Lại một trận cuồng phong ập tới, gió mây biến sắc, cát bay đá chạy, một cây cổ thụ bên sân trường bị gió thổi bật cả gốc, đổ ập lên đoạn tường bao chưa kịp sập. Bức tường xây bằng gạch đổ rầm một tiếng, lại đè sập thêm một cây cột điện phía ngoài.

Các cán bộ lớn tiếng hét lên: "Bảo vệ Huyện trưởng!" Một đám người lập tức nhào tới đè chặt Chu Văn xuống dưới. Chu Văn gắng sức giãy giụa chui ra, gào lên: "Đừng lo cho tôi, bảo vệ học sinh!"

Lúc này trong trường vẫn còn hơn mười học sinh chưa kịp sơ tán, các cán bộ và phụ huynh người bế người kéo, hộ tống đám trẻ đang gào khóc thảm thiết vào trạm cơ khí nông nghiệp của xã cách trường tiểu học trung tâm không xa. Đây là một tòa nhà hai tầng kết cấu gạch, có thể chống chịu được gió lớn.

Đóng cửa cài then xong xuôi, mọi người vẫn chưa hết bàng hoàng, Chu Văn lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán nói: "Kiểm tra lại học sinh đi, xem có đứa nào mất tích không."

"Đều ở đây cả rồi, không thiếu một ai." Hiệu trưởng Vương nhìn quanh một lượt rồi trả lời. Là hiệu trưởng của trường tiểu học trung tâm, ông nắm rất rõ tình hình của từng học sinh, đứa nào đã đưa đi bệnh viện, đứa nào đã về nhà, đứa nào không còn nữa, trong lòng ông đều rõ như lòng bàn tay.

Bên ngoài cuồng phong gào thét, tiếng gió tựa như tiếng hú của mãnh thú, tán cây ven đường bị thổi nghiêng ngả, thậm chí ngay cả xe ô tô con đỗ trên đường cũng bị lật nhào. Học sinh sợ hãi run rẩy, lại bắt đầu khóc òa lên. Hoàng Kính Tùng cầm điện thoại liên tục đập vào cần gạt, hét lớn vào ống nghe: "Alo alo alo!" Nhưng trong ống nghe đến cả tiếng tút cũng không có.

"Huyện trưởng Chu, gió lớn quá, sóng điện thoại mất rồi, đường dây điện thoại cũng bị gió thổi đứt, không liên lạc được với đội cứu hỏa huyện rồi." Hoàng Kính Tùng đặt điện thoại xuống báo cáo.

"Thôi bỏ đi, đội cứu hỏa đến cũng chẳng làm được gì, sức mạnh của thiên nhiên quá lớn, haizz..." Chu Văn đứng bên cửa sổ, lòng buồn bã. Nam Thái huyện thiên tai thường xuyên, lũ lụt, bão gió đều là những nhân tố kìm hãm phát triển kinh tế địa phương. Ngân sách huyện không có tiền, đến lương giáo viên tiểu học cũng không phát đúng hạn, nói gì đến việc bỏ kinh phí ra tu sửa trường lớp.

Thế nhưng, kể từ khi Lão Trình ở Dã Trư Dụ quyên góp một khoản tiền lớn, vấn đề trường lớp đã được giải quyết. Chu Văn đã phê duyệt năm mươi vạn từ khoản chuyên dụng này để dành riêng cho việc tu sửa các phòng học nguy hiểm của các trường tiểu học, trung học trong huyện. Kinh phí đã tới tay từ lâu, vậy mà tiểu học trung tâm Chu Vương Trang vẫn xảy ra chuyện này, thật khiến người ta khó hiểu và phẫn nộ.

Chu Văn đột ngột quay người, đi tới trước mặt Hiệu trưởng Vương hỏi: "Quỹ sửa chữa huyện đặc biệt cấp đã về từ tháng trước, tại sao không kịp thời tu sửa trường lớp, lại còn để học sinh học trong phòng học nguy hiểm?"

Hiệu trưởng Vương há miệng, cuối cùng vẫn chẳng nói ra được điều gì, ông ôm đầu ngồi xổm xuống đất, đau đớn bứt tóc mình.

Chu Văn hiểu rõ trong lòng, quay sang nhìn Hoàng Kính Tùng đang đứng ngó nghiêng, chất vấn: "Lão Hoàng, quỹ sửa chữa chuyên dụng huyện cấp đã dùng vào đâu rồi?"

Hoàng Kính Tùng tránh ánh mắt của Chu Văn, cúi đầu lầm bầm: "Ngân sách xã eo hẹp..."

"Tôi hỏi ông đã dùng vào việc gì, Hoàng Kính Tùng, ông đứng thẳng lên cho tôi, nói lớn lên!" Chu Văn hoàn toàn phẫn nộ. Đúng như dự đoán, quỹ sửa chữa trường lớp lại bị đám cán bộ cơ sở này tiêu xài ăn chơi hết sạch. Nếu điều tra xác thực, ông tuyệt đối sẽ không dung tha, nhất định phải để những người liên quan chịu sự trừng phạt nghiêm khắc của pháp luật.

Nói xong, Hoàng Kính Tùng quỳ xuống, vừa khóc vừa sụt sùi. Chết ba học sinh, một giáo viên, trách nhiệm này kiểu gì cũng phải có người gánh. Là người đứng đầu chính quyền xã, ông ta khó mà chối bỏ tội lỗi.

Đến đây Chu Văn mới nhớ ra, mấy ngày trước chính mình đã gây áp lực lên Hoàng Kính Tùng, bắt ông ta phải bằng mọi giá trong thời gian ngắn nhất xây cho được một đài quan cảnh bên ngoài thôn Hạ Mã Pha, lại còn phải san bằng đất đai, dựng tường bao, tu sửa một con đường đất bằng phẳng, những việc này đều phải tốn tiền cả. Ngân sách xã vốn đã giật gấu vá vai, huyện lại không cấp tiền, trách sao Hoàng Kính Tùng lại nảy ra ý định lấy tiền từ quỹ sửa chữa trường lớp.

Hoàng Kính Tùng khóc lóc thảm thiết, hối hận vô cùng. Làm chủ tịch xã ở cái xã nghèo này chẳng phải việc gì thơm tho, mới chưa đầy năm mươi tuổi mà tóc đã rụng sạch, trông ông ta như ông lão sáu mươi tuổi. Chu Văn thở dài, vỗ vai Hoàng Kính Tùng nói: "Lão Hoàng, đứng lên nói chuyện, con trai ông năm ngoái tốt nghiệp phải không?"

Hoàng Kính Tùng sững người, không hiểu sao Huyện trưởng Chu đột nhiên nhắc tới chuyện này. Nhưng rất nhanh ông ta đã hiểu ra, đứng dậy đáp khẽ: "Con trai tôi năm ngoái tốt nghiệp sư phạm, vẫn chưa tìm được công việc chính thức, giờ đang phụ giúp ở trạm chăn nuôi xã."

"Chuyện công việc của con trai ông, tôi sẽ nghĩ cách, năm nay Sở Giáo dục huyện có hai người về hưu, suất biên chế là có đấy..."

"Huyện trưởng Chu, cảm ơn ngài, tôi hiểu rồi." Hoàng Kính Tùng buồn bã đáp.

---❊ ❖ ❊---

Gió cuối cùng cũng tạnh, Chu Văn để Tiểu Lý lái xe riêng của mình đưa bốn học sinh bị thương nhẹ đến bệnh viện cấp cứu, còn bản thân ông ngồi xe tải nhỏ của xã vội vã quay về huyện. Khi tới khách sạn Kim Phàm đã là lúc hoàng hôn, bãi đỗ xe vắng tanh, đám xe Audi và Mercedes đều không còn nữa.

Tại đại sảnh gặp Bí thư Từ vẻ mặt mệt mỏi, Chu Văn vội hỏi: "Lãnh đạo đi rồi ạ? Có dặn dò gì không?"

Bí thư Từ hiểu ý Chu Văn, đáp: "Trận gió này đến đúng lúc không phải lúc, điều kiện tự nhiên của Nam Thái huyện chúng ta kém quá. Nhưng việc này không ảnh hưởng đến quyết tâm của các lãnh đạo đâu, Tiểu Chu, cậu cứ yên tâm đi."

Chu Văn trút được gánh nặng, hòn đá trong lòng cuối cùng cũng hạ xuống.

Sau trận bão, Chu Văn đi khắp huyện thị sát tình hình thiên tai, đi sâu vào tận ruộng đồng thăm hỏi người bị nạn. Trận gió cấp tám này gây ra tổn thất to lớn, hàng vạn mẫu nhà kính trồng rau bị phá hủy, hàng trăm ngôi nhà dân đổ sập, toàn huyện có năm người chết, hàng chục người bị thương. Huyện ủy, chính quyền huyện kịp thời đưa ra kế hoạch triển khai, mở đường xanh khẩn cấp, miễn phí cứu chữa người bị nạn, phát tiền cứu trợ, cấp tiền chuyên dụng tu sửa trường lớp.

Vụ sập trường tiểu học trung tâm xã Chu Vương Trang, những người liên quan đến sự việc đều đã phải chịu trừng phạt nghiêm khắc, Chủ tịch xã Hoàng Kính Tùng bị miễn chức tại chỗ, chuyển sang cơ quan tư pháp xử lý. Thế nhưng việc này không thể xoa dịu tình hình, người nhà của các học sinh tử vong khiêng thi thể con em mình, rầm rộ kéo đến xã gây rối, nhưng chính quyền xã đã đóng cửa khóa cổng từ lâu, người đi nhà trống.

Hết cách, quần chúng đành lái máy cày và xe ba bánh nông nghiệp, rầm rộ kéo đến huyện đòi công đạo.

Khi hàng trăm quần chúng mặc đồ tang trắng, cầm băng rôn chữ đen trên nền trắng tụ tập trước cổng chính quyền Nam Thái huyện, khóc lóc thảm thiết, đấm ngực dậm chân, đúng vào lúc giữa trưa. Chẳng bao lâu sau đã tụ tập đông đảo người dân hiếu kỳ không rõ sự tình đứng xem, người qua đường dừng xe đạp lại xem, các bà các cô tụm năm tụm ba xì xào bàn tán.

Ba tấm di ảnh đen trắng khổ lớn đặt trước quan tài, những đứa trẻ trong ảnh vẫn còn nét thơ ngây, trước ngực còn thắt khăn quàng đỏ. Trước di ảnh bày hương nến, quả phẩm, vài người phụ nữ đầu quấn khăn trắng ngồi trên đất đập đùi gào khóc kéo dài giọng, đàn ông thì vẻ mặt u ám đứng bên cạnh hút thuốc.

Cổng sắt chính quyền huyện đóng chặt, Công an huyện khẩn cấp điều ba mươi cảnh sát tới duy trì trật tự. Người tụ tập trước cổng ngày càng đông, xe của chính quyền huyện không vào không ra được, ô tô trên đường cũng dần ùn tắc, tiếng còi xe, tiếng cãi vã, tiếng khóc lẫn lộn vào nhau, hỗn loạn hết chỗ nói.

Tại cửa sổ tầng ba chính quyền huyện, vài vị Phó Huyện trưởng đang cầm chén trà nhàn nhã xem kịch hay. Xã Chu Vương Trang là mặt trận chính để thu hút đầu tư, đồng thời cũng là xã do Chu Văn trực tiếp phụ trách. Vào thời điểm này lại xảy ra chuyện trường học bị gió thổi sập, chết bị thương đầy rẫy, người khó chịu nhất tự nhiên chính là Huyện trưởng Chu. Đám cấp phó đứng đầu là Phó Huyện trưởng Chu đã bị vị Huyện trưởng mới trẻ tuổi này đè ép khá lâu, cuối cùng cũng có cơ hội ngẩng đầu hãnh diện.

"Ảnh hưởng này rất tệ hại, nhất định phải có người đứng ra chịu trách nhiệm mới được." Phó Huyện trưởng Chu thổi hơi nóng trên chén trà, thong dong nói.

"Phải đấy, nghèo gì thì nghèo không thể nghèo giáo dục, quỹ chuyên dụng đều đã cấp xuống rồi mà còn xảy ra chuyện, cho thấy... hừ hừ, miệng thì nói, nhưng làm việc không chắc chắn." Một vị Phó Huyện trưởng khác tóc hai bên bạc trắng cười lạnh nói.

"Ủa, chết chẳng qua chỉ là mấy đứa học sinh tiểu học, sao lại có nhiều người lớn mặc đồ tang thế này, không đúng lắm đâu." Có người nêu nghi vấn.

Phó Huyện trưởng Chu giải thích: "Trong ba học sinh tử vong, có một đứa là trẻ ở thôn Hạ Mã Pha. Đứa trẻ này tuổi nhỏ nhưng vai vế lại lớn, trong thôn không ít người kém nó hai bậc, cả thôn trưởng Lương Đại Chúng cũng là bậc cháu của nó đấy."

Mọi người bừng tỉnh ngộ, ngay sau đó cảm phục sâu sắc Phó Huyện trưởng Chu. Đúng là cán bộ bản địa của Nam Thái huyện, ngay cả tên của cán bộ cấp xã cũng nói ra được.

Lúc này Chu Văn vừa từ xã Đại Hà đi thăm hỏi người dân bị nạn trở về. Anh chỉ cảm thấy toàn thân đau nhức rã rời, mấy ngày liên tiếp bôn ba làm việc, áp lực tâm lý lại lớn, thể trạng dù trẻ đến mấy cũng không chịu nổi sự giày vò này. Chu Văn mệt mỏi cực độ nằm trên ghế sau xe Santana dần dần ngáy khò khò, đến khi tới cổng chính quyền huyện mới bị tiếng còi xe đánh thức.

"Tiểu Lý, chuyện gì thế?" Chu Văn giật mình tỉnh dậy hỏi.

"Dân khiếu nại, lại chặn cổng rồi ạ." Tiểu Lý thấy làm lạ, cậu đã làm tài xế ở đội xe chính quyền Nam Thái huyện được năm năm, cảnh tượng này cậu đã thấy quá nhiều. Trước kia thời Bí thư Trương và Huyện trưởng Đường tại vị, chuyện như thế này năm nào cũng tới vài lần, chẳng phải chuyện mới mẻ gì.

Chu Văn nhìn qua cửa kính xe, thấy cờ tang và khăn vải đen, lập tức hiểu ra chuyện gì. Anh đẩy cửa xe định xuống xe, lại bị Chủ nhiệm Văn phòng ngồi bên cạnh kéo lại: "Huyện trưởng Chu, đừng qua đó, đám dân đen này đang muốn tìm ngài đấy."

"Tìm tôi? Thế tôi lại càng phải qua." Chu Văn hỏi.

Chủ nhiệm Văn phòng mới họ Trương, trước kia là một nhân viên mẫn cán nhưng không có thành tích gì, sau khi Chu Văn nhậm chức mới được đề bạt lên. Ông ta tự coi mình là người thân tín của Chu Văn, khẩn khoản nói: "Huyện trưởng Chu, bây giờ ngài không thể qua đó, nếu không đám dân đen này sẽ càng được nước lấn tới, đưa ra yêu cầu vô lý. Cách thỏa đáng nhất là xử lý lạnh, cứ kệ họ đấy, đợi họ mệt họ chán thì phái một cán bộ tới đàm phán, vừa dọa vừa lừa, dỗ họ về trước, rồi sau đó mới để công an bắt người."

"Trước kia các anh đều xử lý như thế sao?" Chu Văn mỉm cười, vẫn đẩy cửa xe bước xuống. Chủ nhiệm Văn phòng và tài xế Tiểu Lý vội vàng xuống xe đi theo phía sau, nhưng nhanh chóng bị đám đông cuồn cuộn chặn lại, chỉ có thể nhìn Huyện trưởng Chu gắng sức chen về phía trước, khiến hai người họ dậm chân tức tối nhưng không còn cách nào khác.

Lương Đại Chúng rất phẫn uất, người chú họ của anh năm nay mới mười một tuổi, bị đè chết sống trong lớp học ở trường tiểu học trung tâm. Lớp học đó vốn đã là phòng học nguy hiểm từ lâu, tường đã nứt mấy khe, bình thường còn phải lấy gỗ chống đỡ. Ai cũng biết hễ có gió to là sẽ xảy ra chuyện, thế mà chẳng ai quan tâm, kết quả gây nên hậu quả nghiêm trọng, chết ba đứa trẻ, một nữ giáo viên mới ngoài hai mươi tuổi.

Bố của người chú họ này tám năm trước đi làm ở thành phố thì gặp hỏa hoạn cháy chết trong tòa nhà, người mẹ góa bụa đã vất vả nuôi anh khôn lớn, ai ngờ cuối cùng lại chết trong lớp học. Cuối cùng trường học chỉ gửi tới năm ngàn đồng tiền an táng, người trong thôn nuốt không trôi cục tức này, anh là chủ chốt, là thôn trưởng thì càng không thể khoanh tay đứng nhìn, thế là khiêng quan tài tới xã đòi công đạo. Hai gia đình bị hại còn lại cũng là người thôn bên, cũng cùng khiêng quan tài hợp binh một chỗ, người đông lòng càng vững, ở xã không ai quản thì trực tiếp tới huyện luôn.

Một nhóm người đang đối đầu với cảnh sát tại cổng chính quyền huyện, chợt thấy một người đàn ông bụi bặm phong trần chen ra từ đám đông, đi tới trước di ảnh đứng lại. Lương Đại Chúng kinh hãi biến sắc, tàn thuốc lá rơi cả ra ngoài.

"Huyện trưởng Chu!"

Sau đó anh ta nhìn thấy Huyện trưởng Chu lấy ba nén nhang, thản nhiên dùng bật lửa châm, rất tự nhiên quỳ gối trước ba tấm di ảnh.

Trong một khoảnh khắc, trước cổng chính quyền huyện im phăng phắc.