Long Tân Quán. Những khóm kim ngân hoa đua nhau khoe sắc bên hàng rào tòa nhà số 3, vài cây thường xuân đứng sừng sững trong gió nhẹ, vừa phóng khoáng lại vừa tao nhã.

Trong phòng khách, Đường Dật đang trò chuyện vui vẻ cùng Hà Anh Minh.

Nhìn những cuốn sách được xếp gọn gàng trên giá, Hà Anh Minh cười nói: "Người ta đều nói Bí thư Đường học phú ngũ xa, xem ra lời đồn không phải hư danh, tôi thấy nhiều cuốn còn đánh dấu trang, không phải loại sách chỉ để trưng bày cho đẹp."

Đường Dật mỉm cười xua tay: "Cục trưởng Hà quá khen rồi, quá khen rồi."

"Học không có điểm dừng, đây là cảm nhận sâu sắc nhất của tôi khi đến Liêu Đông!" Khóe miệng Hà Anh Minh hiện lên một nụ cười khó đoán.

Đường Dật mỉm cười cầm chén trà lên, không nói gì.

Việc phóng viên báo "Đại Công" vi phạm kỷ luật đã được báo cáo lên tổ kiểm tra kỷ luật của tòa soạn, cơ quan tư pháp Liêu Đông một khi vận hành ở tốc độ cao thì hiệu suất làm việc khiến người ta phải kinh ngạc. Điểm này rõ ràng cũng nằm ngoài dự tính của Hà Anh Minh. Ngay khi ông ta vẫn còn đang kiên nhẫn trao đổi theo thông lệ với Tỉnh trưởng Tiết Xuyên và Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh Lưu Minh Hạo, thì quả bóng trách nhiệm đã được đá sang phía báo "Đại Công".

Tổ điều tra vừa xuống được một tuần đã rơi vào cảnh chật vật, những biện pháp sấm sét của cơ quan chống tham nhũng Liêu Đông – nơi được ca ngợi rộng rãi trong và ngoài nước là đang học tập kinh nghiệm Singapore – đã để lại ấn tượng sâu sắc cho các thành viên trong tổ điều tra. Về việc ấn tượng này là tốt hay xấu, chỉ có thể hình dung bằng hai chữ "khen chê bất nhất", nhưng dù cho những thành viên tổ điều tra đang nén giận trong lòng cũng phải thừa nhận rằng, mọi việc họ làm đều có pháp luật căn cứ, có quy tắc tuân theo.

Còn Hà Anh Minh và những người cùng đi – những người đã ở huyện kiểu mẫu cải cách nông nghiệp Khoan Thành để điều tra – lại càng chứng kiến một cảnh tượng đáng kinh ngạc. Tại Công ty Hợp tác Nông nghiệp thị trấn Doanh Khẩu, Khoan Thành, vì sổ sách công ty gặp vấn đề, người phụ trách trực tiếp bị Ban giám sát gồm các nông dân trong thị trấn bãi miễn, cơ quan tư pháp cũng nhanh chóng can thiệp điều tra. Theo lời kể, thực tế chỉ là do một kế toán của phòng tài vụ giấu đi một khoản thu nhập nhỏ để lập quỹ đen cho công ty. Loại quỹ đen này tồn tại phổ biến trong các cơ quan hành chính, doanh nghiệp quốc doanh và đơn vị sự nghiệp trên khắp cả nước, nhưng ở Khoan Thành, nó lại trực tiếp dẫn đến việc người đứng đầu công ty phải từ chức.

Những ngày ở Khoan Thành, cán bộ trong tổ điều tra hầu như mỗi ngày đều có những cảm nhận mới mẻ. Ngay cả những cán bộ có thái độ bài xích nhất với cải cách ở Liêu Đông cũng phần lớn im lặng không nói gì, Hà Anh Minh cũng không còn sự tự tin tràn đầy như lúc mới rời khỏi kinh thành.

"Lần này trở về, nhất định tôi phải kể thật kỹ những gì tận mắt chứng kiến ở Liêu Đông, tôi thấy dù có kể ba ngày ba đêm cũng không kể hết được." Hà Anh Minh cười nói, vẻ mặt đầy chân thành.

Đường Dật nâng chén trà ra hiệu mời Hà Anh Minh uống trà, mỉm cười không nói.

Phố xá Diên Sơn phồn hoa, dòng xe cộ tấp nập. Nhìn từ khung cửa sổ sát đất trong phòng bao sang trọng trên tầng hai của khách sạn lớn này, các tòa cao ốc trong thành phố san sát, đã sớm không còn cảnh tượng của một thị trấn nhỏ nằm trong hẻm núi như ngày nào.

"Mẹ ơi, sao cha không đi cùng chúng ta?" Đại Nha mặc chiếc váy bò nhỏ xinh xắn, trên đầu buộc một túm tóc cuộn cao đáng yêu, khuôn mặt thanh tú như tạc, lại mang theo vài phần khí chất minh bạch kiểu phương Tây, khiến người nhìn không khỏi trầm trồ. Mà điều khiến Đại Nha vui nhất chính là được cha khen: "Ngày càng xinh đẹp, giống anh."

Kể từ khi đến Diên Sơn, Đại Nha cứNiệm niệm bất quên việc hỏi mẹ: "Cha sao không đi cùng?" Đây này, vừa mới ngồi xuống chưa được bao lâu, Đại Nha lại bắt đầu nhắc tới cha mình.

Đối với việc Đại Nha ngày càng quyến luyến Đường Dật, Trần Hà cũng chỉ biết thở dài, khẽ nói: "Cha bận. Nghe lời nào, chỉ cần con ngoan, cha sẽ ở bên con nhiều hơn."

"Dạ." Đại Nha gật đầu, tự mình cầm lấy khăn ăn cẩn thận trải dưới đĩa. Nhìn động tác vừa đáng yêu vừa "nguy hiểm" của cô bé, nhân viên phục vụ đứng bên cạnh vừa buồn cười vừa vội vàng bước tới giúp đỡ. Đại Nha lại tỏ vẻ không tình nguyện, nói: "Con lớn rồi, việc của mình tự làm." Nhưng lại không chịu nổi sự nhiệt tình giúp đỡ của chị phục vụ xinh đẹp, cuối cùng đành bất lực thở dài: "Vậy các chị làm đi, cha luôn bảo con tự làm là tốt nhất." Cứ như thể những nhân viên phục vụ này mới là những đứa trẻ nghịch ngợm vậy.

Cửa phòng bao bị gõ nhẹ, sau đó một người phụ nữ vẻ mặt hiền hậu bước vào. Trần Hà vội vàng đi tới đỡ lấy, cười nói: "Mẹ, con đã bảo là con đón mẹ cơ mà. Mẹ cứ không chịu."

Mẹ Trần Hà gạt tay Trần Hà đang đỡ cánh tay mình ra: "Đi đi đi, mẹ đã bảy mươi tám mươi đâu mà!" Miệng thì mắng, nhưng trong mắt lại lộ ra nụ cười từ ái.

Trần Hà cười khúc khích: "Con biết rồi." Thấy mẹ tinh thần vẫn còn minh mẫn khỏe mạnh, lòng cô cũng nhẹ nhõm hơn. Mẹ tuổi đã cao, lại cứ nhất quyết không chịu chuyển đến ở cùng cha tại thành phố lớn, chết sống đòi về Trần Gia Đà, cha bất đắc dĩ đành mua một căn nhà ở Diên Sơn, nói mãi mới thuyết phục được mẹ ở lại.

"A Hà à, đây là cháu gái nhà họ Liễu của con!" Mẹ Trần Hà quay đầu gọi một người phụ nữ trẻ đang rụt rè đứng bên ngoài vào. Người phụ nữ trẻ trông cũng khá thanh tú, thân hình thon thả trong bộ váy xanh, vào phòng cười làm lành chào hỏi: "Dì Trần." Khi nhìn thấy vẻ trẻ trung xinh đẹp của Trần Hà, cô ta không khỏi giật mình, trông người này còn trẻ hơn cả mình nữa.

Mẹ Trần Hà sớm đã nghe nói, người phụ nữ trẻ này tên là Liễu Diệp My, là cháu gái của cựu Bí thư thị trấn Trần Gia Đà – Liễu Đại Trung. Hồi bà làm việc ở Trần Gia Đà, cô bé này vẫn còn đang học tiểu học. Thoắt cái mười sáu mười bảy năm trôi qua, cô bé đã lớn lên rất xinh đẹp, không hề giống ông nội bướng bỉnh chút nào, xem chừng đã lấy chồng rồi.

Liễu Diệp My tốt nghiệp đại học rồi vào thành phố huyện làm việc. Cũng nhờ cô thường xuyên chạy qua bầu bạn với mẹ Trần Hà nên bà mới bớt cô quạnh. Tuy nhiên, Trần Phương Viên vốn luôn không ưa Liễu Đại Trung, vì vậy nhìn những người nhà họ Liễu đều không thuận mắt. Liễu Diệp My thân thiết với mẹ Trần Hà, Trần Phương Viên luôn cảm thấy cô ta nhắm vào tiền của mình, mỗi lần gặp Liễu Diệp My đều không có thái độ tốt, cũng chẳng trách được sao Liễu Diệp My lại sợ hãi khi đến gặp Trần Hà, sớm nghe đồn Trần Hà là luật sư lớn ở Mỹ, đẳng cấp không phải tầm thường, không khéo lại càng coi thường người khác?

Gặp mặt rồi Liễu Diệp My mới yên tâm, Trần Hà hoàn toàn không giống "ông bố trọc phú" của cô ta, không những vô cùng thân thiết với mình, mà còn nho nhã lễ độ, khí chất cao quý, khiến người khác tiếp xúc vô cùng dễ chịu.

"Sức khỏe ông Bí thư vẫn tốt chứ?" Sau khi mẹ và Liễu Diệp My ngồi xuống, Trần Hà ân cần hỏi thăm về ông nội Liễu Diệp My.

Lúc đầu Liễu Diệp My hơi ngẩn người, sau đó mới hiểu ra là đang hỏi ông nội mình. "Ông Bí thư" – cách xưng hô này cô mới nghe lần đầu, vội nói: "Ông nội vẫn khỏe ạ, dạo trước ông còn nhắc không biết dì Trần ở nước ngoài có khỏe không." Thật ra Liễu Đại Trung nào có nhắc đến Trần Hà. Nếu không phải con gái của kẻ thù cũ Trần Phương Viên, thì đối với người thư ký nhỏ ngày xưa này, ông cũng chẳng còn chút ấn tượng nào. Liễu Đại Trung lại thường xuyên nhắc đến Đường Dật, kể cho con cháu nghe "lịch sử vẻ vang" khi cùng Đường Dật làm việc. Trong lời kể của ông, cứ như thể Bí thư Tỉnh ủy Đường năm đó là do một tay ông đào tạo ra vậy. Con cháu nghe thì nghe vậy thôi, thực tế người con trai cả hiểu rõ chuyện đó đã sớm nói với mọi người rồi: năm đó trận đầu tiên Bí thư Đường cải cách chính là đối đầu với ông nội nhà ta, cũng may Bí thư Đường có lòng bao dung, nếu không thì người nhà họ Liễu chúng ta cứ chờ mà bị đi đày lên núi xuống nông thôn để nhận sự "đối đãi đặc biệt" đi.

Tuy nhiên, Liễu Diệp My miệng lưỡi ngọt ngào, tự nhiên biến Bí thư Đường một cách khéo léo thành Trần Hà. Còn về phần Bí thư Đường, trong tâm trí Liễu Diệp My chỉ là một biểu tượng. Khi Bí thư Đường ở Trần Gia Đà, Liễu Diệp My mới học lớp 5, lúc đó dáng vẻ Bí thư Đường cô cũng không nhớ rõ lắm.

"Hai năm nay mẹ tôi được cháu chăm sóc nhiều, cảm ơn cháu." Trần Hà thực lòng biết ơn Liễu Diệp My.

Liễu Diệp My cười ngại ngùng: "Dì Trần sao khách sáo thế, làng xóm láng giềng mà, cháu ở đây cũng chẳng có người thân, hơn nữa cháu cũng chẳng chăm sóc gì, toàn chiếm hời của dì thôi." Lời này là thật, mẹ Trần Hà cứ vài ba ngày lại chu cấp cho vợ chồng nhỏ Liễu Diệp My, chẳng trách Trần Phương Viên thấy người nhà họ Liễu đều nhắm vào tiền của ông.

"Ôi, đây là Đại Nha phải không?" Liễu Diệp My hiếu kỳ nhìn Đại Nha đang ngồi nghiêm chỉnh nghe mẹ nói chuyện, xuýt xoa khen ngợi: "Đúng là lớn lên bằng gạo Mỹ, cháu chưa từng thấy đứa trẻ nào xinh đẹp thế này, nhìn xem, như búp bê sứ vậy."

Đại Nha thỏ thẻ: "Cảm ơn chị ạ." Lại khiến Liễu Diệp My cười khúc khích, muốn đưa tay nhéo khuôn mặt đáng yêu của Đại Nha, nhưng khí chất của Đại Nha rất thanh tao, hoàn toàn khác biệt với những đứa trẻ bình thường, thật sự là khó mà "ra tay", cuối cùng đành tiu nghỉu bỏ cuộc.

Mặc dù sớm biết Trần Hà có một cô con gái riêng, nhưng Liễu Diệp My dù sao cũng là cô gái thế hệ mới, tư tưởng hoàn toàn khác biệt với các bậc tiền bối. Đối với Trần Hà, cô vô cùng ngưỡng mộ, cảm thấy đây mới là phụ nữ chứ, kiên cường độc lập, sự nghiệp thành công, hơn hẳn những người phụ nữ kết hôn rồi cả ngày chỉ biết lo cơm áo gạo tiền, sống cả đời chẳng biết có hạnh phúc không. Nếu mình cũng có thể sống như vậy một đời thì thật đáng giá. Tiếc là mình không có dũng khí đó, không dám ra ngoài xông pha, chỉ có thể an phận sống cuộc đời "ba điểm một đường".

Nhìn thấy dáng vẻ đáng yêu xinh xắn của Đại Nha, Liễu Diệp My càng thêm ngưỡng mộ, thầm nghĩ đúng là môi trường tạo nên con người. Con của mình chỉ cần không nghịch bùn đất đến lớn là cô đã tạ ơn trời đất rồi.

"Gặp được anh ấy rồi chứ?" Đã sớm chấp nhận sự thật về Đường Dật và Trần Hà, mẹ Trần Hà cũng hiểu cách nói úp mở.

Trần Hà mỉm cười, khẽ gật đầu nói: "Vâng, cùng Đại Nha đón sinh nhật, anh ấy bận quá, nên chỉ có con và Đại Nha đến Diên Sơn. Anh ấy còn dặn con nhắn lời tới mẹ, bảo là qua dạo này nhất định sẽ đến thăm mẹ." Đối với việc Liễu Diệp My có ở đó hay không, Trần Hà tự nhiên không quá bận tâm.

"À..." Mẹ Trần Hà vui mừng mỉm cười, "Không cần đâu, không cần đâu, anh ấy bận việc quốc gia đại sự. Đừng vì chuyện nhỏ nhà mình mà làm phiền người ta. Chỉ cần các con tốt là được, các con tốt là được rồi!"

Lời này hơi lộ liễu, Trần Hà không tiếp lời, cười đổi chủ đề: "Mẹ, con định về nước, được không ạ?"

Mắt mẹ Trần Hà sáng lên, giọng run run: "Về nước? Thật sao? Về nước tốt quá. Anh ấy, anh ấy đồng ý không?" Rõ ràng dù miệng không nói, nhưng đứa con gái duy nhất cứ phiêu bạt nơi đất khách quê người thực tế là tâm bệnh lớn nhất cả đời của bà lão này.

Trần Hà nhìn thấy vẻ kích động của mẹ, lòng chua xót, khẽ gật đầu: "Là thật ạ." Dừng một chút, cô không quên giải thích: "Trước đây, trước đây cũng không phải anh ấy không cho..."

Khi tổ chức sinh nhật cho Đại Nha, Đường Dật đã chủ động đề cập đến vấn đề Đại Nha về nước. Đại Nha đã sáu tuổi, cũng đến lúc lá rụng về cội rồi.

"Mẹ, con và Đại Nha đi Nam Kinh định cư, mẹ có đi cùng không?" Trần Hà cười tủm tỉm giúp mẹ lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt, nói: "Mẹ à, hãy đi cùng chúng con để hưởng phúc đi!"

Mẹ Trần Hà nước mắt lưng tròng, nghẹn ngào không nói nên lời.