Biển xanh trời thẳm, chim biển chao liệng. Thủy thủ trên tàu Trường Lạc ngắm nhìn phong cảnh xứ lạ tại cảng Aden. Sau khi trải qua một trận chiến kinh tâm động phách, tình bạn giữa các thuyền viên đã thắt chặt hơn hẳn, thái độ đối với vị thuyền trưởng mới cũng thay đổi từ khinh thường, thờ ơ sang kính trọng, yêu mến. Tàu Trường Lạc đã trở thành mái nhà chung của mọi người trên biển.
Tàu chở hàng cập cảng bổ sung nước ngọt, thực phẩm, nhiên liệu và các loại dầu bôi trơn. Thủy thủ đoàn lên bờ nghỉ ngơi, mua sắm. Sau khi chỉnh đốn đôi chút, tàu Trường Lạc sẽ băng qua Biển Đỏ, đi qua kênh đào Suez để đến Địa Trung Hải, sau đó từ eo biển Gibraltar tiến vào Đại Tây Dương, rồi tiếp tục xuôi về phía nam vài ngàn hải lý mới có thể đến đích của chuyến đi này — Tây Sadanmoya.
Tại một khách sạn cao cấp bên bờ Vịnh Aden, Lưu Tử Quang đã gặp Trần Kim Lâm, người đã bôn ba trên biển gần một tháng trời. Sau khi hai người nhiệt tình ôm lấy nhau, Lưu Tử Quang cảm động nói: "Lão Trần, ông đen đi, cũng gầy đi rồi. Con cái ở nhà mới được mấy tháng tuổi đã bị tôi bắt đi làm việc cực nhọc, thật sự làm ông vất vả rồi."
“Thôi đi, nói lời hay ý đẹp thế để làm gì? Con tàu nát này của cậu suýt nữa đã lấy mạng tôi rồi. Càng là lúc quan trọng lại càng dở chứng. Tôi nói này, con tàu này không phải cậu nhặt được từ cái nhà máy phá dỡ tàu nào đấy chứ?” Trần Kim Lâm đặt chiếc mũ lưỡi trai trắng muốt của thuyền trưởng lên bàn, không chút khách khí nhận lấy chai bia ướp lạnh mà Lưu Tử Quang đưa tới rồi nói.
“Sao có thể thế được, hàng cũ chính hiệu đấy, dù đời hơi sâu nhưng chất lượng vẫn rất cứng cáp.” Lưu Tử Quang cười gượng, giúp Trần Kim Lâm châm điếu xì gà rồi mới ngồi xuống.
Trần Kim Lâm đưa bản fax kia qua, Lưu Tử Quang liếc mắt nhìn rồi nói: “65 là mã vùng quốc tế của nơi nào?”
“Đã kiểm tra rồi, là bản fax được gửi từ một khách sạn ở Singapore. Có lẽ tàu Trường Lạc đã bị người ta nhắm tới từ khi cập cảng Singapore rồi.” Trần Kim Lâm gác chân chữ ngũ, gẩy gẩy tàn thuốc, thản nhiên nói.
Lưu Tử Quang suy tư một lát rồi bảo: “Tuy không biết đối thủ là ai, nhưng cuộc so găng chỉ mới bắt đầu. Tin rằng sau thất bại lần này, họ sẽ không dám manh động trong thời gian ngắn đâu.”
Trần Kim Lâm nói: “Cậu làm sao đảm bảo họ sẽ không phái một đội biệt kích đi trực thăng tới tấn công, rồi hốt gọn chúng ta trên Biển Đỏ hoặc Địa Trung Hải?”
“Chỉ là một mỏ sắt vừa mới manh nha thôi, không cần phải chém giết nghiêm trọng đến thế. Hơn nữa, chiến trường chính đâu có nằm ở đây, đánh chìm tàu Trường Lạc đối với họ cũng chẳng có ý nghĩa gì lớn.” Lưu Tử Quang nhìn ra biển xanh biếc, tự tin nói.
Một ngày sau, chiếc Bombardier lại cất cánh, bay thẳng tới Luanda, thủ đô của Angola. Tình hình nội bộ Tây Sadanmoya không rõ ràng, đi đường bộ là cách tương đối đáng tin cậy.
Sau khi máy bay hạ cánh xuống sân bay quốc tế Luanda, một thương nhân người Hoa tại địa phương đã tới đón họ. Qua câu chuyện có thể thấy ông ta là đối tác làm ăn của Hồ Thanh Tùng, chuyên kinh doanh vỏ cây Cabinda từ Angola. Đây là một loại thuốc cường dương thuần tự nhiên, không cần qua chế biến, dùng trực tiếp là thấy ngay hiệu quả. Nghe nói trong giới quyền quý tại thủ đô, thứ này cung không đủ cầu.
Vị thương nhân người Hoa cung cấp cho họ hai chiếc xe, một chiếc xe địa hình Land Rover chở người và một chiếc xe bán tải Toyota chở nhu yếu phẩm. Angola vừa mới hồi phục sau chiến tranh không bao lâu, an ninh xã hội không tốt như tưởng tượng, vị thương nhân còn đặc biệt thuê giúp họ hai vệ sĩ địa phương có mang theo súng.
Sau khi dừng chân ở Luanda vài tiếng, đoàn người lên đường, dọc theo quốc lộ tiến về phía bắc. Cơ sở hạ tầng của Angola khá kém, ra khỏi thủ đô là quốc lộ biến thành đường sỏi đá, trên đường cũng không có nhiều xe cộ. Phong cảnh thảo nguyên nhiệt đới mùa khô khiến người ta không khỏi trầm trồ. Giáo sư Vu đi cùng nhìn ra cánh đồng hoang bên ngoài cửa sổ, cảm thán: “Đây chính là châu Phi đen sao.”
Lưu Tử Quang ngạc nhiên hỏi: “Giáo sư Vu, chẳng lẽ trước đây thầy chưa từng tới châu Phi?”
Giáo sư Vu nói: “Thời trẻ từng tới, giúp những người anh em giai cấp ở thế giới thứ ba tìm mỏ. Thấm thoắt ba mươi năm trôi qua, châu Phi vẫn chẳng thay đổi gì.”
Đi một đường, chuyện trò một đường, khi trời tối, xe cuối cùng cũng chạy đến biên giới. Quốc giới châu Phi đa số là những đường thẳng tắp như cắt, chính là tiếp nối biên giới từ thời thuộc địa cũ. Biên giới giữa Angola và Tây Sadanmoya là một nhánh của sông Congo, bên cạnh một cây cầu đá chính là trạm gác của cảnh sát biên phòng Angola, còn đối diện lại là một vùng tối om, thấp thoáng có thể nghe thấy tiếng vượn kêu trong rừng rậm.
Người phiên dịch đã thương lượng đơn giản với cảnh sát biên phòng, đối phương thiện ý khuyên họ tốt nhất nên đợi trời sáng hãy qua biên giới, vì bên trong Tây Sadanmoya đang xảy ra nội chiến, qua biên giới ban đêm sợ là không an toàn.
Giáo sư Vu nhìn bờ sông tối mịt mù, nói: “Hay là đợi ngày mai qua biên giới cũng không muộn, dù sao cũng có mang theo lều trại mà.”
Hồ Thanh Tùng cười không nói, nhìn Lưu Tử Quang, người sau trực tiếp xuống xe, đi vào trạm gác nhét cho đám cảnh sát biên phòng ít dầu cù là do Trung Quốc sản xuất. Thứ này rất được ưa chuộng ở châu Phi, còn có tác dụng hơn cả đưa tiền boa. Đám cảnh sát cười toe toét, bàn tay đen đúa vung lên, thanh chắn được nâng cao, cho họ qua biên giới.
Đặt chân lên mảnh đất bên kia bờ, coi như đã tới địa phận Tây Sadanmoya. Quốc gia nhỏ ở Tây Phi này đang trong tình trạng nội loạn, đường biên giới chỉ mang tính hình thức, đến quân cảnh tuần tra cũng không có, chứ đừng nói tới nhân viên hải quan đóng dấu hộ chiếu.
Đường sá trong lãnh thổ Tây Sadanmoya rõ ràng tệ hơn ở Angola, đường đi từ lâu đã bị đất đen vùi lấp, chỉ thấp thoáng nhìn thấy đường nét của con đường mà thôi. Còn về đèn đường, thì càng là chuyện viển vông. Đèn pha của chiếc Land Rover vạch ra hai cột sáng trong màn đêm đen kịt, soi sáng con đường phía trước. Một người da đen từ ven đường bước ra, đứng giữa đường vẫy vẫy đôi tay, sau đó là người thứ hai, thứ ba...
“Người đón chúng ta tới rồi.” Lưu Tử Quang nói.
Người tới đón họ có cấp bậc không thấp, chính là ngài Trần Martin, Thứ trưởng Bộ Ngoại giao và Thương mại chính phủ Tây Sadanmoya. Nghe Lưu Tử Quang giới thiệu, lại nhìn anh chàng da đen đang quấn chiếc khăn tắm vải acrylic sản xuất tại Trung Quốc trên người này, mọi người nhìn nhau, thật sự không biết nói gì cho phải.
“Chào mừng đến với Tây Sadanmoya.” Câu tiếng phổ thông với chút âm hưởng Giang Bắc của Trần Martin lập tức xóa tan nghi ngờ của họ. Xem ra trình độ giáo dục của vị cán bộ cấp thứ trưởng này không thấp, còn việc trên người chỉ quấn một chiếc khăn tắm, có lẽ đây là truyền thống dân tộc của người ta chăng.
Trần Martin dẫn họ tới một căn cứ bí mật nằm gần biên giới. Trại được dựng ở nơi gần biên giới Angola là vì thuận tiện cho việc rút lui, khi quân chính phủ tới càn quét có thể chuyển ngay sang địa phận Angola, dù sao quân của Kupa cũng không dám vượt biên truy kích.
Trại rất đơn sơ, vài cái lều tranh, vài chiếc võng mắc trên cây, một đống lửa trại, mười mấy con người, đó là toàn bộ gia sản của Trần Martin.
Hồ Thanh Tùng kéo Lưu Tử Quang sang một bên, nhỏ giọng hỏi: “Đây là đội quân kháng chiến mà cậu nói sao?” Trong bóng tối, ánh mắt ông lộ rõ vẻ thất vọng không chút che giấu.
Cũng phải thôi, thuộc hạ của Trần Martin thậm chí còn không được trang bị đầy đủ quần áo, chưa nói đến vũ khí hiện đại. Trên người họ là những bộ quần áo dân thường tạp nham, trong tay cầm là cung dây thép và mã tấu, lông vũ trên mũi tên là những mảnh nhựa xanh đỏ, bộ trang bị này kiểu gì nhìn cũng thấy khập khiễng.
“Cuộc đấu tranh giải phóng của nhân dân Tây Sadanmoya vẫn đang ở giai đoạn khởi đầu, cho nên rất cần sự hỗ trợ vô tư của chúng ta đấy.” Lưu Tử Quang vỗ vỗ vai Hồ Thanh Tùng, bảo ông cứ yên tâm.
Nhưng sự thật còn gian nan hơn dự tính. Theo lời Trần Martin, anh và gia tộc của mình đã bị gạt ra khỏi cốt lõi lãnh đạo của quân kháng chiến. Điện hạ Bobby đã kéo được một khoản tài trợ ở London, mời vài tên lính đánh thuê châu Âu lão luyện giúp mình đánh trận, lại mua một lô vũ khí từ những kẻ buôn lậu vũ khí ở Congo, thuê hàng trăm cựu binh sĩ Congo từng trải qua trăm trận để xây dựng đội vũ trang trung thành với mình, còn những chiến binh bộ lạc như họ lại bị đuổi về quê.
“Quốc vương và tướng quân đều không đáng tin, bây giờ, chúng ta chiến đấu vì chính mình.” Khi nói câu này, trong mắt Trần Martin rực cháy ngọn lửa hừng hực.
Tuy nói ra đầy hào sảng, nhưng cũng không tránh khỏi mang theo chút bi thương. Anh im lặng một lúc rồi lại nói: “Rất xin lỗi vì đã kéo cậu và bạn của cậu vào cuộc chiến không bao giờ thắng được này. Đây là cuộc chiến của chúng tôi, không phải của các cậu, các cậu vẫn nên về đi.”
“Không, đây cũng là cuộc chiến của tôi, tôi muốn chiến đấu vì tài sản của mình. Có lẽ cậu còn chưa biết, trang viên Wood đã mang họ Lưu rồi.” Lưu Tử Quang mỉm cười nói.
Mắt Trần Martin sáng lên: “Trang viên Wood? Đó là một mảnh đất rất rộng đấy. Nghe nói Kupa đã tịch thu rất nhiều tài sản vô chủ của người da trắng, trang viên Wood chắc chắn cũng nằm trong số đó.”
“Không sai, chàng trai, tôi tới là để đòi lại tài sản hợp pháp của mình. Tôi nghĩ, sau khi cách mạng thành công, chính phủ mới sẽ không phủ nhận hợp đồng mà ông Wood đã ký với tôi chứ.”
“Đương nhiên, tài sản tư nhân là bất khả xâm phạm, đây là luật pháp do Thượng đế và Napoleon quy định!” Trần Martin cuối cùng cũng phấn chấn trở lại.
“Vậy, hoạt động trong trang viên của tôi, sẽ không gặp phải phiền phức gì chứ.” Lưu Tử Quang hỏi.
“Tất nhiên là không rồi, quân đội và cảnh sát của Kupa chủ yếu hoạt động trong thành phố San Juan, tay của chúng không với tới xa như vậy đâu. Đương nhiên, cậu phải chuẩn bị đối phó với dân quân tộc Vendu, chúng thích giết người cướp của, điểm này là truyền thống không hề thay đổi suốt hàng trăm năm nay của người Vendu.”
“Tình hình San Juan hiện nay thế nào?”
“Chịu áp lực từ quốc tế, ít nhất Kupa không dám công khai tàn sát người Kaye nữa. Hiện giờ ở San Juan có rất nhiều người nước ngoài, nào là người của Cao ủy Liên Hợp Quốc về người tị nạn, phái đoàn quan sát viên của Liên minh châu Phi, còn có vài phóng viên nữa. Cậu biết đấy, mấy tay phóng viên này thích chui rúc vào những nơi có tin tức nhất, thật không biết lúc xảy ra thảm sát họ đang ở đâu.”
“Nói như vậy, tôi cũng có thể đường đường chính chính vào San Juan rồi?”
“Tất nhiên, cậu là người nước ngoài, Kupa không dám làm gì cậu đâu.”
---❊ ❖ ❊---
Đêm nay thật dài. Đêm ở châu Phi yên tĩnh và an bình. Ngủ trong khu rừng nguyên sinh chưa từng bị văn minh công nghiệp phá hoại suốt hàng ngàn năm qua, có một cảm giác mộc mạc như được trở về với thiên nhiên. Những vị khách từ xa tới vây quanh đống lửa trại, nằm trên võng và dần chìm vào giấc mộng.
Sáng sớm hôm sau, trong trại xuất hiện một đội quân vũ trang tận răng, quân đoàn châu Phi của Lưu Tử Quang đã tới.
