Tại phòng bao rực rỡ tráng lệ của khách sạn Bắc Kinh, Hoàng Lâm nhìn Đường Dật đang thản nhiên như thể đang ngồi tán gẫu cùng Bộ trưởng Thẩm, trong lòng hơi lo lắng cho anh. Những rắc rối mà cuộc cải cách thể chế chống tham nhũng ở Liêu Đông gặp phải đã được bạn bè của Hoàng Lâm ở Liêu Đông tiết lộ cho cô. Nghe nói hôm qua, ngày Chủ nhật, Đường Dật đã mật đàm cả đêm với Tổng thư ký Trương Hán Ninh, nhưng hôm nay Đường Dật lại bay đến Bắc Kinh dự Diễn đàn Hữu nghị Trung - Nga. Đối với chuyện phiền phức vừa xảy ra ở Liêu Đông, khả năng cao sẽ dẫn đến một cơn sóng gió lớn sắp tới, nghĩ rằng Đường Dật vẫn đang xử lý, nhưng anh lại không thể dồn toàn bộ sức lực vào một sự kiện nào đó. Đối với một người không phân thân nổi như anh, có lẽ thời gian chính là kẻ thù lớn nhất. Hoàng Lâm thực sự lo lắng danh tiếng của Đường Dật sẽ bị tổn hại nghiêm trọng sau sự kiện lần này.

Trên gương mặt Đường Dật tuyệt đối không nhìn ra sự lo âu trước những mối họa trong ngoài mà anh đang đối mặt. Nhìn tin tức về cuộc đàm phán sáu bên về vấn đề hạt nhân trên màn hình tivi, Đường Dật mỉm cười: "Ngôn Tân, chúng ta không thể cứ mãi đỡ đòn được, phải chủ động đặt ra đề bài cho nước Mỹ, anh thấy có đúng không?"

Thẩm Ngôn Tân là một quan chức trung niên có lối nói chuyện khá trang trọng, nghiêm túc, nhưng khi ở bên Đường Dật, nụ cười trên gương mặt ông vẫn không tránh khỏi nhiều hơn ngày thường, ông mỉm cười gật đầu: "Lời vàng ý ngọc, tư duy trên mặt trận ngoại giao của chúng ta quả thực cần phải có những bước phát triển mới."

Ba người đã dùng bữa xong, ngồi trên bộ ghế sofa rộng rãi cạnh cửa sổ sát đất để uống trà tán gẫu. Về cuộc gặp riêng tư mà Bộ trưởng Thẩm chủ động đề xuất với Đường Dật lần này, Hoàng Lâm biết rõ ẩn ý đằng sau đó. Gần đây, những xích mích giữa bộ phận ngoại giao và phái cứng rắn trong quân đội ngày càng nhiều, Bộ trưởng Thẩm Ngôn Tân, một nhân vật sắt thép đã ngồi vững vị trí ở Bộ Ngoại giao nhiều năm, tự nhiên hy vọng được trao đổi nhiều hơn với thế lực mới nổi trong Đảng để tranh thủ sự ủng hộ của họ.

Hoàng Lâm đã chẳng còn là "Ngô Hạ A Mông" của ngày xưa. Mấy năm nay ở Bộ Ngoại giao nắm giữ chức vụ quan trọng, cô đã có hiểu biết sâu sắc về tình hình cấp cao từ lâu. Là một lá cờ mới được dựng lên trên mặt trận ngoại giao, gần đây Hoàng Lâm có nhiều thời gian tiếp xúc với bộ phận đối ngoại của quân đội, thậm chí ở một mức độ nào đó, cô là một trong số ít những quan chức ngoại giao không bị phái cứng rắn của quân đội công kích ngầm.

Trong lúc Đường Dật đang tán gẫu cùng Bộ trưởng Thẩm, Lý Cương nhận một cuộc điện thoại, rồi vội vã bước đến bên cạnh Đường Dật, nói nhỏ vài câu vào tai anh.

Đường Dật gật đầu, sau đó mỉm cười nói với Bộ trưởng Thẩm: "Cảm ơn sự chiêu đãi của Ngôn Tân, hy vọng có dịp chúng ta lại ngồi cùng nhau trò chuyện."

Thẩm Ngôn Tân cười đáp: "Chắc chắn sẽ có thôi."

Khi bắt tay từ biệt Hoàng Lâm, Đường Dật không nói gì nhiều, chỉ nhẹ nhàng vỗ vỗ lên mu bàn tay Hoàng Lâm. Hoàng Lâm khẽ gật đầu, mọi lời muốn nói đều nằm trong ánh mắt.

Trong thư phòng một căn phòng suite bình thường ở khách sạn Xuân Thành, Đặng Khắc Phàm lật xem tờ tạp chí phương Nam vừa xuất bản, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Trong tờ tạp chí này, bằng những tư liệu chi tiết xác thực, đã vạch trần cuộc sống hoang đường cùng những mảng tối của tổng biên tập một tờ báo buổi chiều ở phương Bắc, thậm chí còn liên quan đến giao dịch quyền tiền. Nghe nói tác giả chính là biên tập viên nổi tiếng của tờ báo phương Bắc vừa phản bội bỏ trốn kia.

Điều khiến Đặng Khắc Phàm không ngờ tới hơn nữa chính là tin tức vừa nhận được, nhân chứng vốn được cho là tố cáo Cục Chống tham nhũng An Đông bức cung nhục hình, cũng chính là thư ký của ông ta, đột nhiên tự thừa nhận đã làm chứng giả, hơn nữa còn nói là do cấp trên chỉ đạo nên mới bất đắc dĩ làm chứng giả, lại còn có băng ghi âm làm bằng chứng.

Nếu như việc tờ tạp chí phương Nam vạch trần tờ báo phương Bắc có thể coi là hành vi thương mại, là sự cạnh tranh không lành mạnh giữa hai bên truyền thông, thì việc vụ án An Đông đảo ngược tình thế tuyệt đối không thể đơn giản như vậy.

Tất cả những điều này xảy ra chỉ trong vòng hai mươi bốn giờ ngắn ngủi, khiến tất cả mọi người không kịp trở tay, bao gồm cả những kẻ có lẽ đang chuẩn bị làm ầm ĩ lên. Giờ phút này, có lẽ chỉ có thể dùng từ "kinh hãi" để hình dung.

Đặng Khắc Phàm khẽ tựa vào lưng ghế, chậm rãi nhắm mắt lại. Sau sự kinh ngạc, ông không khỏi nghĩ đến những người đứng sau thúc đẩy các sự kiện này gần đây? Nếu đứng từ góc độ trung lập mà nói chỉ cảm thấy sự phát triển của sự việc thật khó tin, vậy thì những người kia? Giờ phút này liệu họ có cảm thấy sợ hãi hay không?

Hai mươi bốn giờ, nhanh đến mức đủ để khiến chuyện này giống như chưa từng xảy ra, và tuyệt đối sẽ không xuất hiện tình huống dù cuối cùng chuyện đã được làm rõ nhưng trong cuộc tranh luận ồn ào trên dư luận, thực tế một vài biện pháp và hình ảnh đã bị tổn hại nghiêm trọng.

Nếu tất cả những điều này đều do Đường Dật hoạch định, vậy anh đã làm thế nào? Đặng Khắc Phàm cười khổ lắc đầu. Theo ông được biết, phía An Đông vẫn còn đang họp bàn về vấn đề phân bổ hạn ngạch của các bộ phận liên quan khi thành lập tổ điều tra liên hợp cơ mà.

Tại phòng khách tòa nhà số 1 của tòa nhà Liêu Đông, Đường Dật lặng lẽ thưởng trà, nghe Phó cục trưởng Lý của tổ điều tra đang cẩn trọng báo cáo về tiến độ mới nhất của vụ án Lưu Tiến.

Cục trưởng Lý là phó cục trưởng một cục thuộc hệ thống kiểm sát tỉnh Liêu Đông, hơn năm mươi tuổi, tóc đã hoa râm, hơi béo, vẻ ngoài rất dễ gần.

Vụ án nhận hối lộ của con dâu Lưu Tiến đã có tiến triển mới, vì Đường Dật đặc biệt quan tâm đến vụ án này, tổ điều tra đã cử Cục trưởng Lý lập tức đuổi theo đến Bắc Kinh để trực tiếp giới thiệu tình hình với Bí thư Đường.

Trước khi Phó cục trưởng Lý gặp Bí thư Đường, ông vừa nghe tin về sự kiện đột xuất vụ án Lưu Thần ở An Đông. Khi giới thiệu về vụ án liên quan đến người thân của Lưu Tiến, Phó cục trưởng Lý càng thêm cẩn trọng, chỉ sợ dùng từ không chuẩn làm Bí thư Đường phản cảm.

Thực ra, cái gọi là tiến triển mới xuất hiện trong vụ án nhận hối lộ của Giả Thúy Ngọc chẳng qua là tổ điều tra phát hiện con dâu Lưu Tiến là Giả Thúy Ngọc và người tố cáo Lưu Kiến Quốc có những quan hệ không đứng đắn, từ đó lại nảy sinh một loạt nghi vấn, tổ điều tra đang tiến hành điều tra sâu hơn.

Đường Dật nghe Cục trưởng Lý giới thiệu, chỉ khẽ gật đầu, không ngắt lời, cũng không đưa ra chỉ thị gì. Vụ án của Lưu Tiến muốn làm rõ sẽ là một quá trình phức tạp và dài đằng đẵng. Ngược lại, vụ án Lưu Thần xảy ra thay đổi nghiêng trời lệch đất trong thời gian cực ngắn khiến Đường Dật cũng khá bất ngờ.

Khỏi phải nói, tất cả những điều này đều là nhờ nỗ lực của Tề Khiết ở phía sau, và Đường Dật cũng là lần đầu tiên được chứng kiến một mặt khác thực sự của Tề Khiết. Tề Khiết hẳn là đã ý thức được, khác với trước kia, chuỗi sự kiện này là mối đe dọa thực sự đối với Đường Dật, cho nên giống như bao truyền thuyết về cô trong giới kinh doanh, người phụ nữ không thể đụng vào, không thể chọc vào ở miền Nam Cộng hòa này đã dùng thủ đoạn hiệu quả nhất của mình bóp chết mối đe dọa ngay trong trứng nước. Cô dùng thủ đoạn gì Đường Dật không biết, cũng không muốn biết, nhưng nghĩ lại thì thấy nó có sự khác biệt về bản chất so với cách xử thế của Đường Dật.

Nói đi cũng phải nói lại, trong cuộc đấu trên sân khấu, ai mà đấu lại được hội thân hữu của Đường Dật, chưa kể còn có bà lão cực kỳ đáng sợ ở phía bên kia địa cầu, chỉ cần dậm chân một cái là gây ra chấn động kinh tế.

Tề Khiết? Đường Dật nhớ tới người giai nhân luôn dịu dàng phục tùng, tình cảm như nước trước mặt mình này, cũng chỉ có thể cười khổ trong lòng. Trước kia cũng từng vì cô mà đau đầu, nhưng mấy năm nay Tề Khiết luôn phục tùng thuận theo trước mặt anh, đôi khi còn khiến người ta lo lắng không biết cô có thể chèo lái tốt tập đoàn khổng lồ kia hay không. Có đôi khi nhàn rỗi, Đường Dật cũng không khỏi ác ý tưởng tượng ra dáng vẻ cô khóc sướt mướt trước mặt mình khi tập đoàn dưới sự dẫn dắt của cô suy sụp, thậm chí chuẩn bị tận hưởng quá trình đó. Nhưng giờ nghĩ lại, bản thân mình vẫn còn chủ quan, nhìn những lời đồn thổi mà làm ngơ, chỉ tin vào đôi mắt mình, thực ra đôi khi, mắt thấy chưa chắc đã là thật.