Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua hùng mạnh đến mức hễ ngài hắt hơi là mọi thần dân trong cả nước đều phải hô lớn: "Chúc sức khỏe bệ hạ!" Mọi người đều tuân theo, ngoại trừ chàng chăn cừu với đôi mắt trừng trừng, nhất định không chịu mở miệng.

Nhà vua hay chuyện vô cùng tức giận, bèn hạ lệnh triệu tập chàng chăn cừu đến diện kiến.

Chàng chăn cừu bước tới đứng trước ngai vàng, nơi nhà vua đang ngồi với vẻ uy nghi, lẫm liệt. Thế nhưng, dẫu ngài có oai phong lẫm liệt đến đâu đi nữa, chàng chăn cừu cũng chẳng hề cảm thấy sợ hãi dù chỉ một chút.

— Hãy nói ngay: "Chúc ta được bình an!" — nhà vua quát lớn.

— Chúc tôi được bình an! — chàng chăn cừu đáp.

— Chúc ta cơ mà... chúc ta chứ, đồ vô lại, đồ đê tiện kia! — nhà vua giận dữ thét lên.

— Chúc tôi chứ, chúc tôi chứ, thưa Tôn thượng — câu trả lời vang lên.

— Nhưng là chúc ta... chúc cho chính ta cơ mà! — nhà vua gầm lên, đấm thình thịch vào ngực trong cơn thịnh nộ.

— À vâng, thì là chúc tôi, dĩ nhiên rồi, chúc cho chính tôi — chàng chăn cừu thong thả nói, tay khẽ vỗ vào ngực mình.

Nhà vua giận đến mức mất hết cả khôn ngoan, chẳng biết phải làm sao thì ngự tiền đại thần bèn tiến lại can thiệp:

— Hãy nói ngay đi... nói ngay khoảnh khắc này: "Chúc bệ hạ vạn an"; bởi nếu ngươi không chịu nói, ngươi sẽ mất mạng đấy — ông ta thì thầm.

— Không, tôi sẽ chẳng nói đâu cho đến khi lấy được công chúa làm vợ — đó là câu trả lời của chàng chăn cừu. Lúc bấy giờ, công chúa đang ngồi trên chiếc ngai nhỏ bên cạnh vua cha, nàng trông dịu dàng và đáng yêu tựa một chú bồ câu vàng nhỏ nhỏ. Khi nghe những lời chàng chăn cừu thốt lên, nàng không tài nào nhịn được cười, bởi quả thật chàng chăn cừu trẻ tuổi với đôi mắt trừng trừng ấy đã làm nàng vô cùng vừa ý; quả thực, hắn hợp ý nàng hơn bất kỳ vị hoàng tử nào mà nàng từng gặp trước đây.

Tuy nhiên, nhà vua lại chẳng hề dễ tính như con gái mình, ngài lập tức hạ lệnh ném chàng chăn cừu xuống hấu gấu trắng.

Lính canh lôi cổ chàng đi và tống vào cái hố nhốt con gấu trắng đã hai ngày nay chưa được ăn gì và đang cực kỳ đóu khát. Cánh cửa hố vừa sập lại thì con gấu đãồm chồm lao về phía chàng chăn cừu; nhưng khi nhìn thấy đôi mắt của chàng, nó hoảng sợ đến mức muốn ăn tươi nuốt sống chính mình. Nó lùi phắt vào một góc, từ đó nhìn chăm chăm vào chàng, và dẫu đói cồn cào đi nữa, nó cũng chẳng dám đụng đến chàng, đành ngậm lấy bàn chân của chính mình để vơi đi cơn đói ngấu nghiến. Chàng chăn cừu thừa hiểu rằng chỉ cần mình lơi lỏng ánh mắt khỏi con vật ấy một giây thôi là nắm chắc cái chết trong tay, thế nên để giữ cho bản thân tỉnh táo, chàng bèn nghĩ ra các khúc ca rồi cất giọng hát, và cứ thế đêm dài trôi qua.

Sáng hôm sau, ngự tiền đại thần đến để thu nhặt hài cốt của chàng chăn cừu, nhưng ông ta phải kinh ngạc tột cùng khi thấy chàng vẫn sống nhăn và khỏe mạnh. Ông ta liền dẫn chàng diện kiến nhà vua. Vua cha nổi cơn lôi đình, giận dữ nói: "Được rồi, ngươi đã biết mùi cận kề cái chết là thế nào rồi đấy, giờ thì ngươi chịu nói 'Chúc ta được bình an' chưa?"

Thế nhưng chàng chăn cừu điềm nhiên đáp: "Tôi chẳng sợ dẫu có chết mười lần! Tôi sẽ chỉ nói câu đó nếu được ban công chúa làm vợ."

— Vậy thì đi chết đi! — nhà vua thét lên, và hạ lệnh ném chàng vào chuồng lợn rừng. Đám lợn rừng đã cả tuần nay chưa được ăn hạt nào, khi chàng chăn cừu vừa bị quăng vào chuồng, chúng liền ào tới định xé xác chàng ra trăm mảnh. Nhưng chàng chăn cừu từ trong tay áo khoác rút ra một cây sáo nhỏ và bắt đầu thổi một điệu nhạc vui tươi. Nghe tiếng sáo, đám lợn rừng thoạt đầu rụt rè lùi lại, rồi chồm cả hai chân sau lên và nhún nhảy vui mừng. Chàng chăn cừu thèm được cười nắc nẻ vô cùng vì trông chúng ngốc nghếch làm sao; nhưng chàng nào dám ngưng thổi, bởi thừa biết rằng chỉ cần ngừng lại một nhịp là lũ lợn sẽ lao vào xé xác mình ngay tức khắc. Đôi mắt trừng trừng chẳng còn giúp ích gì được trong hoàn cảnh này, vì chàng đâu thể trừng mắt nhìn cùng lúc mười con lợn rừng được; thế là chàng cứ tiếp tục thổi sáo, đám lợn rừng thì nhún nhảy thật chậm rãi như đang múa khúc minuet, rồi dần dần chàng thổi nhanh hơn, nhanh hơn nữa khiến chúng xoay vòng đến chóng mặt, để rồi cuối cùng tất cả ngã chồng lên nhau thành một đống, kiệt sức và thở không ra hơi.

Lúc bấy giờ chàng chăn cừu mới dám bật cười thành tiếng; chàng cười lâu và sảng khoái đến mức khi ngự tiền đại thần tới vào sáng sớm với hy vọng chỉ tìm thấy đống xương tàn, thì những giọt nước mắt vì cười vẫn còn vương trên má chàng.

Ngay khi nhà vua vừa thay triều phục, chàng chăn cừu lại được dẫn đến trước ngai vàng; ngài còn tức giận hơn bội phần khi biết đám lợn rừng vẫn chưa xé xác được kẻ cứng đầu, bèn gầm lên: "Thế nào, ngươi đã biết cảm giác cận kề mười cái chết ra sao rồi chứ, giờ thì chịu nói 'Chúc ta được bình an' chưa?"

Nhưng chàng chăn cừu liền cướp lời: "Tôi chẳng sợ dẫu có trăm cái chết, và tôi sẽ chỉ nói điều đó nếu được cưới công chúa làm vợ."

— Vậy thì hãy chịu trăm cái chết đi! — nhà vua gầm thét, ra lệnh ném chàng chăn cừu xuống cái giếng sâu cắm đầy lưỡi hái.

Lính canh lôi cổ chàng đến một ngục tối âm u, giữa phòng là một cái giếng sâu hoắm với chi chít những lưỡi hái sắc bén tua tủa xung quanh. Dưới đáy giếng có một ngọn đèn nhỏ để người ta có thể nhìn thấy liệu kẻ bị ném xuống đã rơi được tới đáy hay chưa.

Khi bị lôi tới ngục tối, chàng chăn cừu nài nỉ lính canh cho mình ở lại một lát để nhìn xuống hố lưỡi hái; biết đâu sau ngần ấy chuyện, chàng lại thay đổi ý định và chịu nói câu "Chúc sức khỏe bệ hạ" với nhà vua thì sao. Thế là đám lính để mặc chàng ở đó một mình. Chàng liền cắm cây gậy dài của mình xuống sát miệng giếng, khoác chiếc áo choàng lên gậy và đội chiếc mũ lên chóp. Chàng còn nhét cả chiếc ba lô vào bên trong áo choàng để trông giống như có người thật đang mặc bên trong. Làm xong xuôi, chàng lớn tiếng gọi lính canh đến và bảo rằng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, rốt cuộc chàng vẫn không thể thay đổi ý định để làm theo điều nhà vua muốn. Đám lính bước vào, tiện tay vứt cả mũ, áo choàng, ba lô lẫn gậy xuống giếng, đứng ngó theo thấy ánh đèn dưới đáy bị dập tắt rồi bỏ đi, đinh ninh rằng lần này thì đời tên chăn cừu đã thực sự chấm hết. Nào ngờ chàng đã nấp kỹ trong một góc tối và cứ thế ôm miệng cười thầm suốt từ nãy đến giờ.

Sáng tinh mơ hôm sau, ngự tiền đại thần tay cầm chiếc đèn lồng bước vào, và ông ta suýt ngã ngửa vì kinh ngạc khi thấy chàng chăn cừu vẫn sống khỏe mạnh bình an. Ông ta vội dẫn chàng đến diện kiến nhà vua. Cơn thịnh nộ của ngài lúc này đã lên đến đỉnh điểm, nhưng nhà vua vẫn gầm lên:

— Thôi được, giờ thì ngươi đã cận kề trăm cái chết rồi đấy; ngươi có chịu nói: "Chúc sức khỏe bệ hạ" hay không?

Nhưng chàng chăn cừu vẫn đáp lại câu trả lời cũ:

— Tôi không nói đâu, chừng nào công chúa còn chưa là vợ tôi.

— Biết đâu ngươi sẽ chịu nhượng bộ vì những thứ ít hơn thì sao — nhà vua nói, nhận ra rằng chẳng còn cách nào thủ tiêu nổi tên chăn cừu cứng đầu này nữa; ngài bèn ra lệnh chuẩn bị cỗ xe ngự uy nghi, rồi kéo chàng lên ngồi cạnh mình, ra hiệu cho đánh xe hướng thẳng tới khu rừng bạc. Khi đến nơi, ngài phán: — Ngươi có thấy khu rừng bạc này không? Nào, chỉ cần ngươi nói: "Chúc sức khỏe bệ hạ", ta sẽ ban toàn bộ nó cho ngươi.

Chàng chăn cừu lúc nóng lúc lạnh cả người, nhưng vẫn một mực kiên định:

— Tôi sẽ không nói đâu cho đến khi công chúa là vợ tôi.

Nhà vua vô cùng bực bội; ngài ra lệnh đi sâu hơn nữa cho đến khi tới một lâu đài tráng lệ toàn bằng vàng ròng, đoạn ngài lại cất lời:

— Ngươi có thấy lâu đài bằng vàng này không? Nào, ta sẽ cho ngươi cả nó nữa, cả rừng bạc lẫn lâu đài vàng, chỉ cần ngươi thốt lên với ta đúng một câu ấy thôi: "Chúc sức khỏe bệ hạ."

Chàng chăn cừu há hốc miệng kinh ngạc, lóa cả mắt trước khung cảnh giàu sang, nhưng rồi chàng vẫn lắc đầu:

— Không; tôi sẽ không nói cho đến khi cưới được công chúa làm vợ.

Lần này thì nhà vua đau khổ tột cùng, ngài đành hạ lệnh tiến thẳng tới đầm nước kim cương để thử vận may lần cuối.

— Ngươi có thấy đầm nước kim cương này không? Ta sẽ ban cho ngươi tất cả, cả rừng bạc, lâu đài vàng lẫn đầm nước kim cương này nữa. Ngươi sẽ có được tất cả—tất cả—chỉ cần chịu nói: "Chúc sức khỏe bệ hạ!"

Chàng chăn cừu phải nhắm nghiịt đôi mắt trừng trừng của mình lại để không bị lóa mắt trước mặt nước rực rỡ lấp lánh, nhưng chàng vẫn kiên quyết:

— Không, không; tôi sẽ không nói cho đến khi công chúa là vợ tôi.

Lúc bấy giờ nhà vua mới nhận ra mọi nỗ lực của mình đều là vô ích, và thà chấp nhận đầu hàng còn hơn, thế nên ngài đành phán:

— Thôi được, thôi được, thế nào cũng được—ta gả con gái cho ngươi là được chứ gì; nhưng khi ấy, ngươi thật sự, thực lòng phải nói với ta câu: "Chúc sức khỏe bệ hạ" đấy nhé.

— Dĩ nhiên là tôi sẽ nói rồi; cớ sao lại không chứ? Hiển nhiên là lúc đó tôi phải nói chứ lị.

Nghe vậy, nhà vua vui mừng khôn xiết, vượt ngoài sức tưởng tượng của bất kỳ ai. Ngài cho loan báo khắp cả nước rằng sẽ có một lễ hội lớn được tổ chức để mừng công chúa kết hôn. Và ai nấy đều hân hoan vui sướng khi biết rằng công chúa—người từng từ chối biết bao nhiêu vương tôn công tử—cuối cùng lại phải lòng chàng chăn cừu mắt trừng.

Đó là một đám cưới hoành tráng chưa từng thấy trong đời. Mọi người cùng ăn uống và ca múa tưng bừng. Ngay cả những người bệnh tật cũng được dự tiệc, và cả những đứa trẻ vừa mới chào đời cũng được nhận quà.

Thế nhưng, chốn vui vẻ nhất chính là cung điện của nhà vua; nơi đó những ban nhạc hay nhất trổ tài và những món ăn ngon nhất được dọn lên; dòng người tấp nập quây quần bên bàn tiệc, ngập tràn tiếng cười vui và hoan hỉ.

Và khi phù dâu, theo đúng phong tục, mang chiếc đầu lợn rừng lớn đặt lên mâm bày trước mặt nhà vua để ngài cắt thịt chia cho mọi người, hương thơm ngào ngạt bốc lên nức mũi khiến nhà vua bất giác hắt hơi một cái thật lực.

— Chúc bệ hạ vạn an! — chàng chăn cừu nhanh miệng hơn tất cả mọi người hô lên, và nhà vua vui mừng đến mức chẳng hề hối hận vì đã gả con gái cho chàng.

Về sau, khi vị vua già qua đời, chàng chăn cừu nối ngôi trị vì đất nước. Chàng trở thành một vị vua anh minh và chẳng bao giờ ép thần dân phải chúc phúc cho mình trái với lòng họ; thế nhưng ngõ hầu ai nấy đều chân thành chúc phúc cho nhà vua, bởi toàn dân đều hết mực yêu mến ngài.