Ngày 4 đến ngày 6 tháng 8. Tổng Bí thư Trung ương, Chủ tịch nước, Chủ tịch Quân ủy Trung ương Chu Định Bang đi Liêu Đông khảo sát công tác.
Trước khi đến Liêu Đông, bài phát biểu kỷ niệm 100 năm thành lập quân đội của Tổng Bí thư Chu đã gây tiếng vang lớn trong và ngoài nước. Trong bài phát biểu, Tổng Bí thư Chu đánh giá cao chặng đường lịch sử huy hoàng kể từ khi Quân Giải phóng thành lập, điểm lại công lao của các bậc khai quốc công thần. Trong đó, tên tuổi của các vị Nguyên soái khai quốc đều từng được nhắc tới, đồng thời ông còn dành riêng sự kính trọng và biết ơn đối với Lão Đường - vị công thần quân đội duy nhất còn sống trên đời.
Tất nhiên, điều đáng chú ý nhất trong bài phát biểu của Tổng Bí thư Chu vẫn là mười mấy phút bàn về vấn đề xây dựng quân đội. Trong đó, nội dung "Quân đội phải đi theo con đường kết hợp giữa cơ giới hóa và tin học hóa, phải có khả năng bảo vệ thành quả xây dựng kinh tế quốc gia một cách thiết thực và hiệu quả" đã được nhiều phương tiện truyền thông nước ngoài giải mã rằng: tình cảnh phe cứng rắn trong quân đội từng bị đàn áp vào thời kỳ của Vĩ nhân nay đã trở thành lịch sử, và cuối cùng họ cũng đã cất lên được tiếng nói mạnh mẽ của chính mình.
Những chiến sĩ cảnh sát vũ trang với lưỡi lê sáng loáng đứng tại các vị trí chốt gác khiến Khách sạn Kim Long càng thêm trang nghiêm, tĩnh mịch. Lá cờ đỏ tung bay trên cột cờ dài ở quảng trường đón khách của khách sạn dường như cũng thêm phần tươi thắm.
Tại phòng nghỉ của nhân viên tòa nhà văn phòng khách sạn, Phó Tổng thư ký Tỉnh ủy, Chánh Văn phòng Khâu Dược Tiến đích thân triệu tập các cán bộ nhân viên liên quan để căn dặn những lưu ý trong công tác tiếp đón. Tham gia cuộc họp có Chủ nhiệm Văn phòng Tiếp đón Tỉnh ủy, Chính phủ Trương Kính Quang, Phó Chủ nhiệm Văn phòng Tiếp đón tỉnh, Tổng giám đốc Khách sạn Kim Long Đỗ Văn Bản, Phó Tổng giám đốc Lý Minh, Hám Quốc Lập, cùng các cán bộ liên quan khác, ngoài ra còn có một số nhân viên phục vụ được tuyển chọn để phụ trách tòa nhà số 1.
Sắc mặt Khâu Dược Tiến vô cùng nghiêm nghị, liên tục nhấn mạnh về "vấn đề chừng mực": "Phải can đảm nhưng cũng phải cẩn trọng, không được vì sợ hãi mà không dám làm gì cả. Việc trong phận sự phải làm cho tốt, làm cho thấu đáo, phải dám giao tiếp với Bí thư Chu Định Bang, thấy vấn đề phải kịp thời giải quyết."
Trong phòng nghỉ, người ngồi người đứng đông đúc. Mọi người hoặc là nghiêm túc ghi chép lời nói của Bí thư Khâu Dược Tiến, hoặc là chăm chú lắng nghe. Chỉ có Phó Tổng giám đốc khách sạn Hám Quốc Lập là có vẻ chán nản, những gì Bí thư Khâu Dược Tiến nói ông ta hoàn toàn không lọt tai. Mỗi khi nhìn thấy những người xung quanh Bí thư Đường đi xuống trong cảnh nườm nượp kẻ đón người đưa, trong lòng Hám Quốc Lập luôn trào dâng những cảm xúc khác lạ, có nuối tiếc, có mất mát, cũng có cả hối hận.
Hám Quốc Lập ở Khách sạn Kim Long đại khái là nhân vật số 6. Mặc dù Khách sạn Kim Long là một đơn vị khá giàu có và quy mô lớn, không giống như một số đơn vị nhỏ mà ngoài người đứng đầu ra thì các lãnh đạo khác chỉ là bù nhìn, nhưng ở vị trí số 6 thì thực sự chẳng có chút quyền lực thực tế nào. Đặc biệt là người đứng đầu Khách sạn Kim Long - Đỗ Văn Bản - lại là người khá mạnh mẽ, cũng thích nắm quyền. Công việc cứ thế phân cấp xuống dưới, đến tay nhân vật số 6 như Hám Quốc Lập thì chỉ phụ trách "Công tác Đoàn thanh niên và Phụ nữ, giáo dục công nhân viên" v.v... Đối với tầng lớp quản lý của một khách sạn mà nói, đây thực sự là vị trí có cũng được mà không có cũng chẳng sao.
Trong mắt nhiều người, Hám Quốc Lập chỉ là một lãnh đạo trứ danh, lúc nào cũng cười hiền hòa, không hề có chút nóng nảy. Nhưng ai mà biết được, mười mấy năm trước, Hám Quốc Lập cũng từng là một nhân vật phong vân, là thư ký riêng của Bí thư Thành ủy An Đông lúc bấy giờ là Cổ Hân Minh, là cán bộ cấp phó phòng trẻ tuổi nhất của Thành ủy An Đông, tiền đồ có thể nói là vô hạn. Mà Hám Quốc Lập thời đó còn kiên định đứng về phía Bí thư Cổ Hân Minh, bày mưu tính kế, gây ra không ít phiền toái cho Đường Dật - kẻ lúc đó mới chân ướt chân ráo bước vào vòng xoáy quyền lực ở An Đông.
Nhưng bây giờ thì sao? Hám Quốc Lập khẽ thở dài trong lòng. Lâm Quốc Trụ, đối tượng mà mình từng chế giễu, đả kích, nay đã vinh thăng lên chiếc ghế Thị trưởng của Tùng Bình - nền kinh tế lớn thứ ba tỉnh Liêu Đông. Vì công việc, ông từng nhìn thấy người này từ xa vài lần, nhưng Lâm Quốc Trụ bây giờ kẻ đón người đưa, sao còn có thể nhìn thấy mình trong mắt nữa? Còn Hoàng Lâm thì sao? Người phụ nữ nhỏ bé mà mười mấy năm trước mình đã tìm mọi cách muốn vươn tay tới, nay lại càng ghê gớm hơn. Phó Bộ trưởng Bộ Ngoại giao xếp thứ ba, thỉnh thoảng lại thấy bóng dáng cô xuất hiện trên các buổi họp báo. Phong cách vừa tú lệ vừa cứng rắn của cô từ chỗ khiến người ta kinh ngạc đến mức giờ đây dần trở thành một phong cảnh độc đáo của Bộ Ngoại giao, được truyền thông trong và ngoài nước ca tụng hết lời. Mặc dù nhìn thấy Hoàng Lâm trên màn hình tivi, nhan sắc vẫn như xưa, nhưng Hám Quốc Lập biết, đừng nói là có ý đồ gì với cô, giờ đây chỉ muốn nói với cô một câu thôi cũng khó.
Lại nhìn những cán bộ nhỏ bé ở An Đông mà trước kia mình có lẽ chẳng buồn liếc mắt tới. Ví dụ như Cao Chấn, ví dụ như Đồng Sâm, ví dụ như Diêu Vân Phi. Những người mà khi mình còn đang oai phong lẫm liệt ở An Đông thì chỉ là cán bộ cấp phòng, thậm chí là cấp khoa, nay đều đã là những nhân vật hiển hách một thời trong tỉnh. Ngược lại nhìn mình, lại càng sống càng thê thảm, đại khái còn chẳng thoải mái bằng những nghiên cứu viên cấp phòng ở các cục ban bộ ngành địa phương. Địa vị chính trị và kinh tế của An Đông gần như đã đạt đến đỉnh cao chưa từng có, GDP bình quân đầu người từ lâu đã bỏ xa Xuân Thành. Hệ thống nhà ở an sinh, hệ thống chính phủ hiệu quả, chỉ số hạnh phúc của người dân... tất cả đều là những điểm sáng được truyền thông trong và ngoài nước tán dương. Thậm chí nghe nói có lãnh đạo Trung ương đề xuất muốn đưa "Mô hình An Đông" phổ biến ra toàn quốc. Mà ngày cuối cùng trong chuyến đi ba ngày tới Liêu Đông của Tổng Bí thư Chu lại đặt đích đến ở An Đông, đây không nghi ngờ gì là sự khẳng định to lớn đối với An Đông. Cán bộ An Đông một mảnh hoan hỉ, thế nhưng lại chẳng liên quan chút nào đến mình.
Hám Quốc Lập càng nghĩ càng thấy sợ hãi và buồn bực. Hai năm nay, một ý nghĩ cũng thường xuyên lởn vởn trong đầu ông ta: nếu ngày đó mình chọn con đường khác thì sao? Đương nhiên, cũng chỉ là nghĩ mà thôi, ông ta cũng biết, ở vị trí lúc bấy giờ, ngoài việc theo sát Bí thư Cổ Hân Minh, thực sự không còn con đường nào khác để đi.
"Lão Hám!" Một giọng nói trầm thấp có chút không hài lòng ngắt ngang dòng suy nghĩ của Hám Quốc Lập. Ông ta ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén như dao của Tổng giám đốc Đỗ khiến tim ông ta thắt lại.
"Bí thư Khâu đang hỏi ông đấy!" Đỗ Văn Bản nhíu mày rất chặt.
Hám Quốc Lập sững sờ, ông ta không biết vừa rồi Bí thư Khâu Dược Tiến đã nói gì, càng không biết phải trả lời thế nào, bèn ậm ừ: "Biết, biết rồi ạ." Ánh mắt không dám đối diện với Khâu Dược Tiến. Con người ông ta lúc này, đâu còn là gã đàn ông ý khí phong phát, sắc bén năm nào?
Khâu Dược Tiến mỉm cười, không nói gì thêm, lại giao tiếp một nhiệm vụ.
Hám Quốc Lập thở phào nhẹ nhõm, Bí thư Khâu vẫn là người rất tốt. Nghe nói ông ấy có mối quan hệ không tốt lắm với cán bộ An Đông, không biết ông ấy sẽ nghĩ thế nào về chuyến khảo sát An Đông của Tổng Bí thư?
Thế nhưng Hám Quốc Lập ngay lập tức cười khổ, nghĩ thế nào thì có liên quan gì đến mình chứ?
Hay là cân nhắc tình cảnh khốn đốn mình sắp phải đối mặt lần này đi. Lần này, các đồng chí phụ trách của Văn phòng Trung ương tháp tùng sẽ lắng nghe báo cáo công tác của một vài cán bộ Liêu Đông, nghe nói các thành phố tranh giành rất gay gắt. Mà trong danh sách cuối cùng do Tỉnh ủy chốt lại có cả Thị trưởng Tùng Bình - Lâm Quốc Trụ.
Hám Quốc Lập phụ trách tiếp đón và sắp xếp ăn ở cho các cán bộ này, thì tất nhiên phải gặp mặt Lâm Quốc Trụ. Mà Lâm Quốc Trụ là người cực kỳ thù dai, không biết sẽ đối phó với mình thế nào đây. Trước kia mình có thể cố gắng tránh mặt hắn, lần này thì không tránh được. Nghĩ đến việc mình trước kia không những luôn chế giễu Lâm Quốc Trụ trước mặt, mà sau lưng còn luôn mắng hắn là đồ nửa nam nửa nữ, rất nhiều lời chính là truyền đến tai hắn. Lâm Quốc Trụ không biết trong lòng căm hận mình đến mức nào, Hám Quốc Lập càng nghĩ càng thấy lạnh cả người, nhất thời thực sự có chút lục thần vô chủ.
