Tựa

"Chúa ơi

Xin rủ lòng thương xót con chiên vô tội này

Ban cho nàng tình yêu, sự thanh khiết, tự do và bình yên

Cùng với

Sức mạnh để giật đứt xiềng xích"

※※※

Trong giấc mộng triền miên bất tận của nàng, trận đại hỏa ấy đã thiêu rụi suốt mười năm rồng rã.

Ánh lửa từ mười năm trước chiếu rọi khuôn mặt ngây thơ của đứa trẻ, khắc sâu hình ảnh chiếc thân thể quằn quại trên giàn hỏa hình vào tận đáy lòng.

Đó là một đại điện kín đáo, tối đen và uy nghiêm, trên tường vẽ đầy các vị thần thiên quốc. Vô số đôi mắt cũng đang dõi theo cảnh tượng này với vẻ từ bi thương hại — trên giàn hỏa hình đang trói một người phụ nữ tuyệt đẹp, trên đầu vẫn đội vương miện vương hậu, ánh mắt bà vừa ngọt ngào vừa cổ xưa, mang thần thái thần bí và lười biếng như loài mèo, trên làn da như mật ong xăm những họa tiết khiến người ta hoa mắt, mái tóc đen ướt đẫm như những con rắn uốn lượn.

Dưới chân bà bùng lên một đống lửa. Ngọn lửa cuồng loạn như từ địa ngục bốc lên ngấu nghiến người phụ nữ, liếm giáp từng phân từ cổ chân trở lên, nơi ngọn lửa đi qua bốc lên mùi thịt xương cháy khét nồng nặc.

Thế nhưng, người phụ nữ ấy lại đang hát trong lửa.

—— Bà ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào chư thần vẽ trên vòm mái, dùng một điệu cao vút và ngân dài nhả ra những âm tiết kỳ lạ, âm tiết cuối cùng của mỗi câu đều đột ngột vút cao lên, mang theo tiếng rung thần bí, vang vọng thật lâu trong đại điện trống trải.

Đứa trẻ tám tuổi là nàng đứng trước đống lửa, trên mắt bịt dải vải, ngơ ngác đối mặt với người phụ nữ xinh đẹp đang hát trong lửa, ngẩn ngơ cảm thấy tiếng hát như vậy hình như đã từng nghe mơ hồ ở kiếp trước —— Bà là ai? Bà đang hát gì? Vừa quen thuộc, lại vừa đáng sợ như vậy, giống như lời nguyền xui xẻo vương vấn trong mơ từ trước khi nàng ra đời.

Ngọn lửa không ngừng bốc cao lên, nuốt chửng mụ phù thủy xinh đẹp, biến thân thể bà từng chút một thành than đen. Thế nhưng, tiếng hát kỳ lạ đó lại chưa từng dừng lại.

"Mẫu thân!" Cuối cùng, nàng đã nhớ ra đây là giọng nói của ai, không kìm được gào lên, "Mẫu thân!"

"Ta không phải mẫu thân của ngươi!" Tiếng hát ngưng bạt mạng, người phụ nữ trong lửa dừng giọng, quay tấm thân đã bị thiêu cháy khét lại, "Các ngươi là con của ác quỷ! Bị đặt trên lửa thiêu rụi phải là các ngươi! —— Tại sao còn chưa xuống địa ngục đi?!"

Tấm thân xinh đẹp dần bị thiêu rụi hoàn toàn, chỉ còn lại bộ xương khô màu đen treo trên giàn hỏa hình —— Thế nhưng điều khiến người ta kinh hãi là, cái đầu trên bộ xương đen thui kia lại hoàn toàn không bị tổn hại, vẫn mấp máy bờ môi trong lửa, thốt ra những lời nguyền rủa cuồn cuộn không ngừng.

"Các ngươi không phải con của ta, mà là con của ác quỷ!

"Nghe đây, đây là lời nguyền mà cả đời các ngươi không thể thoát khỏi: Bất kỳ ai ở bên cạnh các ngươi đều sẽ gặp bất hạnh; bất kỳ nơi nào các ngươi đi qua đều sẽ chảy ra vô số máu; cả đời các ngươi đều không có được thứ mình muốn, dù ở giữa biển lớn cũng không uống được một giọt nước, dù được vô số người yêu thương cũng sẽ cô đơn mà chết."

Bộ xương khô cháy đen treo trên giàn hỏa hình, cái đầu trong lửa thốt ra lời nguyền rủa như quỷ dữ ——

"Nghe đây, con của ác quỷ rốt cuộc sẽ bị giết chết bên cạnh thánh tượng!"

Nàng giơ tay bịt chặt tai, liều mạng lắc đầu lùi lại, thế nhưng giọng nói xé lòng đó vẫn như chiếc dùi, từng chữ từng chữ đâm vào trong tai, được phóng đại vô hạn, vang vọng trong óc nàng, tựa như sấm sét cuồn cuộn đến từ địa ngục.

Nàng không ngừng lùi lại trong sợ hãi, toàn thân run rẩy. Khoảnh khắc đó, như thể là ảo giác, nàng nhìn thấy hình xăm trên người mẫu thân đột nhiên chuyển động! Dây leo quấn trên cổ mẫu thân duỗi ra, biến thành một con rắn đang cắn đuôi mình, uốn lượn bò tới, the lưỡi rắn, bò về phía nàng.

Cái đầu đang hát đăm đăm nhìn nàng, bờ môi mọng đỏ mấp máy, thốt ra lời thì thầm dịu dàng ——

"Adele…… con của ác quỷ. Đi theo ta, cùng xuống địa ngục đi……

"Chỉ có nơi đó mới là nơi nương thân duy nhất của gia đình chúng ta!"

Con rắn đó bò ra từ làn da của mẫu thân, trong một khoảnh khắc đã quấn chặt lấy cổ họng nàng. Nàng vì sợ hãi mà liều mạng giãy giụa —— thế nhưng con rắn quấn chặt lấy nàng, dùng lực lượng lớn đến đáng sợ, kéo nàng về phía giàn hỏa hình vẫn đang bốc cháy. Mùi mỡ cháy nồng nặc khiến nàng ngạt thở, ngọn lửa liếm đến mái tóc dài của nàng. Có cảm giác nóng rát thiêu thân ập đến, nàng dần không thể hít thở.

"Đến…… đến đây đi. Nơi đây mới là ngôi nhà ấm áp của con."

"Đến đi…… đến đi…… đến đi……"

Cái đầu trong lửa mỉm cười dịu dàng với nàng, cười mãi, như thể cột sống cháy đen không còn chống đỡ nổi nữa, cái đầu xinh đẹp rắc một tiếng gãy gập, rủ xuống bộ xương. Thế nhưng con rắn kia vẫn như dây leo bò sang, siết chặt lấy cổ họng nàng, kéo nàng vào trong lửa.

Không —— Không! Ca ca, ca ca! Cứu muội với!

Nàng không thể chịu đựng nổi sự kinh hoàng như vậy nữa, thốt lên tiếng kêu thét thất thanh.

1. Phong Hoa Mân Côi

"Adele! Tỉnh lại đi!" Trong mơ màng, một bàn tay ôm lấy eo nàng, "Có huynh ở đây, đừng sợ."

Giọng nói vừa lọt vào tai, tựa như có luồng gió mát lành thổi tới, máu và lửa trong khoảnh khắc lùi xa. Nàng tỉnh lại trong giọng nói quen thuộc, mở mắt ra liền nhìn thấy bóng lưng mờ ảo trước sập.

"Ca ca?" Nàng yếu ớt thì thào, đưa tay về phía người đó.

Chiếc đồng hồ bên ngoài tẩm cung vừa vặn điểm mười hai tiếng, huynh trưởng của nàng ngồi ở đầu giường cúi người nhìn nàng, ánh nến chiếu tới từ phía sau, mạ lên toàn thân huynh một quầng sáng vàng dịu nhẹ.

Thiếu niên quý tộc đó lớn hơn nàng một hai tuổi, mặc áo bào màu đỏ chu sa, góc áo thêu huy hiệu hoa hồng của gia tộc Borgia, mái tóc dài đen mượt mềm mại dùng dải lụa đỏ buộc thành một búi. Ngoại trừ màu tóc khác nhau, huynh và nàng trông rất giống nhau, tái nhạt mà xinh đẹp, khí chất văn nhã yên bình. Giống nhất là đôi mắt, trong trẻo sâu thẫm như giếng cổ, bên trên mờ mịt phủ một lớp lụa mỏng —— thế nhưng đằng sau lớp lụa mỏng rốt cuộc ẩn giấu thứ gì, lại không ai có thể nhìn thấu.

Huynh trưởng của nàng đang dùng túi băng chườm trán cho nàng, thỉnh thoảng dùng lòng bàn tay thử nhiệt độ, bên cạnh đặt chậu nước và các loại thuốc, hình như cả đêm chưa từng nghỉ ngơi, sắc mặt tái nhạt mệt mỏi.

Bên ngoài chắc đã là đêm khuya, nhưng chân nến trên tường lại chiếu sáng căn phòng như ban ngày. Nàng nằm trên một chiếc giường rộng rãi mềm mại, bốn bức tường là đá cẩm thạch trắng khắc đầy hoa văn, rủ xuống bức trướng lụa trắng như tuyết, trên hốc tường thờ một bức tượng nữ thần Sumer bằng vàng ròng. Chính giữa phòng có một đài phun nước nhỏ, trong nước ngâm những hạt minh châu to bằng ngón tay út, trắng tinh nhã dặn.

Đúng rồi…… đúng rồi. Đây là phòng của nàng.

Không phải ở hình trường thánh điện ngọn lửa thiêu rụi, cũng không phải ở hậu cung Gao Li lạnh lẽo hoang dâm —— nàng đã trở về cố quốc, huynh trưởng của nàng, Nhị hoàng tử Caesar Borgia của Giáo hoàng St. Gregory II, đang ở ngay bên cạnh nàng.

"Adele, muội tỉnh rồi à?" Huynh ấy hơi thở phào một hơi, "Lại nằm mơ thấy ác mộng sao?"

"Ừm…… Mắt, mắt rất đau! —— Đau như muốn nứt cả đầu ra." Cảm giác nóng rát trong giấc mơ vẫn như hình với bóng, nàng co rúm lại, lảm nhảm như nói mớ, "Muội mơ thấy bà ấy. Ca ca, muội lại mơ thấy bà ấy!"

Ý cười trong ánh mắt Caesar đột nhiên đông cứng, cũng không hỏi "bà ấy" là ai, chỉ im lặng nắm chặt bàn tay lạnh ngắt của nàng trong lòng bàn tay, dùng ánh mắt ra hiệu cho đám thị nữ lui ra ngoài —— Ma ma Suya dẫn các thị nữ lần lượt lui ra, trước khi đóng cửa các thị nữ nhìn cặp huynh muội hoàng thất bên trong, trao nhau ánh mắt mờ ám đầy ý tứ sâu xa.

Xem ra, vị Công tước phu nhân ở lâu đài Canterbury kia, tối nay lại phải tự mình trải qua đêm dài rồi.

"Bà ấy, bà ấy liều mạng kéo muội vào đống lửa……" Bàn tay Adele vẫn run rẩy, sợ hãi ngẩng đầu lên, "Ca ca…… bà ấy nói chúng ta là con của ác quỷ, muốn thiêu chết muội! Bao nhiêu năm trôi qua rồi, bà ấy vẫn muốn thiêu chết chúng ta!"

"Đồ ngốc," Caesar thở dài, dùng lòng bàn tay ấn lên cái trán nóng bừng của nàng, giọng dịu dàng, "Adele, muội bị sốt rồi, nên mới liên tục mơ thấy ác mộng —— 'Bà ấy' đã bị phụ vương xử tử rồi, sẽ không đến hại chúng ta nữa…… Đừng sợ."

Lòng bàn tay huynh ấy mát mẻ và vững chãi, dần dần khiến thiếu nữ trên sập bình tĩnh lại. Nàng mới chỉ mười bảy mười tám tuổi, phần nhiều giống như một đứa trẻ. Vóc dáng chưa nảy nở hết, khuôn mặt cũng mang nét ngây thơ —— thế nhưng dù là một búp hoa chưa nở, dung nhan xinh đẹp đó cũng đã khiến người ta kinh ngạc, tĩnh lặng và thoát tục, dường như không thuộc về thế gian này.

"Muội…… bị sốt sao?" Nàng yếu ớt hỏi, "Tại sao đầu muội đau thế này…… Mắt, mắt rất mờ."

"Mấy ngày trước, muội bị đám tàn dư Gao Li đó truy sát, may nhờ Y cứu kịp thời." Hoàng tử Caesar thương xót nhìn muội muội, cẩn thận chọn lời, "Kết quả là bị hoảng sợ, sốt cao liên tục ba ngày liền không hạ."

Gao Li? Nàng mơ hồ nhớ lại mọi chuyện, cúi đầu không nói.

Nhắm mắt lại, trận ám sát đột ngột đó như ở ngay trước mắt ——

Nàng sắp sửa xuất giá lần thứ hai, được các thị nữ vây quanh, ở trong điện Thánh Tuyền lơ đãng chọn lựa áo cưới và châu báu, những tên sát thủ đó đột nhiên nhảy từ trên mái nhà xuống. Tên nào tên nấy trên đầu quấn vải trắng dùng cho tang lễ, nghiêm giọng gọi nàng là yêu nữ họa quốc, rủa sả, hung tợn truy sát tới, hận không thể xé nàng thành ngàn mảnh.

—— Là những người Gao Li đó! Chúng lại dám lẻn vào hoàng cung Florence để trả thù nàng!

Áo cưới nát vụn dưới đao kiếm, châu báu rơi vãi đầy đất, các thị nữ bên cạnh nàng chạy trốn bốn phương, nhưng từng người một đều bị bắn chết tại chỗ, máu tươi bắn lên bộ áo cưới lộng lẫy kia. Nàng kiệt lực chạy trốn trong sợ hãi, không phân biệt được phương hướng. Thế nhưng những người đó vây tới, nhốt nàng ở bốn phía, đứa nào đứa nấy mắt bốc lửa, chửi rủa độc địa, nhưng không gấp giáp giết nàng, mà dùng lưỡi đao rạch về phía gò má nàng —— Nàng thất thanh kêu thét, sự sợ hãi trong khoảnh khắc đó khiến đầu óc trống rỗng.

Vào giây phút cuối cùng, tựa như có phép thuật đột ngột giáng xuống, những đao kiếm đó dừng lại vào khoảnh khắc rạch tới làn da nàng. Cùng một lúc, có máu từ trên mắt chảy xuống, làm mờ tầm nhìn của nàng. Nàng nghe thấy tiếng thét thảm thiết vang lên liên hồi bên tai, tựa như có thứ điềm xấu đáng sợ nào đó đang giáng xuống, khiến những kẻ sát thủ không sợ chết kia kinh hãi đến kỳ lạ.

"Ác quỷ…… Ác quỷ! Đây là… đây là…… A a a a!"

Mắt đột nhiên đau nhói, trong tầm nhìn chao đảo màu máu, nàng nhìn thấy những người đó ngã xuống với một tư thế kỳ lạ, tiếng thét thảm thiết không ngừng truyền lại, bao quanh lấy nàng, lớp sau tiếp lớp trước. Thế…… thế nào lại như vậy? Nàng sợ hãi muôn phần, chạng vạng dò dẫm muốn chạy trốn, thế nhưng trước mắt liền tối sầm lại ——

Vào khoảnh khắc mất đi tri giác, nàng nhìn thấy bộ giáp đen và thanh kiếm đen của Y, tựa như thần ưng từ trên trời giáng xuống.

"Những người Gao Li đó…… thế nào rồi?" Nàng nghiêng đầu, nhỏ giọng hỏi.

"Đều chết cả rồi." Caesar trả lời ngắn gọn, ánh mắt lóe lên một chút, như thể giấu giếm điều gì. Nàng run rẩy một cái, chỉ cúi đầu vần vò tua rua trên trướng rủ, im lặng rất lâu.

"Họ có lý do để giết muội." Nàng nói nhỏ một câu, rồi lại im lặng ngay.

Như để giải tỏa sự im lặng lúc này, Caesar xoay người lấy một chiếc khăn tay từ trong chậu bạc, lau chùi mồ hôi lạnh rịn ra trên mặt nàng: "Đừng suy nghĩ lung tung nữa —— nhìn xem, đã gầy gò đến mất cả hình dáng rồi. Toàn thân đều đổ mồ hôi."

"Ca ca, mắt muội có bị rạch hỏng không? Đau lắm……" Adele dường như cũng đã quen với sự thân mật từ nhỏ này, rất tự nhiên nghiêng mặt sang, phối hợp với động tác của huynh ấy, có chút khẩn trương hỏi, "Họ rạch hỏng mắt muội rồi sao? Lúc đó, muội cảm nhận được trên mắt có máu chảy, khiến muội hầu như không nhìn thấy gì nữa."

"Không sao đâu, Adele, muội không bị thương —— có lẽ chỉ là máu bắn lên thôi." Caesar thản nhiên trả lời, "Nếu họ thực sự hủy hoại báu vật trân quý nhất của Florence, phụ vương nhất định sẽ đưa toàn bộ tàn dư Gao Li lên giàn treo cổ."

"Muội thà chết cũng không muốn phụ vương làm vậy." Nàng nhỏ giọng thì thào.

Lau lau một hồi, tay của Caesar lại chậm rãi dừng lại, đăm đăm nhìn nàng thật lâu.

"Ca ca?" Adele nhận ra điểm bất thường, ngạc nhiên ngẩng mắt lên.

"Adele, muội thật xinh đẹp." Caesar quay mắt đi, đột nhiên nhẹ nhàng thở dài một tiếng.

Đúng vậy, nàng vô cùng xinh đẹp, là mỹ nhân nổi tiếng nhất Tây Lục, cũng là đứa con gái duy nhất của Giáo hoàng St. Gregory II, không hổ danh vinh hiệu "Mân Côi Florence" —— có thể nói, là thiếu nữ được chư thần sủng ái nhất.

"Thật xinh đẹp." Caesar nhỏ giọng thở dài, dừng tay lại, "Giống như chạm vào là sẽ vỡ tan vậy."

Nghe thấy lời khen của huynh trưởng, Adele có chút thẹn thùng cúi đầu xuống, hàng lông mi dài liên tục chớp chớp —— nhưng không hề phát hiện trong ánh mắt của Caesar tràn ngập sự lo lắng và thương xót phức tạp, vô cùng trầm trọng, mà câu nói đó cũng hoàn toàn không có nửa phần vui vẻ.

Sự xinh đẹp như vậy, gần như là điềm xui xẻo.

Mấy ai ngờ tới một thiếu nữ xinh đẹp đến thế lại phải gánh chịu tội danh yêu cơ họa quốc hại dân. Công chúa Adele tuy là con nuôi duy nhất của Giáo hoàng, lại đành phải làm quân cờ chiến lược bị hy sinh, năm mười bốn tuổi đã buộc phải gả sang nơi xa cho vị quốc vương già nua của Gao Li. Năm mười tám tuổi đã mãn hạn chịu tang, sắp sửa phải xuất giá lần thứ hai.

Sự im lặng chỉ kéo dài trong chốc lát. Caesar dường như điều chỉnh lại tâm trạng cực nhanh, xoay người lấy một chiếc gối tựa ngỗng dựa kê sau lưng nàng, đỡ nàng ngồi dậy: "Nào, uống thuốc đi. Huynh kê cho muội đấy —— uống vào mắt sẽ không đau nữa."

"Ừm." Nàng chống thân thể dậy, cảm thấy toàn thân yếu ớt, mồ hôi nóng rát thấm ướt lớp chăn gấm dầy. Dưới ánh nến, huynh ấy bưng bát thuốc lên, dùng thìa bạc múc thuốc lên, nhẹ nhàng thổi thổi, cẩn thận bút mớm cho nàng. Trong thuốc có thành phần mộc hương và quế tâm, tỏa ra hương thơm thanh ngát, mà sau khi thêm đường phèn vào thì vị đắng cũng được làm dịu đi, vào miệng ngọt ngào, lại chẳng hề có vị thuốc.

Adele từng ngụm từng ngụm nhấp thuốc, thần sắc dần trở nên bình tĩnh.

"Hồi nhỏ mắt muội không tốt, đều nhờ có ca ca đi cùng muội." Nàng nhẹ nhàng thở dài, "Không ngờ đến nay căn bệnh mắt này vẫn chưa khỏi."

Ánh mắt Caesar lóe lên một chút, không trả lời.

"Thật kỳ lạ," Adele thì thào, "Họ đều nói hồi nhỏ trong mắt muội có màng đen, sinh ra đã không nhìn thấy gì, mãi đến năm tám tuổi mới chữa khỏi —— nhưng mà……" Nàng ngẩng đầu nhìn Caesar, lộ ra vẻ hoài nghi: "Tại sao muội lại nhớ được dáng vẻ lúc nhỏ của ca ca nhỉ? Là ảo giác sao?"

"Có lẽ đây chính là sự cảm ứng của huynh đệ muội cùng cha mẹ đấy?" Caesar thấy nàng uống gần xong, lấy khăn lụa lau đi vết thuốc còn đọng lại bên khóe miệng nàng, điềm nhiên nhẹ nhàng nói một câu: "Lần này muội ngã bệnh, phụ vương và sứ giả nghênh thân của Đại Dẫn đều vô cùng lo lắng, e sợ làm lỡ mất ngày lành đã định —— muội nhất định phải mau chóng khỏe lại."

Thế nhưng Adele lại không nhúc nhích, chỉ cúi đầu ngồi đó, mái tóc vàng dài xõa xuống từ bên mặt, bờ vai dần run rẩy.

"Adele, đừng khóc." Huynh ấy thở dài, "Đừng khóc nữa. Huynh sẽ đau lòng."

"Ca ca…… cũng muốn muội gả sang Đông Lục sao?" Nàng nắm chặt một góc đệm, nhỏ giọng.

"Đó là chỉ dụ của phụ vương." Caesar không trả lời trực diện, dịu giọng nói, "Nghe nói Hi Ninh Đế của Đại Dẫn tuổi tác tương đương với muội, thân phận cao quý vô cùng, cũng coi như cuộc hôn nhân thần ban cho."

"Vậy…… nếu muội không muốn gả thì sao?" Nàng nhỏ giọng.