Tất cả các đội diễu hành cuối cùng cũng đã tiến vào địa điểm được chỉ định trên bãi cỏ. Đại đạo trước miếu bỗng chốc trở nên vắng vẻ. Một chiếc xe công dụng màu sắc trắng phau từ hướng Tây Thành phóng như bay tới, rẽ khỏi đại đạo trước miếu, dừng lại dưới gốc cây ngân hạnh. Từ trên xe nhảy xuống ba tên đại hán vạm vỡ, trong đó có một tên mặc bộ quân phục cũ đã giặt đến bạc phếch, thoạt nhìn tuổi đã trung niên nhưng động tác vẫn vô cùng linh hoạt, trong từng cử chỉ giơ tay nhấc chân đều cho thấy thân thủ phi phàm. Tôi nhận ra ngay hắn là Hoàng Báo, kẻ tùy tùng của Lão Lan, một người từng qua lại rất nhiều với gia đình chúng tôi nhưng luôn mang lại cho tôi cảm giác vô cùng thần bí. Bọn chúng khiêng từ trên xe xuống một tấm lưới, bung ra, hai kẻ căng ra rồi áp sát về phía lũ đà điểu. Tôi biết thời giáp hạt, à không, thời vận xui xẻo của lũ đà điểu đã đến. Hoàng Báo tất nhiên là do Lão Lan phái tới, hiện giờ dưới chướng Lão Lan, hắn đại khái đóng vai trò đội trưởng vệ binh thì phải. Lũ đà điểu không biết trời cao đất dày là gì, lao bổ vào tấm lưới đang giăng ra. Cổ của ba con đà điểu bị kẹt chặt trong mắt lưới. Những con còn lại thấy tình hình không ổn liền quay đầu chạy thục mạng. Những con đà điểu bị mắc kẹt vùng vẫy, phát ra tiếng kêu khàn đát. Hoàng Báo lấy từ trên xe xuống một chiếc kéo lớn chuyên dùng cho công nhân làm vườn, cắt đứt cổ ba con đà điểu bị mắc lưới ngay ở phần mỏng manh nhất. "Cạch", "cạch", "cạch", ba chiếc đầu đà điểu rơi ra ngoài lưới. Thân hình không đầu của lũ đà điểu lảo đảo chạy vài bước rồi ngã nhào xuống đất, chiếc cổ dài ngoằng như loài trăn quẫy đạp lung tung, phun ra dòng máu đen ngòm. Mùi vị tanh nồng xộc thẳng vào trong gian miếu. Lúc này, khắc tinh của đám Hoàng Báo đã tới; đúng là "ác nhân tự có ác nhân trị". Năm kẻ mặt mày lạnh lùng, mặc đồ đen từ phía sau miếu bước vòng ra. Trong đó, kẻ cao gầy đeo kính râm, ngậm xì gà chính là Lan đại quan thần bí. Bốn tên thủ hạ của hắn lao thẳng tới trước mặt đám Hoàng Báo, nhanh như chớp rút từ trong ngực ra những cây gậy cao su màu đen, không nói hai lời, nhằm thẳng đầu mặt mà giáng xuống. Âm thanh nhão nhoét phát ra khi gậy nện lên đầu người, cùng với dòng máu tươi vọt ra ngay sau đó, khiến lòng tôi cảm thấy thê lương. Dù sao thì Hoàng Báo này cũng là người cùng thôn thuở trước với tôi. Hoàng Báo ôm lấy đầu, lớn tiếng gào lên: "Chúng mày là ai? Dựa vào cái gì mà đánh người?" Máu rỉ ra từ kẽ tay hắn. Những kẻ cầm gậy không thốt một lời, chỉ cắm cổ giơ cao gậy phang thẳng lên đầu đám Hoàng Báo. Hoàng Báo hảo hán không chịu thiệt trước mắt, miệng hắn la lối: "Lũ ranh con, tụi mày cứ chờ đấy..." nhưng người thì lảo đảo chạy bán sống bán chết ra đại đạo —— Cảnh tượng vừa rồi hoàn toàn trái với đạo lý, nhưng lại là điều tận mắt chứng kiến của tôi. Lan đại quan ngồi xổm xuống trước cái đầu của một con đà điểu, vươn một ngón tay chọc chọc vào lớp lông ngắn vẫn còn đang khẽ run rẩy. Hắn đứng dậy, rút ra một chiếc khăn lụa trắng, lau đi ngón tay bị vấy bẩn rồi vung tay ném chiếc khăn đi. Khăn lụa nương theo một luồng gió nhẹ bay lên, tựa như một con bướm phấn khổng lồ, bay qua ngôi miếu và khuất tầm mắt của tôi. Hắn bước đến trước cửa miếu, đứng lặng giây lát, tháo kính râm ra, dường như là cố ý để tôi nhìn rõ dung mạo của mình. Tôi nhìn thấy dấu vết mà năm tháng để lại trên khuôn mặt hắn, nhìn thấy đôi mắt đầy vẻ ưu thương của hắn.

Phía bên bãi hội chợ truyền tới một tiếng thét chói tai, đó là tiếng ồn phát ra từ chiếc loa phóng thanh lớn, rồi tiếp đó là tiếng hô hào hùng tráng của một người đàn ông: "Lễ khai mạc Lễ hội Thịt lần thứ X thành phố Song Cửu kiêm Lễ đặt móng Miếu Thần Thịt giờ phút này chính thức bắt đầu!"

Cuối cùng, Lão Lan mặc bên trong một bộ quân phục vải len, khoác bên ngoài chiếc đại y dạ màu vàng, cười lớn ha hả xuất hiện trong ánh đèn và ánh nến nhà tôi. Bộ quân phục của hắn là quân phục thật sự, trên cổ áo và cầu vai vẫn còn hằn dấu vết từng gắnquân hiệu và cầu vai. Chiếc áo đại y của hắn cũng là áo đại y sĩ quan thực thụ, những chiếc khuy kim loại sáng lóa chói mắt. Mười mấy năm trước, ở chốn chúng tôi, mặc quân phục vải len là biểu tượng của cán bộ hương trấn, giống như truyền thuyết về những năm bảy mươi, mặc áo Trung Sơn vải "tê-rê-xít" màu xám là biểu tượng của cán bộ công xã vậy. Lão Lan tuy chỉ là một cán bộ thôn, nhưng hắn lại dám mặc quân phục vải len nghênh ngang khắp phố, đủ thấy Lão Lan không phải là một cán bộ thôn bình thường. Trong thôn lưu truyền rằng Lão Lan kết nghĩa huynh đệ với thị trưởng, hoàn toàn không coi các vị hương trấn trưởng ra gì. Ngược lại, những vị hương trấn trưởng ấy vì muốn thăng quan tiến chức, vì muốn phát tài, thường xuyên phải đến để lấy lòng, tạo quan hệ thân thiết với hắn.

Lão Lan bước vào gian nhà chính sáng rực ánh đèn của nhà tôi, nhún vai một cái, chiếc áo đại y dạ màu vàng liền rơi ngay xuống tay Hoàng Báo – kẻ đi sát phía sau hắn, trông thì có vẻ ngốc nghếch nhưng thực ra lại vô cùng tinh ranh. Hoàng Báo đón lấy chiếc đại y, cung kính đứng sau lưng Lão Lan giống như một cái cột cờ. Hắn là em họ của Hoàng Bưu – kẻ buông đồ tể xuống chuyển sang nuôi chó thịt, đương nhiên cũng là chú họ của cô vợ nhỏ xinh đẹp nhà họ Hoàng. Hắn mang thân thủ võ nghệ cao cường, có thể múa đao múa kiếm, biết bay tường chạy nóc nhà, trên danh nghĩa là đội trưởng dân binh trong thôn, nhưng thực chất lại là vệ sĩ của Lão Lan. Lão Lan bảo hắn: "Ra ngoài đợi đi."

"Sao lại phải ra ngoài chứ?" Mẹ tôi nhiệt tình lên tiếng: "Mời ngồi, mời ngồi!"

Thế nhưng Hoàng Báo lóe mình một cái là đã ra khỏi gian chính, biến mất trong sân nhà tôi.

Lão Lan xoa xoa hai bàn tay, vẻ mặt áy náy nói:

"Xin lỗi, để mọi người đợi lâu rồi. Lên thành phố bàn dự án nên về muộn. Trời băng đất tuyết, xe không dám chạy nhanh."

"Thôn trưởng trăm công nghìn việc mà còn nể mặt đến chơi, thực sự khiến chúng tôi vô cùng cảm kích..." Cha tôi co ro đứng một bên bàn tròn, dùng dằng những lời văn vẻ nói.

"Ha ha, La Thông," Lão Lan cười khan vài tiếng, nói: "Mấy năm không gặp, ông thay đổi lớn thật đấy!"

"Già rồi," Cha tôi tháo mũ ra, xoa xoa cái đầu trọc của mình, nói: "Tóc bạc trắng cả rồi."

"Tôi không nói chuyện này," Lão Lan nói: "Ai mà chẳng già đi, ý tôi là mấy năm không gặp, ông lại biết ăn nói hẳn ra, cái vẻ hung hăng ngông cuồng ngày trước đâu mất rồi, nói năng văn vẻ chữ nghĩa, quả thực trông chẳng khác gì một trí thức cả!"

"Ngài lại đem tôi ra làm trò đùa rồi," Cha tôi nói: "Mấy năm trước tôi làm một số chuyện hồ đồ, qua ngần ấy năm thăng trầm sóng gió, tôi đã nhận ra đó là lỗi của mình, mong ngài rộng lượng bỏ qua..."

"Cái này là nói gì thế?" Lão Lan có vẻ như vô tình chạm vào cái tai rách kia, ra điều rộng lượng nói: "Đời người ở trên đời, ai chẳng làm vài chuyện hồ đồ, đến cả bậc thánh nhân hay hoàng đế cũng chẳng ngoại lệ."

"Thôi nào, không nói chuyện này nữa, xin mời ngồi đi thôn trưởng." Mẹ tôi nhiệt tình sắp xếp.

Lão Lan khách sáo với cha tôi một hồi, cuối cùng vẫn ngồi xuống chiếc ghế gỗ mượn từ nhà người chị họ của mẹ.

"Cùng ngồi đi, cùng ngồi đi," Lão Lan nói: "Mọi người đều ngồi xuống đi, Dương Ngọc Trân, cô cũng đừng bận rộn nữa."

Mẹ nói: "Thức ăn nguội cả rồi, để tôi xào cho các anh một đĩa trứng nhé."

"Ngồi xuống trước đã," Lão Lan bảo: "Tôi bảo cô xào thì hãy xào."

Lão Lan ngồi ở chính giữa, trên hai chiếc ghế dài bên cạnh lần lượt là tôi, mẹ, Kiều Kiều và cha.

Mẹ vặn nắp một chai rượu, rót đầy từng chén một, sau đó nâng chén lên, nói:

"Thôn trưởng, cảm ơn ngài đã nể mặt, đến ngôi nhà nghèo nàn rách nát này của chúng tôi ngồi chơi."

"La Tiểu Thông là nhân vật lớn thế mà tự mình đi mời, tôi sao dám không đến chứ?" Lão Lan uống cạn chén rượu, nói: "Tôi nói có đúng không? Đại nhân La Tiểu Thông?"

"Nhà chúng tôi từ trước đến nay chưa từng mời khách," tôi nói: "Mời ai là vì thấy người đó đáng mặt."

"Không được ăn nói hồ đồ," Cha tôi lườm tôi một cái, rồi lại dùng giọng điệu áy náy nói: "Trẻ con nói năng không suy nghĩ trước sau, ngài đừng để bụng."

"Nó nói rất hay đấy chứ," Lão Lan bảo: "Tôi thích những đứa trẻ cao ngạo, nhìn từ bé là biết lớn lên thế nào, La Tiểu Thông tiền đồ vô lượng."

Mẹ gắp một chiếc đùi gà vào chiếc đĩa trước mặt Lão Lan, nói:

"Thôn trưởng, ngài đừng khen nó, trẻ con không thể khen được, cứ khen là lại càng không biết trời cao đất dày là gì ngay."

Lão Lan gắp chiếc đùi gà đó đặt vào chiếc đĩa trước mặt tôi, sau đó lại gắp chiếc đùi gà còn lại trong đĩa đặt cho Kiều Kiều đang nép sát bên cạnh cha. Tôi nhìn thấy trong mắt ngài lóe lên tia sáng yêu thương đầy thê lương.

"Mau cảm ơn đại đại đi." Cha nói.

"Cảm ơn đại đại." Kiều Kiều nói.

"Tên gì thế?" Lão Lan hỏi cha.

"Kiều Kiều." Mẹ nói: "Là một đứa trẻ hiểu chuyện ngoan ngoãn."

Lão Lan gắp rất nhiều cá thịt trong đĩa vào đĩa của tôi và Kiều Kiều, rồi nói:

"Ăn đi, các con, thích ăn gì thì cứ ăn nấy."

"Ngài ăn đi," mẹ nói: "Đừng chê đồ quê mùa."

Lão Lan nhặt một hạt đậu phộng bỏ vào miệng nhai nuốt, nói:

"Nếu chỉ vì để ăn, hà cớ gì tôi phải đến nhà các người?"

"Chúng tôi biết chứ," mẹ nói: "Ngài là thôn trưởng, danh hiệu hào quang chồng chất, là nhân vật lớn được cả thành phố lẫn tỉnh nhà ghi tên lưu niệm, trên thế giới này đại khái chẳng có món gì mà ngài chưa từng ăn qua. Mời ngài tới đây, chẳng qua chỉ là bày tỏ chút lòng thành mà thôi."

"Rót cho tôi ly rượu." Lão Lan đưa chén rượu về phía mẹ, nói.

"Thật sự xin lỗi..." mẹ nói.

"Cũng rót cho hắn ta một chén đi!" Lão Lan chỉ vào chén rượu trước mặt cha.

"Thật sự xin lỗi..." mẹ vừa rót rượu vừa nói: "Từ trước tới nay chưa từng mời khách, không biết cách tiếp đãi khách khứa ra sao."

Lão Lan nâng chén rượu lên, giơ đến trước mặt cha, nói:

"Lão La, ở trước mặt bọn trẻ, chuyện quá khứ không nhắc lại nữa. Từ nay về sau, nếu ông còn nể trọng tôi Lão Lan này, chúng ta cùng cạn chén rượu này!"

Cha run rẩy nâng chén rượu lên, nói:

"Tôi là con gà đã trụi lông con cá đã cạo vảy, chẳng còn chút khởi sắc nào nữa rồi."

"Không có chuyện đó đâu," Lão Lan đặt mạnh chén rượu xuống bàn, ánh mắt xoáy sâu vào khuôn mặt cha, nói: "Tôi biết ông là ai, ông là La Thông!"