Trong trận địa viện quân ngoài thôn Nhã Thản, một khoảng đất trống đã được quây lại. Tất Vĩ tuyển chọn hơn hai mươi binh lính công binh có đôi tay khéo léo đến đó, ngày ngày cắt may da trâu bò lại, rồi phết nhựa đường lên. Chỉ trong một ngày, họ đã chế tạo được một phần năm khí nang của phi thuyền.

Theo tiến độ này, ngày thứ sáu là có thể chế tạo xong phi thuyền. Chi phí chế tạo đội phi thuyền quá lớn, không ít tân binh trong Cộng Hòa Quân chưa từng thấy qua. Chỉ có số ít lão binh còn nhớ tới thứ vũ khí thần kỳ này trong Cộng Hòa Quân thuở trước. Vừa nghĩ đến cảnh tượng phi thuyền lơ lửng trên không trung, đại phá Địa Quân Đoàn vốn không coi ai ra gì năm nào, đám lão binh ấy liền vui mừng hớn hở, chỉ cảm thấy trận đánh này nắm chắc phần thắng. Nhưng họ đâu biết rằng, những chiếc phi thuyền này căn bản không thể chở người, càng đừng nói đến việc chở bom nổ.

Trịnh Tư Sở nhìn công binh chế tạo phi thuyền, trong lòng đột nhiên dấy lên chút bất an. Ban đầu hắn chỉ nghĩ kế sách của mình kín kẽ, địch chắc chắn sẽ trúng bẫy, nhưng nghe lời Tất Vĩ nói, hắn lại không khỏi do dự. Tướng lĩnh quân địch có suy nghĩ gì, rốt cuộc sẽ đối phó ra sao, đây quả thực là một ẩn số. Sao có thể một lòng một dạ cho rằng địch sẽ hành sự theo kế hoạch của mình? Tất Vĩ tuy đã bổ sung rất nhiều cho kế hoạch này, nhưng nếu địch hoàn toàn không đếm xỉa tới, chỉ khăng khăng cố thủ, thì tất yếu lại phải trở thành thế công cường công. Mà quân địch đã tích trữ lượng lớn lương thảo trong Thiên Lô Quan, đủ để cố thủ đến sang năm. Nếu quân địch thật sự không trúng kế, chẳng lẽ phải đánh một trận tiêu hao, lấy ưu thế binh lực để giành thắng lợi sao?

Phỉ quân cộng lại cũng chỉ hơn một vạn người, lại thiếu hụt nguồn bổ sung. Khi Cộng Hòa Quân liên tục bổ sung lên, họ chắc chắn không thể tiêu hao nổi. Nhưng binh gia thượng sách là "bất chiến nhi khuất nhân chi binh", dùng cái giá lớn như vậy để bình định một đội phỉ quân như thế, dù thắng thì cũng là được không bù mất. Hắn không khỏi cảm thấy có chút mờ mịt.

Thượng sách của quân địch chính là thúc thủ đầu hàng, để Cộng Hòa Quân cho họ một nơi chốn ổn thỏa, đó mới là kết quả tốt nhất nhỉ. Nhưng hắn cũng biết chuyện này chỉ là một lòng một dạ, tuyệt đối không thể xảy ra. Trận chiến này nhất định phải phân định thắng bại. Một bên chiếm địa lợi, một bên có ưu thế binh lực, hiện tại thực lực đôi bên coi như ngang ngửa, Cộng Hòa Quân chiếm ưu thế hơn chút, nhưng muốn phân định thắng bại, chỉ sợ đôi bên đều phải trả cái giá cực kỳ đắt.

"Trịnh tham mưu." Giọng của Phương Nhược Thủy vang lên từ phía sau. Trịnh Tư Sở quay người lại, chỉ thấy Phương Nhược Thủy được hai thân binh hộ tống đang đi về phía hắn. Hắn quỳ xuống hành lễ nói: "Phương tướng quân, mạt tướng xin hành lễ."

Phương Nhược Thủy nói: "Kế sách này..." Trịnh Tư Sở không đợi ông ta nói xong, giành lời: "Kế sách này cần phải bàn bạc kỹ lưỡng, xin Phương tướng quân yên tâm." Trong lòng lại thầm tức giận. Phương Nhược Thủy cũng được coi là danh tướng, sao lại không biết nặng nhẹ thế này, lại dám nói ra nơi đông người. Dù đây là doanh trại của Cộng Hòa Quân, nhưng ai biết được liệu có thám tử của phỉ quân ở đây hay không. Phương Nhược Thủy dường như cũng nhận ra, lập tức tiếp lời: "Đúng đúng." Ông ta nhìn xung quanh, nói: "Trịnh tham mưu, trong trướng của ta có chút rượu thanh khỏa, đi uống một ly chắn chút hàn khí đi."

Tỉnh Lãng Nguyệt trồng một loại lúa mạch gọi là thanh khỏa. Thanh khỏa rất chịu lạnh, mới có thể sinh trưởng ở nơi này, sau khi ủ thành rượu vị cũng rất thuần hậu. Khi xuất chinh, binh lính trong quân không được phép uống rượu, nhưng tướng lĩnh không nằm trong lệnh cấm này. Trịnh Tư Sở tuy tuổi còn nhỏ, nhưng tửu lượng trong quân đã có chút danh tiếng. Phương Nhược Thủy nghe danh công tử của Quốc vụ khanh đã lâu, nay cùng ở trong quân tảo phỉ, nếu có thể bám vào mối quan hệ này, sau này quân hàm tuy không thể thăng thêm, nhưng quan chức thăng thêm một hai cấp vẫn là có khả năng.

Trịnh Tư Sở nghe thấy chữ "rượu", đã thèm nhỏ dãi, dù biết rõ uống rượu không tốt, vẫn cứDược dược dục thí. Hắn đi theo Phương Nhược Thủy đến soái trướng của ông ta, Phương Nhược Thủy bảo thân binh dọn rượu thái lên. Hỏa Quân Đoàn của Tất Vĩ từ trên xuống dưới đều hưởng đãi ngộ như nhau, ngay cả mấy người tham mưu như Trịnh Tư Sở cũng chỉ có thể ăn chút canh rau bánh bột mì, nhưng trong soái trướng của Phương Nhược Thủy lại khác hẳn. Mặc dù ở tỉnh Lãng Nguyệt chẳng có sơn hào hải vị gì, nhưng chỗ ông ta vẫn có không ít rau củ thịt thà tươi ngon, thịt nướng thơm nức mũi, rau củ xanh mướt tươi rói. Phương Nhược Thủy rót một chén rượu, cười nói: "Trịnh tham mưu thiếu niên anh tuấn, đến, đến, ta kính cậu một chén trước."

Vị rượu thanh khỏa cũng rất thuần, Trịnh Tư Sở nâng chén lên, cười nói: "Phương tướng quân quá khen rồi. Mạt tướng chỉ là một tiểu binh, còn mong Phương tướng quân dìu dắt."

Phương Nhược Thủy nói: "Dám đâu dám đâu, Trịnh tham mưu tinh thông binh pháp, Phương mỗ ngu dốt hơn vài tuổi, so với Trịnh tham mưu, thực sự cảm thấy hổ thẹn. Trịnh tham mưu có đại tài như vậy, Phương mỗ có một yêu cầu không tiện, sau chiến tranh mời Trịnh tham mưu đến quân ta làm tướng, không biết có được không?"

Trịnh Tư Sở đang uống một chén rượu, nghe lời Phương Nhược Thủy, chỉ thấy vị rượu cũng trở nên nhạt nhẽo đi. Những lời tâng bốc quá mức này khiến hắn thực sự không thoải mái. Nếu cha mình không phải là Quốc vụ khanh, thì Phương Nhược Thủy có lẽ đến liếc mắt nhìn mình một cái cũng không thèm. Nhưng Phương Nhược Thủy nói vậy chắc chắn là có ý tốt, hắn cười nhạt nói: "Đa tạ Phương tướng quân ưu ái, chuyện này đợi sau khi ban sư hãy nói."

Phương Nhược Thủy thở dài: "Không phải ta nói lão Tất, Trịnh tham mưu đại tài như vậy, ở dưới trướng lão ta thực sự là uổng phí nhân tài."

Cho dù là uổng phí nhân tài, cũng còn hơn ở dưới trướng Phương Nhược Thủy nhỉ. Trịnh Tư Sở thầm nghĩ. Phương Nhược Thủy tuy ngang hàng với Tất Vĩ, cùng là một trong ngũ thượng tướng, nhưng năng lực hai người này thực sự chênh lệch một trời một vực. Mặc dù đãi ngộ dưới trướng Phương Nhược Thủy sẽ tốt hơn nhiều, nhưng lại chẳng học được gì. Trịnh Tư Sở phát hiện ra, bản thân tuy không thích Tất Vĩ, nhưng vẫn thà ở lại dưới trướng Tất Vĩ hơn.

Có lẽ, trong dòng máu của mình, dòng máu của ngoại tổ phụ Đoạn Hải Nhược vẫn đang chảy, khao khát được chém giết và chiến đấu chăng.

Phương Nhược Thủy có lẽ cũng nhận ra Trịnh Tư Sở không mấy muốn đến quân mình, nâng chén lên uống một ngụm, nói: "Trịnh tham mưu, nếu kế này thành công, dòng đầu tiên trên sổ công lao sẽ ghi tên cậu."

Trịnh Tư Sở nói: "Chuyện này hoàn toàn nhờ vào sự chỉ huy có phương pháp của Phương tướng quân và Tất tướng quân, ba quân tướng sĩ dùng mệnh, mọi người hợp lực mới có thể thành công. Phương tướng quân, đúng rồi, hôm đó ta nghe ông gọi phỉ quân là 'Ngũ Đức Doanh', rốt cuộc đó là gì vậy?"

Phương Nhược Thủy có chút lúng túng. Pháp luật quy định không được bàn luận chuyện tiền triều, nhưng lần này là công tử Quốc vụ khanh đang hỏi, mà chính mình cũng đã lỡ lời. Đây coi như là quân tình, không tính là vi phạm kỷ luật nhỉ, ông ta nghĩ thầm, miệng nói: "Ngũ Đức Doanh vốn là quân đội tinh nhuệ nhất trong quân đội tiền triều. Thuở trước tiền triều có bốn quân đoàn Địa, Hỏa, Thủy, Phong, trong đó Địa Quân Đoàn chính là do Ngũ Đức Doanh hợp thành."

"Địa, Hỏa, Thủy, Phong?" Trịnh Tư Sở sững sờ, "Tất Vĩ tướng quân chẳng phải là Hỏa Quân Đoàn sao? Còn Đặng Nguyên Soái thống lĩnh cũng gọi là Thủy Quân Đoàn, có liên quan gì không?"

Có lẽ vì đã lỡ lời, Phương Nhược Thủy cũng không còn câu nệ nữa, nói: "Đó chính là hai quân đoàn Thủy, Hỏa của tiền triều, Đặng Nguyên Soái và Tất tướng quân đều từng làm tướng ở tiền triều."

"Thì ra là vậy." Trịnh Tư Sở chợt hiểu ra, nói như vậy, Tất Vĩ từng cùng triều với Ngũ Đức Doanh này, vô cùng quen thuộc, trách không được đối với tướng địch cũng nắm rõ trong lòng bàn tay. Hắn nói: "Tổng thống lĩnh của Ngũ Đức Doanh là cái tên Tào Văn Đạo đó à?"

Phương Nhược Thủy cười nói: "Nó? Còn chưa xếp vào hàng được đâu. Thuở trước Ngũ Đức Doanh nhân tài đông đúc, năm doanh Nhân, Nghĩa, Tín, Liêm, Dũng, Tào Văn Đạo chỉ đứng thứ năm, thuộc quyền thống lĩnh Dũng tự doanh. Tuy nhiên từ sau khi thống lĩnh ba doanh Nhân, Nghĩa, Liêm chết đi, hắn khổ đọc binh pháp, bản lĩnh đại tiến, đã không còn là người của ngày xưa nữa rồi."

Hóa ra Ngũ Đức Doanh chỉ còn lại hai thống lĩnh! Vì phỉ quân có thể lấy hơn một vạn người kháng cự hơn ba vạn Cộng Hòa Quân, Trịnh Tư Sở vẫn luôn cho rằng Ngũ Đức Doanh này chắc chắn không tổn hao gì. Nhưng nghe Phương Nhược Thủy nói như vậy, Ngũ Đức Doanh thế mà chỉ còn lại chút tàn binh bại tướng, mà vẫn có thể có chiến lực như thế này. Khi Địa Quân Đoàn năm xưa chỉnh đốn đầy đủ quân số, đó phải là một đội quân mạnh mẽ biết bao! Điều khiến Trịnh Tư Sở kinh ngạc hơn nữa là, hóa ra Phương Nhược Thủy cũng không phải là hạng người vô năng như hắn tưởng, ông ta hiểu quân địch vô cùng thấu đáo.

Ba Nguyên Soái, năm Thượng tướng, quả thực đều không phải là hư danh. Nếu Phương Nhược Thủy thật sự là hữu danh vô thực, thì với binh lực không chiếm ưu thế tuyệt đối của ông ta, e rằng phỉ quân đã sớm giết ra ngoài, chứ không hình thành thế đối đầu như hiện tại rồi.

Trịnh Tư Sở hỏi: "Vậy chủ tướng của Ngũ Đức Doanh là ai? Còn ở đó không?"

Phương Nhược Thủy như bị nghẹn lại, sững sờ một chút. Trịnh Tư Sở hỏi thêm một câu nữa, Phương Nhược Thủy mới nói: "Người đó..."

Ông ta còn chưa nói hết, ngoài cửa bỗng có người nói: "Phương tướng quân, quân địch có dị động!"

Phương Nhược Thủy như được đại xá, đứng dậy đi đến cửa, hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

Ngoài cửa là một tên lính thám báo. Hắn quỳ ở cửa nói: "Bẩm Phương tướng quân, phỉ quân rạng sáng từng mở cửa một lần, có một tiểu đội thoát ly, không rõ tung tích."

So với Cộng Hòa Quân, Ngũ Đức Doanh hiểu rõ địa hình tỉnh Lãng Nguyệt hơn nhiều. Phương Nhược Thủy nói: "Biết rồi."

Ông ta khép cửa trướng lại, trên mặt thêm vài phần lo âu. Trịnh Tư Sở hỏi: "Phương tướng quân, xảy ra chuyện gì sao?"

"Phỉ quân có dị động, ta lo lắng, liệu bọn họ có phái kỳ binh tập kích đội vận lương của chúng ta không."

Nếu là hôm qua Phương Nhược Thủy nói những lời này, Trịnh Tư Sở e rằng sẽ cười nhạt, cảm thấy Phương Nhược Thủy rảnh rỗi sinh nông nổi, căn bản không cần để tâm. Nhưng lúc này hắn biết Phương Nhược Thủy tuyệt đối không phải hạng người vô năng, không khỏi nghĩ thêm một chút. Quả thực, tuy vào tỉnh Lãng Nguyệt chỉ có một con đường lớn, nhưng Ngũ Đức Doanh đã kinh doanh ở đây nhiều năm, cực kỳ quen thuộc nơi này, ai biết liệu có đường nhỏ nào thông thương không. Nếu đội vận lương bị tập kích, toàn quân lương thảo không tiếp ứng được, thì trận này không thể đánh tiếp được nữa.

Đây không phải là lo xa.

Trịnh Tư Sở đứng dậy, nói: "Phương tướng quân, đội vận lương có binh lính áp tải không?"

Phương Nhược Thủy nói: "Tất tướng quân chỉ phái năm mươi người đi tiếp ứng. Haiz, kẻ phải đối phó là Ngũ Đức Doanh, ít nhất cũng phải phái hai trăm người hộ tống mới được."

"Chưa nói với Tất tướng quân sao?"

"Nói rồi, nhưng lão không nghe, chỉ nói ta lo xa."

Phương Nhược Thủy bất kể quân hàm hay quan chức đều thấp hơn Tất Vĩ một cấp, cộng thêm Phương Nhược Thủy mới bại trận, trước mặt Tất Vĩ càng không nói được lời nào. Trịnh Tư Sở lại cảm thấy nỗi lo này của Phương Nhược Thủy không hề thừa. Lương thảo là cái gốc của hành quân, tuyệt đối không được có sơ suất. Tất Vĩ túc trí đa mưu, sao lại không cân nhắc điểm này? Hắn gật đầu nói: "Phương tướng quân lo nghĩ rất có lý, ta sẽ đi khuyên can Tất tướng quân."

Phương Nhược Thủy thở phào nhẹ nhõm, nói: "Trịnh tham mưu cậu nói rất đúng, Tất tướng quân nên nghe lời cậu." Thực ra ông ta có địa vị cao hơn Trịnh Tư Sở nhiều, chỉ là vô thức xem thiếu niên này là bản thân Quốc vụ khanh.

Trịnh Tư Sở đứng dậy, định ra cửa, bỗng nhớ ra điều gì, lại hỏi: "Phương tướng quân, chủ tướng Địa Quân Đoàn năm xưa có phải họ Sở không?"

Phương Nhược Thủy lại sững sờ, nói: "Cậu biết à?"

"Ông ta tên là gì?"

Phương Nhược Thủy lại như bị nghẹn, nghĩ ngợi một chút, mới cắn răng, nói: "Ông ta tên là Sở Hưu Hồng." Nói đoạn, bỗng cười cười, nói: "Trịnh tham mưu, ta thật không muốn nhắc đến cái tên này. Không sợ cậu cười chê, Phương Nhược Thủy cầm binh nhiều năm, cũng coi là thắng nhiều bại ít, nhưng năm xưa ở dưới tay Sở Hưu Hồng này đã bại thảm hại nhất."