Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn ông sở hữu một người chăn cừu đã phục vụ ông nhiều năm vô cùng tận tụy và trung thực. Một hôm, trong lúc đang lùa đàn cừu đi ăn, người chăn cừu nghe thấy tiếng xì xì phát ra từ khu rừng gần đó mà không hiểu chuyện gì xảy ra. Cậu bèn tiến vào trong rừng theo hướng phát ra âm thanh để tìm hiểu nguyên nhân. Khi đến gần nơi đó, cậu phát hiện ra cỏ và lá khô đang bốc cháy, còn trên một thân cây bị vây quanh bởi ngọn lửa, một con rắn đang cuộn mình và rít lên vì sợ hãi.

Người chăn cừu đứng ngẩn ngơ tự hỏi làm sao con rắn tội nghiệp có thể trốn thoát, bởi vì gió đang thổi ngọn lửa về phía ấy, và chẳng mấy chốc cây đó cũng sẽ cháy rụi như những cây khác. Bỗng nhiên con rắn kêu lên: “Hỡi người chăn cừu! Vì tình nghĩa trời biển, hãy cứu tôi khỏi đám cháy này!”

Bấy giờ, người chăn cừu liền vươn chiếc gậy của mình qua ngọn lửa, con rắn bèn quấn quanh cây gậy trườn lên tay cậu, rồi từ tay trườn lên cánh tay và quấn chặt lấy cổ cậu. Người chăn cừu run lên vì sợ hãi, cứ nghĩ rằng bất cứ khoảnh khắc nào mình cũng có thể bị cắn cho đến chết, liền thốt lên: “Tôi mới bất hạnh làm sao! Ta cứu ngươi chỉ để chuốc lấy cái chết cho chính mình sao?” Nhưng con rắn đáp: “Đừng sợ; hãy đưa tôi về nhà gặp cha tôi là Chúa tể loài rắn.” Tuy nhiên, người chăn cừu quá sợ hãi nên chẳng thể nghe lọt tai, và bảo rằng cậu không thể rời đi để bỏ mặc bấy nhiêu con cừu được; nhưng con rắn nói: “Anh không cần phải sợ việc bỏ mặc đàn cừu, sẽ chẳng có tai họa nào giáng xuống chúng đâu; nhưng hãy mau chóng lên nào.”

Thế là cậu lên đường băng qua khu rừng mang theo con rắn, và sau một hồi, cậu đi đến một chiếc cổng lớn được tạo hoàn toàn bằng những con rắn quấn chặt vào nhau. Người chăn cừu đứng sững người vì ngạc nhiên, nhưng con rắn quấn quanh cổ cậu liền khẽ huýt sáo, và ngay lập tức toàn bộ khung cửa uốn lượn mở ra.

“Khi chúng ta đến nhà cha tôi,” con rắn của cậu nói với cậu, “ông sẽ thưởng cho anh bất cứ thứ gì anh muốn xin—bạc, vàng, ngọc ngọ, hay bất cứ thứ gì quý giá nhất trên đời này; nhưng đừng nhận bất kỳ thứ gì trong số đó, hãy xin thấu hiểu ngôn ngữ của muông thú. Ngài sẽ từ chối anh một thời gian dài, nhưng cuối cùng ngài sẽ ban cho anh.”

Chẳng bao lâu sau, họ đã đến dinh thự của Chúa tể loài rắn. Vừa nhìn thấy con gái, vị vua liền òa khóc trong hạnh phúc vì ông đã đinh ninh là con mình chết rồi. “Con đã ở đâu suốt thời gian qua?” ông hỏi ngay khi vừa cất lời được, và nàng kể lại rằng mình đã bị kẹt trong một vụ cháy rừng, rồi được người chăn cừu cứu thoát khỏi ngọn lửa. Chúa tể loài rắn bấy giờ quay sang người chăn cừu, bảo rằng: “Anh muốn chọn phần thưởng gì vì đã cứu đứa con gái yêu quý của ta?”

“Xin hãy cho tôi hiểu được ngôn ngữ của muông thú,” người chăn cừu đáp, “đó là tất cả những gì tôi khao khát.”

Nhà vua đáp lời: “Sự hiểu biết ấy sẽ chẳng đem lại lợi ích gì cho anh, bởi nếu ta ban nó cho anh và anh hé lộ cho bất kỳ ai biết, anh sẽ chết ngay lập tức; hãy xin ta bất cứ thứ gì khác mà anh thích sở hữu nhất, và nó sẽ thuộc về anh.”

Nhưng người chăn cừu đáp lại ngài rằng: “Thưa ngài, nếu ngài muốn thưởng cho tôi vì đã cứu con gái ngài, xin hãy ban cho tôi khả năng hiểu được ngôn ngữ của muông thú. Tôi không mong muốn gì khác nữa”; và cậu quay người như thể muốn rời đi.

Lúc đó nhà vua gọi cậu lại, nói rằng: “Nếu không có gì khác làm anh thỏa mãn, hãy há miệng ra.” Người đàn ông vâng lời, nhà vua nhổ nước bọt vào miệng cậu, rồi bảo: “Giờ thì hãy nhổ vào miệng ta.” Người chăn cừu làm theo lời dặn, rồi Chúa tể loài rắn lại nhổ nước bọt vào miệng người chăn cừu thêm lần nữa. Khi họ đã nhổ nước bọt vào miệng nhau ba lần, nhà vua phán rằng:

“Giờ thì anh đã biết ngôn ngữ của muông thú rồi, hãy bình an trở về; nhưng nếu anh còn quý trọng tính mạng của mình, hãy cẩn thận đừng hé lộ điều này với bất kỳ ai, nếu không anh sẽ mất mạng ngay lập tức.”

Thế là người chăn cừu lên đường trở về nhà, và trên đường đi qua khu rừng, cậu nghe và hiểu được tất cả những gì loài chim cùng mọi sinh vật sống nói với nhau. Khi quay lại với bầy cừu của mình, cậu thấy đàn cừu đang ung dung gặm cỏ, và vì quá mệt mỏi nên cậu nằm xuống bên cạnh chúng để nghỉ ngơi một lát. Cậu vừa làm vậy xong thì có hai con quạ bay xuống đậu trên một cái cây gần đó, rồi bắt đầu trò chuyện với nhau bằng ngôn ngữ của chúng: “Giá mà tên chăn cừu kia biết rằng có một hầm chứa đầy vàng và bạc nằm ngay dưới chỗ con cừu non đang nằm kìa, hắn sẽ làm gì nhỉ?” Khi người chăn cừu nghe được những lời này, cậu đi thẳng đến chỗ chủ nhân và kể lại mọi chuyện, vị chủ nhân lập tức đánh xe tới, cạy tung cửa căn hầm, và họ chở kho báu đi. Nhưng thay vì giữ lại cho riêng mình, người chủ—vốn là một người vô cùng chính trực—đã trao lại toàn bộ số đó cho người chăn cừu, và nói: “Hãy cầm lấy, nó là của anh. Các vị thần đã ban nó cho anh.” Thế là người chăn cừu nhận lấy kho báu và cất cho mình một ngôi nhà. Cậu cưới vợ, và họ sống trong sự bình yên cùng hạnh phúc ngập tràn, đồng thời cậu được công nhận là người giàu có nhất, không chỉ trong ngôi làng quê hương mà còn ở khắp mọi vùng lân cận. Cậu có vô số đàn cừu, gia súc, ngựa xe, cùng với những bộ quần áo và trang sức đẹp đẽ.

Một ngày nọ, ngay trước lễ Giáng sinh, cậu nói với vợ mình: “Hãy chuẩn bị mọi thứ cho một bữa tiệc lớn, ngày mai chúng ta sẽ mang theo đồ đạc ra trang trại để những người chăn cừu ở đó có thể vui chơi thỏa thích.” Người vợ vâng lời, và mọi thứ được chuẩn bị đúng theo ý muốn của chồng. Ngày hôm sau, cả hai vợ chồng ra trang trại, và vào buổi tối, người chủ nói với những người chăn cừu: “Bây giờ tất cả các anh hãy đến đây, ăn uống và vui vẻ đi. Đêm nay ta sẽ tự mình canh giữ đàn cừu thay cho các anh.” Rồi cậu đi ra ngoài để trải qua đêm đó cùng bầy gia súc.

Khi đồng hồ điểm nửa đêm, lũ sói hú lên và những con chó sủa vang, bấy giờ loài sói cất tiếng nói bằng ngôn ngữ của chúng:

“Chúng ta có nên xông vào tàn phá để các người cũng được ăn thịt không?” Và những con chó đáp lại bằng tiếng của chúng: “Hãy vào đi, và ít nhất một lần chúng ta sẽ được ăn no nê.”

Lúc bấy giờ trong bầy chó có một con già đến mức trong đầu chỉ còn sót lại đúng hai chiếc răng, nó cất tiếng nói với bấy nhiêu con sói: “Chừng nào trong đầu ta vẫn còn hai chiếc răng này, ta sẽ không cho phép bất kỳ kẻ nào gây tổn hại đến chủ nhân của mình.”

Tất cả những điều này người chủ đều nghe và hiểu rõ, và ngay khi trời hửng sáng, cậu liền ra lệnh giết hết tất cả lũ chó ngoại trừ con chó già. Những người hầu trong trang trại vô cùng kinh ngạc trước mệnh lệnh này, và thốt lên: “Nhưng thưa ngài, làm vậy chẳng phải đáng tiếc lắm sao?”

Người chủ đáp: “Cứ làm theo điều ta bảo”; rồi chuẩn bị quay về nhà cùng vợ, họ leo lên lưng ngựa, còn chiến mã của người vợ là một con ngựa cái. Trên đường họ đi, ngẫu nhiên người chồng cưỡi ngựa đi trước, trong khi người vợ ở phía sau một quãng ngắn. Con ngựa của người chồng nhìn thấy vậy liền hí lên, và bảo con ngựa cái: “Đi nhanh lên, mau chân lên; sao mà chậm chạp thế?” Và con ngựa cái đáp lời: “Anh thì sướng rồi, anh chỉ chở mỗi chủ nhân, một người đàn ông gầy gò, còn tôi phải cọc cạch cõng nữ chủ nhân, người nặng ngã ngửa bằng ba người gộp lại.” Khi người chồng nghe thấy điều đó, anh quay đầu lại nhìn rồi bật cười. Nhìn thấy thế, người vợ liền quất ngựa phi thật nhanh cho kịp chồng, và gặng hỏi tại sao anh lại cười. “Có gì đâu, chẳng vì gì cả,” anh đáp; “chỉ là tự dưng điều đó xẹt qua đầu anh thôi.” Cô vợ không chịu thỏa mãn với câu trả lời này, và càng lúc càng nài nỉ anh kể cho bằng được lý do vì sao anh cười. Nhưng anh kìm chế lại và nói: “Thôi đi em; em bị làm sao thế? Chính anh cũng chẳng biết tại sao mình lại cười nữa.” Thế nhưng, anh càng thoái thác, cô vợ lại càng hành hạ anh bắt anh phải khai ra nguyên nhân của nụ cười ấy. Cuối cùng, anh bảo cô: “Vậy thì em hãy biết cho, nếu anh kể ra thì chắc chắn anh sẽ chết ngay lập tức.” Thế nhưng ngay cả điều đó cũng chẳng thể làm cô dịu đi; cô chỉ càng nài nỉ anh nói cho bằng được.

Trong lúc đó, họ đã về đến nhà, và trước khi xuống ngựa, người đàn ông gọi người mang ra một cỗ quan tài; khi nó đã ở đó, anh đặt nó ngay trước cửa nhà, rồi bảo vợ mình:

“Này nhé, anh sẽ nằm vào chiếc quan tài này, rồi sẽ kể cho em nghe lý do vì sao anh cười, bởi vì ngay khi anh nói xong, anh chắc chắn sẽ bỏ mạng.” Thế là anh nằm xuống quan tài, và trong lúc đưa mắt nhìn quanh lần cuối, con chó già của anh từ trang trại đi ra ngồi xuống bên cạnh và cất tiếng rên rỉ. Khi người chủ nhìn thấy cảnh đó, anh gọi vợ lại: “Hãy mang một miếng bánh ra cho con chó đi.” Người vợ mang chút bánh ra ném cho con chó, nhưng nó chẳng thèm liếc nhìn. Bấy giờ, con gà trống trong trang trại bước tới mổ miếng bánh; nhưng con chó liền mắng nó: “Đồ tham ăn khốn nạn, ngươi có thể thản nhiên ăn uống như thế khi thấy chủ nhân của mình sắp chết sao?” Con gà trống đáp: “Cứ để hắn chết đi, nếu hắn ngu ngốc đến thế. Ta có tới một trăm bà vợ, ta gọi họ lại mỗi khi tìm thấy một hạt ngô, và ngay khi họ có mặt ở đó là ta tự nuốt chửng lấy; nếu có đứa nào dám tỏ thái độ tức giận, ta sẽ cho nó một bài học bằng chiếc mỏ này. Hắn chỉ có một người vợ mà còn chẳng tài nào quản nổi.”

Ngay khi người đàn ông hiểu được những lời ấy, anh liền chồm dậy khỏi cỗ quan tài, vớ lấy một cây gậy, gọi vợ vào phòng và bảo: “Lại đây, anh sẽ kể cho em nghe điều mà em hằng khao khát muốn biết đây”; rồi anh bắt đầu nện cho cô một trận nhừ tử bằng gậy, vừa quất vừa nói theo từng nhát đánh: “Chính vì điều đó đấy, vợ ạ, chính là vì điều đó!” Và bằng cách đó, anh đã dạy cho cô một bài học để đời là không bao giờ dám gặng hỏi lý do vì sao anh cười nữa.