Trên màn hình tivi, khăn tang đen, vòng hoa, di ảnh, bầu không khí tại Đại lễ đường Nhân dân bi thương sầu thảm. Đây là lễ truy điệu trọng thể do Trung ương, Ủy ban Thường vụ Quốc hội, Quốc vụ viện, Chính hiệp toàn quốc, Quân ủy Trung ương tổ chức cho lão Đường.

Khi Thủ tướng Hoa tuyên bố lễ truy điệu bắt đầu, toàn thể đám đông đen nghịt đứng dậy nghiêm trang, quân nhạc đoàn gồm các chiến sĩ cất lên khúc nhạc ai điếu bi tráng.

Vào khoảnh khắc này, tại biệt thự số 1 Tây Sơn, thành phố Xuân, Liêu Đông, chị Lan và các nhân viên tòa nhà số 1 cũng đều lặng lẽ đứng nghiêm, dùng trái tim thành kính để tiễn đưa vị lão nhân có lẽ là người có ảnh hưởng lớn nhất thế giới hiện nay.

Theo góc quay thay đổi, Đường Dật đứng ở hàng đầu với vẻ mặt nghiêm nghị cũng xuất hiện trên màn hình tivi. Nhìn chằm chằm vào Đường Dật, chị Lan khẽ thở dài, người đàn ông vạn năng này, rốt cuộc vẫn có chuyện không thể làm, bây giờ trong lòng anh ấy hẳn rất khó chịu nhỉ?

Khi Tổng Bí thư rưng rưng nước mắt, bằng giọng nói đau thương tưởng nhớ công lao to lớn của lão Đường, bày tỏ nỗi niềm thương tiếc của toàn Đảng, toàn quân và nhân dân các dân tộc cả nước, chị Lan cũng nghe rất nhập tâm. Cô chưa từng gặp lão Đường bao giờ, nhưng sâu trong đáy lòng, cô đã sớm coi mình là người nhà họ Đường. Đối với vị lão nhân vốn chỉ tồn tại trong tưởng tượng này, cô dành một sự kính ngưỡng chân thành.

Lễ truy điệu kết thúc, chị Lan mới bước đi với đôi chân hơi tê dại ngồi lại sô pha, lấy điện thoại từ trong túi ra mở máy. Cô rất muốn gọi cho bí thư Đường, nhưng cuối cùng vẫn không dám. Nghĩ ngợi một lúc, cô bắt đầu bấm số của Bảo Nhi, vừa mới nhấn vài con số thì điện thoại bất ngờ reo lên.

Nhìn số điện thoại, chị Lan khẽ nhíu mày. Vào thời điểm này, cô thật sự không muốn tiếp xúc với những kẻ trong giới chỉ biết nịnh nọt và nghe ngóng tin tức vỉa hè kia.

Bắt máy, trong ống nghe là giọng nam đầy nịnh nọt, tiếng cười đó khiến người nghe nổi cả da gà. "Tổng giám đốc Hạ, đang bận gì thế?"

Chị Lan cũng lười dông dài với hắn, kẻ ở tầng lớp này thì làm sao hiểu được nỗi lòng tưởng nhớ lão Đường? Cô thản nhiên đáp: "Không làm gì cả, sao thế? Có việc gì à?"

Nghe ra sự mất kiên nhẫn của chị Lan, giọng nam vội thu lại tiếng cười, đi thẳng vào vấn đề: "Tổng giám đốc Hạ, cô có biết không? Tô Mai gặp chuyện rồi. Chuyện này là thật trăm phần trăm, do người nhà cô ta tiết lộ, nói là bên Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật đã gọi điện, nói năng ấp úng, chỉ bảo gia đình họ qua người, nhưng yêu cầu phải giữ bí mật. Tôi thấy lần này Tô Mai chắc chắn không ra được nữa rồi! Cô thấy cái dự án đó thì sao?"

Chị Lan biết Tô Mai đang bị Cục Chống tham nhũng cách ly thẩm tra. Còn những người bên dưới không hiểu rõ cơ cấu ở tỉnh, thường thì khi Cục Chống tham nhũng làm án, họ cũng nói là Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thế này thế kia. Chị Lan và Tô Mai có một hai dự án hợp tác làm ăn, khi Tô Mai bị thẩm tra, các đối tác của Tô Mai đa số đều nhanh chóng phủi sạch quan hệ với cô ta, chỉ có chị Lan là vẫn làm ăn như cũ, dù sao cũng có chút giao tình, hơn nữa cũng không phải hợp tác làm chuyện phi pháp, chống tham nhũng cũng không sờ tới chị Lan được. Đối với động thái của Tô Mai, chị Lan cũng nhờ người nghe ngóng nhiều nơi, nhưng bây giờ chị Lan không muốn nghe chuyện này, cô đáp trả qua loa vài câu rồi cúp máy. Bây giờ điều cô muốn là nhanh chóng gọi một cuộc cho Bảo Nhi, nghe ngóng tình hình của bí thư Đường ở Bắc Kinh.

Một chiếc máy bay màu bạc xuyên qua những đám mây trắng. Đây là chuyên cơ do Trung ương di chuyển tro cốt lão Đường, theo di nguyện của lão, tro cốt của lão sẽ được an táng tại nghĩa trang liệt sĩ Nam Châu, trở về bên cạnh những chiến hữu đã hy sinh khi khởi nghĩa ở Nam Châu.

Trong chuyên cơ rộng rãi, bầu không khí vẫn tràn ngập nỗi đau thương, thi thoảng lại có tiếng nức nở khẽ vang lên. Ngồi ở hàng ghế cuối cùng, Đường Hân vẫn luôn là người khóc đau lòng nhất, cô sống cảm tính lại không giỏi che giấu cảm xúc thật của mình. Ngày ông nội qua đời, cô từng khóc đến ngất đi.

Lưu Hiểu Lâu ngồi bên cạnh cô, khẽ khàng an ủi.

Bên trái lối đi hàng trước, Đường Vạn Đông đang thì thầm gì đó với Bao Hành. Còn bên phải lối đi, Đường Dật thì trầm mặc không nói lời nào. Ngồi bên cạnh Đường Dật là một người đàn ông vóc dáng gầy cao, khí độ trầm ổn, cũng như tất cả những nhân vật quyền lực khác, rất khó đoán được tuổi thật của ông ta. Và người đàn ông đầy uy nghiêm này chính là một trong những nhân vật có quyền lực nhất nước Cộng hòa, Ủy viên Bộ Chính trị, Phó Thủ tướng Quốc vụ viện Tề Minh Khiển.

Đường Dật cứ nghịch lon nước ngọt trong tay, cuối cùng, anh dường như hoàn hồn lại, nghiêng người, lặng lẽ đưa một điếu thuốc qua. Dù sao thì Thủ tướng Tề cũng là một trong những người Đường Dật muốn gặp mặt trao đổi nhất, bất kể trong lòng có đau buồn thế nào cũng không được lạnh nhạt với người ta.

Thủ tướng Tề khẽ vỗ vỗ mu bàn tay Đường Dật. Ông nhận lấy điếu thuốc nhưng lại để sang một bên, nói: "Xuống máy bay rồi hút."

Đường Dật gật đầu, áy náy nói: "Đợi đến Nam Châu, sẽ nói chuyện kỹ với ông."

Thủ tướng Tề lại vỗ vỗ mu bàn tay Đường Dật, ý bảo mình đã hiểu.

Hộ tống tro cốt ông nội đi Nam Châu, Phó Chủ tịch An dường như đã chuẩn bị tham gia, nhưng cuối cùng người đi cùng của Trung ương lại trở thành chủ nhiệm Bao Hành và Phó Thủ tướng Tề Minh Khiển. Nghĩ lại, Phó Chủ tịch An và Phó Thủ tướng Tề Minh Khiển một là không muốn ở chung một phòng với người nhà họ Đường trong tình huống như thế này, hai là với tư cách là cán bộ mà ai cũng biết lão Đường coi trọng nhất trong Trung ương, hiển nhiên chủ nhiệm Bao Hành chắc chắn phải lên chiếc máy bay này. Thêm vào đó trong thân quyến nhà họ Đường lại có một Ủy viên Bộ Chính trị là Đường Vạn Đông, số lượng lãnh đạo cấp cao đi cùng hiển nhiên không nên quá nhiều. Sau khi cân nhắc các mặt, nghĩ lại quyết định cuối cùng đã ra hai nhân tuyển là Bao và Tề, tuy nhìn có vẻ đơn giản, nhưng thực tế bên trong chứa đựng rất nhiều điều tinh tế.

Tề Minh Khiển đưa tro cốt ông nội an táng ở Nam Châu, tuy nói là di nguyện của ông nội, nhưng Đường Dật cũng biết, một phần là kết quả tranh thủ của một số cán bộ Giang Nam. Việc an táng tro cốt của ông nội cũng bị gán cho ý nghĩa chính trị, Đường Dật có chút bất lực và phiền lòng, nhưng lại buộc phải chấp nhận hiện thực này, đây chính là nỗi bi ai của người làm chính trị. Vả lại, lúc còn sống ông nội cũng từng có lời muốn chôn cất tro cốt cùng với các chiến hữu cũ. Dù sao đi nữa, đây cũng là di nguyện của ông, cũng không hề trái với ý nguyện của lão nhân gia.

Nghĩ đến những chuyện này, Đường Dật hơi mệt mỏi tựa vào ghế, từ từ nhắm mắt lại, cho đến khi tiếng bước chân nhẹ nhàng đến gần. Lý Võng nói nhỏ vài câu bên tai anh, anh lập tức mở choàng mắt...

Trong một căn phòng rộng rãi thoải mái trên tầng thượng khách sạn Nam Châu, Đường Dật đang nghe báo cáo của Cục trưởng Đặng Khắc Phàm từ Cục Chống tham nhũng Liêu Đông qua điện thoại.

Khi ở trên chuyên cơ, Lý Võng liên lạc với cán bộ Liêu Đông qua điện thoại vệ tinh trên máy bay, bất ngờ nghe được một tin tức gây chấn động: Tô Mai đã uống một lượng lớn thuốc ngủ tự sát trong thời gian cách ly thẩm tra. Tin tức vừa truyền đến từ bệnh viện, Tô Mai đã tử vong vì không cứu chữa kịp.

Lý Võng lập tức ý thức được tính nghiêm trọng của vấn đề, báo cáo với Đường Dật. Mà khi đến Nam Châu, sau khi vội vàng giao thiệp với các quan chức địa phương, Đường Dật mới có thời gian nghe báo cáo chi tiết từ bộ phận chống tham nhũng.

Đặng Khắc Phàm đã gọi cho Đường Dật ngay khi Tô Mai nhập viện, nhưng lại không tài nào tìm được Đường Dật. Dù sao đi nữa, Đặng Khắc Phàm biết mình đã rơi vào thế bị động. Tình huống nghiêm trọng như Tô Mai tự sát mà bí thư Đường lại còn nhận được tin từ bên thứ ba, về điểm này, ông ta đúng là có trách nhiệm.

Trong điện thoại, Đặng Khắc Phàm liên tục kiểm điểm, không hề đùn đẩy bất kỳ trách nhiệm nào về cái chết của Tô Mai, nói rằng: "Hoàn toàn là sơ suất của tôi, không dặn dò cấp dưới làm việc cho tốt."

Thật ra Đường Dật cũng biết, các ban ngành ở Liêu Đông chắc chắn cũng đang đồng thời tổ chức các hoạt động tưởng niệm lão Đường. Trong một khoảng thời gian đặc biệt như thế này, Tô Mai muốn tự sát chắc chắn sẽ khiến người ta lơ là phòng bị.

Nhưng vấn đề là tại sao Tô Mai lại tự sát? Có thật là tự sát không?

Khi Đường Dật tự nhiên nảy ra ý nghĩ này thì lại giật mình kinh hãi. Đến bản thân anh cũng tự nhiên có suy nghĩ này, vậy người khác thì sao? Người khác sẽ nhìn nhận thế nào? Vốn dĩ vụ án này Trương Chấn thực tế đã có chút không nói rõ ràng được. Bây giờ, e rằng đa số mọi người sẽ càng đổ dồn ánh mắt nghi ngờ về phía anh ta. Nếu nói vụ án này có khuất tất, thì Trương Chấn nghiễm nhiên sẽ trở thành kẻ tình nghi lớn nhất cho vai trò kẻ đẩy đằng sau màn.

Không nói nhiều thêm, Đường Dật chỉ yêu cầu Đặng Khắc Phàm làm tốt công tác hậu kỳ, an ủi gia quyến Tô Mai đồng thời phải tăng cường tốc độ phá án vụ án dự án Tân Hương, nhưng phải làm rõ sự thật, không được kết án qua loa.

Gác điện thoại, Đường Dật hơi nhíu mày. Đặng Khắc Phàm dùng từ "tự sát" trong điện thoại, điều đó đại diện cho thái độ của Cục Chống tham nhũng về sự kiện Tô Mai tử vong. Nhưng bây giờ dù sao cũng đã có người chết, còn phải trải qua sự kiểm định của pháp y và sự nghi ngờ của gia quyến, thậm chí có thể phải đối mặt với áp lực từ truyền thông. Dù sao loại án mạng xảy ra dưới sự kiểm soát của cơ quan tư pháp như thế này không phải là cá biệt, xã hội phổ biến có thái độ thù địch với hiện tượng này, càng sẽ phản xạ có điều kiện mà không tin vào cách nói "tự sát" như vậy.

Ngồi trên sô pha trầm tư một lúc, Đường Dật dập tắt đầu thuốc. Trước mắt cứ lo liệu việc của mình trước đã. Còn việc bái phỏng Phó Thủ tướng Tề Minh Khiển chính là tiết mục quan trọng nhất tối nay.

Phó Thủ tướng Tề Minh Khiển ở ngay phòng suite bên cạnh. Thư ký mở cửa, nhìn thấy Đường Dật ngoài cửa. Phó Thủ tướng Tề vội đứng dậy, tự mình ra hiên đón, thở dài nói: "Vẫn phải chú ý nghỉ ngơi chứ! Cậu cũng phải chú ý sức khỏe nhiều hơn, đừng để bản thân làm việc quá sức mà đổ bệnh!"

"Không sao ạ." Đường Dật mỉm cười.

Hai người ngồi xuống trong phòng khách sang trọng, thư ký pha trà xong liền lặng lẽ lui ra ngoài, tiện tay khép cửa phòng khách lại. Đường Dật miệng nói những lời khách sáo, ánh mắt lại đang tỉ mỉ đánh giá vị thủ lĩnh của phe học thuật, một trong những nhân vật quyền lực nhất nước Cộng hòa này. Thành tích của Phó Thủ tướng Tề ở địa phương và trung ương, trong Đảng ai cũng thấy rõ. Trong cuộc cạnh tranh với Phó Chủ tịch An, điểm bất lợi duy nhất của Phó Thủ tướng Tề thực tế chính là nhân hòa. Thứ nhân mạch được gây dựng qua mấy thế hệ và sự ủng hộ của những lão đồng chí có phân lượng, là điều dù Phó Thủ tướng Tề có nỗ lực đến đâu cũng không tranh được.

Tương tự, lực lượng nòng cốt của phe họ Đường đại diện bởi Bao Hành nghiêng về phía ủng hộ Phó Chủ tịch An cũng là nguyên nhân quan trọng khiến Phó Thủ tướng Tề bại trận. Còn về thái độ của Đường Dật, tuy mới chỉ có hai năm thời gian, nhưng khi đó tầm ảnh hưởng của Đường Dật không thể so sánh với bây giờ, thái độ của Đường Dật lúc đó không có ảnh hưởng mang tính quyết định đối với đại cục.

Mà trong lúc hai người nói cười, hiển nhiên đều không mấy để tâm đến chuyện cũ hai năm trước.

Đường Dật biết, sau khi thất bại trong cuộc cạnh tranh vị trí người kế nhiệm, lựa chọn của Phó Thủ tướng Tề đương nhiên là trở thành người cầm lái Quốc vụ viện, ông ta cũng bắt đầu bước tới mục tiêu này. Nhưng bây giờ ông nội đột ngột qua đời lại cho Phó Thủ tướng Tề một cơ hội tuyệt vời, dù sao Phó Chủ tịch An vẫn chưa bước chân vào Quân ủy Trung ương để trở thành hạt nhân lãnh đạo khóa tới một cách chắc chắn. Mà chính trường, lại là nơi mây mưa thất thường, khó lòng dự đoán nhất.