Theo một tiếng hô quát của cấm quân trên bến tàu, chiến thuyền Phá Quân chầm chậm chuyển động. Con thuyền chiến thuộc hàng top của thủy quân đế quốc này khi khởi động đã tóe ra bọt nước cao gần trượng. Liễu Phong Vũ đứng bên mạn thuyền nhìn cấm quân đứng nghiêm trang trên bờ, trong lòng không biết là tư vị gì.

Phá Quân có sức chứa tối đa một nghìn năm trăm người, hiện tại chở một nghìn không trăm bảy mươi sáu người, gánh vác nhiệm vụ tìm kiếm tiên dược ngoài biển cho vị đế quân đang bệnh tình dây dưa trên giường bệnh. Sau hơn mười ngày tranh cãi của văn võ trong triều, cuối cùng cũng đã bắt đầu hành trình.

Thủy quân đế quốc ban đầu chỉ có một vài chiến hạm nhỏ, từ khi thủy quân đại đô đốc Đặng Thương Lãnh nhậm chức đến nay, đã tiến hành cải chế quy mô lớn đối với thủy quân từ trên xuống dưới. Thủy quân vốn chỉ có hai nghìn người nay một phát mở rộng biên chế lên hai vạn, tàu bè cũng được phân chia theo lớn nhỏ thành bốn cấp Phong, Hoa, Tuyết, Nguyệt. Thủy quân ban đầu chỉ có một chiếc đạt đến cấp "Hoa" hiện tại, cấp "Phong" thì đến một chiếc cũng không có. Bây giờ thủy quân đã sở hữu ba chiến hạm cấp Phong, Phá Quân chính là một trong số đó, mà cấp Hoa đã có tới mười chiếc.

"Như vậy, quy mô thủy quân đã thành hình, nên tranh hùng với yêu vật trên mặt nước rồi."

Văn Hầu, người hiện đang gánh vác chức vụ tổng soái toàn quân, khi nhìn thấy loạt cự hạm này do Bộ Công chế tạo ra, đã vui mừng thốt lên một câu như vậy. Trước đây, ở trên cạn đế quốc đã có thể chống lại quân người rắn kiêu ngạo hách dịch, nhưng trên mặt nước, lại luôn rơi vào thế hạ phong vì người rắn vốn sinh ra đã biết bơi. Người rắn một khi thất thế trên cạn liền lẩn trốn xuống nước, quân đế quốc không thể mở rộng chiến quả. Loạt cự hạm này chế tạo xong, chiến sự mới mong thực sự xuất hiện bước ngoặt.

Vào lúc này, rút một chiến hạm cấp Phong khỏi chiến trường, đi ra biển mông lung tìm kiếm đảo tiên xa vời không thể với tới, thực sự là hành động không khôn ngoan. Liễu Phong Vũ tuy vậy cũng biết, bản thân chỉ là một bách phu trưởng nhỏ nhoi của thủy quân đoàn, hoàn toàn không thể tiến gián lên đế quân. Kỳ thực, người dâng lời can gián cũng có, nhưng từ khi Ngự sử họ Tề - người can gián mạnh mẽ nhất - vì ăn nói quá nặng lời, bị vị đế quân vốn dĩ ôn hòa ban cho hình phạt đình trượng, đánh cho sống dở chết dở ngay trong triều, thì toàn bộ đều biến thành một tiếng đồng thanh khen ngợi.

Ngay cả Văn Hầu cũng không tránh khỏi tục lệ a. Liễu Phong Vũ buông bàn tay vẫn luôn bám chặt lấy lan can, có chút ngẩn ngơ nhìn lên bờ. Lúc này, chiến thuyền Phá Quân đã rời bờ khá xa, trên bờ chỉ còn nhìn thấy mờ ảo một hàng người, không còn nhìn rõ mặt mũi nữa, cũng chẳng biết ai là vị tướng quân nắm giữ trọng binh, ai là bách tính đến xem náo nhiệt.

Nàng ấy có còn đang nhìn theo con thuyền đang đi xa này không? Lực ở đầu mày Liễu Phong Vũ hơi nhói lên, lại bất giác bấu chặt lấy lan can, nhưng ngay khoảnh khắc sau lại mỉm cười cay đắng.

Nàng ấy tất nhiên sẽ ở trên bờ. Chỉ là, đến bờ thì có ích gì chứ? Cho dù bản thân không ra khơi viễn chinh, đối với hắn, nàng vẫn là một giấc mơ xa vời không thể với tới.

Nghĩ đến đây, bàn tay còn lại của hắn vươn lên ngực, như thể ngực bỗng nhiên tức thở bèn nhẹ nhàng ấn ấn.

Dưới lớp áo, một miếng ngọc bội áp sát vào da thịt hắn, khi tay ấn lên, miếng ngọc bội càng áp chặt hơn, khiến hắn cảm thấy ngực có một trận hàn ý.

Lần đầu tiên nhìn thấy nàng, hắn vẫn là một tân sinh viên năm nhất của trường quân sự, hoàn toàn là một đứa trẻ. Giờ đây, người thầy năm xưa nay đã là thống chế của Địa quân đoàn, còn bản thân cậu học trò này cũng đã trở thành một bách phu trưởng trẻ tuổi của thủy quân đoàn, thế nhưng khoảng cách giữa hắn và nàng quận chúa An Lạc Vương ấy, vẫn xa vời tựa như trời với đất.

Nếu chuyến ra khơi này, thực sự có thể tìm thấy đảo tiên, nói không chừng bản thân cũng sẽ được phong tước nhỉ. Mặc dù miếng ngọc bội làm bằng hàn ngọc khiến ngực hắn lạnh đến mức có chút đau nhức, Liễu Phong Vũ vẫn cảm nhận được một luồng ấm áp từ đó truyền ra. Nếu thực sự có ngày đó, có lẽ, bản thân cũng có thể giống như thầy, trở thành con rể quý của An Lạc Vương nhỉ.

Hắn nhìn lên bờ, cố gắng nhận dạng cái bóng dáng xinh đẹp nhất trong đám đông kia, nhưng đến cả lọng che bằng lụa của các vị vương gia cũng không nhìn rõ nữa, huống chi là bóng dáng của nàng ẩn hiện giữa các tì nữ.

Liễu Phong Vũ cách lớp áo bóp chặt lấy ngọc bội, cái lạnh của ngọc bội xuyên qua lớp áo mỏng thấm vào lòng bàn tay hắn, vừa trong trẻo vừa xinh đẹp, giống như nụ cười của nàng. Hắn liếc nhìn bờ thêm một lần cuối, thở dài một hơi, bước vào trong khoang thuyền.

Trên chiến thuyền Phá Quân, ngoài ba thầy trò pháp sư Ngọc Thanh Tử của Thanh Hư Thổ Nạp Phái - những người đưa ra kế hoạch lần này - cùng tám trăm đồng nam đồng nữ do ông ta chọn ra, còn có bảy mươi tạp dịch, ngoài ra chính là hai đội trăm người của thủy quân đoàn do Liễu Phong Vũ và Đường Khai thống lĩnh. Đường Khai làm chính thống lĩnh cho nhiệm vụ lần này, Liễu Phong Vũ làm phó. Hai đội trăm người lần lượt xuống đáy khoang chèo thuyền. Tàu chiến cấp Phong dài tới bốn mươi trượng từ đầu đến đuôi, mớn nước đạt gần hai trượng, là cự hạm chưa từng có trong lịch sử đế quốc. Loại thuyền này do một vị quan nhỏ họ Diệp ở Bộ Công thiết kế giám chế, sau khi chế tạo xong đậu trên mặt nước chưa đầy một tháng, đã phải bắt đầu hành trình trên biển. May là cự hạm cấp Phong vốn dĩ được thiết kế theo tàu biển, ngược lại không phải lo lắng sẽ xảy ra chuyện rắc rối gì.

Liễu Phong Vũ đi một vòng ở đáy khoang, nhìn những thủy thủ đang dốc sức chèo thuyền, lớn tiếng nói: "Các huynh đệ, cố gắng chèo lên, ngày mai là có thể ra khơi, đến lúc đó thì không cần phải chèo nữa."

Một tên thập trưởng ngẩng đầu lên nói: "Thống chế, ngài cứ yên tâm đi, theo tốc độ này, chỉ sợ đêm nay là có thể đến cửa biển rồi."

"Vậy thì tốt. Nếu lỡ mất kỳ hạn, cái đầu của ngươi và ta đều sẽ không giữ được đâu, có biết không?"

Liễu Phong Vũ nghiêm nghị nói, tên thập trưởng kia lại bĩu môi nói: "Thống chế, ngài cũng đừng dọa tôi, chúng tôi theo Đốc đốc Đặng đánh trận hai năm nay, cho dù bây giờ không giữ được cái đầu, thì đó cũng đã là lời rồi."

Tên thập trưởng này được cất nhắc từ binh lính lên, học viên quân sự vừa tốt nghiệp ít nhất cũng là thập trưởng, mà binh lính muốn lên được thập trưởng, thì ít nhất phải trải qua chiến trường sinh tử hơn một năm mới được, bọn họ nói chuyện tự nhiên là không có gì phải kiêng kỵ. Liễu Phong Vũ cũng không thể phản bác lời hắn ta, chỉ đành nói: "Đế quân lệnh cho chúng ta hộ tống pháp sư Ngọc Thanh Tử ra hải ngoại tiên đảo tìm linh dược, đó là sự tín nhiệm đối với chúng ta. Hưởng bổng lộc của vua, gánh việc của vua, các ngươi cũng biết câu này, tự ta không cần phải nói nhiều."

Lúc này, từ ngoài khoang có người gọi lớn: "Liễu thống chế, ngài có ở trong đó không?"

Liễu Phong Vũ quay đầu lại nói: "Ta ở đây. Là ai thế?"

"Ngọc Thanh Chân nhân mời hai vị thống chế đến khoang thuyền bàn sự."

Liễu Phong Vũ đáp một tiếng, bước ra khỏi khoang. Người đến gọi hắn là một tiểu pháp sư thuộc pháp thống, vừa thấy hắn bước ra, tiểu pháp sư này hành lễ nói: "Sư phụ ta Ngọc Thanh Chân nhân có thỉnh Liễu thống chế."

Thanh Hư Thổ Nạp Phái những năm trước đây khá được đế quân sủng ái, nhưng mấy năm nay một phái khác trong pháp thống là Thượng Thanh Đan Đỉnh Phái bởi vì xuất hiện hai đệ tử tục gia là Trương Long Hữu và Diệp Đài, mấy loại đan dược bọn họ luyện ra khiến cho vị đế quân đang bệnh tật dây dưa sắc mặt khởi sắc lớn, lập tức khiến cho địa vị của quốc sư Chân Quy Tử thuộc Thượng Thanh Đan Đỉnh Phái tăng vọt. Thuốc thảo mộc kim thạch của Thượng Thanh Đan Đỉnh Phái có hiệu quả ngay lập tức, khiến cho Thanh Hư Thổ Nạp Phái vốn chỉ dùng thổ nạp dưỡng sinh có chút không hợp thời rồi, quốc sư Ngọc Hưng Tử của phái này lại đúng vào lúc này lo lắng thành bệnh, khiến cho giáo nghĩa "nội dưỡng nguyên thai, để đạt trường sinh" của Thanh Hư Thổ Nạp Phái gần như giống như một cú lừa đảo, lại càng khiến cho Thanh Hư Thổ Nạp Phái giống như tuyết rơi trên sương lạnh, dần dần đi đến suy vi. May là đan dược của Thượng Thanh Đan Đỉnh Phái tuy linh nghiệm, nhưng vẫn chưa đến mức uống một liều là khỏi hẳn, vào lúc này do nhân vật số hai của Thanh Hư Thổ Nạp Phái là Ngọc Thanh Tử đề xuất với đế quân nghị sự ra biển tìm thuốc, đó cũng coi như là sự kháng cự của Thanh Hư Thổ Nạp Phái. Chỉ là đặt hy vọng vào tiên đảo linh dược mông lung không cố định ở hải ngoại, thì có vẻ quá mức không thực tế rồi.

Liễu Phong Vũ đi theo sau tiểu pháp sư đó, nhìn dáng đi không nhanh không chậm của hắn ta, không khỏi có chút muốn cười. Đạo sĩ nhỏ này đi theo thuật Vũ Bộ của pháp thống, từng bước một, hoàn toàn không loạn, thế nhưng Liễu Phong Vũ đối với chuyện bất tử trường sinh, phi thăng xung cửu loại này hoàn toàn không tin, cho nên những nghi thức của pháp thống trong mắt hắn cũng gần giống như giả thần giả quỷ, chỉ thấy buồn cười.

Toa của Ngọc Thanh Tử nằm ở chính giữa tầng trên của thuyền. Chuyến đi này, tùy tùng mang theo thiếu niên thiếu nữ mỗi bên bốn trăm, theo lời Ngọc Thanh Tử, người tiên cao ngạo thuần khiết như băng tuyết, quân nhân sát khí quá nặng, nếu mang theo quá nhiều, khí huyết tanh sẽ khiến tiên nhân không muốn gặp người, cho nên chỉ điều từ thủy quân đoàn ra hai đội trăm người để làm hộ vệ. Đường Khai và Liễu Phong Vũ làm hai vị bách phu trưởng của thủy quân đoàn, được chọn làm chính phó thống chế của quân hộ tống.

Đáng tiếc vị thống chế này vẫn chỉ là một bách phu trưởng. Liễu Phong Vũ có chút tự giễu nghĩ.

Đến trước toa của Ngọc Thanh Tử, tiểu pháp sư kia cung kính nói ngoài cửa: "Sư phụ, Liễu tướng quân đã đến."

“Vào đi.”

Theo cánh cửa mở ra, một luồng hương đàn bay ra. Liễu Phong Vũ bước vào trong, hành lễ nói: "Ngọc Thanh Chân nhân, mạt tướng Liễu Phong Vũ có mặt ở đây."

Ngọc Thanh Tử đang nhắm mắt khoanh chân ngồi trên một chiếc giường gỗ, nghe thấy tiếng của Liễu Phong Vũ, ông ta mở mắt nói: "Liễu tướng quân, ngươi đã đến, xin mời ngồi đi."

Lúc này ngoài cửa lại truyền đến một tiếng nói: "Chân nhân, ta đã đến."

Đó là chính thống chế Đường Khai. Hắn vốn là người trong Tây phủ quân, năm ngoái được điều đến thủy quân đoàn. Liễu Phong Vũ vốn đã ngồi xuống, nghe thấy tiếng của Đường Khai, hắn lại đứng dậy hành lễ với Đường Khai. Mặc dù cấp bậc quân hàm của họ ngang nhau, nhưng Đường Khai là chính thống chế, chức vị cao hơn Liễu Phong Vũ nửa cấp.

Đường Khai cũng đáp lễ lại Liễu Phong Vũ, đoạn ngồi phịch xuống nói: "Chân nhân, ngài gọi chúng tôi đến có chuyện gì không?" Ngọc Thanh Tử vốn dĩ là trụ trì của Thái Ất Tổng Huyền Quan trong thành Phù Đôn, ông ta và Đường Khai quen biết từ trước, đây cũng là lý do đế quân để Đường Khai làm chính thống chế quân hộ tống.

Ngọc Thanh Tử liếc nhìn hắn, chậm rãi nói: "Hai vị tướng quân, ngày mai là phải ra khơi rồi, không biết các vị tướng quân đã chuẩn bị gì chưa?"

Liễu Phong Vũ có chút khó hiểu, không biết Ngọc Thanh Tử đang nói gì, Đường Khai đã lớn tiếng nói: "Dụng cụ cho lễ tế Long thần ta đã chuẩn bị xong rồi, đợi ngày mai đến cửa biển, xin Chân nhân chủ trì."

Liễu Phong Vũ không biết "lễ tế Long thần" mà Đường Khai nói là gì, hắn cũng không dám nói nhiều, Ngọc Thanh Tử đã mỉm cười nhạt: "Vậy thì tốt. Chuyến ra khơi này, vốn là muốn dòm ngó tiên cảnh, cũng không biết tiên nhân có vì thế mà nổi giận hay không, việc tế tự tất phải long trọng, ngày mai hai vị tướng quân tuyệt đối phải cẩn thận."

Liễu Phong Vũ đang định hỏi rốt cuộc tế tự là chuyện gì, Đường Khai đã cười nói: "Chân nhân cứ yên tâm, ta và Liễu tướng quân đều là những người từ trong vạn quân sát phạt mà ra, việc này sẽ không có sai sót đâu."

Ngọc Thanh Tử cúi đầu, không nói gì nữa. Ông ta có ba chùm râu dài, mặt tựa ngọc trắng, phảng phất như người trong thần tiên, một khi nhập định như vậy, càng có phong thái tiên cốt. Tiểu pháp sư bên cạnh nói: "Sư phụ muốn nhập định rồi, xin hai vị tướng quân cáo lui, tự về nghỉ ngơi đi."

Liễu Phong Vũ và Đường Khai đứng dậy, hành lễ một cái nữa, rồi lui ra ngoài cửa.

Bước ra khỏi toa của Ngọc Thanh Tử, Liễu Phong Vũ nhỏ giọng hỏi: "Đường tướng quân, lễ tế Long thần đó là chuyện thế nào vậy?"

Đường Khai cười cười nói: "Liễu tướng quân sợ là không biết nhỉ, lễ tế Long thần này vốn là nghi thức độc hữu của pháp thống thành Phù Đôn. Ngoài thành Phù Đôn có một con sông Áp Long, nơi khác không có, trong kinh thành cũng không có chuyện này nữa."

"Nhưng rốt cuộc lễ tế Long thần là gì?"

Đường Khai vẫn mang theo chút nụ cười nói: "Kỳ thực, chính là tế người. Cắt một con người thành từng mảnh vụn, vứt xuống nước cho cá ăn."

Liễu Phong Vũ toàn thân rùng mình một cái. Hắn ở trong quân cũng đã trải qua vài lần chiến đấu với người rắn, người chết nhìn thấy cũng không ít, nhưng lời của Đường Khai vẫn khiến hắn có chút sởn gai óc. Hắn nói: "Pháp thống chẳng phải là thanh tịnh vô vi sao, sao lại có nghi thức thế này. Chẳng lẽ thực sự có ích ư?"

Đường Khai đưa tay quẹt qua khóe môi, thở dài nói: "Hồi đó trong tỉnh Thiên Thủy người vốn đông, sấu trong sông Áp Long cũng nhiều, pháp thống mới có nghi thức này, ta cũng không biết rốt cuộc có ích hay không. Thôi, Liễu tướng quân, chúng ta phụng mệnh đế quân bảo vệ Chân nhân, những chuyện khác không cần nói nhiều nữa. Ngươi chưa từng thấy lễ tế Long thần bao giờ, hãy đi nói với các huynh đệ trong đội của ngươi, bảo bọn họ đến lúc đó đừng kinh ngạc quá mức, đằng nào thì người dùng để hiến tế cũng đã được định đoạt sẵn rồi."

Liễu Phong Vũ biết, lúc Ngọc Thanh Tử lên thuyền, bên cạnh mang theo ba người, trong đó hai người là đệ tử của ông ta, người còn lại vừa lên thuyền liền bị nhốt vào một căn phòng nhỏ, sợ rằng người đó chính là vật tế. Hắn nhíu mày nói: "Người đó cũng bằng lòng sao?"

"Người đó vốn dĩ không nuôi nổi người nhà, bỏ đi một cái mạng, để người già trẻ nhỏ trong nhà có cơm ăn áo mặc, hắn có gì mà không bằng lòng? Bằng không chết trên trận chiến, nhiều lắm cũng chỉ là một khoản tiền tuất không lớn, kém xa so với việc làm vật tế, hắn có gì mà không bằng lòng? Còn có người tranh nhau muốn đến nữa cơ. Phải rồi, Liễu tướng quân, ta cũng phải đi nói trước với các huynh đệ của ta đây. May là ngày mai đến phiên các huynh đệ của ta xuống dưới chèo thuyền, chỉ có một nửa ở trên boong tàu, ngược lại bớt đi được một nửa sức lực."

Đường Khai cười lớn một tiếng, sải bước đi nhanh. Liễu Phong Vũ nhìn bóng lưng hắn, chỉ cảm thấy toàn thân đều có hàn ý.

Ánh chiều tà dần buông xuống, trên mặt nước gợn sóng lấp lánh. Đến cửa biển, đã đi được một phần ba, nếu ngày đêm kiêm trình, thì sáng ngày mai là có thể đến cửa biển rồi. Hiện đang là lúc cuối xuân, thời tiết ấm áp dễ chịu, cây cối hai bên bờ không ít cây đang nở hoa, suốt dọc đường đi cứ như đi trong tranh, nhưng nghe Đường Khai kể về lễ tế Long thần này, giống như đột nhiên đổi sang một thế giới khác, gió lạnh hiu hắt, không dám đến gần.

Hắn quay về nói với bộ hạ chuyện lễ tế Long thần ngày mai, những binh lính đó nghe xong cũng không khỏi chậc lưỡi, nhưng cũng không có phản ứng gì quá lớn. Đối với những binh lính đã trải qua chiến trường này mà nói, giết một hai người không phải là chuyện gì to tát cả. Nhưng dù thế nào đi nữa, Liễu Phong Vũ vẫn cảm thấy sống lưng lạnh ngắt, trong tiếng chèo khua suốt đêm đó, lại mơ thấy bản thân đang chém giết liều mạng trên chiến trường máu thịt bay tứ tung, sinh tử treo trên một sợi chỉ, đột nhiên trong đống thây ma đầy đất nhìn thấy bóng dáng của nàng, cho dù là trong giấc mơ, Liễu Phong Vũ cũng không khỏi vã mồ hôi lạnh đầm đìa, giật mình tỉnh giấc.