Trên một trong những vùng hoang mạc lớn ở Jutland, nơi cây cối chẳng thể mọc nổi vì đất đai quá đỗi cằn cỗi và gió thổi lồng lộng, thuở trước có một đôi vợ chồng nghèo sinh sống trong một ngôi nhà nhỏ cùng vài con cừu và hai người con trai phụ giúp họ chăn dắt. Người anh tên là Rasmus, còn người em tên Niels. Rasmus hoàn toàn bằng lòng với việc chăn cừu y như cha mình thuở trước, nhưng Niels lại mơ ước trở thành một thợ săn, và cậu chẳng thể nguôi ngoai cho đến khi kiếm được một khẩu súng để tập bắn. Rốt cuộc đó chỉ là một thứ súng kíp nòng trơn đời cũ, thế nhưng Niels lại xem nó như một báu vật lớn, cậu cứ đi quanh xóm và nhắm bắn bất cứ thứ gì mình nhìn thấy. Cậu luyện tập chăm chỉ đến mức chẳng mấy chốc đã trở thành một tay thiện xạ cừ khôi, tiếng tăm vang xa đến cả những nơi cậu chưa từng đặt chân tới. Vài người bảo rằng ở cậu chẳng có gì đáng kể ngoài tài năng ấy, nhưng theo thời gian, họ đã phải thay đổi suy nghĩ đó.
Cha mẹ của Rasmus và Niels là những tín ngoan đạo, và khi tuổi đã xế chiều, người mẹ bỗng nảy ra ý định muốn đến thành Rome để yết kiến Giáo hoàng. Những người khác chẳng thấy việc đó có ích gì cho cam, nhưng cuối cùng bà vẫn đạt được ý nguyện: họ bán hết số cừu, khóa chặt cửa nhà và bắt đầu hành trình đi bộ tới Rome. Niels mang theo cả khẩu súng của mình.
“Cậu mang cái thứ ấy theo làm gì cơ chứ?” Rasmus cằn nhãi; “chúng ta đã có biết bao thứ phải mang vác rồi.” Thế nhưng Niels chẳng thể nào yên lòng nếu thiếu đi khẩu súng, thế nên cậu vẫn kiên quyết mang theo.
Họ bắt đầu cuộc hành trình vào giữa độ hè oi bức nhất, trời nực nội đến mức họ không thể bước đi nổi vào giữa trưa, mà đi ban đêm thì lại sợ lạc đường hoặc rơi vào tay bọn cướp. Một ngày nọ, khi hoàng hôn vừa chớm buông, họ đi tới một quán trọ nằm ngay bên bìa rừng.
“Chúng ta nên trọ lại đây qua đêm,” Rasmus nói.
“Ý kiến hay thật đấy!” Niels thốt lên, bắt đầu cảm thấy sốt ruột trước tiến độ chậm chạp của cả nhà. “Ban ngày thì trời nóng không đi nổi, còn ban đêm thì chúng ta lại cứ dậm chân tại chỗ ở đây. Cứ với tốc độ này thì chẳng biết bao giờ mới tới được Rome.”
Rasmus không muốn đi tiếp, nhưng hai cụ già lại hùa theo Niels, người đang quả quyết rằng: “Ban đêm trời có tối lắm đâu, trăng sẽ lên ngay thôi mà. Chúng ta cứ vào quán trọ hỏi thăm xem nên đi theo con đường nào là phải phép.”
Thế là họ tiếp tục rảo bước một hồi lâu, cho đến khi tới một bãi đất trống nhỏ trong rừng, và tại đây họ nhận ra con đường rẽ thành hai ngã. Chẳng có lấy một tấm biển chỉ đường nào, và những người ở quán trọ cũng chẳng dặn dò họ xem nên đi theo lối rẽ nào.
“Giờ thì tính sao đây?” Rasmus than thở. “Tôi nghĩ tốt hơn là chúng ta nên ở lại quán trọ từ đầu.”
“Có gì mà phải xoắn xuýt,” Niels đáp. “Đêm nay trời ấm áp, chúng ta cứ đợi ở đây cho đến sáng. Ai nấy sẽ thay phiên canh gác đến nửa đêm, rồi đánh thức người kia dậy.”
Rasmus nhận nhiệm vụ canh gác trước, còn những người khác nằm xuống đất chợp mắt. Khu rừng chìm trong tĩnh mịch, Rasmus có thể nghe thấy tiếng hươu nai, chồn cáo và muôn thú di chuyển sột soạt qua những lớp lá khô. Sau khi trăng lên, thỉnh thoảng cậu còn nhìn thấy chúng, và khi một chú hươu đực lớn tiến đến sát bên, cậu liền chộp lấy khẩu súng của Niels và bắn hạ nó.
Niels giật mình tỉnh giấc bởi tiếng súng nổ. “Gì thế kia?” cậu hỏi.
“Anh vừa bắn được một con hươu đực đấy,” Rasmus đáp với vẻ vô cùng đắc ý.
“Chẳng có gì ghê gớm cả,” Niels bảo. “Em vẫn thường bắn được chim sẻ, một việc khó hơn thế nhiều.”
Lúc này trời đã gần nửa đêm, thế là Niels bắt đầu phiên gác của mình còn Rasmus đi ngủ. Không khí dần trở nên lạnh buốt, Niels đành đi lại quanh quẩn một chút để giữ ấm cơ thể. Chẳng mấy chốc cậu nhận ra họ đang ở khá gần bìa rừng, và khi trèo lên một tán cây lớn ở đó, cậu phóng tầm mắt nhìn ra khoảng không gian bao la ngoài kia. Ở phía xa xa, cậu trông thấy một đống lửa, và ngồi bên cạnh là ba gã khổng lồ đang bận rộn thưởng thức món súp thịt bò. Chúng to lớn đến mức những chiếc thìa chúng dùng to bằng cả cái xẻng, còn cái nĩa thì lớn ngang ngửa chiếc chĩa phơi cỏ: chúng dùng những dụng cụ đó để múc từng vốc súp đầy cả thùng cùng những tảng thịt lớn từ một cái vạc khổng lồ đặt ngay giữa đất trời. Niels thoạt đầu cảm thấy giật mình và hơi sợ hãi, nhưng cậu nhanh chóng tự trấn an rằng bọn khổng lồ đang ở khá xa, và nếu chúng tiến lại gần thì cậu có thể dễ dàng ẩn nấp sau các bụi cây. Tuy nhiên, sau khi quan sát chúng một lúc, nỗi sợ trong cậu dần vơi đi, và cuối cùng cậu tụt xuống khỏi ngọn cây, quyết định lấy khẩu súng để trêu chọc chúng một phen.
Khi đã trèo trở lại vị trí cũ, cậu ngắm bắn thật chuẩn xác và kiên nhẫn đợi đến đúng khoảnh khắc một gã khổng lồ chuẩn bị tống một miếng thịt lớn vào miệng. Bằng một tiếng “Đoàng!”, khẩu súng của Niels vang lên, và viên đạn đập mạnh vào cán chiếc nĩa khiến mũi nhọn đâm thẳng vào cằm gã khổng lồ thay vì trôi tuột vào miệng hắn.
“Đừng có mà giở trò khôn vặt nhé,” gã khổng lồ càu nhàu với kẻ ngồi cạnh hắn. “Mày có ý gì khi đánh vào cái nĩa của tao thế hả, làm tao tự đâm vào cằm mình đây này?”
“Tao thèm vào mà chạm vào cái nĩa của mày,” kẻ kia cãi lại. “Đừng có mà kiếm chuyện gây sự với tao.”
“Thế thì tự nhìn lại xem nào,” gã thứ nhất nói. “Mày tưởng tao rảnh rỗi lắm chắc mà tự đâm vào cằm mình làm trò cười?”
Cả hai tức giận đến mức gầm lên đòi lao vào tẩn nhau ngay tại trận, nhưng gã khổng lồ thứ ba đã đứng ra làm sứ giả hòa giải, và thế là chúng lại tiếp tục cắm cúi ăn uống.
Trong lúc cuộc cãi vã diễn ra, Niels đã nạp đạn xong xuôi, và ngay khi gã khổng lồ thứ hai sắp sửa thưởng thức một miếng ngon béo bở, “Đoàng!”, tiếng súng lại vang lên và chiếc nĩa vỡ tan thành từng mảnh.
Gã khổng lồ này thậm chí còn lôi đình hơn cả gã trước, lời qua tiếng lại vừa chuẩn bị chuyển thành động cẳng động tay thì gã khổng lồ thứ ba lại nhảy vào can thiệp.
“Đừng có mà ngốc nghếch thế chứ,” hắn quở trách hai kẻ kia; “cãi nhau tay đôi lúc này thì được ích gì, trong khi ba chúng ta đang cực kỳ cần phải hợp sức để hạ gục tên vua của xứ này cơ chứ. Bản thân nhiệm vụ đó đã đủ khó khăn lắm rồi, mà nếu chúng ta còn không đồng sức đồng lòng thì mọi chuyện chỉ có nước xôi hỏng bỏ không thôi. Ngồi xuống ăn nốt đi nào; tao sẽ ngồi giữa hai tụi mày, thế thì đố thằng nào còn dám đổ vạ cho thằng nào nữa.”
Niels đứng quá xa nên chẳng nghe thấy chúng bàn tán gì, nhưng qua cử chỉ của bọn chúng, cậu đoán được sự tình và thấy chuyện này vô cùng buồn cười.
“Quá tam ba bận,” cậu tự nhủ; “ta phải làm thêm phát nữa mới được.”
Lần này đến lượt chiếc nĩa của gã khổng lồ thứ ba dính đạn và gãy làm đôi.
“Thôi được,” hắn cất giọng: “nếu tao mà ngu ngốc như hai tụi mày, chắc tao cũng nổi đóa lên mất, nhưng mà tao bắt đầu hiểu cơ sự ra sao rồi đấy, và tao sẽ đi ngay lập tức để tóm cổ kẻ dám giở trò khôn lỏi với chúng ta.”
Gã khổng lồ đã quan sát địa hình kỹ đến mức dù Niels có tụt xuống cây nhanh hết sức có thể để ẩn nấp vào các lùm bụi, thì cậu vừa chạm đất cũng là lúc kẻ thù đã áp sát ngay bên mình.
“Đứng im đấy,” gã khổng lồ gầm lên, “nếu không tao giẫm một phát cho mày nát bét, chẳng còn sót lại mảnh hồn nào đâu.”
Niels đành chịu phép, và gã khổng lồ xách cổ cậu quay lại chỗ đồng bọn.
“Mày chẳng xứng đáng được chúng tao khoan hồng đâu,” kẻ bắt giữ cậu lên tiếng, “nhưng vì mày có tài thiện xạ cừ khôi nên chắc sẽ còn hữu dụng đối với chúng tao. Thế nên tụi tao sẽ tha mạng cho mày, đổi lại mày phải giúp bọn tao một việc. Cách đây không xa có một lâu đài, nơi con gái của nhà vua đang sinh sống; chúng tao đang có chiến tranh với nhà vua và muốn đánh ngã ngài bằng cách bắt cóc công chúa, khổ nỗi lâu đài lại được canh phòng cẩn mật đến mức chẳng tài nào lọt vào trong được. Bằng chút phép thuật của mình, chúng tao đã yểm bùa cho mọi sinh vật sống trong lâu đài đều chìm vào giấc ngủ say, ngoại trừ một chú chó đen nhỏ nhắn; và chừng nào nó còn thức thì tụi tao cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, bởi vì ngay khi chúng ta bắt đầu trèo qua tường, con chó nhỏ sẽ nghe thấy tiếng và sủa vang để đánh thức tất cả những kẻ khác dậy. Giờ đã tóm được mày rồi, bọn tao sẽ bố trí mày ở vị trí có thể bắn hạ con chó trước khi nó kịp sủa lên, và khi ấy sẽ chẳng ai cản trở được việc chúng tao tóm gọn công chúa trong tay. Nếu mày làm được việc đó, chúng tao không chỉ tha bổng mà còn trọng thưởng cho mày xứng đáng.”
Niels buộc phải gật đầu đồng ý, và thế là bọn khổng lồ lập tức lên đường hướng về phía lâu đài. Nơi đó được bao quanh bởi một thứ thành lũy vô cùng kiên cố, cao đến mức ngay cả bọn khổng lồ cũng chẳng chạm tới được đỉnh tường. “Làm thế nào mà tôi trèo qua được đây?” Niels hỏi.
“Đơn giản ấy mà,” gã khổng lồ thứ ba đáp; “tao sẽ ném mày lên trên đó.”
“Thôi, xin tạ từ,” Niels đáp. “Tôi mà lỡ ngã sang tận bên kia, hay gãy chân gãy cổ thì có khi con chó nhỏ lại chẳng được ăn đạn nữa ấy chứ.”
“Chẳng có gì phải lo,” gã khổng lồ trấn an; “trên đỉnh thành lũy bề ngang rất rộng và được phủ một lớp cỏ dài, đảm bảo mày rơi xuống êm ru chẳng khác gì ngã lên đệm bông.”
Niels đành phải tin tưởng và để cho gã khổng lồ tung mình lên cao. Cậu tiếp đất bằng hai chân hoàn toàn bình an vô sự, nhưng chú chó đen nhỏ bé đã nghe thấy tiếng động thình thịch liền lao vút ra khỏi cũi ngay lập tức. Nó vừa há miệng định sủa thì Niels đã nổ súng, và nó gục chết ngay tại chỗ.
“Giờ thì đi xuống phía trong và xem có mở được cổng cho bọn tao vào không đi,” gã khổng lồ hét vọng lên.
Niels dò dẫm tìm đường đi xuống khoảng sân bên trong, nhưng trên đường ra tới cổng ngoài, cậu lại bước đến ngay lối vào của đại sảnh lớn trong lâu đài. Cánh cửa đang mở toang và bên trong đại sảnh sáng rực ánh đèn, dù chẳng một bóng người. Niels bước vào và rảo mắt nhìn xung quanh: trên tường treo một thanh bảo kiếm khổng lồ không vỏ, và phía dưới là một chiếc sừng uống rượu lớn được khảm bạc. Niels tiến lại gần để quan sát kỹ hơn và nhìn thấy những ký tự được chạm khắc trên vành bạc của chiếc sừng: khi cậu nhấc nó xuống và xoay qua xoay lại, cậu nhận ra lời đề chữ khắc rằng:
Kẻ nào cạn chén rượu đầy,
Mới cầm được kiếm treo đây oai hùng;
Dùng cho chính nghĩa lẫy lừng,
Lại thêm tình ái đượm nồng hoàng gia.
Niels rút nút chặn bằng bạc của chiếc sừng ra và nếm thử một ngụm rượu, nhưng khi cậu định nhấc thanh kiếm lên thì lại chẳng tài nào dịch chuyển nó được chút nào. Thế là cậu đành treo chiếc sừng trở lại chỗ cũ và tiến sâu hơn vào trong lâu đài. “Bọn khổng lồ cứ việc đợi thêm tí nữa đi,” cậu lẩm bẩm.
Chẳng mấy chốc cậu bước đến một căn phòng nơi vị công chúa xinh đẹp đang ngủ say trên giường, và trên chiếc bàn cạnh nàng đặt một chiếc khăn tay viền vàng. Niels xé đôi chiếc khăn này ra, nhét một nửa vào túi áo và để lại nửa kia trên mặt bàn. Trên sàn nhà, cậu trông thấy một đôi giày thêu chỉ vàng, và cậu cũng tiện tay đút một chiếc vào túi. Xong xuôi, cậu quay trở lại đại sảnh và với tay lấy lại chiếc sừng. “Có lẽ mình phải uống sạch toàn bộ số rượu trong này thì mới nhấc nổi thanh kiếm chăng?” cậu tự hỏi; thế là cậu kề nó lên môi và uống liền một mạch cho đến khi cạn sạch. Khi làm xong điều đó, cậu đã có thể nhấc bổng thanh kiếm lên một cách vô cùng dễ dàng, đồng thời cảm thấy cơ thể mạnh mẽ đến mức làm gì cũng được, thậm chí thừa sức chiến đấu với đám khổng lồ đang ngóng trông bên ngoài – những kẻ giờ này chắc đang thắc mắc không hiểu vì sao mãi mà vẫn chưa thấy cậu mở cổng cho vào. Tiêu diệt bọn khổng lồ, theo cậu nghĩ, chính là hành động dùng kiếm cho mục đích chính nghĩa; còn chuyện chinh phục trái tim công chúa ư, đó lại là thứ mà con trai một lão thợ chăn cừu nghèo khó chẳng mòng mơ tới.
Khi Niels ra tới cổng lâu đài, cậu thấy có một cánh cửa lớn và một cánh cửa nhỏ, thế là cậu quyết định mở hé cánh cửa nhỏ.
“Sao không mở cánh cửa to hả mày?” bọn khổng lồ cằn nhãi; “chui qua lối này thì hẹp thế nào được.”
“Mấy cái then cài nặng quá tôi không kéo nổi,” Niels đáp; “các ông cứ khom người xuống một chút là chui lọt vào đây thôi mà.” Gã khổng lồ đầu tiên liền cúi gập người và bước qua khung cửa theo tư thế lom khom, nhưng chưa kịp đứng thẳng lưng lên thì Niels đã vung một nhát kiếm, và cái đầu của gã khổng lồ lập tức lìa khỏi cổ. Việc đẩy cái xác sang một bên khi nó ngã xuống quá đỗi dễ dàng đối với Niels, bởi dòng rượu đã ban cho cậu sức mạnh phi thường, và gã khổng lồ thứ hai bước vào cũng chung một số phận. Gã thứ ba đi chậm chạp hơn, thế nên Niels liền cất tiếng giục: “Nhanh chân lên nào,” cậu bảo, “chắc chắn mày là kẻ già nhất trong ba đứa nên mới chậm chạp thế, mà ta không thể chờ ở đây lâu được đâu; ta phải trở về với người nhà của mình càng sớm càng tốt.” Thế là gã thứ ba cũng bước vào và nhận cái kết cục y hệt. Qua câu chuyện này mới thấy bọn khổng lồ chẳng hề được đối xử công bằng tẹo nào!
Lúc này trời đã bắt đầuửng sáng, và Niels nghĩ rằng người nhà có lẽ đang đi tìm mình rồi, thế nên thay vì nán lại xem trong lâu đài xảy ra chuyện gì, cậu vội vã chạy thục mạng về phía khu rừng, mang theo cả thanh kiếm bên mình. Cậu thấy mọi người vẫn đang chìm trong giấc ngủ, liền đánh thức họ dậy và cuộc hành trình lại tiếp tục. Về những cuộc phiêu lưu trong đêm, cậu giấu tiệt không hé răng nửa lời, và khi họ hỏi lấy đâu ra thanh kiếm kia, cậu chỉ tay về phía lâu đài rồi đáp: “Ở hướng đằng kia kìa.” Họ đinh ninh rằng cậu nhặt được nó trên đường nên chẳng gặng hỏi gì thêm.
Khi Niels rời khỏi lâu đài, cậu khép cửa lại phía sau, và tiếng cánh cửa sập mạnh đến nỗi làm gã lính canh bừng tỉnh giấc. Hắn dụi mắt ngỡ ngàng khi nhìn thấy ba cỗ xác không đầu của bọn khổng lồ chất đống giữa sân, hoàn toàn không sao hình dung nổi chuyện gì đã xảy ra. Toàn bộ lâu đài chẳng mấy chốc náo loạn lên và ai nấy đều kinh ngạc trước sự việc kỳ lạ này: người ta nhanh chóng nhận ra thi thể kia chính là những kẻ thù truyền kiếp của nhà vua, nhưng tại sao chúng lại xuất hiện ở đây trong tình trạng ấy thì vẫn là một ẩn số lớn. Kế đến, người ta phát hiện ra chiếc sừng uống rượu đã cạn sạch còn thanh kiếm thì biến mất, trong khi công chúa báo rằng một nửa chiếc khăn tay cùng một chiếc giày của nàng đã không cánh mà bay. Việc bọn khổng lồ bị tiêu chết thế nào nay đã sáng tỏ hơn đôi chút, nhưng ai là kẻ ra tay thì vẫn là một bài toán hóc búa chẳng kém gì trước. Viên hiệp sĩ già phụ trách lâu đài cho rằng theo ý kiến của lão, đó chắc hẳn phải là một hiệp sĩ trẻ tuổi nào đó, người đã lập tức phóng ngựa về kính tiến nhà vua để đòi cầu hôn công chúa. Phỏng đoán có vẻ hợp lý này lập tức được kiểm chứng, nhưng sứ giả được phái đến hoàng cung trở về mang theo tin tức rằng chẳng một ai ở đó hay biết bất cứ điều gì về câu chuyện này.
“Tuy nhiên, chúng ta vẫn phải tìm cho ra hắn,” công chúa quả quyết; “vì nếu chàng ta thực sự có nhã ý muốn cưới ta, xét theo những gì cha ta đã cho khắc trên chiếc sừng, ta không thể vì lý do danh dự mà từ chối chàng được.” Nàng bèn bàn bạc với những vị đại thần thông thái nhất của tiên vương về việc nên làm, và một trong những kế sách họ hiến miến là hãy dựng một ngôi nhà ngay bên vệ đường, đồng thời treo tấm biển với dòng chữ: “Kẻ nào kể lại câu chuyện cuộc đời mình, sẽ được ở lại đây ba đêm hoàn toàn miễn phí.” Việc đó nhanh chóng được tiến hành, và rất nhiều câu chuyện kỳ lạ đã được kể cho công chúa nghe, nhưng chẳng có vị lữ khách nào hé nửa lời về ba gã khổng lồ cả.
Trong khi đó, Niels và gia đình vẫn đang miệt mài lê bước hướng về Rome. Mùa thu trôi qua, mùa đông vừa chớm đến khi họ đặt chân đến chân một dãy núi đồ sộ sừng sững chạm tới tận mây xanh. “Chẳng lẽ chúng ta phải vượt qua những ngọn núi này sao?” họ lo lắng thốt lên. “Rồi chúng ta sẽ bị cóng đến chết hoặc vùi thây trong bão tuyết mất thôi.”
“Kìa có một người đi tới,” Niels lên tiếng; “chúng ta hãy hỏi ông ấy đường đi Rome xem sao.” Họ làm theo và nhận được câu trả lời rằng chẳng còn con đường nào khác nữa.
“Thế còn xa lắm không?” hai cụ già hỏi, lúc này đã bắt đầu kiệt sức vì chặng đường dài đằng đẵng. Người đàn ông liền nhấc chân lên để họ nhìn rõ phần đế giày của mình; nó đã mòn vẹt mỏng như tờ giấy và có thủng một lỗ ngay chính giữa.
“Đôi giày này hoàn toàn mới tinh khi tôi rời Rome,” ông ta nói, “và giờ thì nhìn chúng mà xem; điều đó sẽ cho các vị biết mình còn cách nơi đó bao xa đấy.”
Điều này khiến hai cụ già nhụt chí đến mức họ dập tắt hoàn toàn ý định hoàn thành chuyến hành trình, và giờ đây chỉ mong sao được trở về Đan Mạch càng nhanh càng tốt. Do vướng phải mùa đông và những con đường lầy lội, thời gian họ quay về còn lâu hơn cả lượt đi, nhưng cuối cùng họ cũng tìm được đường về đến vùng rừng rậm nơi họ từng ngủ qua đêm trước đó.
“Cái gì thế này?” Rasmus thốt lên kinh ngạc. “Có một ngôi nhà lớn mọc lên từ bao giờ kể từ lần trước chúng ta đi qua đây thế này.”
“Đúng thế thật,” Peter hưởng ứng; “hay là chúng ta nghỉ lại đây qua đêm đi.”
“Thôi nào, chúng ta làm sao gánh nổi chi phí,” hai cụ già can ngăn; “nơi này quá đắt đỏ đối với những kẻ như chúng ta.”
Tuy nhiên, khi đọc được những dòng chữ khắc phía trên cửa ra vào, tất cả bọn họ đều cảm thấy vô cùng phấn khởi vì được trọ qua đêm hoàn toàn miễn phí. Họ được tiếp đón nồng hậu và được chăm sóc chu đáo đến mức khiến hai cụ già cảm thấy có chút ngượng ngùng. Sau khi để họ có thời gian nghỉ ngơi, viên quản gia của công chúa liền bước vào để lắng nghe câu chuyện của họ.
“Các vị hẳn đã đọc dòng chữ viết phía trên cửa rồi chứ,” hắn nói với người cha. “Hãy nói cho ta nghe các vị là ai và cuộc đời các vị đã trải qua những gì đi nào.”
“Ôi dào, tôi chẳng có chuyện gì quan trọng để kể đâu,” cụ ông đáp, “và tôi dám chắc chúng tôi sẽ chẳng bao giờ dám mạo muội làm phiền các ngài nếu không vì đứa con trai út của chúng tôi đây.”
“Cứ tự nhiên đi đừng ngại,” viên quản gia mỉm cười; “các vị rất được chào đón, miễn là hãy kể cho ta nghe câu chuyện cuộc đời các vị.”
“Vâng vâng, tôi xin kể,” ông cụ bắt đầu, “nhưng thực ra chẳng có gì để nói cả. Vợ chồng tôi đã sống suốt quãng đời ở một vùng hoang mạc tại Bắc Jutland, cho đến tận năm ngoái, khi bà nhà tôi bỗng nảy ra ý định muốn đi Rome. Chúng tôi lên đường cùng hai đứa con trai nhưng rồi phải quay đầu về từ lâu trước khi kịp đặt chân tới đó, và giờ đang trên đường về nhà. Câu chuyện của tôi chỉ có thế, còn hai đứa con trai thì vẫn sống chung với chúng tôi từ bé đến lớn nên cũng chẳng còn gì để kể về chúng nữa đâu.”
“Vẫn còn chứ ạ,” Rasmus xen vào; “hồi chúng tôi trên đường đi về phương nam, chúng tôi đã ngủ lại khu rừng gần đây một đêm, và con đã bắn được một con hươu đực đấy.”
Viên quản gia vốn đã quá quen với việc nghe những câu chuyện chẳng có gì đặc sắc nên nghĩ rằng chẳng ích gì khi gặng hỏi thêm, liền quay về bẩm báo với công chúa rằng những vị khách mới đến chẳng có câu chuyện nào đáng kể.
“Ngươi đã hỏi hết tất cả bọn họ chưa?” nàng hỏi.
“Dạ, chưa hẳn; không hỏi trực tiếp từng người,” hắn đáp; “nhưng người cha bảo rằng chẳng ai trong số họ có thể kể cho tôi điều gì khác ngoài những gì ông ấy vừa nói.”
“Ngươi ngày càng trở nên lơ đễnh rồi đấy,” công chúa trách móc; “ta sẽ tự thân ra gặp và nói chuyện với họ.”
Niels nhận ra công chúa ngay khi nàng vừa bước vào phòng, và cậu vô cùng hoảng hốt, bởi cậu lập tức suy đoán rằng tất cả trò này chỉ là một cái bẫy nhằm tìm ra kẻ đã dám cuỗm đi thanh kiếm, chiếc giày cùng nửa chiếc khăn tay, và nếu bị phát hiện thì đời cậu thế là tàn. Thế là cậu kể câu chuyện của mình y chang như những người khác (Niels vốn chẳng mấy khi câu nệ chi tiết), và tưởng rằng mình đã thoát nạn trót lọt, thì Rasmus lại nhiều chuyện xen vào. “Cậu quên mất một chuyện rồi đấy, Niels,” anh ta nói; “cậu quên là cậu đã nhặt được một thanh kiếm ở gần đây vào đêm tớ bắn được con hươu đấy à.”
“Thanh kiếm đó đâu rồi?” công chúa hỏi dồn.
“Tôi biết thưa công chúa, tôi thấy cậu ta đặt nó ở chỗ nào khi bước vào cơ,” viên quản gia lanh chanh lên tiếng; và hắn tất tả chạy đi lấy, trong lúc Niels đứng ngồi không yên tự hỏi liệu bây giờ chuồn có kịp không. Tuy nhiên, trước khi cậu kịp định đoạt số phận, viên quản gia đã quay lại mang theo thanh kiếm, thứ mà công chúa nhận ra ngay lập tức.
“Ngươi lấy cái này ở đâu ra?” nàng hỏi Niels.
Niels lặng thinh, thầm tự hỏi không biết hình phạt dành cho con trai một lão thợ chăn cừu nghèo dám cả gan giải cứu công chúa rồi tiện tay khoắng luôn đồ đạc trong phòng ngủ của nàng sẽ là gì.
“Xem hắn còn mang theo những gì trên người nữa không,” công chúa ra lệnh cho viên quản gia, và Niels đành phải ngoan ngoãn chịu lục soát: từ trong một chiếc túi áo, người ta lôi ra chiếc giày thêu chỉ vàng, và từ túi áo bên kia là nửa chiếc khăn tay viền vàng.
“Thế là đủ rồi,” công chúa phán quyết; “giờ chúng ta chẳng cần phải gặng hỏi thêm câu nào nữa đâu. Hãy triệu gấp phụ vương ta tới đây ngay lập tức.”
“Xin ngài hãy thả tôi đi,” Niels khẩn nài; “dù sao thì tôi cũng giúp ích cho ngài nhiều hơn là làm hại cơ mà.”
“Ơ hay, có ai bảo ngươi làm hại gì đâu nào?” công chúa mỉm cười. “Ngươi phải ở lại đây cho đến khi phụ vương ta tới.”
Nụ cười thoáng hiện trên môi công chúa khi nói câu đó đã thắp lên trong lòng Niels chút hy vọng rằng mọi chuyện có lẽ sẽ không đến nỗi tồi tệ với cậu, và cậu lại càng được củng cố niềm tin hơn khi nhớ đến những dòng chữ khắc trên chiếc sừng, dẫu rằng câu thơ cuối vẫn có vẻ quá tuyệt vời để thành sự thật. Dù sao đi nữa, sự xuất hiện của nhà vua không lâu sau đó đã nhanh chóng định đoạt tất cả: công chúa ưng thuận và Niels cũng vui lòng, thế là chỉ vài ngày sau, tiếng chuông cưới đã ngân vang rộn rã. Niels khi ấy đã được phong tước bá tước, trông bảnh bao chẳng thua kém bất kỳ ai khi khoác lên mình bộ triều phục lộng lẫy. Chẳng bao lâu sau, vị vua già băng ha, và Niels lên kế vị trị vì đất nước; nhưng không rõ cha mẹ cậu có ở lại cùng cậu, hay quay về chốn hoang mạc ở Jutland, hay được đón đi Rome bằng cỗ xe tứ mã lộng lẫy, lại là điều mà tất cả các sử gia ghi chép về triều đại của ông đã quên mất không mẩu mỉ nhắc tới.
