộc thương này cho hắn, mới thực sự là chuyện vui sướng lớn.

Từ giã lão sư, đem bạch mộc thương nhét vào bao thương, hắn dắt ngựa đi xuống núi. Đi đến khúc cua đầu tiên, hắn lại quay đầu nhìn lại, Vô Tưởng Thủy Cát Hợp đã bị mỏm núi che khuất một nửa, tiếng thác nước cũng đã lúc có lúc không.

Một vạn đại đoàn xuất phát, cộng thêm phu phen vận chuyển lương thảo, toàn quân tổng cộng cũng phải gần hai vạn người. Trịnh Tiêu Sơ cưỡi Phi Vũ đi ở trung quân, nhìn trận địa dài dằng dặc không thấy điểm đầu điểm cuối ở trước sau, trong lòng vẫn đang nghĩ đến chữ "Nhân" mà lão sư vừa nói. Những gì hắn học được trong quân trường, chỉ bảo rằng đối với địch không được có chút lòng nhân từ nào, thế nhưng lão sư lại bảo "Nhân" mới là chân lý của thương pháp, rốt cuộc đây là ý gì?

Không nghĩ nữa. Hắn lắc lắc đầu, đưa tay sờ vào cây bạch mộc thương đặt trước yên ngựa. Lúc xuất phát Trình Địch Văn từng muốn xem thương của hắn, còn cười nhạo sao cây thương này lại sơn màu mộc bản, trông gần như thô ráp vụng về. Thế nhưng khi cầm bạch mộc thương trong tay thử một lần, Trình Địch Văn lập tức biến sắc, bám riết lấy đòi Trịnh Tiêu Sơ đổi cây thương này cho hắn. Phụ thân của Trình Địch Văn là Trình Kính Đường cũng là danh tướng nước cộng hòa, gia cảnh giàu có, nhưng Trịnh Tiêu Sơ xuất thân từ gia đình quốc vụ khanh, dùng tiền đương nhiên không mua nổi hắn. Chỉ là Trình Địch Văn có một thanh nhược kiếm cực tốt, thân đao mỏng đến mức gần như trong suốt, gọi là "Vô Hình Đao", Trịnh Tiêu Sơ sớm đã vô cùng thèm thuồng, trước đây cũng từng bám lấy Trình Địch Văn đòi đổi thanh đao này cho hắn, đòi gì cũng được, nhưng Trình Địch Văn quyết không chịu. Lần này Trình Địch Văn lại vì yêu thích cây bạch mộc thương này mà không tiếc đem Vô Hình Đao ra đổi, nhưng Trịnh Tiêu Sơ suy nghĩ hồi lâu vẫn từ chối.

Cây thương này là tâm huyết cả đời của lão sư, cho dù Vô Hình Đao của Trình Địch Văn có tốt đến đâu, hắn cũng không nỡ đổi.

Hỏa quân đoàn của Tất Vĩ hành quân cực nhanh, lần này không mang theo pháo lớn, chỉ mang theo mười khẩu pháo nhỏ, thế nên đi càng nhanh hơn, một ngày có thể đi tám mươi dặm, chỉ mất hơn hai mươi ngày là đến cảnh giới Lãng Nguyệt tỉnh. Trải qua lần bổ sung cuối cùng, toàn quân vượt qua Thiên Hổ Dục, bước lên hành trình chinh chiến.

Địa thế Lãng Nguyệt tỉnh cực kỳ cao, suốt dọc đường đi, cứ như đang leo núi vậy. Vừa đặt chân vào Lãng Nguyệt tỉnh, tốc độ hành quân liền giảm bớt đi rất nhiều, người dẫn đường nói quân đội của Phương Nhược Thủy đóng quân ở một ngôi làng tên Nhã Thản, nơi đó cách đại doanh của phỉ quân rất gần, tính ra vẫn phải đi thêm năm sáu ngày nữa mới tới.

Đây là lần đầu tiên Trịnh Tiêu Sơ đến đây, từ lâu đã nghe đồn Lãng Nguyệt tỉnh là chốn sơn cùng thủy tận, thiên địa trong tưởng tượng chính là những ngọn núi hiểm trở tựa đao thương, dưới nước có kỳ trân dị thú hình thù kỳ quái, thế nhưng khi tận mắt nhìn thấy, chỉ cảm thấy có phần hoang vắng hơn một chút, cũng không hề dữ dội như trong tưởng tượng. Hơn nữa do Lãng Nguyệt tỉnh địa thế quá cao, tuy hô hấp có chút khó khăn nhưng bầu trời lại sáng rực hơn rất nhiều, phóng tầm mắt nhìn ra, vạn dặm trời xanh tựa như một khối băng không một chút tạp chất trong vắt, đỉnh núi phủ tuyết trắng, khiến người ta thoạt nhìn liền có cảm giác cõi lòng khoáng đạt muôn dặm, không vương một hạt bụi.

Có lẽ, sơn hà kỳ thực đều tráng lệ vô song, chỉ là con người có biết cách ngắm hay không mà thôi.

Hắn vừa cưỡi ngựa vừa miên man suy nghĩ, Trình Địch Văn thở hồng hộc quất ngựa chạy tới nói: "Tiêu Sơ, sao vẫn chưa tới vậy?"

Trịnh Tiêu Sơ đáp: "Vẫn còn phải đi mấy ngày nữa cơ. Sao thế, mệt à?"

Trình Địch Văn nhíu mày nói: "Trong tai ta cứ ong ong lên, thở không ra hơi, khó chịu thật đấy. Cái xứ quái quỷ này, đám phỉ quân đó cũng trụ nổi đúng là tài. Tướng quân Tất Vĩ cũng bị làm sao thế, hành quân không dứt."

Trịnh Tiêu Sơ nói: "Đã tòng quân rồi, thì phải tuân lệnh cấm nghiêm ngặt, đi thôi. May là chúng ta đều là kỵ binh, chứ nếu là bộ binh hành quân, e là ngươi phải nằm ì ra đất không chịu bước đi nữa rồi."

Trình Địch Văn cười, nói: "Cái miệng này của ngươi thật còn sắc hơn cả dao, ta cũng chưa đến mức đó đâu. Đúng rồi, phỉ quân rốt cuộc có bao nhiêu binh lực?"

Trịnh Tiêu Sơ nói: "Khoảng một vạn hai nghìn người. Ngươi quên rồi à?"

Trình Địch Văn nói: "Ta chỉ thấy lạ, Phương tướng quân cũng là danh tướng, dẫn theo hai vạn quân không phải là tàn binh bại tướng gì, vậy mà lại đại bại dưới tay phỉ quân, quả thực có chút khó tin."

Trịnh Tiêu Sơ không nói gì. Phụ thân từng cảnh cáo hắn, không được tùy tiện bàn tán khen chê người khác, nhưng trong lòng hắn cũng cảm thấy có chút kỳ lạ. Phương Nhược Thủy là danh tướng khai quốc, quân đội thống lĩnh vẫn luôn nổi danh tinh nhuệ, theo lý thuyết phỉ quân chỉ là đám ô hợp, tự nhiên phải thắng ngay từ trận đầu, khi nghe tin đại bại, hắn không khỏi vô cùng kinh ngạc.

Chẳng lẽ, chi phỉ quân đó không phải là đám ô hợp bình thường? Hắn bỗng nhiên nhớ tới câu nói lỡ miệng của lão sư. Lão sư gọi phỉ quân này là "Ngũ Đức Doanh", dường như biết rõ nội tình gì đó, nhưng hắn cũng không dám hỏi nhiều. Cái tên Ngũ Đức Doanh này hắn chưa từng nghe qua bao giờ, rốt cuộc lão sư nghe được từ đâu? Chẳng lẽ, Ngũ Đức Doanh này trước kia từng rất nổi danh sao?

Màn trời chiếu đất, ngày đi đêm nghỉ, ngày thứ tư thì đến thôn Nhã Thản. Thôn Nhã Thản tính ra cũng khá lớn, có hơn hai ngàn nhân khẩu, nhưng thoắt cái nhét vào gần ba vạn binh lính, ngôi làng này lập tức trở nên chật chội không chỗ chôn chân. May là cộng hòa quân xưa nay vẫn trọng nhân nghĩa, lấy dân làm gốc, sau khi tiến trú vào thôn Nhã Thản thì mảy may không phạm tới ai, toàn bộ lương thảo đều được vận chuyển từ hậu phương tới, nếu mua sắm từ người bản địa, cũng đều trả tiền sòng phẳng theo giá, cho nên người trong làng tuy không mấy chào đón quân đội, nhưng cũng chưa đến nỗi có ác ý.

Phương Nhược Thủy dẫn theo một số mưu sĩ ra đón tiếp bọn họ. Phương Nhược Thủy trải qua trận đại bại này, con người thoắt chốc cũng già đi rất nhiều, vốn dĩ Phương Nhược Thủy đã nổi danh trầm mặc ít nói, nay lại càng nói ít hơn. Do thoắt cái lại đông thêm một vạn người, trong thôn đã không còn chỗ ở, Tất Vĩ bèn hạ lệnh cắm trại ngoài thôn. Lập danh sách, kiểm điểm tổn thất chiến phí dọc đường, đây đều là việc của tham mưu hành quân, Trịnh Tiêu Sơ và Trình Địch Văn đều bận rộn tối tăm mặt mày. Bọn họ tòng quân cũng chưa lâu lắm, với tư cách là hạ cấp quân quan, tự nhiên chỉ có thể bị cấp trên sai bảo cho xoay như chong chóng, cho dù phụ thân của bọn họ đều là quan chức cao cấp nước cộng hòa thì cũng vậy thôi.

Đợi khi mọi việc đã xong xuôi, trời cũng đã tối mịt. Các quân quan cao cấp của quân tiễu phỉ đều tụ tập trong trướng trung quân của Tất Vĩ để bàn bạc quân tình, Trịnh Tiêu Sơ và Trình Địch Văn tuần tra một vòng xong, bèn chọn một chỗ đất cao ngồi xuống nghỉ ngơi. Ở Lãng Nguyệt tỉnh, cơ thể tựa như nặng nề hơn rất nhiều, bình thường làm chút việc thôi cũng mệt hơn hẳn, nghe người dẫn đường nói đó là do địa thế Lãng Nguyệt tỉnh quá cao, người mới tới chưa quen, thế nào cũng phải nghỉ ngơi một hai ngày mới được.

Trịnh Tiêu Sơ tìm một hòn đá nằm xuống. Biên độ nhiệt ngày đêm ở Lãng Nguyệt tỉnh rất lớn, ban ngày hòn đá này bị phơi nắng đến nóng hừng hực, trời vừa tối, xung quanh lập tức lạnh ngắt, lúc này nằm trên hòn đá ngược lại cảm thấy vô cùng thoải mái. Hắn nhìn mặt trời từ từ lặn khuất vào rặng núi đằng xa, Trình Địch Văn lại từ trong ngực lấy ra một cây ống tiêu, tiện miệng thổi. Tiếng tiêu du dương êm tai, Trịnh Tiêu Sơ đợi hắn thổi xong một đoạn, bỗng nhiên cười nói: "Địch Văn, ngươi chắc chắn là đã phải lòng một nương tử nào rồi."

Mặt Trình Địch Văn thoắt cái hơi đỏ lên, ngượng ngùng nói: "Gì chứ, sao tự nhiên lại nhắc đến chuyện này?"

"Ngươi thổi thắm thiết như vậy, trong mắt lại còn lúng liếng tình ý, nét mặt hớn hở thế kia, chắc chắn là đang nhớ đến ai rồi."

Trình Địch Văn có hơi thẹn quá hóa giận, nói: "Trịnh Tiêu Sơ, có đôi khi ta thật sự rất sợ ngươi, ngươi cứ như nhìn thấu tâm can kẻ khác vậy."

Trịnh Tiêu Sơ mỉm cười, nói: "Nhìn cái bộ dạng của ngươi kìa, ai cũng biết ngươi đang nghĩ gì mà. Đánh giặc xong, giới thiệu cho ta quen với nhé, nàng có xinh đẹp không?"

Trình Địch Văn lập tức cảnh giác, nói: "Ngươi muốn làm gì?"

"Nếu nàng xinh đẹp, vậy thì ta phải tranh với ngươi xem sao."

Trình Địch Văn khinh bỉ nhổ một bãi nước bọt, nói: "Phi, hèn chi lúc ở quân trường người ta cứ gọi ngươi là công tử đào hoa. Nói cho ngươi biết, ngươi mà dám cưa cẩm người trong mộng của ta, thì huynh đệ chúng ta không làm nữa đâu!"

Trịnh Tiêu Sơ khi còn ở quân trường, thỉnh thoảng có giao lưu với trường nữ sinh gần đó, lúc ấy Trịnh Tiêu Sơ cực kỳ được các nữ sinh trong trường hoan nghênh. Hắn là công tử của quốc vụ khanh, tướng mạo lại anh tuấn ngời ngời, tự nhiên là lựa chọn hàng đầu của đám nữ sinh kia — dù rằng với lứa tuổi của bọn họ mà chọn phu quân thì hãy còn hơi sớm. Trịnh Tiêu Sơ đối xử với ai cũng dịu dàng ân cần như nhau, khiến cho các đồng học của hắn, đương nhiên bao gồm cả Trình Địch Văn, tức đến ngứa cả răng. Trình Địch Văn thực sự sợ Trịnh Tiêu Sơ sẽ cướp mất ý trung nhân của mình, cho nên đành phải nói trước những lời khó nghe, coi như là cảnh cáo.

Trịnh Tiêu Sơ mỉm cười nói: "Thôi đi, đùa có một câu mà đã sợ thành thế này rồi, đúng là trọng sắc khinh bạn."

Trình Địch Văn vẫn có chút hồn xiêu phách lạc, chỉ gượng cười một tiếng. Trịnh Tiêu Sơ ngồi dậy, nói: "Đừng nghĩ nhiều quá làm gì, tráng sĩ ra trận, không chết cũng bị thương, nếu vận khí không tốt, có khi chúng ta bỏ thây lại cái chốn này cũng nên."

Mặt Trình Địch Văn lại hơi tái đi, nói: "Cái gì? Không đến mức đó chứ." Miệng tuy nói vậy, nhưng giọng điệu không khỏi có chút chột dạ.

Trịnh Tiêu Sơ đứng dậy, phủi bụi trên người, nhìn về phía xa xa. Màn đêm đã buông xuống, trong doanh trại ánh đèn lố đốm như sao trời, đằng xa vẫn còn vài đốm lửa, chắc là doanh địa của phỉ quân rồi. Hắn lẩm bẩm nói: "Có gì mà không đến mức đó, trên chiến trường chết một con người, còn dễ hơn chết một con kiến."

Như để ứng nghiệm lời của Trịnh Tiêu Sơ, sáng hôm sau, liền có một tên lính mới của hỏa quân đoàn chết trong giấc ngủ, khắp người không có lấy một vết thương, trong đại doanh lập tức náo loạn lòng người hoang mang, có người nói là bị độc trùng kỳ dị ở Lãng Nguyệt tỉnh cắn chết, có binh lính từ phương nam tới lại nói là trúng chướng khí mà vong mạng. Quân y bảo người này vì đi quá gấp, không thích ứng được với địa thế Lãng Nguyệt tỉnh nên mới chết, cũng chẳng phải chướng khí hay độc trùng gì, sĩ khí trong quân lúc này mới xem như ổn định lại. Trịnh Tiêu Sơ xem xét thi thể của tên lính đó, ngoài việc trên chân do đi bộ phồng lên mấy bọc nước, quả thực không phát hiện ra vết thương ngoài nào, xem ra lời quân y nói không giả.

Tuy không có chướng khí độc trùng, nhưng quân tâm vẫn có chút dao động. Phong tục tập quán Lãng Nguyệt tỉnh khác biệt một trời một vực với vùng Trung Nguyên, ngôn ngữ bất đồng, trong thôn tuy cũng có những dân làng biết nói tiếng đế quốc, nhưng đa phần chỉ nói phương ngữ khó hiểu, đám lính mới đến, tự nhiên cảm thấy lạc lõng. Trịnh Tiêu Sơ thấy quân tâm như vậy, trong lòng không khỏi lo âu.

Thôn Nhã Thản cách doanh địa phỉ quân chẳng quá hai dặm đường, nhưng ở giữa chỉ có một thung lũng do hai ngọn núi kẹp lại thông qua. Trấn thủ trong thung lũng mang tên Thiên Lò Quan này, thực sự xứng đáng với câu "một người giữ ải, vạn người không thể mở", Phương Nhược Thủy lần trước chính vì tấn công mạnh vào Thiên Lò Quan bất thành, mới tổn thất hơn ba nghìn người. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa để đánh địch chiến thắng, không một yếu tố nào chiếm ưu thế, ưu thế duy nhất chỉ nằm ở binh lực. Nhưng binh lực trước sau tổng cộng có ba vạn, tuy gấp đôi phỉ quân, ở đây lại không thể coi là ưu thế tuyệt đối.

Hảo thảo nào Phương Nhược Thủy lại liên tiếp bại trận. Trịnh Tiêu Sơ cho đến lúc này mới xem như hiểu ra, nước cộng hòa nhiều năm như vậy không thể xuất binh tiễu trừ, không phải là nương tay với phỉ quân, mà thực sự là lực bất tòng tâm. Lãng Nguyệt tỉnh đâu đâu cũng là núi non, địa hình hiểm trở, phỉ quân hoạt động ở đây nhiều năm, địa hình quen thuộc, bất kỳ ai cũng không dám nói nắm chắc phần thắng. Thế nhưng nếu tiếp tục dung túng bỏ qua, sợ rằng phỉ quân ngày càng lớn mạnh, lại càng khó đối phó hơn, cho nên phải nhân lúc này, bất chấp mọi giá để tiêu diệt bọn chúng thôi, chỉ là, cái giá này ắt sẽ quá lớn.

Muốn tiêu diệt phỉ quân, trước tiên bắt buộc phải chiếm lấy Thiên Lò Quan. Thế nhưng làm thế nào để chiếm lấy cửa ải này, Trịnh Tiêu Sơ quả thực không có chút mưu kế nào, ngay cả Phương Nhược Thủy và Tất Vĩ, chắc chắn cũng cảm thấy khó khăn, cho nên hai ngày nay toàn quân trên dưới chỉ đành chỉnh đốn luyện tập, một mặt là để binh lính mới thích ứng với thủy thổ Lãng Nguyệt tỉnh, mặt khác chắc chắn là đang bàn bạc một kế sách vẹn toàn.

Trịnh Tiêu Sơ phóng tầm mắt nhìn bóng dáng của Thiên Lò Quan, từ xa có thể thấy cờ xí phấp phới trên hai ngọn đỉnh núi kia. Phỉ quân giương cờ hiệu gì thế nhỉ? Hắn bỗng nảy sinh ý nghĩ này, chỉ là khoảng cách quá xa, nhìn không rõ, cho dù có dùng ống nhòm tốt nhất trong quân nhìn đi chăng nữa, thì vẫn chỉ là một mảng mờ mịt, chỉ lờ mờ nhận ra trên cờ chỉ có một chữ, nhưng đó là chữ gì thì cách nào cũng không tài nào biết được.

Thôi vậy. Hắn thầm nghĩ, chỉ cần xông đến tận nơi, là có thể nhìn rõ rồi. Chỉ là khi đã xông đến tận nơi, e là cũng sẽ mất mạng bất cứ lúc nào không chừng.

"Chủ tướng viện binh của cộng hòa quân là ai?"

Tào Văn Đạo ngồi trên một chiếc ghế lót da hổ chuột màu trắng, thong thả uống một bát trà dầu. Trà dầu là thứ mà thổ dân Lãng Nguyệt tỉnh thường uống, lúc mới đến hắn vốn uống không quen, nhưng uống vào toàn thân liền cảm thấy có một luồng ấm áp. Năm nay hắn đã gần năm mươi tuổi, sống ở Lãng Nguyệt tỉnh ngập chừng ấy năm, không biết từ lúc nào cũng đã quen với thứ trà dầu có mùi vị đậm đà này.

Tên thám tử quỳ dưới trướng đáp: "Bẩm Tào tướng quân, viện binh đợt này của cộng hòa quân có binh lực một vạn, chủ tướng tên là Tất Vĩ."

"Tất Vĩ!"

Tào Văn Đạo suýt nữa thì hất đổ bát trà dầu. Hắn đặt bát trà lên kỷ, nói: "Thế à? Không nhầm chứ?"

"Thuộc hạ thăm dò rõ ràng rồi, tuyệt đối không nhầm."

"Không ngờ lại điều động cả Hỏa quân đoàn." Tào Văn Đạo đưa tay lau một giọt trà dầu bên khóe môi. Sự kinh ngạc khi mới nghe tin dần phai nhạt, hào khí từng có thời thiếu niên lại như ngọn lửa bùng cháy trong ngực.