Ngày hai mươi ba tháng Chạp, trong không khí giá lạnh, hương vị Tết càng thêm nồng đậm. Các nhà bắt đầu chuẩn bị đồ đạc đón Tết, những người họ hàng bình thường ít qua lại cũng bắt đầu ghé thăm nhau thường xuyên, việc buôn bán ở các trung tâm thương mại và khách sạn cũng khấm khá hơn hẳn ngày thường.

Trải qua hơn nửa năm xây dựng, khu nhà ổ chuột Cao Thổ Pha vốn bẩn thỉu, lộn xộn, tồi tàn nay đã biến thành khu thương mại CBD và khu dân cư cao tầng bước đầu hình thành quy mô. Những cư dân cũ mỗi khi đi ngang qua công trường đều dừng chân ngắm nhìn, mơ tưởng về viễn cảnh tươi đẹp khi được chuyển vào nhà mới.

Viên Phó sảnh trưởng đến rồi lại đi, ông đã áp dụng một số biện pháp nhưng vẫn không giải quyết được vấn đề. Cô con gái đã quyết tâm ở lại Giang Bắc, dù quan hệ tổ chức của bản thân bị mẹ cưỡng ép chuyển đến Bệnh viện số 1 của tỉnh cũng không hề thỏa hiệp, thậm chí còn tìm được một công việc ở phòng khám nhỏ gần nhà, khiến Viên Phó sảnh trưởng tức đến mức không chịu nổi. May mà vẫn có thu hoạch, ít nhất thì Viên Lâm cũng ngoan ngoãn theo cô về tỉnh thành rồi.

Một trận tuyết rơi trắng xóa bao phủ lấy thành phố Giang Bắc. Lưu Tử Quang làm xong công việc cả ngày trở về nhà, vừa mở cửa đã thấy Phương Phi cười tươi đứng ở cửa, trên người vẫn còn đeo tạp dề. Cô giúp anh phủi những bông tuyết trên người rồi nói: "Sao giờ này mới về, không biết hôm nay là ngày Tiểu niên sao, bố em đợi anh nửa ngày rồi."

Quả nhiên, Phương Phó viện trưởng đang ngồi trên ghế sô pha trò chuyện với bố anh. Lưu Tử Quang vội vàng xin lỗi: "Thật ngại quá, có chút việc làm chậm trễ ạ."

Anh nói là sự thật, tàu Trường Lạc mãi mới vượt qua các tầng phê duyệt để ra đến hải phận quốc tế, kết quả là máy chính gặp sự cố, dừng lại một phát là hai tuần. Trên tàu có hơn hai mươi thủy thủ, năm mươi nhân viên thăm dò, còn có hai mươi bảo vệ đi theo, tổng cộng gần trăm người ăn uống sinh hoạt lại thêm giải trí quả là một việc rất phiền phức. Nhiều chuyện cần anh điều phối giải quyết, mấy ngày nay chỉ riêng tiền điện thoại hàng hải đã tốn mất mấy trăm đô la Mỹ.

Cả nhà đoàn viên, náo nhiệt, phụ nữ nấu ăn trong bếp, đàn ông ngồi xem tivi trò chuyện trong phòng khách. Trên chiếc tivi LCD màn hình lớn 52 inch đang phát tin tức quốc tế, trên màn hình là những dãy núi trùng điệp ở Afghanistan và những tên khủng bố bịt đầu, lời dẫn giới thiệu về tình hình mới nhất của nữ bác sĩ quốc tịch Anh bị Taliban bắt cóc. Không ai để ý rằng điện thoại của Lưu Tử Quang đang rung lên không tiếng động trên bàn trà.

"Ăn cơm thôi." Phương Phi đặt chiếc đĩa cuối cùng lên bàn ăn, cởi tạp dề gọi cánh đàn ông một tiếng. Mọi người quây quần bên bàn ăn, Phương Phó viện trưởng đặc biệt lấy ra chai Ngũ Lương Dịch trân quý nhiều năm, nói: "Hôm nay hai gia đình chúng ta vui vẻ sum vầy, sang năm là người một nhà rồi, chai rượu này dùng để chúc trước cho hai đứa trẻ được viên mãn hạnh phúc nhé."

Lưu Tử Quang nhận chai rượu mở ra, rót rượu cho mọi người, bỗng nhiên tiếng chuông cửa vang lên, đinh đông một tiếng du dương êm tai. Mẹ anh ngạc nhiên hỏi: "Giờ ăn cơm rồi, ai lại đến nhỉ?"

"Để con mở cửa." Phương Phi tự nguyện chạy ra, mở cửa ra nhìn, ngoài cửa đứng một thiếu phụ phong thái yểu điệu, một tay kéo va li, một tay dắt một đứa trẻ. Gương mặt thằng bé đỏ bừng, trên quần áo còn dính tuyết, rõ ràng là vừa từ bên ngoài vào.

"Cô là?" Hai người đồng thanh hỏi.

Người đến là Lý Oản. Thời gian gần đây cô ấy đều bận rộn chuyện IPO ở thủ đô, Tiểu Thành cũng gửi ở nhà bà ngoại tại thủ đô. Công việc vừa mới tạm dừng, cô ấy đã vội vã từ thủ đô trở về. Vì tuyết lớn nên sân bay đóng cửa, Lý tổng đành phải đi tàu hỏa về. Thật ra công việc ở Giang Bắc đã sớm đi vào quỹ đạo, dù Lý tổng không có ở đây cũng có thể vận hành bình thường, điều khiến cô vội vã quay về chỉ là trực giác bẩm sinh của phụ nữ mà thôi.

Người mở cửa là một cô gái trẻ trung, đôi mày cong cong, tràn đầy sức sống. Bên bàn ăn trong nhà ngồi chật kín người, Lưu Tử Quang đang cầm chai rượu nhìn về phía này với vẻ lúng túng.

Lý Oản thông minh biết bao, sau 0,1 giây thẫn thờ liền khôi phục trạng thái bình thường, cười nói: "Sắp Tết rồi mà, tiện đường ghé qua xem sao." Vừa nói vừa mở va li lấy ra một hộp quà đưa cho Phương Phi, rồi lại hô vào trong nhà: "Bác trai bác gái, con không vào đâu ạ."

"Lý tổng, vào ăn cơm cùng đi." Mẹ anh đứng dậy mời, trong lòng thầm oán trách con trai làm việc không tử tế. Rõ ràng biết người ta là góa phụ, còn đi lại gần gũi như vậy, giờ thì hay rồi, để Phương Phi người ta nghĩ sao đây.

"Không cần đâu ạ, xe vẫn còn đang đợi dưới kia." Lý Oản khách khí nói, quay người bước đi, Tiểu Thành vừa định nói gì đó thì bị mẹ bịt miệng lại.

Phương Phi hơi ngơ ngác, quay lại nhìn Lưu Tử Quang, Lưu Tử Quang không nói một lời, bố mẹ cũng cười gượng gạo, Phương Phó viện trưởng đẩy đẩy kính, không nói gì cả.

"Còn không mau ra xem đi, có thể là có việc tìm anh đấy." Phương Phi thúc giục Lưu Tử Quang.

Lưu Tử Quang do dự một chút, vội vàng chạy xuống lầu, nhưng bóng dáng Lý Oản đâu còn nữa. Anh nhìn quanh trái phải gọi hai tiếng, nhưng đều bị tiếng pháo nổ át mất.

Lý Oản ôm con đứng trong bóng tối, nước mắt trào ra, nhưng vẫn dứt khoát kéo va li rời đi.

Bỗng nhiên, một luồng sáng chói mắt chiếu thẳng vào người Lưu Tử Quang, từ trên không trung truyền đến tiếng cánh quạt trực thăng gầm rú và một giọng nói quen thuộc: "Thằng nhóc nhà cậu sao không nghe máy?"

Lưu Tử Quang lấy tay che mắt khỏi luồng sáng, nhìn lên không trung, chỉ thấy một chiếc trực thăng đang bay lượn ở độ cao mười mấy mét, Triệu Huy đội mũ bảo hiểm ngồi ở cửa khoang đang cầm loa điện gọi anh.

"Nhiệm vụ khẩn cấp, cho cậu ba phút, nói với gia đình một tiếng rồi chúng ta đi." Triệu Huy nói xong không đợi phản kháng, thả xuống một chiếc thang dây.

Nếu không phải nhiệm vụ khẩn cấp nghìn cân treo sợi tóc, Triệu Huy đã không điều động trực thăng đến đón mình. Lưu Tử Quang làm hiệu chờ một lát, rồi chạy như bay về nhà. Lúc này trên quảng trường nhỏ của khu dân cư đã tụ tập không ít người dân, tò mò nhìn chiếc trực thăng sơn màu dân sự này.

Lưu Tử Quang chạy về nhà, chỉ lấy điện thoại di động và điện thoại vệ tinh, nói với gia đình một câu: "Có việc gấp, con đi vài ngày." Đến cửa, nhìn Phương Phi đang ngây thơ, anh véo nhẹ khuôn mặt nhỏ nhắn của cô rồi nói: "Đợi anh về."

Dưới ánh mắt kinh ngạc của vô số hàng xóm, Lưu Tử Quang men theo thang mềm trèo lên chiếc trực thăng Z-9 sơn màu dân sự này. Triệu Huy đưa cho anh một chiếc mũ bảo hiểm, sau khi đội lên, việc nói chuyện qua kênh liên lạc trong máy bay thuận tiện hơn nhiều.

Trực thăng bay về hướng sân bay, Triệu Huy mắng: "Thằng nhóc cậu bị sao thế, gọi mấy cuộc không bắt máy, cứ phải làm tôi phải huy động lực lượng lớn đích thân đến đón cậu mới được à."

Lưu Tử Quang nhìn điện thoại, bên trên quả nhiên có một đống cuộc gọi nhỡ, có của Triệu Huy, có của Lý Oản, còn có một tin nhắn do Vệ Tử Thiên gửi đến, nội dung là nhắc anh rằng Lý tổng đã từ thủ đô trở về.

Anh thầm cảm thán trong lòng, quả nhiên Vệ trợ lý là chu đáo nhất, rồi lại hỏi Triệu Huy: "Gấp gáp thế này có chuyện gì?"

"Gấp thế này đương nhiên là việc gấp rồi, có mối làm ăn lớn cần làm. Hôm qua một chiếc máy bay không người lái Reaper C mới nhất của quân đội Mỹ đã rơi ở vùng núi Afghanistan, nghe nói đã bị một tổ chức vũ trang nào đó thu giữ, nhiệm vụ của chúng ta là mua lại thứ này."

"Đã liên hệ xong chưa? Nếu họ không bán thì sao?" Lưu Tử Quang lớn tiếng hỏi.

"Không bán thì thuyết phục họ bán." Triệu Huy cười lớn.

Trong lúc nói chuyện, trực thăng đã hạ cánh xuống một sân bay quân sự ở ngoại ô thành phố Giang Bắc. Mặc dù cánh đồng vẫn còn tuyết phủ trắng xóa, nhưng đường băng sân bay đã được dọn dẹp sạch sẽ. Lưu Tử Quang chỉ vào một chiếc máy bay ném bom màu bạc nói: "Không lẽ lại đi bằng cái này à?"

"Thời tiết khắc nghiệt, sân bay dân sự đã đóng cửa rồi, không đi cái này thì đi cái gì? Đến đây thiếu niên, cho cậu trải nghiệm thế nào là bay thật sự."

Lưu Tử Quang đội mũ bảo hiểm bay, mặc vào bộ đồ bay bằng da có cổ lông dày dặn, cùng Triệu Huy trèo vào cabin. Vị trí của hai người vừa vặn nằm ở mũi máy bay, phía trước là từng tấm kính trong suốt, tầm nhìn cực tốt, vì đây vốn là vị trí của hoa tiêu và người ném bom.

Sau khi phi công chính và phụ đã vào vị trí, hai động cơ tuốc bin phản lực WP-8 trên chiếc H-6 bắt đầu gầm rú, máy bay nhanh chóng cất cánh, động tác lanh lẹ hơn máy bay chở khách dân dụng chậm chạp không biết bao nhiêu lần. Lưu Tử Quang chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng, sau đó đã nhìn thấy muôn ngàn ánh đèn dưới chân.

"Sướng không, giống như tự mình đang bay vậy." Triệu Huy đắc ý hỏi.

"Không tệ, chỉ là rất lạnh." Lưu Tử Quang nói.

Chiếc H-6 bay ở độ cao vạn mét với vận tốc cận âm 0.75 Mach. Điều kiện khí tượng rất tệ, mây rất dày, phi công hoàn toàn dựa vào thiết bị và kinh nghiệm để bay. May mà phi công chính là trung đoàn trưởng của một trung đoàn máy bay ném bom thuộc không quân, kinh nghiệm vô cùng phong phú, đặc biệt là tuyến đường bay chuyển sân đến các sân bay của Quân khu Tây Bắc đã bay vô số lần.

Sau một đêm bay, máy bay ném bom cuối cùng đã hạ cánh xuống một sân bay chiến đấu gần Urumqi. Đến đón họ là một chiếc xe địa hình quân sự nhập khẩu từ Nga có kiểu dáng thô ráp, màu đen. Triệu Huy cười nói: "Tốt lắm, lão T cũng cho người đến rồi."

Hai người cởi áo khoác bay ném vào cabin chiếc H-6, mặc vào chiếc áo khoác quân đội màu ngụy trang sa mạc mà chiến sĩ hậu cần sân bay đưa tới, đội mũ bông quân đội rồi đi về phía xe địa hình. Mùa đông ở Tây Bắc lạnh hơn nhiều so với khu vực Trung Nguyên, đôi chân đi giày da mỏng bị lạnh đến tê dại, đi vài bước mới cảm thấy máu huyết lưu thông trở lại.

Một thiếu tá lục quân bước xuống từ trong xe, đi tới chào theo nghi thức quân đội: "Chào các anh, tôi là người phụ trách phối hợp với các anh trong hành động lần này..."

Lời còn chưa nói hết, anh ta liền sững sờ, bởi vì vị thiếu tá lục quân phát hiện ra người đang đứng trước mặt mình lại chính là người bạn cũ, sĩ quan dự bị của thành phố Giang Bắc - Lưu Tử Quang.

Lưu Tử Quang cũng nhận ra người trước mắt chính là Quan Dã. Không ngờ người của Đại đội đặc chủng Quân khu Đông Nam lại thực hiện nhiệm vụ ở Tây Bắc. Tuy nhiên, cả hai đều không nói thêm nửa câu nào, thân phận của đối phương đều rất đặc biệt, lại đều đang thi hành sứ mệnh đặc biệt, cách tốt nhất chính là giả vờ như không quen biết.

"Tôi tên Quan Dã! Phụ trách công việc an ninh cho các anh." Quan Dã nói.

"Tôi là Triệu Huy, anh ấy là Lưu Tử Quang." Triệu Huy giới thiệu đơn giản một chút, ba người lên xe địa hình, Quan Dã lái xe ra khỏi sân bay, dừng lại ở ngoài đồng, chỉ vào chiếc hộp giấy ở ghế sau nói: "Thay quần áo đi."

Trong hộp đựng ba chiếc áo phao, sau khi ba người thay áo khoác ngoài trông giống như những người dân thường bình thường. Sau đó Quan Dã lái xe thẳng đến Sân bay quốc tế Địa Oa Bảo Urumqi, đi thẳng lối đi VIP để lên máy bay. Lên máy bay mới biết, chiếc máy bay chở khách Tu-154 này vì đợi ba vị khách là họ mà đã hoãn mất nửa tiếng đồng hồ.