Ba vị huynh trưởng của nàng đứng ở hai bên bậc thềm, theo đúng lễ tiết lần lượt hôn lên má nàng, chúc phúc cho muội muội của mình.

“Lại là một vụ làm ăn tốt.” Đại hoàng tử Caesar khẽ nhếch khóe môi, hôn lên má muội muội, hạ giọng cười lạnh với đệ đệ đứng bên cạnh, “Phụ vương có vẻ rất hài lòng — bán được một cái giá rất hời đấy chứ.”

Thế nhưng tam hoàng tử lại có chút thẫn thờ, dường như bị vẻ đẹp kinh ngạc dưới lớp khăn voan ban nãy làm cho sững sờ.

“Đó thực sự là muội muội của chúng ta sao?” Hắn lẩm bẩm, nhìn thiếu nữ xinh đẹp đang bước từng bước xuống thềm — chỉ mới một hai năm không gặp, nàng lại càng trở nên xinh đẹp tuyệt luân, “Trời ạ… Nàng đẹp đến mức suýt không giống người thuộc thế giới này nữa! Thảo nào Caesar lại thích nàng đến thế!”

“Đó là vì bọn chúng có một người mẹ phù thủy,” Đại hoàng tử cười lạnh, “Cẩn thận đấy, con tiện nhân đó có thể mê hoặc bất cứ kẻ nào!”

Giữa tiếng tung hô của vạn người, Adele được nhũ mẫu dẫn đường, đi đến trước chiếc xe ngựa nguy nga tráng lệ. Người huynh trưởng ruột thịt của nàng đứng đó, kéo cửa xe cho nàng, tiễn nàng đoạn đường cuối cùng. Adele dừng lại nhìn Caesar, ngón tay khẽ run rẩy, đối phương cũng chìm trong im lặng — chuỗi ngọc trên khăn voan cứ lắc lư liên tục trước mắt, khiến nàng không thể nhìn rõ biểu cảm lúc này của hắn.

“Chúc phúc cho em,” Cuối cùng, hắn đưa bó hoa vào tay nàng, cúi người xuống, “Muội muội thân yêu của tôi.”

Nàng áp sát khuôn mặt lại, làm lễ từ biệt cuối cùng theo phong tục Tây Vức.

Khoảnh khắc má kề má, cuối cùng có giọt nước mắt không thể kìm nén được mà trượt xuống. Bàn tay đeo găng của nàng siết chặt lấy cánh tay hắn, móng tay suýt xuyên qua lớp lụa cào vào da thịt hắn, nước mắt ngược dòng trào ngược từ cổ họng, vừa cay đắng vừa bỏng rát.

“Hãy chờ anh.” Nàng nghe thấy Caesar cất lời bên tai, giọng nói nén thấp khẽ run rẩy.

“Em nhất định sẽ chờ anh, ca ca.” Adele khẽ đáp, nàng liếc nhìn công chúa phương Đông đang đứng lặng lẽ ở đằng xa, căn dặn, “Sau khi em đi, huynh phải đối xử tốt hơn với Thuần công chúa — nàng ấy cũng là công chúa gả đến đây hòa thân, hoàn toàn giống như em.”

Sắc mặt Caesar khẽ biến đổi, cuối cùng lại chỉ im lặng ghim đầu.

“Nguyện thần phù hộ cho huynh, ca ca.” Nàng chậm rãi buông tay, dưới sự dìu dắt của Suya nhũ mẫu bước lên xe ngựa, lần cuối cùng nhìn lại gương mặt hắn từ sau lớp khăn voan, khẽ nói, “Em mãi mãi yêu anh.”

Câu nói cuối cùng ấy dường như mang theo một thứ ma lực nào đó, khiến khuôn mặt vốn tái nhợt của Caesar bỗng phảng phất một thứ ánh sáng kỳ lạ. Hắn mặc kệ lễ tiết, kéo giữ lấy cánh cửa xe sắp đóng lại, lao người vào trong, nắm lấy bàn tay muội muội nhìn trân trân hồi lâu, hoàn toàn không màng đến việc những cận vệ xung quanh đều lộ ra vẻ mặt kinh ngạc.

“Hãy chờ anh.” Hắn lại hạ giọng lần nữa, trong giọng nói đã mang theo tiếng nghẹn ngào.

Nàng im lặng gật đầu, nước mắt trong hốc mắt rơi xuống liên chuỗi như những hạt trân châu, nghẹn ngào nhưng không tiếng động.

Caesar im lặng, đăm đăm nhìn người muội muội duy nhất, ngón tay quấn quanh mái tóc dài tựa vàng ròng của nàng — truyền thuyết kể rằng mạch máu ở ngón áp út nối liền với trái tim, lọn tóc vàng ấy quấn quanh ngón tay hắn, hóa thành một chiếc nhẫn thuần kim nhỏ bé.

Caesar cúi đầu, hôn lên chiếc nhẫn bằng vàng ấy, rồi ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm:

“Hãy chờ anh, Adele.”

“Không ai có thể chia rẽ chúng ta — phụ vương không thể, cái chết cũng không thể.”

Hắn nhảy xuống xe ngựa, sải bước rời đi, tuyệt không ngoảnh đầu lại một lần nào, trên ngón tay vẫn quấn lọn tóc vàng bị cắt đứt.

Adele ngồi trong xe ngựa, nhìn bóng lưng hắn hòa vào bóng râm của cung điện nguy nga lạnh lẽo, cho đến khi cửa xe đóng lại. Suya nhũ mẫu im lặng ngồi xuống bên cạnh nàng, chỉnh sửa lại chiếc khăn voan bị làm rối tung, để những chuỗi trân châu dày đặc rũ xuống che khuất tầm nhìn của nàng. Nàng đan chặt hai tay, toàn thân run rẩy, cố gắng hết sức để không bật khóc trong ngày vui vẻ hân hoan nhường này.

“Ngài có thể khóc thành tiếng mà, thưa công chúa,” Nhũ mẫu hạ giọng, dịu dàng xoa bóp bờ vai nàng, “Theo phong tục Trung Thổ, nữ nhân khi rời xa người thân để đi lấy chồng thì nên khóc — khóc đi, sẽ không ai vì thế mà trách cứ ngài đâu.”

Adele run lên, cuối cùng không thể kìm chế được nữa mà vùi mặt vào lòng bàn tay, bật khóc nức nở.

Xe ngựa lộc cộc lăn bánh qua các con đường, tiếng tung hô xung quanh vang lên như sóng triều dời non lấp bể, tiếng pháo hoa vang dội liên hồi, nhà thờ chuông đổ mười hai tiếng, vô số cánh hoa hồng được rắc xuống, bay lượn trong gió, tựa như dệt thành một tấm áo cưới bằng hoa.

Suya nhũ mẫu nhẹ nhàng vỗ về lưng công chúa, thở dài khe khẽ tựa như một người mẹ thực thụ — bà biết rằng trong khoảnh khắc buộc phải chia ly một lần nữa ấy, trái tim của đôi trẻ đáng thương này đã tan nát cả rồi. Bà quay đầu, nhìn ngôi đền thờ dần lùi xa ở phía sau — nơi đó thoắt ẩn thoắt hiện một bóng hình, đang liều mạng chạy bán sống bán chết lên lầu cao, từ xa nhìn đăm đăm về phía chiếc xe ngựa sắp đi đến xứ người ấy, như đang gọi tên một ai đó trong gió.

Cái bóng đơn độc ấy, giữa những cánh hoa hồng bay ngập trời, chói mắt như thể được khắc bằng dao.

“Thật kỳ lạ làm sao!” Bà thầm nghĩ, cảm thấy khóe mắt cũng hơi ẩm ướt, “Tại sao có những lúc, ta lại thấy điện hạ Caesar thực sự yêu công chúa cơ chứ? — Bởi vì, ngài ấy thực sự quá cô độc.”

“Con của ác ma! Con của ác ma!”

Giữa tiếng hò reo náo nhiệt của vạn người, bỗng vang lên những tiếng chửi rủa thấp giọng. Vô số đám đông cuồng hoan đuổi theo đoàn xe hoa, không ngừng tung rắc cánh hoa hồng và giấy bảy màu — trộn lẫn trong đó là một người phụ nữ sa sút điên dại, đội lệch chiếc mũ ngủ, loạng choạng đi theo sau xe ngựa, miệng lẩm bẩm không ngừng, chốc chốc lại ngẩng đầu nhìn trời, tròng mắt màu xanh lam như hạt thủy tinh đảo liên hồi.

“Trời ơi, con của ác ma tới rồi… Đại Yến sắp gặp đại họa rồi!”

Ba, Thi thể của loài hoa

Từ Phỉ Lãnh Thúy của Tây Vức đến nước Tấn ở ranh giới Đông Tây, mất gần một tháng trời. Đoàn xe đưa dâu đi xuyên qua nước Tấn ở Viễn Đông, tiến thêm ba ngày nữa, vượt qua dòng sông Mê Lan cuồn cuộn, đập vào mắt chính là Long Thủ Nguyên rộng đến mức không thấy điểm cuối.

Long Thủ Nguyên nằm ở nơi bắt buộc phải đi qua từ Đông Thổ thông sang Tây Vức, là chốt hiểm chiến lược, nhiều năm qua đã xảy ra vô số trận chiến ác liệt đẫm máu. Thế nhưng kể từ khi mười năm trước nước Yến đại phá đại quân nước Việt tại đây, vương thất nước Việt dâng biểu đầu hàng nhận thần phục, ba ngàn dặm phía nam Long Thủ Nguyên đã được thu vào lãnh thổ Đại Yến, nhiều năm qua không còn chiến tranh nữa.

Đang là tiết trời tháng ba đầu xuân, mưa phùn lất phất rơi, đồng bằng tĩnh mịch, trăm hoa đua nở. Thôn xóm đằng xa ẩn hiện, toàn bộ đất trời như được bao phủ bởi lớp khăn voan mỏng manh thoắt ẩn thoắt hiện, mọi thứ đều trở nên kiều diễm mà nhẹ nhàng, màu sắc tươi tắn sáng sủa.

Bên đường rau tề thái xanh um, cỏ linh lăng vừa nhú chồi non, hoa xích đảm nở rộ nhụy hoa, e ấp đầy vẻ mơn mởn trong làn mưa.

Những người phụ nữ đội nón lá từng nhóm lang thang trên đồng cỏ, cúi người hái những ngọn rau dại tươi non, chiếc giỏ tre nhỏ đan trên cánh tay đã xanh rờn một nắm. Nước mưa làm ướt những lọn tóc của các thôn phụ, mái tóc dài đen nhánh áp sát vào gương mặt ửng hồng, càng làm nổi bật thêm bầu không khí tràn trề sức sống của ngày xuân. Những người phụ nữ với vẻ đẹp mặn mà vừa hái vừa khẽ hát những khúc ca của Đông Thổ, chậm rãi kéo dài, ngữ điệu vui tươi:

“Thái thái phụ dĩ, mỏng ngôn thái chi.

Thái thái phụ dĩ, mỏng ngôn hữu chi……”

Thế nhưng, khi họ vừa hái xong rau dại ở một bên đường, chuẩn bị di chuyển sang bên kia để tiếp tục lao động, tiếng móng ngựa lộc cộc bỗng từ xa đến gần. Các thôn phụ ngẩn ngơ ngẩng đầu lên, một đoàn xe khổng lồ nguy nga tráng lệ đã xuất hiện trong màn mưa mịt mờ.

Đoàn xe xa hoa được cấu thành từ hàng trăm chiếc xe ngựa ấy có khí thế kinh người, mỗi chiếc đều do tám con tuấn mã kéo, trang trí ngọc ngà châu báu, sáng rực rỡ trong làn mưa, thậm chí ngay cả những móng ngựa đang tung bay cũng lấp lánh những đốm vàng li ti. Từ đầu bên kia con đường quan lộ bị bao trùm bởi hơi mưa phi nước đại lao tới, tựa như xuất hiện từ trong giấc mơ, xông vào tầm mắt của những người phụ nữ bình dân này.

Xe ngựa lộc cộc, giẫm lên đám rau tề thái và cỏ linh lăng mới mọc ven đường, phá vỡ khoảnh khắc tĩnh lặng tựa bức tranh này.

Bên trong chiếc xe ngựa hoàn toàn bằng vàng, rèm cửa dày dặn làm bằng vải nhung che khuất ánh sáng, trông có vẻ ảm đạm và ẩm ướt.

Thiếu nữ mười tám tuổi sắc mặt tái nhợt như tuyết, trên môi thoa son đỏ rực rỡ muốn nhỏ giọt, mái tóc dài màu vàng kim óng ả đổ xuống như sóng nước từ trên vai, tôn nàng vào giữa ánh sáng rực rỡ. Trang phục trên người nàng xa hoa vô tỉ, trên cổ đeo chiếc dây chuyền thuần kim, chiếc áo dài bằng sa mỏng màu trắng tinh khôi được đính vô số hạt trân châu, ngay cả lưới tóc cũng được kết bằng những viên kim cương nhỏ vụn, tựa như các vì sao đang chuyển động.

Bộ trang phục thế này, nếu mặc lên người những thiếu nữ khác, chắc chắn không trông xa xỉ thì cũng thành rườm rà, thế nhưng cô gái trẻ tuổi này lại mang một khíائع siêu phàm thoát tục, nhan sắc rực rỡ ngời ngời, đến mức khiến những y phục trọn gói xa hoa cũng phải lu mờ.

Adele cúi đầu nhìn chiếc dây chuyền — mặt bên trong nắp hộp khắc gương mặt nghiêng cao quý và tái nhợt của thiếu niên, đang im lặng nhìn đăm đăm vào nàng.

“Ca ca, em rất muốn về nhà.” Nàng khẽ thở dài.

Thế nhưng, thiếu niên chỉ nhìn nàng chăm chú như thế, ánh mắt vẫn lạnh lùng và dịu dàng như vậy.

“Nghệ.” Nàng khẽ thở dài, len lén vạch rèm ra, nhìn thấy bộ giáp đen ngòm trong làn mưa — suốt dọc đường ngàn dặm, người đàn ông trầm mặc tựa cái bóng ấy vẫn luôn đi theo xe ngựa tiến về phía trước, không ngủ không nghỉ, điềm nhiên giải quyết mọi phiền phức đến gần. Chỉ cần bóng dáng hắn xuất hiện trong tầm nhìn, mọi thứ liền trở nên bình yên đến thế.

“À, đó là những gì vậy?” Khoảnh khắc vén rèm lên, công chúa nhìn thấy những bông hoa đỏ thẫm trải dài ngút ngàn giữa thảm cỏ xanh biếc — trong làn mưa xuân mịt mờ, toàn bộ Long Thủ Nguyên đều điểm xuyết từng cụm hoa, mỗi bông to bằng miệng bát, đan xen tầng lớp, diễm lệ vô song, nhìn một cái là thấy hùng vĩ tráng lệ vô cùng, tuyệt đối không kém gì biển hoa hồng ở Phỉ Lãnh Thúy.

“Bẩm công chúa, loài hoa này gọi là xích đảm.” Tỳ nữ đi theo hầu là Goya biết tiếng Hoa của Đông Thổ, là nữ quan do giáo hoàng đặc biệt phái tới cho con gái, lúc này vội vàng tiến lên cung kính đáp: “Chính là có ý nghĩa can đảm và gan ruột đỏ rực một màu máu.”

“Xích đảm?” Adele khẽ run rẩy một chút, dường như cảm nhận được sự máu me đằng sau cái tên này.

“Vâng,” Goya chớp lấy cơ hội thể hiện sự hiểu biết của mình về phong tục tập quán của Đông Thổ trước mặt công chúa, miệng lưỡi lanh lẹ giới thiệu, “Nghe nói loài hoa này chỉ nở trên chiến trường, chiến trận càng thảm liệt bao nhiêu, thì nở càng diễm lệ bấy nhiêu — mười năm trước Đại Yến tiêu diệt nước Việt, nơi này đã nổ ra một trận đại chiến, nghe nói chỉ trong một đêm mà mười vạn chiến sĩ nước Việt đã bỏ mình tại đây. Sau đó, trên Long Thủ Nguyên liền mọc đầy loài hoa này.”

Mười vạn thây phơi… Sắc mặt Adele dần tái nhợt, nhìn ra ngoài từ dưới lớp rèm.

“Công chúa có nhìn thấy gò đất ở đằng xa kia không?” Goya ra hiệu cho nàng nhìn về phía bắc, “Cái đó trong miệng người nước Việt gọi là ‘Anh Hùng Chủng’ — có nghĩa là ngôi mộ chôn cất các anh hùng. Nghe nói thực ra đó là nơi Đại Yến chôn sống mười vạn tù binh nước Việt năm xưa đấy.”

Adele bỗng chốc run lên, cắn chặt môi dưới.

“Goya!” Suya nhũ mẫu khó chịu quát khẽ, ngăn cản nữ quan tiếp tục nói những chuyện xui xẻo này với công chúa.

Adele thẫn thờ nhìn mảnh đồng hoang này. Bên ngoài đã là thời điểm chạng vạng tối, trong làn mưa xuân mịt mờ, đồng cỏ màu xanh biếc nở đầy những bông hoa nhỏ màu đỏ thẫm, từng cụm từng cụm, tựa như máu tươi bắn tung tóe khắp mặt đất — kiếm sĩ giáp đen cưỡi ngựa đi chậm rãi trong đó, bất chợt mang theo một thứ khí tức thảm liệt và điềm gấu nào đó.

Không biết có phải là ảo giác hay không, Adele bỗng nhìn thấy sâu trong những đóa hoa đỏ có thứ gì đó sột soạt chuyển động. Nhìn kỹ lại lần nữa, trong ánh chiều tà dường như có một con rắn khổng lồ im hơi lặng tiếng trườn ra, theo sát đoàn xe của họ tiến sâu vào trong thảm cỏ xanh, cảm giác đó vô cùng u ám và đáng sợ.

Thế nhưng, đợi khi nàng kêu lên một tiếng kinh ngạc rồi tập trung nhìn lại, thì lại chẳng thấy đâu nữa. Là ảo giác sao?

“Nhũ mẫu,” Adele thầm cảm thấy bất an, “Hãy để Nghệ vào trong nghỉ ngơi một chút đi.”

Suya nhũ mẫu giật mình: “Không, thưa công chúa, Nghệ tuyệt đối không thể ngồi chung xe với ngài.”

“Tại sao?” Adele khó hiểu, cảm thấy có chút phẫn nộ, “Từ năm chín tuổi Nghệ đã ở bên cạnh con, dù là ở Phỉ Lãnh Thúy hay Cao Lê — tại sao đến Đông Thổ rồi, con lại không thể gặp anh ấy nữa chứ?”

“Bẩm công chúa, phong tục của Đông Thổ và Tây Vức khác biệt rất lớn,” Nữ quan Goya nhỏ giọng bẩm báo, vô cùng cẩn trọng, “Ở Đông Thổ, phụ nữ ngoài phu quân của mình ra, không được phép tùy tiện gặp gỡ và trò chuyện với nam nhân khác — cho dù là phụ thân hay huynh trưởng ruột thịt đi nữa, sau khi trưởng thành cũng không được gặp gỡ tùy tiện, huống chi lại là một tên nô lệ.”

“Trời ạ…” Adele kinh ngạc thốt lên, “Cũng may con không phải người Đông Thổ.”

“Mặc dù lễ pháp Đông Thổ khắc nghiệt, nhưng công chúa đã gả đến đây rồi, thì phải luôn cẩn thận tuân thủ từng ly từng tí.” Suya nhũ mẫu nhìn tiểu công chúa, khẽ nói, “Bằng không sẽ bị vương thất Đại Yến chê cười đấy…”

“Cứ mặc kệ bọn họ cười đi.” Adele có chút phiền muộn, “Con còn thấy lễ pháp của bọn họ mới là một trò cười cơ!”

Suya nhũ mẫu ho khan một tiếng, sắc mặt nghiêm nghị: “Công chúa, xin ngài ngàn vạn lần đừng nói những lời thế này nữa! — Phải biết rằng Đông Thổ không giống Tây Vức, nếu như ở đây xảy ra sơ suất gì, đường sá xa xôi, giáo hoàng và điện hạ hoàng tử nhất thời cũng không thể chăm sóc cho ngài được đâu.”

Adele sững người, im lặng.

“Con biết rồi, nhũ mẫu,” Nàng khẽ thở dài, “Con sẽ cẩn thận.”

Nàng không còn khăng khăng đòi gặp người bảo vệ của mình nữa, chỉ có thể len lén nhìn vị kiếm sĩ mặc áo đen đang cưỡi ngựa trong mưa qua khe rèm, hàng mi khẽ run rẩy: “Nói như vậy… Nhũ mẫu, sau khi mất đi ca ca, bây giờ em lại sắp mất đi cả Nghệ nữa sao?”

“Sẽ không đâu,” Suya nhũ mẫu mỉm cười hiền từ, “Nghệ cho đến chết cũng sẽ không rời xa ngài — ta cũng vậy.”

Adele khẽ thở dài, quay đầu sang một bên, ngoài rèm đã không còn dấu vết của con mãng xà kia nữa.

Đoàn xe chậm chạp di chuyển, bên ngoài có gió thổi qua, cây cối hai bên phát ra tiếng xột xoạt, trông có vẻ nhẹ nhàng và thưa thớt trong làn mưa.

Thế nhưng trong tiếng gió và tiếng mưa, bỗng truyền đến một khúc nhạc kỳ lạ — âm thanh ấy tựa như phát ra từ một thứ khoang rỗng nào đó, uyển chuyển trầm bổng, rồi thốt ra trong gió, mang theo nỗi bi thương khó tả, mỏng manh thê lương, một câu hát ba lần vẳng lại, vang vọng trong làn mưa phùn lất phất của mùa xuân trên Long Thủ Nguyên.

“Nghe kìa, đó là gì vậy?” Adele ngạc nhiên.

“Đó là…” Goya lại muốn tranh trả lời trước, thế nhưng ngập ngừng một lúc, cuối cùng mím chặt môi không đáp, sắc mặt hơi có vẻ bất an. Toàn bộ đoàn xe bỗng dừng lại, phía trước vẳng đến tiếng tranh cãi mơ hồ — Suya nhũ mẫu vén rèm nhìn tình hình bên ngoài, thò đầu ra, bất ngờ nhìn thấy vô số bông tuyết bay lượn đầy trời, không khỏi giật mình kinh hãi.

Bây giờ đã là mùa xuân ấm áp trăm hoa đua nở, tuyết bay từ đâu ra chứ?

Thế nhưng nheo mắt nhìn kỹ lại, nhũ mẫu mới phát hiện ra đó chỉ là những mảnh giấy trắng bay ngập trời.

“Rốt cuộc là thế nào?” Nhũ mẫu vốn kiến thức rộng rãi cũng cảm thấy kinh ngạc. Đang định xuống xe đi hỏi cho rõ, lại nhìn thấy Mẫn phó sứ phụ trách việc nghênh thân của Đại Yến vội vã chạy đến, có phần chật vật quỳ xuống trước xe ngựa của công chúa, bẩm báo nhỏ bằng tiếng Hoa của Đông Thổ một hồi, trông vô cùng lúng túng và bất an.

“Bẩm công chúa,” Goya nghe một lát, cẩn thận truyền đạt lại, “Mẫn đại nhân nói, đoàn xe gặp phải một chút trở ngại ở phía trước, sứ thần Đại Yến đang thương lượng với đối phương, xin công chúa đừng hoảng sợ, hãy kiên nhẫn chờ đợi một chút.”

“Trở ngại?” Suya nhũ mẫu ngẩn người, “Hôm nay là ngày công chúa hòa thân nhập kinh, kẻ nào dám gây trở ngại chứ?”

Adele lại như không để ý đến những lời đối phương vừa nói, chỉ lẵng lặng lắng nghe tiếng ca không thể hiểu nổi của xứ người trong gió, bỗng thở dài một tiếng: “Nhất định là có người qua đời rồi… Đây là khúc ca tang lễ mà, phải không?”

Suya nhũ mẫu giật mình, lại nghe nữ quan Goya hạ giọng nói —

“Bẩm công chúa, Hiếu Đoan phế hậu của Đại Yến cũng vừa hay cử hành tang lễ vào ngày hôm nay.”