“Nếu một ngày nào đó con có thể trở thành thiên sứ, trên lưng con sẽ mọc thêm đôi cánh.”

Tiêu Tử Ngạn khi đang điều khiển phi cơ thực hiện chuyến tuần tra định kỳ hôm nay, nhìn xuống những cánh đồng ruộng vuông vức và những căn nhà trông như đồ chơi trên mặt đất, chợt nhớ lại một câu nói mà có người từng bảo cậu thuở nhỏ.

Khi đó cậu vẫn còn là một đứa trẻ. Khi đó, điều cậu hằng nghĩ tới mỗi ngày chính là mong có một ngày được tự do bay lượn trên bầu trời xanh như những cánh chim. Đến một ngày nọ, khi cậu nói ra chí hướng này với một nhóm người lớn, nó đã mang lại một tràng cười lớn, trong đó có người đã nói với cậu câu nói kia.

Bách phu trưởng Tiêu Tử Ngạn thuộc Bách nhân đội thứ 300 của Phong Quân đoàn Đế quốc, khi đang lái phi cơ xuyên qua những tầng mây trắng, đột nhiên lại nhớ đến câu nói ấy.

Có lẽ là do giấc mơ thời thiếu niên, mỗi khi lái phi cơ bay qua bầu trời xanh, cậu vẫn luôn phấn khích như lần đầu tiên bay vậy.

Bầu trời có màu xanh dịu nhẹ, trong vắt như một vũng nước, dường như có thể hòa tan cả con người cậu vào trong đó. Tiêu Tử Ngạn thuần thục điều khiển cơ quan của phi cơ, khiến nó lướt qua những tầng mây trắng như một chú chim nhanh nhẹn. Mỗi lần bay lên không trung, cậu luôn có một cảm giác bất ngờ, mỗi lần lướt qua mây trắng, nghe gió trời thổi qua bên tai, tim cậu lại đập loạn nhịp như một thiếu niên lần đầu nếm trải dư vị tình yêu. Mây trắng lười biếng như say, tiếng gió cũng dịu dàng như lời tâm tình của thiếu nữ, có lẽ chỉ ở nơi này, cậu mới thực sự tìm thấy chốn thuộc về riêng mình.

Nghĩ đến đây, cậu không kìm được ngẩng đầu lên, nhìn về phía cao hơn.

Phi cơ không thể bay quá cao, quá cao sẽ không thể thực hiện được tác dụng tuần tra. Nhưng mỗi lần chấp hành nhiệm vụ, cậu luôn vô thức bay lên cao, luôn hy vọng gió trời sẽ thổi mình đến tận sâu trong những tầng mây, bay đến thế giới không ai biết tới kia.

Ngón tay cậu vô thức lướt đi, tốc độ và phương hướng của phi cơ đều thay đổi một cách tinh tế, Thang Duy ngồi ở ghế sau không kìm được mà kêu lên: “Tiêu đội quan!”

“Ừm?”

Tiêu Tử Ngạn thuần thục điều khiển phi cơ. Khi tuần tra không cần phải nghiêm ngặt đội hình, mỗi người có thể tùy ý phát huy, chỉ cần đội hình không cách nhau quá xa là được. Nhưng hiện tại phi cơ của Tiêu Tử Ngạn đã cách những chiếc khác một khoảng khá xa, tuy cậu thống lĩnh một Bách nhân đội không đủ quân số, trên thực tế chỉ có hơn hai mươi người có thể bay lên bầu trời, mà phi cơ cũng chỉ còn lại mười một chiếc. Hiện tại đi theo bên cạnh cậu chỉ có năm chiếc, năm chiếc phi cơ đó đang cố gắng theo sát cậu, nhưng họ đều không làm được những động tác hoa mỹ như Tiêu Tử Ngạn, chỉ có thể bay theo quy củ, vì vậy khoảng cách ngày càng xa. Thang Duy là một trong những binh sĩ mới có thành tích tốt nhất trong Phong Quân đoàn, nhưng vẫn chưa thể bay một mình, hôm nay theo Tiêu Tử Ngạn tuần tra cũng là để cho cậu ta thêm kinh nghiệm.

“Khoảng cách ngày càng xa rồi, Tiêu đội quan, như vậy không hay đâu.”

Tiêu Tử Ngạn đặt tay lên cần điều khiển, cười nói: “Tiểu Thang, cậu sợ à?”

Thang Duy không nói gì. Không phủ nhận, tức là ngầm thừa nhận rồi. Tiêu Tử Ngạn hơi buồn cười, cậu nhớ lại lần đầu tiên mình bay lên bầu trời, đã khiến đám binh lính già phải kinh ngạc thế nào.

“Mình dường như sinh ra là thuộc về bầu trời này, đối với mặt đất, ngược lại càng cảm thấy xa lạ hơn.”

Tiêu Tử Ngạn có chút tự giễu nghĩ. Thành tích bay của cậu trước nay luôn đứng đầu Phong Quân đoàn, nhưng kỹ năng cưỡi ngựa lại cực kỳ tồi tệ, chỉ có thể nói là miễn cưỡng không bị ngã ngựa, điều này cũng khiến cậu mãi chỉ là một Bách phu trưởng của Phong Quân đoàn.

Khi Xà Nhân bị quét sạch, Phong Quân đoàn đã đạt đến thời kỳ hoàng kim. Khi đó có tám trăm người, năm trăm chiếc phi cơ, là biên chế nhỏ nhất trong Tứ Tương quân. Với biên chế nhỏ như vậy mà có thể sánh ngang với hai quân đoàn lớn là Địa quân và Thủy quân, công lao thậm chí còn vượt trên cả Hỏa quân, thống lĩnh Thiệu Phong Quan của Phong Quân đoàn có công không thể không kể đến. Thế nhưng theo tình thế chiến sự ngày càng gay gắt, quân số của Phong Quân đoàn bị hao hụt cực kỳ nghiêm trọng. Mà Phong Quân đoàn lại có yêu cầu cực cao đối với binh sĩ, trước kia binh lính mới không được huấn luyện trên ba tháng thì không thể lên trời, chỉ có binh lính kỳ cựu trên hai năm mới có thể lái phi cơ một mình, bây giờ lại chỉ có thể huấn luyện một tháng, nhưng dù vậy, muốn bổ sung binh sĩ vẫn là điều khó khăn chồng chất. Phong Quân đoàn hiện tại chỉ còn lại hơn ba trăm người, những binh lính kỳ cựu đã gia nhập Phong Quân đoàn ba năm như Tiêu Tử Ngạn chỉ còn lại chưa đến một nửa, tám Bách nhân đội trước kia mỗi đội đều đã thiếu hụt quân số trầm trọng, như Bách nhân đội thứ 300 của Tiêu Tử Ngạn thực tế chỉ còn lại hơn bốn mươi người, quá nửa vẫn là lính mới chưa từng có kinh nghiệm bay. Đại bộ phận Phong Quân đoàn đang theo Sở Soái kịch chiến với Cộng hòa quân đang xâm phạm tại tỉnh Thiên Thủy, còn Bách nhân đội của Tiêu Tử Ngạn thì bị điều tới hỗ trợ thủ thành Đông Bình.

Chiến sự đan xen, tiền đồn nhiều lần đổi chủ, Cộng hòa quân đang tấn công lúc này bất kể là về binh lực hay sức tấn công đều ngang ngửa với Đế quốc quân, có thể nói ngay từ đầu đã định sẵn đây là một cuộc chiến giằng co kéo dài. Chỉ là, sau bảy năm chiến đấu với Xà Nhân, quốc khố Đế quốc đã trống rỗng, lòng dân cũng bắt đầu rời bỏ Đế quốc. Mặc dù các quan lại cấp cao của Đế quốc vẫn ngày ngày tuyên bố lòng dân quy thuận, bọn phỉ Cộng hòa sắp bị tiêu diệt, nhưng Tiêu Tử Ngạn biết, đó chỉ là lời nói dối. Không chỉ ở vùng đất của Cộng hòa quân phía nam sông lớn, mà ngay cả ở những khu vực phía bắc sông lớn mà Đế quốc vẫn luôn kiểm soát, rất nhiều người dân đều đang lén lút truyền tai nhau về những điểm tốt của Cộng hòa quân. Cộng hòa quân không thu thuế, không nộp lương, ở đó ai cũng có cơm ăn, ai cũng có áo mặc, cuộc sống hạnh phúc, ngay cả bầu trời nơi đó dường như cũng trong sáng hơn Đế quốc rất nhiều.

Cộng hòa quân bây giờ thực sự tốt như vậy sao? Tiêu Tử Ngạn không biết. Chỉ là trong ký ức của cậu, đại bản doanh của Cộng hòa quân là thành Ngũ Dương tuyệt đối không tốt như lời đồn, lúc đó vẫn là cảnh lầm than, xác chết đói đầy đường. Để chuẩn bị cho cuộc chiến với Đế quốc quân chưa tới, ngay từ thời kỳ chiến tranh với Xà Nhân, Cộng hòa quân cũng đã thu thuế cực kỳ nặng nề, chỉ ít hơn Đế quốc một chút mà thôi.

Rời khỏi thành Ngũ Dương cũng đã năm năm rồi. Cậu thở dài, cậu gia nhập Đế quốc quân từ năm năm trước, năm đó Sở Soái phát động cuộc tấn công hủy diệt vào Xà Nhân, một hơi phá hủy đại bản doanh của Xà Nhân, tiêu diệt sạch sẽ bọn chúng. Năm đó cậu chỉ nghĩ chiến tranh đã kết thúc, hòa bình cuối cùng đã đến, có thể cởi giáp quy điền, an hưởng thái bình, thế nhưng ai mà ngờ được chiến tranh còn lâu mới kết thúc, Đế quốc quân và Cộng hòa quân vốn sát cánh chiến đấu khi đối mặt với Xà Nhân nay lại bắt đầu một vòng tròn đấu đá huynh đệ tương tàn mới.

Chẳng lẽ chiến trường sẽ không bao giờ kết thúc sao? Trong lòng Tiêu Tử Ngạn dâng lên một cơn đau nhói, bên tai như lại vang lên tiếng của Tiểu Tĩnh.

Trước mười tám tuổi, cậu luôn sống ở thành Ngũ Dương. Cậu là một đứa trẻ mồ côi, đến cha mẹ là ai cũng không biết, chỉ biết cha mẹ chết dưới đao của Xà Nhân, bản thân từ lúc còn là trẻ sơ sinh đã được sư phụ thu nhận. Sư phụ là tiêu sư nổi tiếng ở thành Ngũ Dương, nếu theo ý sư phụ, Tiêu Tử Ngạn sau này cưới Tiểu Tĩnh, có thể kế thừa tiêu cục, sống những ngày yên ổn — dù cũng chẳng chắc là yên ổn thế nào. Thế nhưng ngay từ nhỏ cậu đã muốn tòng quân, giết sạch Xà Nhân, năm mười tám tuổi đã lén rời nhà, gia nhập quân đội.

Ý định ban đầu của cậu là muốn gia nhập Cộng hòa quân đang trú đóng tại thành Ngũ Dương lúc bấy giờ, nhưng sai một ly đi một dặm, thứ cậu gia nhập lại là quân đội Đế quốc đi ngang qua thành Ngũ Dương. Những năm nay, theo quân đi đông đánh tây, tận mắt nhìn thấy mối quan hệ giữa Đế quốc quân và Cộng hòa quân ngày càng xấu đi, cho đến khi phân đạo dương tiêu, đao binh tương kiến, cậu thường có cảm giác cười khổ vì tạo hóa trêu ngươi. Cậu nhớ tới câu “sai một ly, lạc một dặm” mà sư phụ thường nói, đôi khi, một tai nạn nhỏ trong cuộc đời sẽ thay đổi tất cả tương lai. Lần đó nếu không phải rời nhà sớm hơn, chắc chắn cậu đã gia nhập Cộng hòa quân rồi, nói không chừng, bây giờ chính mình lại là một thành viên trong đội quân địch mà mình phải đối phó.

“Tiêu đội quan, chúng ta nên quay về thôi.” Thang Duy ở ghế sau nói với vẻ bất an.

“Được thôi.” Tiêu Tử Ngạn nhìn ra phía sau, mấy chiếc phi cơ đó đã bị tụt lại xa phía sau, hơn nữa càng bay càng thấp. Xem ra, những binh sĩ đó đã đến giới hạn rồi, dù sao trong Phong Quân đoàn, những đội quan ưu tú như Tiêu Tử Ngạn cũng chỉ có ba bốn người mà thôi. Cậu thuần thục điều khiển cơ quan phi cơ, đang chuẩn bị quay đầu, thì khóe mắt chợt thấy một chút khói bụi phía xa.

Loại khói bụi này cậu đã thấy quá nhiều, đó là bụi bay lên khi quân đội hành quân. Cậu nói: “Tiểu Thang, phát tín hiệu, bảo họ quay về đi, ta đi xem thử.”

Thang Duy cũng đã nhìn thấy sự khác thường ở phía nam, cậu ta nói: “Được.” Từ bên cạnh ghế lấy ra hai lá cờ nhỏ, giơ lên đánh vài cái ám hiệu, mấy chiếc phi cơ khác nhìn thấy tín hiệu, quay đầu bay về phía thành Đông Bình, Tiêu Tử Ngạn đợi cậu ta phát xong tín hiệu, nói: “Tiểu Thang, ngồi vững, chúng ta đi.”

Phi cơ tuy có lắp thiết bị phản lực, có thể nhận được lực đẩy thứ hai trên không trung, nhưng dù sao cũng không thể bay quá xa. Lái phi cơ, bắt buộc phải không ngừng bắt được dòng khí nóng, như vậy mới có thể xoay vòng bay lên trên không trung, nếu không sẽ nhanh chóng rơi xuống đất. Tiêu Tử Ngạn có thiên phú điều khiển phi cơ cực cao, có thể lưu lại trên không trung suốt nửa ngày trời, người bình thường lại không làm được điểm này. Những làn khói bụi đó cách vài dặm, với trình độ của những người khác trong Phong Quân đoàn, còn chưa bay tới được đó.

Theo thao tác gạt cơ quan của cậu, phi cơ đột nhiên nghiêng đôi cánh, vút thẳng lên cao, tốc độ cũng nhanh hơn nhiều. Thang Duy tuy đã theo Tiêu Tử Ngạn chấp hành nhiệm vụ nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên thấy phi cơ bay với tốc độ nhanh đến mức này, hai tay nắm chặt lấy tay cầm trước ghế, không dám động đậy, khuôn mặt đều tái mét. Tiêu Tử Ngạn gan to bằng trời, phi cơ men theo luồng khí bay nhanh, đôi khi thậm chí còn lật úp ngược lại, lúc đó Thang Duy gần như tưởng rằng trời đất trong chớp mắt đã đảo lộn, nhìn xuống dưới những núi sông kia đều trở nên nhỏ bé không chịu nổi, tim cậu gần như nhảy ra khỏi cổ họng.

Khi Thang Duy mới nhập ngũ, binh lính kỳ cựu của Phong Quân đoàn đã kể với nhóm lính mới bọn họ rằng Phong Quân đoàn có “Tứ Tử”, Tiêu Tử Ngạn chính là một trong số đó. Tứ tử này chiến công hiển hách, nổi tiếng với kỹ thuật khi điều khiển phi cơ, tuy người đứng đầu là Triệu Tử Năng đã tử trận, nhưng ba người còn lại cũng đủ khiến kẻ địch kinh hồn bạt vía. Lần này thống lĩnh Thiệu Phong Quan của Phong Quân đoàn phái Bách nhân đội của Tiêu Tử Ngạn tới thành Đông Bình, tất nhiên là rất trọng dụng Tiêu Tử Ngạn, cũng hy vọng Tiêu Tử Ngạn có thể không phụ sự gửi gắm, giữ vững thành Đông Bình. Thế nhưng, bản thân Tiêu Tử Ngạn biết gánh nặng này lớn đến nhường nào. Tuy hiện tại Đế quốc quân vẫn thắng trận liên miên, nhưng điều cậu nhìn thấy trên khuôn mặt của Sở Soái và tướng quân Thiệu lại là một chuyện khác.

Không liên quan đến thắng bại của một trận chiến, chiến tranh nhất định phải là toàn diện. Tuy Tứ Tương quân đánh đâu thắng đó, nhưng sau mỗi lần thắng lợi, thứ nhận được không phải là tiếng hoan hô của người dân, mà là sự lạnh nhạt của họ. Trái ngược với chiến sự, danh tiếng của Đế quốc trong lòng người dân ngày càng tệ đi. Binh sĩ tiền tuyến đổ máu chiến đấu, tông thất và quan lại lớn nhỏ trong đế đô vẫn say trong mộng đẹp, một cảnh tượng ca múa mừng cảnh thái bình. Trong tình trạng này mà quân đội Đế quốc vẫn còn có thể tác chiến, đã có thể coi là một kỳ tích rồi.

“Tiêu đội quan, sắp tới rồi.”

Lúc này phi cơ đã sắp tới phía trên đội quân phía dưới. Nhìn từ trên phi cơ xuống, có thể thấy một số binh lính Cộng hòa quân đang chỉ trỏ lên trên, phần lớn bọn họ cũng đã nhìn thấy chiếc phi cơ này, đang bàn tán. Phong Quân đoàn chủ yếu hiệp đồng tác chiến ở phía tây bắc, đối với Cộng hòa quân ở nơi này vẫn còn rất mới mẻ, có lẽ nhiều người chưa bao giờ nhìn thấy phi cơ.

Trong số những Cộng hòa quân đang bàn tán này, liệu có bạn cũ thuở nhỏ không? Không hiểu vì sao, Tiêu Tử Ngạn đột nhiên nghĩ đến những điều này. Tuy đây hoàn toàn có khả năng xảy ra, nhưng từ khi tòng quân đến nay, cậu vẫn chưa từng phát hiện người quen của mình trong Cộng hòa quân.

Nếu gặp phải bạn đồng hành khi đó, liệu có nên sinh tử tương bác, chẳng lẽ thực sự phải giết hắn sao? Tiêu Tử Ngạn ngẩn người. Đến tận bây giờ, cậu vẫn chưa trực tiếp giết một người nào, nhưng kẻ địch chết dưới tay cậu sợ rằng cũng phải có đến hàng trăm người. Mỗi lần ném Chấn Thiên Lôi từ trên phi cơ xuống, lòng cậu lại chấn động. Nghe thấy tiếng nổ lớn bên dưới, cậu vẫn luôn tính toán xem sẽ có bao nhiêu người chết trong tiếng nổ này.

Lần này lại sắp bắt đầu rồi. Tuy thu nhập của Đế quốc có quá nửa đều dùng làm quân phí, nhưng vẫn ngày càng ít đi, ngay cả phi cơ của Phong Quân đoàn cũng không nhận được bổ sung, Chấn Thiên Lôi mang tới thành Đông Bình cũng không quá nhiều, nhưng Tiêu Tử Ngạn vẫn tin chắc rằng nhất định có thể đánh bại thế tấn công của kẻ địch.

Phi cơ lượn một vòng trên không trung, cảnh tượng bên dưới đã thu trọn vào tầm mắt. Lần này quân đội Cộng hòa phái tới kéo dài vài dặm, khí thế hào hùng, chiếm kín cả một con đường lớn. Tiêu Tử Ngạn hơi nhíu mày, lặng lẽ tính toán số lượng kẻ địch, Thang Duy chợt nói: “Khoảng sáu vạn người.”

“Sáu vạn người sao?” Tiêu Tử Ngạn cũng không muốn tính nữa. Bản lĩnh tính toán của Thang Duy cũng có chút danh tiếng nhỏ trong Phong Quân đoàn, trước kia mấy tên lính mới nhàn rỗi không có việc gì làm, lấy một nắm gạo trắng ra cá cược, bắt người nhìn một cái là phải báo ra ngay một con số, sai số trong mười hạt tính là thắng, Thang Duy hầu như lần nào cũng đại thắng. Đã cậu ta nói là sáu vạn người, thì sai số nhiều nhất cũng sẽ không quá một hai nghìn. Hiện tại thành Đông Bình có binh lực hơn hai vạn, đại bộ phận Cộng hòa quân đều đang tranh đấu với Tứ Tương quân tại tỉnh Thiên Thủy, mà còn có thể phái ra đại quân sáu vạn người tấn công thành Đông Bình, cho dù đội quân này không phải là tinh binh bách chiến, cũng là khó đối phó, xem ra Cộng hòa quân đối với thành Đông Bình là thề phải đoạt được.