Trời đã sáng. Mặt trời trên sa mạc vừa nhô lên khỏi đường chân trời, tức khắc chiếu vạn dặm cát vàng rực đỏ một màu, tựa như đâu đâu cũng đang bốc cháy.

Sở Hưu Hồng đứng ở nơi cao trên gò cát, thu ống viễn vọng lại, trên mặt hiện lên một nụ cười lạnh.

Máy bay của Thiêu Phong Quan đang bay về, chỉ sợ hắn ta cũng đã phát hiện ra tung tích của Chân Lịch Chi. Ngọn gió suốt đêm qua đã thổi bay đi một tầng cát mịn trên đại mạc, Sở Hưu Hồng từ sáng sớm đã dùng ống viễn vọng quan sát khắp nơi. Trong ánh bình minh, hắn nhìn thấy cách đó năm dặm, một khoảng đất ẩn mình trong gò cát có màu sắc khác lạ, liền lập tức ra hiệu cho Thiêu Phong Quan bay sát lại để xem cho kỹ. Hắn đã đoán được, mảnh đất cát có màu sắc khác lạ kia tuyệt đối là một tấm da lạc đà.

Đó chắc chắn là vị trí của ốc đảo Cách Lặc. Chân Lịch Chi căng da lạc đà thành một mái phẳng, bên trên phủ một lớp cát đất, màu lông lạc đà vốn tương tự với cát, lại phủ thêm một lớp cát mỏng này thì càng không thể nhận ra. Nhưng tính toán của con người không bằng ông trời tính, ngày hôm qua gió tuy không lớn nhưng lại thổi lâu, đã thổi bay đi rất nhiều cát trên chóp phẳng bằng da lạc đà. Da lạc đà không thể phản chiếu ánh sáng như cát, nếu là chính ngọ, ánh nắng quá gắt thì cũng không nhìn ra được, nhưng hiện tại đang lúc mặt trời mọc, nhìn qua ống viễn vọng thì mảng màu vàng nâu đó rõ ràng đậm hơn so với xung quanh, vô cùng rõ ràng.

Máy bay của Thiêu Phong Quan vừa hạ xuống, liền hớn hở chạy tới nói: "Ta đã phát hiện ra ốc đảo Cách Lặc rồi! Thật không ngờ, Văn Hầu lại dùng da lạc đà che phủ toàn bộ ốc đảo Cách Lặc lại!"

Sở Hưu Hồng trầm mặc tính toán, chiếu theo kích thước của ốc đảo này, Chân Lịch Chi và liên quân Vương tộc Địch chỉ sợ có hơn bốn ngàn người. Phủ binh của Chân Lịch Chi trải qua dọc đường chạy trốn về phương bắc, phỏng chừng chỉ còn lại khoảng một ngàn người. Người Địch đến đi như gió, nhưng số lượng tụ tập được cũng không nhiều lắm, thông thường dù tính cả phụ nữ và trẻ em thì cũng chỉ là một nhóm hai, ba ngàn người. Vương tộc Địch có thể tập hợp hơn ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ, cũng không hổ thẹn là hào kiệt chốn đại mạc.

Hắn cất ống viễn vọng đi, cười lạnh nói: "Chân Lịch Chi dù có cơ trí như thần đi nữa, cuối cùng cũng đã hiện hình."

Thiêu Phong Quan nhận lấy ống viễn vọng của Sở Hưu Hồng nhìn một chút, nói: "Chúng ta nên tiến công thế nào đây?"

Sở Hưu Hồng nói: "Da lạc đà bị ánh nắng gắt phơi phô, tuyệt đối cực kỳ khô ráo, gặp lửa là bén ngay. Thiêu Phong tướng quân, nếu hỏa quân đoàn ở đây, dùng một trận Thần Long pháo tại chỗ này, là có thể nhổ tận gốc Chân Lịch Chi rồi, đáng tiếc thay, đáng tiếc thay."

Thiêu Phong Quan cười nói: "Nhưng chúng ta vẫn còn hỏa tiễn, phải không? Ha ha, diệu kế này của Sở soái tuy hay, nhưng cũng quá độc ác, một ngọn lửa muốn thiêu rụi bốn ngàn người."

Sở Hưu Hồng cười một tiếng, nói: "Với năng lực của Chân Lịch Chi, chỉ sợ chúng ta vừa áp sát đến tầm bắn của cung tên, hắn ta đã có thể đoán được kế hoạch của chúng ta rồi."

Thiêu Phong Quan nói: "Vậy phải làm sao bây giờ?"

"Phong đội các ngươi lại vất vả một chuyến, mỗi người mang theo hai cây đuốc xông lên."

Thiêu Phong Quan kêu lên: "Cầm đuốc có được không? Trên sa mạc gió lớn, dù có ném được lên da lạc đà chỉ sợ cũng không cháy nổi."

Sở Hưu Hồng đập bàn tay trái vào lòng bàn tay phải, nói: "Không cần nó đốt, chỉ cần cho Chân Lịch Chi thấy là được. Chân Lịch Chi túc trí đa mưu, nhưng kẻ đa mưu thường suy nghĩ quá nhiều, lo liệu chu toàn, để đề phòng vạn một, nhất định sẽ hạ tấm che bằng da lạc đà xuống. Ta đã hạ lệnh cho năm chiếc thiết giáp xa chờ lệnh, chỉ cần Chân Lịch Chi bận rộn thu dỡ da lạc đà, không thể ào ạt tấn công, thiết giáp xa sẽ lập tức phát động xung phong, đánh cho bọn chúng trở tay không kịp!"

Thiết giáp chiến xa của Địa quân đoàn là thứ vũ khí lợi hại nhất trong chiến tranh lục địa, khi đánh người Rắn, từng phát huy tác dụng cực lớn. Nhưng thiết giáp xa cũng có một nhược điểm chí mạng, chính là việc xoay trở không linh hoạt, tốc độ quá chậm, hành tiến trên sa mạc thì tốc độ lại càng chậm hơn. Nếu mạo muạn tấn công, Chân Lịch Chi lấy nhàn hạ đối phó mệt mỏi, uy lực của thiết giáp xa sẽ không thể phát huy. Thiêu Phong Quan nghe đến đây, cười nói: "Hay lắm! Chuyến này do toàn quân ta xuất động, chỉ cần thấy Văn Hầu hiện hình, liền hạ xuống cánh trái, tấn công từ sườn của hắn! Lần này, Văn Hầu có bản lĩnh lớn đến đâu, xem hắn có xoay chuyển được càn khôn hay không."

Hắn vươn tay ra, đập tay một cái với Sở Hưu Hồng. Tiểu vương tử ở bên cạnh nói: "Sở soái, có cần ta dẫn binh theo thiết giáp xa xung phong không?"

Sở Hưu Hồng nói: "Điện hạ, ngài thân cành vàng lá ngọc, hãy trấn thủ trung quân, chỉ huy các quân tiếp ứng, ta dẫn Địa quân đoàn luân phiên xung phong, nhất định phải một trận đánh thắng."

Tiểu vương tử nhìn về phía trước, nói: "Cẩn thận đấy, giặc họ Chân ngay cả cô giáo Vũ Chiêu cũng có thể khiến nàng ta tâm phục khẩu phục, không tiếc tính mạng, phủ binh của hắn nhất định sẽ chiến đấu đến cùng."

Sở Hưu Hồng nói: "Điện hạ cứ yên tâm, mạt tướng nhất định sẽ khải hoàn trở về, xin điện hạ tự cẩn thận."

Chân Lịch Chi nhìn thấy quân đội đế quốc đang không ngừng tiến sát, trong lòng cũng không khỏi có chút thấp thỏm.

Sở Hưu Hồng dẫn binh, từ trước đến nay vẫn có tiếng là "huyễn hóa vô phương", khi điều độ luôn theo khuôn phép cũ, kín kẽ không một giọt nước, nhưng tấn công lại chưa từng dựa theo lối cũ, tiến đánh và bao vây hợp điểm, khiến người ta khó lòng đoán trước. Nhưng hắn không tin, Sở Hưu Hồng lại có thể gan lỳ như vậy, cứ cắm đầu lao thẳng vào vòng mai phục của mình.

Chẳng lẽ trong đó có gian trá?

Vương tộc Địch vẫn đang gặm một khúc xương cừu, nghe tin quân đế quốc tấn công, trên mặt lộ vẻ vui mừng nói: "Người của chúng ta không đông lắm đâu, sớm biết thế ta đã dùng Phong vân quân của ta đột kích, chỉ sợ bọn chúng đã vứt giáp vứt khiên, chạy trốn từ lâu rồi. Người đâu, mau chuẩn bị, lập tức phát động tấn công!"

Đồ ngốc!

Chân Lịch Chi thầm mắng, nhưng trên mặt hắn vẫn không lộ chút cảm xúc nào, nói: "Vương gia, địch quân biến hóa khôn lường, phải đề phòng bọn chúng có trá. Bọn chúng có một loại thiết giáp chiến xa, khắc chế kỵ binh tốt nhất, uy lực cả xa lẫn gần đều lớn, chúng ta nếu xông lên phía trước, vừa vặn để thiết giáp xa của bọn chúng phát huy uy lực."

Vương tộc Địch ném khúc xương thịt đi, nói: "Chân quân hầu, vậy phải làm sao đây?"

"Lại xem động tĩnh của bọn chúng đã."

Chân Lịch Chi kéo ống viễn vọng ra, nhìn quân đế quốc đang dần áp sát. Hiện tại đã cách một dặm, đi thêm một quãng nữa là có thể vào tầm bắn của cung tên.

"Hãy xem tiễn thuật của người Địch thế nào đi." Khóe miệng Chân Lịch Chi giật giật. Thành lạc đà này kiên cố tựa bàn thạch, Sở Hưu Hồng dụng binh dù mạnh đến đâu, cũng sẽ không ngờ tới có thể dựng lên một tòa thành lạc đà như thế này trên sa mạc, thứ mà bọn chúng mang theo cũng tuyệt đối không có công thành khí giới. Chỉ cần bước vào tầm bắn của tên, nhất định sẽ khiến cho đại quân đế quốc này toàn quân bị diệt.

Nếu Sở Hưu Hồng và Thiêu Phong Quan có thể vì ta mà dùng, để tranh giành thiên hạ, thì cũng không phải là không thể.

Chân Lịch Chi chỉ cảm thấy toàn thân máu huyết cũng đang sôi sục, trong mắt tinh quang lóe lên, nào còn giống một ông lão gần đất xa trời.

Lúc này, Vương tộc Địch bỗng nhiên kêu lên một tiếng "ý", nói: "Sao bọn chúng lại thả mấy con chim quái dị đó ra nữa rồi?"

Là Phong quân đoàn lại xuất kích rồi sao? Chân Lịch Chi không khỏi cả kinh. Thứ mà hắn sợ nhất, kỳ thực chính là Phong quân đoàn từ trên cao đánh xuống, dùng hỏa khí tấn công từ trên xuống dưới, thế nên hắn mới không tiếc hy sinh Diệp Phi Cửu và Vũ Chiêu, cũng phải phá hủy hỏa khí của quân đế quốc trước. Phong quân đoàn mất đi hỏa khí thì sẽ không có uy lực quá lớn, cũng coi như chém đứt đi một cánh tay lợi hại nhất của quân đế quốc. Bây giờ Phong quân đoàn vậy mà lại xuất kích lần nữa, hơn nữa phương hướng chính là nhắm thẳng vào nơi này, nhìn trận thế, Phong quân đoàn lại là toàn quân xuất động. Theo lý mà nói, Phong quân đoàn trên không trung đã không còn uy lực, nên ở trên mặt đất để hỗ trợ tiến công, nhưng quân đế quốc không tiếc phân tán lực lượng, rốt cuộc bọn chúng đang tính toán mưu kế gì?

Hắn kéo ống viễn vọng ra, tỉ mỉ quan sát.

Ở khoảng cách một dặm, còn chưa nhìn rõ lắm, nhưng theo việc Phong quân đoàn bay đến gần, hắn đã nhìn thấy binh lính ở ghế sau máy bay mang theo hai cây đuốc.

Hỏa công! Chân Lịch Chi không khỏi toàn thân chấn động. Da lạc đà bị ánh nắng gắt phơi phô, vô cùng dai chắc, dù quân đế quốc có mang súng đột hỏa đến cũng không bắn thủng nổi, nhưng da lạc đà phơi khô rồi lại cực kỳ sợ lửa, lớp lông lạc đà bên trên gặp lửa là bén ngay, một khi biến thành lửa cháy đồng cỏ, thì phe mình không cần đánh cũng sẽ rối loạn một mẩu. Hắn hoảng hốt tóm lấy Vương tộc Địch hét lên: "Mau! Mau kéo da lạc đà xuống, chúng ta đã bị phát hiện rồi, bọn chúng sắp đến hỏa công rồi!"

Vương tộc Địch cũng giật nảy mình, kêu lên: "Cái gì? Cáp Tư Lãng, mau truyền lệnh xuống, kéo da lạc đà xuống!"

Vương tộc Địch ở trên sa mạc đã lâu, cũng biết tính chất dễ cháy của da lạc đà, nghe Chân Lịch Chi nói vô cùng khẩn cấp, tức khắc cũng mất hết phương hướng, vừa kêu vừa chạy đi, trong lòng thầm nghĩ: "May mà có Chân quân hầu ở đây, nếu là ta, nhất định không đoán ra được những mưu mẹo quỷ quái của người Trung Nguyên này."

Da lạc đà được dựng trên ốc đảo rất khéo léo, nương theo chỗ cao chỗ thấp, không có kẽ hở mấy, nhưng lúc tháo xuống thì cũng không phải chuyện dễ dàng. Người Địch nghe Vương tộc Địch truyền lệnh phải tháo da lạc đà xuống, tức khắc náo loạn một trận. Người Địch vốn giỏi về xung phong dã chiến, kỷ luật đối với bọn họ mà nói là thứ chưa từng nghe qua bao giờ, nán lại trong ốc đảo này mấy ngày đã bức bối từ lâu, náo loạn một trận thế này, Vương tộc Địch có liều mạng hô hét ràng buộc cũng vô dụng.

Theo từng tấm da lạc đà được kéo xuống, đuốc của Phong quân đoàn cũng đã được ném xuống. Nhưng đuốc không có uy lực như tưởng tượng, trên sa mạc gió lớn, đuốc có không ít cái chưa chạm đất đã tắt ngấm, có rất nhiều cái bị gió thổi dạt xuống bãi cát, chỉ có một số ít rơi trúng da lạc đà và bén lửa, nhưng người Địch đã có sự chuẩn bị, một tấm vừa bắt đầu cháy liền lập tức bị kéo xuống, phủ cát lên, lửa tức khắc tắt ngấm. Vương tộc Địch nhìn thấy cảnh tượng này, lại càng thêm kính trọng Chân Lịch Chi bội phần.

Hắn lại không biết Chân Lịch Chi lúc này đang thầm kêu khổ. Lúc này tiền quân của quân đế quốc triển khai sang hai cánh trái phải, ở chính giữa đẩy ra năm chiếc chiến xa khổng lồ. Loại chiến xa này mỗi chiếc có thể chứa hai mươi người, mép thiết giáp có cơ quan móc nối với nhau, có thể tháo rời, rất tiện mang theo, hễ lên trận là lắp thiết giáp vào. Thiết giáp xa tuy rất khó hành tiến trên bãi cát, nhưng bánh xe của những thiết giáp xa này đã được cải tiến, đều dùng một hàng xích sắt chế thành xích bánh xích, tuy tốc độ giảm đi, nhưng hành tiến trên bãi cát vẫn vô cùng vững vàng.

Đây chắc chắn là chủ ý do Tiết Văn Diệc nghĩ ra! Chân Lịch Chi đặt ống viễn vọng xuống, hậm hực nghĩ. Vốn dĩ phe mình vẫn còn một Diệp Phi Cửu đủ sức địch nổi Tiết Văn Diệc, nhưng Diệp Phi Cửu hôm qua dùng địa ốc châu tập kích ban đêm, tuy chiến thắng đánh bay hết hỏa dược của quân đế quốc, nhưng hắn ta không quay về được, chắc chắn đã tử trận rồi. Nếu hắn ta ở đây, khẳng định vẫn còn chủ ý, còn bây giờ, lại chỉ có thể dựa vào chính mình.

Người Địch vẫn đang náo loạn một thành một đống. Bọn họ mà cứ kéo sạch da lạc đà ra, chỉ sợ thiết giáp xa đã tấn công đến trước mặt rồi. Thành lạc đà tuy mạnh miệng là kiên cố không thể phá vỡ, nhưng đứng trước thiết giáp xa, thành lạc đà suy cho cùng vẫn là da thịt phàm thai, còn có thể chống đỡ được đến bao giờ? Bây giờ đã là thời điểm cấp bách ngàn cân treo sợi tóc, nếu không thể ngăn cản thiết giáp xa của quân đế quốc tiến lên, thì đại thế coi như đã mất. Hắn gào lên: "Vương gia! Vương gia!" Nhưng binh lính người Địch loạn như cháo nếp, Vương tộc Địch cũng chẳng biết đang ở chỗ nào.

Hắn nhìn xung quanh. Nuôi sĩ ba ngàn, hiện tại ba ngàn phủ binh này đã chỉ còn lại hơn một ngàn ba trăm người, ngày hôm qua lại phái một ngàn người thừa dịp đêm tối đi tụ tập kỵ binh du mục người Địch tập kích ban đêm, đã giao ước bất kể thành bại, một trăm người này đều không được quay về thành lạc đà, để đề phòng bị quân đế quốc lần theo dấu vết tấn công tới. Trong tay hiện giờ, chỉ còn lại hơn một ngàn hai trăm tên phủ binh này thôi.

Chẳng lẽ, thực sự đã đến đường cùng rồi sao? Hắn nhìn xung quanh. Hơn một ngàn phủ binh này vẫn tinh thần phơi phới, nhưng trên mặt ít nhiều mang theo vẻ bi tráng, bên cạnh còn đặt mấy cây trường thương khác mà Vũ Chiêu hay dùng và các khí giới cơ quan do Diệp Phi Cửu chế tạo còn dang dở.

Vừa nhìn thấy khí giới cơ quan của Diệp Phi Cửu, mắt Chân Lịch Chi sáng lên, hét lớn: "Còn ai biết dùng chiếc địa ốc châu này không?"

Diệp Phi Cửu đến ốc đảo Cách Lặc, phát hiện chiếc địa ốc châu mà trước kia mình từng suy nghĩ nhưng chế tạo thất bại lại có thể tung hoành ngang dọc trên bãi cát, vô cùng phấn khích, liền làm liền hai chiếc. Nhưng việc điều khiển địa ốc châu này quá mức phức tạp, chỉ có một mình hắn ta có thể khởi động, bằng không ngày hôm qua cũng có thể có người từ dưới cát đi tiếp ứng, Diệp Phi Cửu cũng đã không phải bỏ mạng ở nơi đó. Bây giờ, dù thế nào đi nữa cũng chỉ có thể liều một phen.

Hắn gọi hai tiếng, nhưng vẫn không có ai dám bước ra. Nhìn thiết giáp xa của quân đế quốc càng lúc càng đến gần, hiện tại đại khái chỉ còn cách hơn năm trăm bước, hầu như sắp ép sát đến nơi rồi, thế nhưng người Địch thì bận rộn kéo da lạc đà xuống, vì quá mức hỗn loạn, vốn dĩ cho dù có cháy thì cũng không đáng ngại, bọn họ cứ kéo thế này ngược lại càng thêm vướng tay vướng chân, loạn đến mức không thể kìm nổi. Gân xanh trên thái dương Chân Lịch Chi cũng nổi cả lên, hét lớn: "Bọn tới bây giờ, chính là Địa phong lưỡng quân tinh nhuệ nhất của quân đế quốc, nếu chúng ta có thể thừa thắng xông lên, đánh tan bọn chúng, vậy thì nhất định sẽ chấn động toàn quân đế quốc, sau này sẽ không còn ai dám đến nữa. Ai có thể lái địa ốc châu đi đánh lật mấy chiếc thiết giáp xa kia, người đó chính là công thần số một của vương triều Chân Lịch Chi ta!"

Hắn quát lên vô cùng nghiêm khắc sắc sảo, một tên phủ binh có chút rụt rè nói: "Đại nhân, ta từng thấy tiên sinh Diệp lái ốc châu, đại khái là vẫn được."

Chân Lịch Chi mừng rỡ ngoài ý muốn, tóm chặt lấy bả vai hắn ta, lớn tiếng nói: "Được! Ngươi nếu lập được kỳ công này, Chân Lịch Chi ta sau này giành được giang sơn, nhất định sẽ chia đôi với ngươi!"

Tên phủ binh này lắc đầu nói: "Đại nhân, ta cũng không có lòng tin, chỉ sợ lái ra được mà không lái về được. Ta cũng không cần nửa giang sơn, chỉ mong đại nhân sau này ngồi được thiên hạ, có thể nghĩ đến bách tính thiên hạ, đừng có tước đoạt vơ vét nặng nề giống như đế quân kia."

Chân Lịch Chi nói: "Nhất định nhất định! Triều đại Chân triều ta khai quốc, trong vòng mười năm sẽ không thu thuế phí của bách tính, không bắt đi phu lao dịch!"

Tên phủ binh này cười một tiếng, quay đầu nói: "Huynh đệ chúng ta, hôm nay chính là lúc chúng ta hiên thân vì đại nhân rồi! Đại nhân có ơn nặng như núi với chúng ta, chúng ta nên góp một phần sức lực vì giang sơn của đại nhân!"

Hắn kéo cửa ốc châu ra, bước vào trong, tức khắc lại có hơn mười người đi ra, muốn vào trong ốc châu. Chiếc ốc châu này dài hơn hai trượng, chen chúc ngồi được tám người, hơn chục người này chen chúc ở bên trong, nhất định sẽ nhét đến mức động đậy cũng không được. Tên phủ binh lái ốc châu kia nói: "Đừng có quá nhiều người, có năm chiếc xe, mười người chúng ta là đủ rồi! Bẻ gãy xích sắt dưới bánh xe kia đi, chiếc xe này tuyệt đối không thể hành tiến trên cát được nữa."

Bên trong lại chen thêm chín người vào, mỗi người đều mang theo một cây thiết bổng mà người Địch hay dùng. Người Địch lớn lên bằng thịt bò thịt cừu, hầu như ai nấy đều là lực sĩ, không ít người dùng thiết bổng, kiếm mười cây thiết bổng rất dễ dàng.

Tên phủ binh đó nói: "Đại nhân, kiếp sau gặp lại." Hắn kéo cửa lại, chỉ thấy chiếc ốc châu này chấn động một trận, hoa văn hình ốc ở trên đầu bắt đầu xoay tròn, càng xoay càng nhanh, một cước khoan xuống cát, khoan từ dưới thành lạc đà đi ra ngoài.