Trên cao nguyên hoang vu của Afghanistan, cỏ không mọc nổi, trên đỉnh những ngọn núi hùng vĩ, hiểm trở tuyết phủ trắng xóa. Trên con đường không một bóng người, ngoài bụi bặm thì chẳng có gì khác. Lưu Tử Quang và những người khác không có thiết bị liên lạc, không bản đồ, không GPS, không phương tiện đi lại, chỉ có thể dựa vào trí nhớ của Quan Dã để tìm đường quay lại.

"Này cậu, cậu chắc chắn đây là hướng quay về chứ?" Triệu Huy rõ ràng không mấy tin tưởng vào kỹ năng sinh tồn nơi hoang dã của Quan Dã.

Quan Dã vác nòng súng SVD trên vai, trông chẳng khác nào một cựu binh Afghanistan. Cậu khẽ lắc vai, không nói gì cả. Những người có tư cách gia nhập đội T đương nhiên không phải là lính mới tầm thường, cậu không cần dùng ngôn từ để chứng minh năng lực của bản thân.

Đằng xa dường như có một chiếc xe đang lái tới, ba người lập tức cảnh giác. Lưu Tử Quang đặt Hamid đang hôn mê xuống giữa đường rồi đứng tại chỗ chờ đợi. Triệu Huy và Quan Dã ẩn nấp tại chỗ, chuẩn bị lát nữa sẽ bất ngờ xông ra.

Chẳng bao lâu sau, chiếc xe kia đã tới trước mắt, khiến mọi người vô cùng kinh ngạc. Đây là một chiếc xe bán tải Toyota với phần đầu bị bẹp dúm biến dạng, lốp xe cũng đã xẹp lép, vừa chạy vừa xả khói đen. Nực cười hơn cả là trong khoang lái chỉ có một đứa trẻ chừng mười tuổi, đôi mắt chớp chớp nhìn họ.

Quan Dã không động đậy, Triệu Huy khập khiễng đi tới, trao đổi vài câu với đứa nhỏ lái xe, biết được chiếc xe này là do cậu bé nhặt được gần đây, còn đứa nhỏ này là một đứa trẻ chăn cừu của một bộ lạc gần đó.

"Thế này đi, nhóc, ta bỏ tiền mua lại chiếc xe này được không?" Triệu Huy vừa dùng thứ tiếng Pashto không mấy lưu loát, vừa kết hợp với cử chỉ tay chân.

"Được, cháu muốn đô la." Ở trong môi trường thế này, ngay cả đứa trẻ cũng biết đô la mới là ngoại tệ mạnh.

Triệu Huy kiên nhẫn mặc cả với đứa nhỏ hồi lâu, cuối cùng cũng chốt được giá, dùng hai mươi đô la mua lại chiếc xe bán tải chẳng khác gì đống sắt vụn này. Sau đó đứa nhỏ vui mừng hớn hở chạy mất. Lưu Tử Quang đặt Hamid vào thùng xe, Triệu Huy leo vào khoang lái, bắt đầu thử khởi động xe, nhưng chiếc bán tải đáng chết kia lại chết máy.

"Để tôi thử xem." Lưu Tử Quang đá mạnh vài cái vào phần động cơ, nói: "Khởi động lại đi."

Triệu Huy nghi ngờ vặn chìa khóa, chiếc xe thế mà lại nổ máy thật. Anh ta vui mừng giơ ngón cái về phía Lưu Tử Quang. Lúc này Quan Dã cũng đã leo lên thùng xe, nhưng Lưu Tử Quang vẫn đứng yên tại chỗ.

"Hai người về trước đi, tôi đi xem có mang đồ về được không." Lưu Tử Quang thản nhiên nói, cúi đầu châm một điếu thuốc.

"Cậu... đi một mình?" Triệu Huy không thể tin nổi, đập tay lên vô lăng rồi hỏi: "Ăn nhầm gì rồi hả anh bạn? Đâu phải cứ bán mạng là chơi kiểu đó."

Quan Dã cũng thúc giục: "Lên xe mau! Đừng có tự ý hành động."

Lưu Tử Quang vác súng máy trên vai, nói: "Quan Dã, cấp bậc quân hàm của cậu là gì?"

Quan Dã sững sờ đáp: "Tôi là Thiếu tá Lục quân."

"Còn ông, Triệu?"

"Tôi á, tôi có quân hàm gì đâu? Hình như trên giấy tờ cũng là Thiếu tá thôi." Triệu Huy nói.

"Cả ba chúng ta đều là Thiếu tá, không tồn tại khái niệm cấp trên cấp dưới. Đã là quân nhân thì phải đặt nhiệm vụ lên hàng đầu, tôi đã quyết định rồi, ai cũng đừng khuyên tôi."

Thấy Lưu Tử Quang có thái độ kiên quyết, Triệu Huy đành thỏa hiệp trước, ném cho anh một băng đạn rồi nói: "Cẩn thận chút." Sau đó anh đạp ga lái chiếc xe cà tàng đi mất.

Khói bụi tan đi, Lưu Tử Quang mới phát hiện bên đường có một người đang đứng, chính là Quan Dã đang vác khẩu SVD. Thành viên mới của đội T nói với giọng điệu bó tay: "Anh thực sự nên gia nhập đội T, chứ không phải cái công ty gì đó."

"Thôi bỏ đi, so ra thì tôi quen với cuộc sống tự do tự tại kiểu này hơn." Lưu Tử Quang nói xong, vác súng máy đi về phía sâu trong núi.

Quan Dã xuất thân từ gia đình quân nhân, mười sáu tuổi nhập ngũ, mười tám tuổi vào học viện Lục quân, sau khi tốt nghiệp từng giữ chức Trung đội trưởng bộ binh ở tiền tuyến Phúc Kiến một thời gian, sau đó nhiều lần đi sâu đào tạo nâng cao, từng làm tham mưu cảnh vệ cho Phó tư lệnh quân khu, Trung đội trưởng đại đội đặc nhiệm quân khu, huấn luyện viên bắn tỉa... Gần đây lại được chọn vào đội T trực thuộc Tổng tham mưu, tuổi còn trẻ đã là Thiếu tá, tuyệt đối được coi là niềm kiêu hãnh trong quân đội.

Còn Triệu Huy và những người khác thuộc về cơ quan trực thuộc Tổng cục Trang bị, ngày ngày tiêu tiền của nhà nước, ra vào chốn phồn hoa đô hội, đi lại giữa Washington, Paris, Tokyo... Cuộc sống của họ tràn ngập lễ phục dạ hội và rượu sâm panh, xe sang và máy bay tư nhân, hoàn toàn thuộc về hai chiến tuyến với đội T. Đô thị ánh đèn neon nhấp nháy thuộc về Vĩnh Xương Mậu Dịch, còn hoang mạc và rừng rậm thì thuộc về đội T.

Mà giờ đây, một nhân viên công ty thương mại nửa đường xuất gia lại dám đối mặt trực diện với đám quân phiệt bộ lạc được vũ trang tận răng. Là một thành viên của đội T với lòng tự tôn cực cao, Quan Dã sao có thể cam tâm tụt hậu? Lưu Tử Quang nói đúng, bọn họ đều là Thiếu tá, ai cũng không thể ra lệnh cho ai. Mà thiết bị liên lạc lại hỏng rồi, trong trường hợp không nhận được chỉ thị của cấp trên, phải phát huy tối đa tính tự chủ, tận dụng mọi điều kiện để hoàn thành nhiệm vụ, đó mới là việc mà một thành viên đội T đủ tiêu chuẩn nên làm.

Hai người im lặng suốt dọc đường, đi tới cạnh cái hang động xảy ra giao tranh lúc trước, thấy chiến trường đã được dọn dẹp sạch sẽ, ngay cả băng đạn rỗng cũng bị nhặt đi. Đám phần tử vũ trang không giàu có phóng khoáng như quân đội NATO, dù là một viên đạn hay một quả lựu đạn, chúng cũng sẽ không lãng phí.

Kỹ năng mà Quan Dã học được trong quân đội cuối cùng cũng có đất dụng võ. Ở địa hình khô hạn và không có thảm thực vật như Afghanistan, việc tìm dấu vết không khó lắm. Cậu lần theo vết bánh xe tìm kiếm về phía trước, hai người cứ thế đi mãi tới tận tối, trên bầu trời đầy sao lấp lánh vô cùng, bầu trời đêm Afghanistan gần như trong suốt.

Quan Dã ngồi xuống, tò mò nhìn Lưu Tử Quang: "Anh không mệt à?"

"Không mệt." Lưu Tử Quang lấy bình nước đưa cho Quan Dã.

Quan Dã cầm lấy lắc lắc, ngạc nhiên nói: "Còn đầy này, anh không uống miếng nào à?"

"Uống đi, nghỉ năm phút rồi đi tiếp." Lưu Tử Quang không nói lời thừa thãi, nằm rạp trên một tảng đá dùng ống nhòm quan sát phía xa.

Quan Dã lấy thanh chocolate năng lượng cao ra cắn một miếng, uống chút nước, xoa xoa bắp chân rồi đứng dậy nói: "Đi thôi."

Lưu Tử Quang có phong thái như một người sắt, cậu sao có thể tỏ ra yếu đuối được.

Việc tìm kiếm di chuyển vào ban đêm không phải việc người thường có thể làm được, ngay cả Quan Dã của đội T cũng không ngoại lệ. Sau khi tiếp tục tiến thêm hai cây số, cậu đã bỏ cuộc.

"Không đi được nữa rồi, không thấy dấu vết kẻ địch, đi nhầm đường thì công cốc hết."

Vậy nên hai người nghỉ tại chỗ, tìm một hố đất chắn gió để ngủ. Trong cái lạnh của dãy núi Hindu Kush, ngủ là một việc rất không thoải mái, bởi vì sơ sẩy một chút là sẽ chết rét trong đêm vì hạ thân nhiệt.

Không biết đã qua bao lâu, Quan Dã bỗng cảm thấy có người đang lay mình. Cậu lập tức mở mắt, chộp lấy súng. Lưu Tử Quang nói nhỏ: "Cậu nghe xem."

Quan Dã nín thở lắng nghe, gió thổi từ phương bắc tới mang theo những loạt tiếng súng, nghe có vẻ cuộc giao tranh rất ác liệt.

"Cách ít nhất năm cây số, tôi nghe thấy tiếng súng máy hạng nặng DShK và tiếng nổ của súng chống tăng RPG-7." Quan Dã nói.

"Chúng ta không có đơn vị nào khác hoạt động ở khu vực này chứ?" Lưu Tử Quang hỏi.

"Chắc là không."

"Vậy ngủ tiếp đi." Lưu Tử Quang nói.

Quan Dã nhìn đồng hồ dạ quang, ghi nhớ thời gian: hai giờ sáng.

Khi trời lờ mờ sáng, hai người bắt đầu xuất phát. Lần này phương hướng tuyệt đối không thể nhầm, họ tiến thẳng về phía bắc, khoảng năm cây số sau thì tới một ngôi làng nhỏ.

Đây là một ngôi làng Afghanistan điển hình, những ngôi nhà gạch bùn đan xen vào nhau, tường bao gạch bùn hòa làm một với mặt đất, khói bếp lượn lờ bay lên, không nhìn thấy bóng dáng bất kỳ nhân viên vũ trang hay phương tiện nào. Ngay cả khi máy bay không người lái trinh sát tới đây cũng chỉ cho rằng đây là một ngôi làng bình thường.

"Vết bánh xe, giống y hệt cái trước hang động." Quan Dã đưa ống nhòm cho Lưu Tử Quang nói. Lúc này hai người đang nằm rạp phía sau một đống đá cách ngôi làng sáu trăm mét, đang cẩn thận quan sát ngôi làng nhỏ khả nghi này.

Lưu Tử Quang nhận lấy ống nhòm nhìn một lượt, cau mày nói: "Tối qua chúng bắt vài người nhà thầu."

Quan Dã nhìn qua ống ngắm của súng bắn tỉa, quả nhiên nhìn thấy bóng người lay động bên trong một căn nhà gạch bùn. Hai người da trắng mặc quần 511, áo khoác softshell da cá mập và giày Oakley đang bị áp giải ra ngoài. Cả hai người mặt mũi đều bê bết máu.

Đám phần tử vũ trang thì quấn khăn trên đầu, mặc áo choàng Ả Rập bẩn thỉu, tay cầm AK-47. Chúng quát tháo hai người da trắng đứng dựa vào tường, sau đó lại lôi từ trong nhà ra một người phụ nữ đầu tóc rũ rượi.

"Khốn thật, hóa ra là chúng bắt nữ bác sĩ người Anh." Giọng Quan Dã nghe có vẻ hơi kích động.

Lưu Tử Quang cũng nhớ lại trước khi tới đây, hình như đã từng xem tin tức này trên TV ở nhà. Cộng đồng quốc tế đồng loạt lên án hành vi đê hèn của bọn khủng bố, yêu cầu chúng nhanh chóng thả người. Không ngờ cách giải quyết đằng sau lại khốc liệt như vậy, tiếc là đám nhà thầu này đã thất bại.

Người phụ nữ trong ống nhòm dường như đang gào khóc, giãy giụa, không nhìn rõ mặt cô ta. Đám phần tử vũ trang bắt đầu đánh đập hai nhà thầu, dùng chân đá, dùng báng súng nện vào mặt họ, còn có một tên đang cầm máy quay kỹ thuật số nhỏ quay phim bên cạnh. Một nhóm phần tử vũ trang ôm súng lạnh lùng đứng nhìn.

Hình như có người ra lệnh, một tên vũ trang nổ súng. Ngay trước mặt con tin là nữ, hắn dùng súng trường tự động xả đạn vào hai nhà thầu, bắn họ co giật không ngừng dưới đất. Bụi bặm bay lên, tiếng súng "đoàng đoàng đoàng" truyền tới.

"Chúng đang giết người!" Hơi thở của Quan Dã hơi dồn dập.

"Làm việc của cậu đi." Lưu Tử Quang lạnh lùng nói. Anh tiếp tục dùng mắt tìm kiếm ngôi làng, phát hiện ra một tên cũng đang cầm súng SVD. Tên đó ngồi nghênh ngang trên tường đất, ốp lót tay màu đỏ của khẩu SVD trong tay hắn cực kỳ bắt mắt. Tay bắn tỉa thực thụ tuyệt đối sẽ không xuất hiện phô trương như vậy, nên có thể khẳng định hắn là một tay mơ.

"Cậu yểm hộ, tôi lên, lúc ra tay tôi sẽ ra tín hiệu cho cậu." Lưu Tử Quang nói xong, vác súng máy định đi qua.

"Đợi đã, chỉ riêng ngoài mặt thôi đã có hai mươi tên rồi, trong làng còn không biết có bao nhiêu quân lực."

"Thì đã sao, hai người chúng ta là đủ rồi." Lưu Tử Quang rút khẩu Stechkin ra mở chốt an toàn, rồi lại đút vào bao da trước ngực, bẻ chốt khóa trên vỏ dao găm, kiểm tra dây đạn của khẩu RPD, không chút do dự tiến về phía ngôi làng nhỏ.

"Nhưng mà..." Quan Dã muốn ngăn anh lại, nhưng lại không nói nên lời.

"Nếu tình hình không ổn, cậu có thể rút lui trước." Lưu Tử Quang dừng lại rồi bổ sung thêm một câu.

Quan Dã âm thầm nghiến răng, kéo bệ khóa nòng khẩu SVD lên đạn, chữ thập của ống ngắm khóa chặt lấy tên bắn tỉa địch trên tường đất cách đó sáu trăm mét.