Đêm khuya trên thảo nguyên châu Phi, một khung cảnh huyên náo tưng bừng. Những người da đen vui sướng hò reo, vác từng thùng vũ khí đạn dược từ máy bay xuống, vận chuyển đến các bụi rậm cạnh sân bay dã chiến rồi dùng vải bạt che đậy cẩn thận. Tốc độ nhanh nhẹn và hiệu suất cao của họ khiến Alexander kinh ngạc không thốt nên lời.

Bên trong chiếc lều quân sự, ánh đèn điện chạy bằng máy phát điện quay tay tỏa ra ánh sáng vàng vọt. Lý Kiến Quốc trải tấm bản đồ Tây Sadamoya ra trên thùng đạn rồi nói: "Tình hình chiến sự thay đổi rất lớn, đã vượt xa dự liệu của chúng ta."

Lưu Tử Quang chùng lòng, hỏi: "Chúng ta thiệt hại lớn không?"

Lý Kiến Quốc cười khổ: "Anh hiểu lầm rồi, chúng ta không thua. Nói chính xác là tộc Kaye không thua. Quân đánh thuê của Vương tử điện hạ đã kiểm soát phần lớn khu vực ngoại trừ San Juan, ngày Vương tử Bobby về nước đăng cơ đã không còn xa."

Lưu Tử Quang kinh ngạc: "Nhanh vậy sao!"

"Đương nhiên rồi, chiến tranh hiện đại đều là đánh nhanh thắng nhanh. Hơn nữa chiến thuật mà đám lính đánh thuê này áp dụng rất cao minh. Thủ lĩnh của bọn họ tên là John Faulkner, năm 1987 từng chỉ huy một trận đánh khá nổi tiếng tại Chad, dùng những đội quân trang bị xe bán tải Toyota gắn súng máy và súng phóng lựu để đánh bại ba lữ đoàn bộ binh cơ giới Libya có máy bay chiến đấu hỗ trợ, từ đó nổi danh một thời. Tất nhiên, đó đã là chuyện của hơn hai mươi năm trước rồi, nhưng chiến thuật này áp dụng ở Tây Sadamoya thì vẫn chưa lỗi thời. Rõ ràng, lần này Vương tử Bobby đã đặt cược đúng chỗ rồi." Lý Kiến Quốc buông thõng hai tay, bất lực nói.

Lưu Tử Quang lập tức hiểu rõ tính nghiêm trọng của sự việc. Nếu quân đội của Vương tử kiểm soát cục diện thì chẳng còn việc gì cho mình nữa. Đến lúc đó Bobby về nước nắm quyền, cắt giảm phiên trấn và quân đội, thì đám người Trần Martin và Lý Kiến Quốc chỉ có nước rút lui trong ảm đạm. Số tiền mấy chục triệu mà mình đầu tư vào trước sau cũng coi như đổ sông đổ biển, quyền sở hữu mỏ sắt cũng trở nên vô định.

Rõ ràng không thể để sự việc tiếp diễn theo xu hướng này. Nhưng với tư cách là đồng minh của tộc Kaye, mình lại không thể ngấm ngầm làm suy yếu thực lực của phe đồng minh. Việc duy nhất có thể làm lúc này là nhanh chóng xây dựng quân đội, tạo thành chuyện đã rồi để Vương tử Bobby cũng không dám dễ dàng cắt giảm phiên trấn.

"Kiến Quốc, lần này tôi mang đến hai trăm khẩu súng trường tự động, sắp tới sẽ có thêm một đợt vũ khí hạng nhẹ và hạng nặng cập bến nữa. Anh cho tôi một câu trả lời chắc chắn đi, quân đội khi nào mới có thể luyện thành?" Lưu Tử Quang hỏi.

"Tôi cũng không giấu anh, muốn trong thời gian ngắn dựng lên một đội quân biết bắn súng thì không khó, nhưng một khi gặp phải xương cứng thì đội quân kiểu này chắc chắn sẽ tan rã ngay lập tức. Mấu chốt nằm ở chỗ chúng ta thiếu những hạ sĩ quan có năng lực. Anh biết Đại tá Faulkner đã làm thế nào không? Ông ta tìm vài chục cựu quân nhân châu Âu, lại chiêu mộ hơn trăm tay súng có kinh nghiệm chiến đấu từ các nơi như Chad, Sudan, Angola, Sierra Leone, mua vài chục chiếc xe bán tải Toyota, trang bị súng máy cỡ lớn và súng phóng lựu, tạo ra một đội quân cơ động cao sao chép hoàn toàn mô hình cuộc chiến Toyota năm xưa. Còn chúng ta thì sao? Ngay cả súng ống cũng không đảm bảo mỗi người một khẩu, phần lớn binh lính vẫn đang dùng dao mác cung tên. Quan trọng hơn là tố chất cơ bản của binh lính quá kém, đưa vũ khí tiên tiến cho họ, họ cũng không biết vận hành." Lý Kiến Quốc chán nản đáp. Xem ra khoảng thời gian này dù anh ta đã dốc hết sức mình nhưng hiệu quả không lớn.

Lưu Tử Quang trầm ngâm một lát rồi nói: "Tôi hiểu rồi, trong thời gian ngắn không thể trông cậy vào họ được. Anh yên tâm, tôi sẽ lập tức đưa đến cho anh một đội quân có thể đánh trận cứng."

Lý Kiến Quốc ngạc nhiên hỏi: "Anh chiêu binh ở đâu?"

"Thời buổi này chỉ cần chịu chi tiền, còn sợ không tìm được kẻ dám bán mạng sao?" Lưu Tử Quang tự tin đáp.

"Cũng chỉ đành vậy thôi. Phải rồi, đám lính đánh thuê đó sáng mai sẽ đến, anh hãy chuẩn bị tâm lý đi, bọn chúng không phải hạng dễ chơi đâu." Lý Kiến Quốc nhắc nhở.

"Vậy sao? Bọn chúng đến làm gì?"

"Đến tiếp nhận vật tư. Anh tưởng sân bay này từ đâu mà ra? Đó là xây dựng chuyên biệt cho bọn chúng đấy, chỉ là anh đến sớm hơn một bước thôi."

Lưu Tử Quang thắc mắc: "Thế ra chúng ta biến thành công binh rồi."

"Có cách nào khác đâu, dù sao Martin cũng là Thứ trưởng chính phủ, phải phục tùng mệnh lệnh của Vương tử điện hạ. Nhưng tôi đã để lại đường lui, sân bay là do chúng ta xây, thì nó thuộc quyền quản lý của chúng ta."

"Thì ra là vậy." Lưu Tử Quang lúc này mới hài lòng gật đầu.

Sáng sớm hôm sau, một đoàn xe tiến đến. Dẫn đầu là năm chiếc xe việt dã Land Rover, bên trong ngồi những lính đánh thuê da trắng đang nhìn ngó hổ rình mồi. Theo sau là một loạt xe bán tải Toyota, màu sắc khác nhau, đỏ có, trắng có, xanh có. Trên xe gắn súng máy cỡ lớn, những binh lính da đen mặc quân phục tác chiến màu xanh lá lười biếng ngồi trong thùng xe. Nhưng khi xe dừng lại, họ đột nhiên lộ ra tố chất chiến thuật xuất sắc, lần lượt nhảy xuống xe và vô tình chiếm lĩnh những vị trí thuận lợi.

Một sĩ quan mặc quân phục tác chiến M64 của quân đội Pháp nhảy xuống từ chiếc Land Rover dẫn đầu, đi thẳng về phía Lý Kiến Quốc. Tuy hai bên tóc mai đã điểm bạc nhưng ông ta vẫn tràn đầy tinh thần, lưng thẳng tắp, mang phong thái uy nghiêm của một quân nhân chuyên nghiệp.

"Li, tôi không thể không khen ngợi anh, người Trung Quốc là những công binh xuất sắc nhất thế giới, không một ai sánh bằng. Nhìn xem các anh xây dựng sân bay dã chiến tốt đến mức nào." Người đàn ông trung niên vươn tay bắt tay với Lý Kiến Quốc, lấy tẩu thuốc lõi ngô ra khỏi miệng nói.

"Cảm ơn, người Trung Quốc đồng thời cũng là những bộ binh xuất sắc nhất thế giới, không một ai sánh bằng." Lý Kiến Quốc thản nhiên đáp.

Người đàn ông trung niên nhướng mày, mỉm cười không tỏ thái độ, sau đó nhìn thấy Lưu Tử Quang đang mặc thường phục. Với cảm giác nhạy bén, ông ta dường như ngửi thấy mùi vị đồng loại, bèn đi thẳng tới chào hỏi: "Chào anh, tôi là Đại tá John Faulkner."

Lưu Tử Quang bắt tay ông ta rồi nói: "Hân hạnh, tôi là Bruce Liu, tôi rất vui khi được đứng cùng chiến tuyến với ông."

Đại tá Faulkner gật đầu kiêu ngạo, vừa định nói chuyện thì đột nhiên đằng xa truyền đến tiếng ồn ào. Gần chiếc máy bay vận tải Antonov dường như xảy ra xung đột. Ông ta nhíu mày, quát lớn: "Ulm!"

Ulm là một hạ sĩ quan da đen, đang đứng cách Đại tá không xa, nghe thấy tiếng gọi liền khép gót chân chào: "Rõ, thưa ngài!"

"Đi xem đã xảy ra chuyện gì." Đại tá Faulkner không quay đầu lại nói, tiếp tục xã giao với Lưu Tử Quang: "Anh cũng đến từ Trung Quốc sao?"

Lưu Tử Quang vừa định trả lời thì đằng xa vang lên một tiếng súng. Lần này Faulkner không đứng yên được nữa, nói một câu xin lỗi rồi vịn bao súng rảo bước đi tới. Lưu Tử Quang và Lý Kiến Quốc nhìn nhau một cái rồi cũng đi theo. Lý Kiến Quốc còn tiện tay ném khẩu súng ngắn tự động Stechkin của mình cho Lưu Tử Quang, bản thân thì cầm lấy một khẩu súng trường tự động vừa bóc tem.

Bên cạnh máy bay vận tải Antonov, vài tên lính đánh thuê da trắng đang ngồi bệt dưới đất với mũi sưng mặt sưng. Alexander chỉ mặc một chiếc áo thun hải hồn kẻ sọc xanh trắng, vẫn di chuyển linh hoạt, bày ra tư thế đấm bốc. Xung quanh một đám người đều đang trong tình trạng giương cung bạt kiếm, may mà chưa ai dùng súng.

Tiếng súng lúc nãy là do lính gác trên đài quan sát bắn, bắn cực kỳ chuẩn, trúng ngay khẩu súng trường trong tay một tên lính đánh thuê. Ý cảnh cáo vô cùng rõ ràng, ai động vào súng thì bắn kẻ đó.

Đại tá Faulkner phẫn nộ quay người, đối mặt với Lý Kiến Quốc bình tĩnh nói: "Đại tá Lý, tôi cần một bản giải trình bằng văn bản."

Lý Kiến Quốc nói: "Hắn không phải thuộc hạ của tôi, tôi cũng không phải thuộc hạ của ông, vì vậy, sẽ không có giải trình nào cả, cứ thế đi."

Không khí có chút căng thẳng, đám binh lính da đen dưới quyền Lý Kiến Quốc đều nắm chặt giáo mác, tay đám lính đánh thuê da trắng cũng lặng lẽ đặt lên báng súng. Những binh lính ngoại quốc da đen trên xe bán tải đằng xa cũng kéo chốt súng máy cỡ lớn. Một trận hỏa lực dường như đã sắp sửa xảy ra.

Sắc mặt Đại tá Faulkner vô cùng khó coi, ông ta lạnh lùng nhìn Lý Kiến Quốc và Lưu Tử Quang đang bình thản, rồi lại chậm rãi quét mắt nhìn đám binh lính da đen ăn mặc rách rưới xung quanh. Đột nhiên ông ta bật cười, chỉ vào Alexander cười nói: "Cậu, chàng trai trẻ, người Nga, phải không?"

Alexander gãi gãi sau gáy, không biết Đại tá Faulkner đang giở trò gì, nhưng rõ ràng không khí căng thẳng đã tan biến theo tiếng cười của Đại tá, nguy cơ được giải trừ.

Đại tá Faulkner nhanh chóng tìm hiểu tình hình, hóa ra đám lính đánh thuê dưới quyền ông ta yêu cầu Alexander dời máy bay đi để không ảnh hưởng đến việc hạ cánh của những chiếc máy bay phía sau. Nhưng gã Nga kia đâu phải người dễ nói chuyện, lại thêm việc uống hết rượu vodka nên tâm trạng đang không tốt, đôi ba câu qua lại là hai bên động tay động chân. Đám lính đánh thuê đâu phải đối thủ của lính dù Nga, bốn người cùng xông lên đều bị đánh gục.

"Để tôi đoán xem, chiếc Antonov xinh đẹp này chắc chắn là tài sản của ngài Ivan Listrovsky. Anh biết đấy, tôi và Ivan là bạn tốt của nhau nhiều năm rồi. Nếu anh không phiền, vui lòng di chuyển chiếc máy bay sang bên cạnh một chút được không, chàng trai trẻ." Đại tá Faulkner đầy ý cười nói.

Alexander là người ăn mềm không ăn cứng, nhún vai xòe tay ra bày tỏ sẵn lòng giúp đỡ. Thế là Đại tá Faulkner sắp xếp một chiếc xe tải giúp Alexander kéo máy bay ra khỏi đường băng.

"Vị Đại tá này, có vẻ rất biết đối nhân xử thế." Lưu Tử Quang nhìn cái bóng bận rộn của Faulkner nói.

"Phải, hạng người này là lăn lộn ra từ biển máu núi đao, nhiệt huyết, cứng rắn nhưng lại lý lẽ, không phải loại tiểu nhân tầm thường có thể so sánh được." Lý Kiến Quốc đáp. Có thể thấy anh vẫn tràn đầy sự kính trọng giữa những người quân nhân dành cho Đại tá Faulkner.

Đám lính đánh thuê dưới trướng Đại tá có trang bị tinh nhuệ hơn nhiều so với phe Lý Kiến Quốc. Toàn bộ đều là súng trường tự động AK47 hàng Đông Âu mới toanh, súng cối, súng phóng lựu, súng máy cỡ lớn, tất cả đều là hàng mới cứng, nước sơn xanh còn chưa phai. Quân phục cũng là hàng mới tinh chuẩn quân đội Pháp, nhìn vào là thấy ngay cái chất chính quy. Trái lại, đám người dưới trướng Lý Kiến Quốc, ngay cả quân phục thống nhất cũng không có, chưa nói đến những chiếc mũ nồi xinh đẹp và đôi ủng quân đội bằng vải bạt oai phong lẫm liệt.

Nửa giờ sau, một chiếc máy bay vận tải C130 sơn màu xám nhạt bay tới từ hướng Angola, đám đông trên sân bay bắt đầu reo hò. Máy bay từ từ hạ độ cao, cuối cùng dừng lại vững vàng trên đường băng của sân bay dã chiến. Tổ bay xuống máy bay bàn giao danh sách hàng hóa cho quân nhu của lính đánh thuê, sau đó những người da đen lại tái diễn cảnh tượng đêm qua, tay chân nhanh nhẹn bắt đầu bốc dỡ hàng hóa.

Trong máy bay chứa đầy vật tư tiếp tế cho lính đánh thuê, từ nước đóng chai, rượu Whisky đến lương khô quân dụng, thuốc lá bia rượu, thậm chí cả giấy vệ sinh cũng có, cùng với đủ loại đạn dược, linh kiện ô tô, dầu bôi trơn, v.v.

"Người ta thế này mới gọi là vung tay quá trán chứ." Vương Chí Quân từ trên đài quan sát xuống, không giấu vẻ ghen tị nói. Khẩu súng bắn tỉa SVD đặt ngay cạnh chân anh ta. Phát súng kinh thiên động địa lúc nãy chính là xuất phát từ tay anh, nhờ có anh hỗ trợ Lý Kiến Quốc từ bên cạnh, nếu không thì khí thế còn bị người ta đè đầu cưỡi cổ hơn.

Vài phi công từ trên máy bay vận tải C130 xuống, bước đi nghênh ngang lướt qua bên cạnh Alexander, đi đến chỗ khuất người bắt đầu xả nước. Trong đó một người dùng tiếng Anh giọng Nam Phi nói: "Pierre thật không may, lần xuất kích cuối cùng lại bị tai nạn. Thế này thì hắn không còn cách nào khoe khoang cô nàng Pháp mông to của hắn nữa rồi."

Người bên cạnh phụ họa: "Chắc chắn là hắn quên không kẹp tấm ảnh chụp mông trần của cô nàng Pháp đó dưới kính chắn gió của chiếc Alpha Jet để làm bùa hộ mệnh rồi."

Ngay lập tức, mấy phi công cùng phát ra những tiếng cười chói tai, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt tức giận của Alexander phía sau.