Từ rất xa xưa, vượt qua biết bao xứ sở, biển cả và sông ngòi, có một thành phố tráng lệ là nơi ngự trị của Vua Archidej—một vị quân vương tốt bụng, giàu có và khôi ng tuấn. Quân đội của ông hùng mạnh vô biên, bao gồm những binh sĩ luôn sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh dù là nhỏ nhất của nhà vua; ông sở hữu bốn mươi lần bốn mươi thành phố, và ở mỗi thành phố lại có mười cung điện với những cánh cửa bằng bạc, mái lợp vàng và cửa sổ bằng pha lê. Hội đồng của ông quy tụ mười hai hiền triết uyên bác nhất đất nước, với bộ râu dài thướt tha rủ xuống ngực, và mỗi người đều uyên bác như cả một viện hàn lâm. Hội đồng này luôn tâu với nhà vua những lời chân thực nhất.
Bấy giờ, nhà vua có đủ mọi thứ để được hạnh phúc, nhưng ngài chẳng thể vui hưởng điều gì bởi vẫn chưa tìm được một người hiền thê vừa ý.
Một ngày nọ, khi đang ngồi trong cung điện hướng tầm mắt ra biển lớn, một con tàu lớn cập cảng và mấy thương nhân bước lên bờ. Nhà vua tự nhủ: “Những con người này đã đi muôn nơi và ngắm nhìn bao xứ sở. Ta sẽ hỏi họ xem có từng thấy vị công chúa nào thông minh và xinh đẹp như ta chăng.”
Thế là ngài truyền triệu các thương nhân vào yết kiến, và khi họ đến nơi, ngài cất lời: “Các ngươi đã đi nhiều và tận mắt chứng kiến bao điều kỳ diệu. Ta muốn hỏi các ngươi một câu, và xin hãy trả lời thật lòng.”
“Các ngươi đã từng thấy hay nghe nói về ái nữ của một vị hoàng đế, quốc vương hay vương tước nào, người mà thông minh và xinh đẹp như ta, và xứng đáng làm vợ ta cũng như hoàng hậu của đất nước này hay chưa?”
Các thương nhân trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu. Cuối cùng, người lớn tuổi nhất trong bọn thưa rằng: “Tôi từng nghe nói rằng vượt qua bao vùng biển, tại đảo Busan, có một vị vua hùng mạnh mà con gái ngài, Công chúa Helena, xinh đẹp đến mức chắc chắn không hề thua kém Bệ hạ, lại thông minh đến nỗi bậc râu tóc bạc phơ uyên bác nhất cũng không thể đoán nổi những câu đố của nàng.”
“Hòn đảo ấy có ở xa không, và đường đi thế nào?”
“Nó không gần đâu,” câu trả lời là vậy. “Hành trình sẽ mất tới mười năm, và chúng tôi không biết đường đi. Mà dẫu có biết đi nữa thì có ích gì? Công chúa nào phải lương duyên dành cho ngài.”
“Sao các ngươi dám nói thế?” nhà vua giận dữ quát lên.
“Bệ hạ hãy lượng thứ; nhưng xin ngài hãy suy xét cho kỹ. Nếu ngài cử một sứ thần đến hòn đảo ấy, ông ta sẽ mất mười năm để đi và mười năm nữa để về—tổng cộng là hai mươi năm. Chẳng phải lúc ấy công chúa đã già đi và phai tàn mọi nhan sắc rồi sao?”
Nhà vua trầm ngâm suy nghĩ. Đoạn, ngài cảm ơn các thương nhân, ban ân huệ cho phép họ buôn bán trong vương quốc của mình mà không phải đóng bất kỳ thứ thuế nào, rồi cho họ lui.
Sau khi họ đi rồi, nhà vua vẫn chìm đắm trong suy tư. Ngài cảm thấy bối rối và lo lắng; vì thế, ngài quyết định cưỡi ngựa đi dạo miền đồng quê để khuây khỏa tâm trí, đồng thời cho gọi những thợ săn và thợ nuôi chim ưng của mình đến. Các thợ săn thổi tù và, những người nuôi chim ưng đậu chim trên tay, và tất cả cùng lên đường băng qua đồng nội cho đến khi họ đến một hàng rào xanh. Phía bên kia hàng rào là một cánh đồng ngô rộng lớn trải dài tít tắp tầm mắt, những bông ngô vàng óng đung đưa trước gió nhẹ giống như một mặt biển vàng đang gợn sóng.
Nhà vua liền kìm cương và trầm trồ ngắm nhìn cánh đồng. “Thật là,” ngài thốt lên, “bất cứ kẻ nào đã cuốc xới và gieo trồng nơi đây chắc chắn phải là những người thợ giỏi. Nếu mọi cánh đồng trong vương quốc của ta đều được chăm sóc kỹ lưỡng thế này, thần dân của ta sẽ có thừa bánh mì để ăn.” Và ngài muốn biết cánh đồng này là của ai.
Tất cả đoàn tùy tùng lập tức tản ra làm theo lệnh ngài, và tìm thấy một ngôi trang trại nhỏ xinh, gọn gàng, trước hiên có bảy người nông dân đang ngồi ăn trưa với bánh mì đen và uống nước lọc. Họ mặc những chiếc áo sơ mi đỏ viền tua rua vàng, và trông giống nhau đến mức khó lòng phân biệt được ai với ai.
Các sứ giả hỏi: “Ai là chủ nhân của cánh đồng ngô vàng này?” Và bảy anh em đáp: “Cánh đồng là của chúng tôi.”
“Và các ngươi là ai?”
“Chúng tôi là những người làm thuê cho Vua Archidej.”
Những câu trả lời ấy được tâu lại cho nhà vua, và ngài lập tức truyền triệu bảy anh em vào yết kiến. Khi được hỏi về thân thế, người anh cả cung kính cúi đầu thưa:
“Tâu Vua Archidej, chúng thần là những người làm thuê cho ngài, là con của cùng một cha một mẹ, và chúng thần đều mang chung một cái tên, bởi mỗi người chúng thần đều được gọi là Simon. Cha chúng thần đã dạy chúng ta phải trung thành với vua, phải biết cày cấy ruộng đất, và đối xử tử tế với láng giềng. Người cũng dạy mỗi người chúng thần một nghề nghiệp khác nhau mà người nghĩ sẽ hữu ích cho chúng ta, và dặn dò chúng ta chớ nên bỏ bê Đất Mẹ, vì Người chắc chắn sẽ đền đáp xứng đáng cho giọt mồ hôi của chúng ta.”
Nhà vua rất hài lòng với người nông dân chất phác, liền nói: “Các ngươi đã làm rất tốt, những con người chăm chỉ, khi gieo trồng cánh đồng để nay thu được một mùa màng vàng óng. Nhưng ta muốn mỗi người trong các ngươi hãy cho ta biết người cha quá cố đã truyền dạy cho mình ngề nghiệp đặc biệt nào.”
“Nghề của thần, tâu bệ hạ!” Simon đầu tiên thưa, “không phải là một nghề dễ dàng. Nếu ngài cấp cho thần một số nhân công và vật liệu, thần sẽ xây cho ngài một cột trụ trắng vĩ đại vươn cao tận mây xanh.”
“Rất tốt,” nhà vua đáp. “Còn ngươi, Simon thứ hai, nghề của ngươi là gì?”
“Thưa Bệ hạ, nghề của thần chẳng đòi hỏi sự khôn ngoan gì lớn lao. Khi huynh trưởng của thần dựng xong cột trụ, thần có thể trèo lên đó, và từ trên đỉnh, tận chốn mây xanh, thần có thể nhìn thấu mọi chuyện đang diễn ra ở mọi xứ sở dưới vòm trời này.”
“Hay lắm,” nhà vua phán; “thế còn Simon thứ ba?”
“Công việc của thần rất đơn giản, thưa bệ hạ. Ngài có rất nhiều tàu thuyền do các bậc thức giả đóng, với đủ loại cải tiến mới mẻ và thông minh. Nếu ngài muốn, thần sẽ đóng cho ngài một chiếc thuyền hoàn toàn giản dị—một, hai, ba là xong! Chỉ có điều chiếc thuyền nhỏ mộc mạc nhà làm của thần không đủ tráng lệ đối với một vị vua. Nơi nào những con tàu khác mất một năm, thuyền của thần hoàn thành hải trình chỉ trong một ngày, và nơi nào chúng cần đến mười năm, thuyền của thần chỉ mất một tuần.”
“Tốt lắm,” nhà vua lại phán; “thế còn Simon thứ tư đã học được gì?”
“Nghề của thần, tâu bệ hạ, thực ra chẳng có gì quan trọng. Giả sử huynh trưởng đóng cho ngài một con tàu, xin hãy cho thần bước lên đó. Nếu chúng ta bị kẻ thù truy đuổi, thần có thể nắm lấy mũi thuyền và kéo nó chìm nghỉm xuống đáy biển. Khi kẻ thù đã bỏ đi, thần lại có thể kéo nó nổi lên mặt nước như cũ.”
“Ngươi thật là tài giỏi,” nhà vua đáp; “còn Simon thứ năm làm nghề gì?”
“Công việc của thần, thưa Bệ hạ, chỉ đơn thuần là thợ rèn. Xin ngài hạ lệnh cho xây một lò rèn, thần sẽ làm cho ngài một chiếc nỏ mà không một con đại bang nào trên bầu trời hay dã thú nào trong rừng sâu có thể trốn thoát. Mũi tên bay đi sẽ trúng bất cứ mục tiêu nào mắt nhìn thấy.”
“Nghe có vẻ rất hữu dụng,” nhà vua nói. “Và giờ, Simon thứ sáu, hãy nói cho ta biết nghề của ngươi.”
“Tâu Bệ hạ, nó đơn giản đến mức thần cảm thấy hơi xấu hổ khi nhắc đến. Nếu huynh trưởng của thần bắn trúng bất kỳ sinh linh nào, thần sẽ tóm lấy nó nhanh hơn bất kỳ con chó săn nào. Nếu nó rơi xuống nước, thần sẽ vớt nó lên từ những vực sâu thăm thẳm nhất, và nếu nó ở trong một khu rừng tối tăm, thần vẫn có thể tìm thấy ngay cả lúc nửa đêm.”
Nhà vua vô cùng hài lòng trước những nghề nghiệp và lời giãi bày của sáu anh em, liền phán: “Cảm ơn các ngươi, những con người tốt bụng; cha các ngươi đã thật khôn ngoan khi dạy cho các ngươi tất cả những điều này. Giờ hãy theo ta về kinh thành, vì ta muốn xem các ngươi trổ tài. Ta cần những con người như các ngươi ở bên cạnh; nhưng khi mùa gác lúa đến, ta sẽ cho các ngươi về nhà với những phần thưởng vương giả.”
Bảy anh em cúi đầu thưa: “Theo ý vua định đoạt.” Bỗng nhiên nhà vua sực nhớ ra rằng ngài chưa hề hỏi Simon thứ bảy, liền quay sang chàng và cất lời: “Sao ngươi lại im lặng thế? Tay nghề của ngươi là gì?”
Và Simon thứ bảy đáp: “Thưa bệ hạ, thần chẳng có tay nghề gì cả; thần chưa học được gì s cả. Thần không tài nào xoay sở nổi. Và nếu như thần có biết làm một việc gì đó thì đó cũng chẳng phải là thứ có thể gọi là một nghề chân chính—mà đúng hơn là một thứ ngón nghề biểu diễn; nhưng ngón nghề này không một ai—kể cả nhà vua—được phép chứng kiến thần làm, và thần nghi ngờ rằng ngón nghệ thuật này của thần có làm Bệ hạ hài lòng hay không.”
“Nào, nào,” nhà vua quát lên; “ta không chấp nhận thoái thác đâu, nghề ấy là thế nào?”
“Thưa bệ hạ, trước hết xin hãy ban cho thần lời hứa danh dự của bậc quân vương rằng ngài sẽ không giết thần sau khi thần đã thổ lộ. Khi ấy ngài sẽ được nghe.”
“Được rồi, vậy thì; ta ban cho ngươi lời hứa danh dự của nhà vua.”
Lúc bấy giờ, Simon thứ bảy lùi lại một chút, hắng giọng rồi thưa: “Nghề của thần, thâu Vua Archidej, là thứ nghề mà kẻ nào hành nghề trong vương quốc của ngài thường sẽ phải mất mạng và chẳng có chút hy vọng được ân xá nào. Chỉ có một điều duy nhất thần thực sự làm giỏi, đó là—trộm cắp, và cất giấu thật kỹ dù chỉ là một mẩu vụn nhỏ nhất của bất cứ thứ gì thần đã ăn trộm được. Chẳng có cái hầm sâu thẳm nào, dẫu cho ổ khóa của nó có được yểm bùa đi nữa, có thể ngăn được việc thần lấy đi bất cứ thứ gì trong đó mà thần muốn.”
Khi nhà vua nghe những lời này, ngài nổi trận lôi đình. “Ta sẽ không ân xá cho ngươi đâu, đồ vô lại,” ngài thét lên; “ta sẽ nhốt ngươi vào ngục tối sâu thẳm nhất với bánh mì và nước lã cho đến khi ngươi quên bén cái nghề đó đi. Thật tình, tốt hơn hết là tước đoạt mạng sống của ngươi ngay lập tức, và ta đang có ý định làm thế đấy.”
“Xin đừng giết thần, tâu bệ hạ! Thần thực sự không đến nỗi tồi tệ như ngài nghĩ. Cha chả, nếu thần muốn, thần đã có thể khoắng sạch ngân khố hoàng gia, hối lộ các quan tòa để được tha bổng, và xây một cung điện bằng đá cẩm thạch trắng bằng số tài sản dư thừa ấy. Nhưng dẫu biết cách ăn cắp, thần đâu có làm thế. Chính ngài đã hỏi nghề của thần cơ mà. Nếu ngài giết thần, ngài sẽ phá vỡ lời hứa danh dự của một bậc vua chúa đấy.”
“Thôi được,” nhà vua nói, “ta sẽ không giết ngươi. Ta tha tội cho ngươi. Nhưng từ giờ phút này, ngươi sẽ bị giam vào ngục tối tăm. Này, lính canh! Lôi cổ hắn vào ngục tối mau. Còn sáu anh em nhà Simon, hãy theo ta và hãy tin chắc vào ơn huệ của nhà vua.”
Thế là sáu anh em Simon theo nhà vua rời đi. Simon thứ bảy bị lính canh bắt giữ, xiềng xích lại và ném vào ngục với thức ăn chỉ có bánh mì và nước lã. Ngày hôm sau, nhà vua giao cho Simon đầu tiên những thợ mộc, thợ nề, thợ rèn và nhân công, cùng với lượng lớn sắt, vữa và những thứ tương tự, thế là Simon bắt đầu công cuộc xây dựng. Và anh đã dựng nên cột trụ trắng vĩ đại của mình vươn tuốt lên tận mây xanh, cao đến mức chạm tới những vì sao gần nhất; thế nhưng những vì sao khác còn ở trên cao hơn nữa.
Kế đến, Simon thứ hai trèo lên đỉnh cột trụ để quan sát và lắng nghe mọi sự đang diễn ra trên khắp thế gian. Khi trèo xuống, anh mang theo bao chuyện kỳ diệu để kể lại. Nào là chuyện một vị vua đang kéo quân giao chiến với kẻ thù, và bên nào có nhiều khả năng chiến thắng hơn. Nào là chuyện ở một nơi khác, muôn dân đang tưng bừng mở hội, trong khi ở nơi thứ ba người ta lại đang chết đói. Quả thực, chẳng có sự kiện nhỏ nhoi nào trên mặt đất có thể qua mắt được anh.
Tiếp theo là công việc của Simon thứ ba. Anh vươn đôi tay ra một, hai, ba lần, và chiếc thuyền thần kỳ đã sẵn sàng. Theo hiệu lệnh của nhà vua, con tàu được hạ thủy, kiêu hãnh và bình an lướt đi trên sóng nước như một cánh chim. Thay vì dây thừng, giàn chiến cụ của nó được làm bằng những sợi dây kim loại, và các nhạc công dùng vĩ đàn kéo lên những giai điệu tuyệt vời. Khi con tàu lướt đi bồng bềnh, Simon thứ tư liền dùng đôi tay vạm vỡ nắm chặt lấy mũi thuyền, và chỉ trong chớp mắt nó đã biến mất—chìm nghỉm xuống đáy biển sâu. Một giờ trôi qua, rồi con tàu lại nổi lên mặt nước, được kéo lên bởi bàn tay trái của Simon, trong khi tay phải anh mang theo một con cá khổng lồ từ đáy đại dương dâng lên bàn tiệc của hoàng gia.
Trong lúc ấy, Simon thứ năm đã dựng xong lò rèn và nung đúc sắt thép, để khi nhà vua từ bến cảng trở về thì chiếc nỏ ma thuật đã hoàn thành.
Bệ hạ liền bước ra một bãi đất trống, ngước nhìn lên bầu trời và thấy từ một nơi vô cùng xa xôi, một con đại bàng đang bay vút về phía mặt trời và trông nhỏ bé như một hạt bụi.
“Nào,” nhà vua nói, “nếu ngươi bắn hạ được con chim kia, ta sẽ trọng thưởng cho ngươi.”
Simon chỉ mỉm cười; anh giương nỏ, ngắm nghía, bóp cò, và con đại bàng rơi xuống. Trong lúc nó đang rơi, Simon thứ sáu liền ôm theo cái mâm chạy tới, tóm lấy con chim trước khi nó chạm đất rồi dâng lên nhà vua.
“Đa tạ các ngươi, những tráng sĩ dũng cảm của ta,” nhà vua nói; “ta thấy mỗi người trong các ngươi quả thực là bậc thầy trong nghề nghiệp của mình. Các ngươi sẽ được trọng thưởng xứng đáng. Nhưng giờ hãy đi nghỉ ngơi và dùng bữa đi.”
Sáu anh em Simon cúi đầu lui ra để dùng bữa. Nhưng họ vừa mới bắt đầu thì một sứ giả đã đến thông báo rằng nhà vua muốn gặp họ. Họ lập tức tuân lệnh và diện kiến ngài giữa vòng vây của triều thần cùng các đại thần trong triều.
“Lắng nghe đây, các hiền hữu của ta,” nhà vua cất tiếng gọi ngay khi nhìn thấy họ. “Hãy nghe xem các mưu sĩ khôn ngoan của ta đã hiến kế gì nhé. Vì ngươi, Simon thứ hai, có thể nhìn thấu toàn thế giới từ đỉnh cột trụ lớn, ta muốn ngươi trèo lên đó để quan sát và dò la. Bởi ta được nghe rằng, ở tít đằng xa, vượt qua bao vùng biển, chính là vương quốc rộng lớn của đảo Busan, và ái nữ của nhà vua nơi ấy chính là Công chúa Helena xinh đẹp.”
Simon thứ hai liền chạy đi và nhanh nhẹn trèo vút lên cột trụ. Anh đảo mắt ngắm nhìn khắp tứ phương, lắng nghe mọi âm thanh rồi trượt xuống để bẩm báo với nhà vua.
“Tâu Bệ hạ, thần đã tuân theo mệnh lệnh của ngài. Từ đằng xa, thần đã nhìn thấy đảo Busan. Vua của xứ ấy là một bậc quân vương hùng mạnh nhưng vô cùng kiêu ngạo, tàn ác và khắc nghiệt. Ngài ngự trên ngai vàng và tuyên bố rằng không một vị hoàng tử hay quốc vương nào trên đời xứng đáng với ái nữ xinh đẹp của mình, rằng ngài sẽ chẳng gả nàng cho ai hết, và nếu có vị vua nào dám ngỏ lời cầu hôn, ngài sẽ tuyên bố chiến tranh với kẻ đó và san bằng vương quốc của hắn.”
“Vua đảo Busan có một quân đội lớn không?” Vua Archidej hỏi; “xứ sở của lão có ở xa lắm không?”
“Theo như thần phỏng đoán,” Simon đáp, “ngài sẽ mất gần mười năm đi thuyền trong điều kiện thời tiết thuận lợi mới đến nơi. Nhưng nếu thời tiết bão bùng thì có lẽ phải đến mười hai năm. Thần đã tận mắt thấy họ duyệt binh. Quân đội của lão cũng không hẳn là quá lớn—một trăm ngàn lính bộ binh và một trăm ngàn kỵ binh. Ngoài ra, lão còn có một đội cận vệ hùng hậu cùng rất nhiều cung thủ bắn nỏ. Tính tổng cộng lại, ngài có thể cộng thêm khoảng một trăm ngàn người nữa, chưa kể một đội ngũ anh hùng tinh nhuệ được cất nhắc riêng cho những đại sự đòi hỏi lòng dũng cảm phi thường.”
Nhà vua ngồi trầm ngâm suốt một hồi lâu. Cuối cùng, ngài quay sang các vương công quý tộc và triều thần đang đứng xung quanh mà rằng: “Trẫm quyết tâm kết hôn với Công chúa Helena, nhưng phải làm sao đây?”
Các quý tộc, cận thần và mưu sĩ đều nín lặng, chỉ tìm cách nấp sau lưng nhau. Lúc bấy giờ, Simon thứ ba mới tâu lên rằng:
“Xin Bệ hạ lượng thứ nếu thần mạo muội dâng kế sách. Ngài muốn đến đảo Busan ư? Còn gì dễ hơn thế? Trên con tàu của thần, ngài sẽ đến đó chỉ trong một tuần thay vì mười năm. Nhưng xin hãy hỏi các vị đại thần xem họ hiến kế thế nào khi ngài đặt chân tới đó—nói tóm lại là ngài muốn rước công chúa về bằng con đường hòa bình hay bằng chiến tranh?”
Nhưng các vị hiền triết vẫn im thin thít như mọi khi.
Nhà vua cau mày, toan thốt lên những lời sắc bén, thì gã Hề của triều đình chen lên phía trước và nói: “Ối dào, sao mấy người thông minh các ngươi lại phải đau đầu vì chuyện này nhỉ? Mọi chuyện rõ mười mươi còn gì. Đằng nào thì đi đến hòn đảo đó cũng chẳng mất bao lâu, chi bằng hãy phái Simon thứ bảy đi? Hắn sẽ chôm lấy nàng tiểu thư xinh đẹp một cách nhanh gọn lẹ thôi, rồi thì lão vua cha của nàng cứ việc ngồi đó mà tính xem làm sao đưa được quân đội của mình sang đây—lão sẽ mất tận mười năm mới làm nổi chuyện đó đấy!—chẳng ít hơn đâu! Các người thấy kế sách của ta thế nào?”
“Ta thấy thế nào ư? Chà, ý kiến của ngươi tuyệt cú mèo, và ngươi sẽ được trọng thưởng vì điều đó. Nào, lính canh, hãy nhanh chân lên và tắp Simon thứ bảy đến yết kiến ta.”
Chẳng mấy chốc sau, Simon thứ bảy đã đứng trước mặt nhà vua. Ngài giải thích cho anh hiểu những gì mình muốn thực hiện, đồng thời giảng giải rằng việc trộm cắp vì lợi ích của nhà vua và đất nước hoàn toàn không phải là một tội lỗi, dù rằng việc ăn cắp mưu lợi cho bản thân mới là điều vô cùng sai trái.
Chàng Simon út, trông có vẻ khá xanh xao và đói khát, chỉ lặng lẽ gật đầu.
“Nào,” nhà vua bảo, “hãy nói thật cho ta biết. Ngươi nghĩ mình có thể trộm được Công chúa Helena không?”
“Sao thần lại không thể trộm được nàng chứ, thưa bệ hạ? Chuyện đó dễ ợt. Xin hãy chất lên con tàu của huynh trưởng thần những lụa là gấm vóc quý giá, thảm Ba Tư, ngọc trai và châu báu. Hãy cử thần đi trên con tàu ấy. Giao cho thần bốn người anh giữa làm bạn đồng hành, và giữ hai người còn lại làm con tin.”
Khi nhà vua nghe những lời này, lòng ngài ngập tràn khao khát, bèn hạ lệnh làm mọi việc y như ý Simon muốn. Mọi người chạy đôn chạy đáo để thực thi mệnh lệnh; và chỉ trong nháy mắt, chiếc thuyền thần kỳ đã được chất đầy hàng hóa và sẵn sàng khởi hành.
Năm anh em Simon từ biệt nhà vua, bước lên tàu, và vừa nhổ neo chẳng bao lâu đã khuất dạng. Con tàu rẽ sóng phóng vun vút qua làn nước như chim ưng sải cánh giữa không trung, và đúng một tuần sau khi khởi hành đã nhìn thấy đảo Busan. Bờ biển có vẻ được canh phòng cẩn mật, và từ đằng xa, người gác đài trên ngọc bảo tháp cất giọng gọi lớn: “Dừng lại và hạ neo! Các ngươi là ai? Đến từ đâu, và muốn gì?”
Simon thứ bảy đáp vọng lên từ trên tàu: “Chúng tôi là những thương nhân hiền lành. Chúng tôi đến từ xứ sở của Vua Archidej vĩ đại và nhân đức, mang theo những mặt hàng ngoại quốc—gấm vóc thượng hạng, thảm trải sàn và trân châu bảo vật, muốn trưng bày cho nhà vua và công chúa của các ngài chiêm ngưỡng. Chúng tôi mong muốn được buôn bán—mua, bán và trao đổi.”
Năm anh em hạ một chiếc thuyền nhỏ xuống nước, mang theo một ít hàng hóa quý giá, chèo vào bờ rồi tiến thẳng lên cung điện. Công chúa đang ngồi trong một căn phòng ánh hồng màu hoa hồng, và khi nhìn thấy mấy anh em tiến lại gần, nàng gọi nhũ mẫu cùng các cung nhân đến, bảo họ đi dò la xem những kẻ này là ai, từ đâu tới và muốn mục đích gì.
Simon thứ bảy đáp lời nhũ mẫu: “Chúng tôi đến từ vương quốc của Vua Archidej thông thái và nhân từ,” anh thưa, “và chúng tôi mang theo đủ loại hàng hóa để bày bán. Chúng tôi hy vọng nhà vua xứ này sẽ rủ lòng thương đón tiếp chúng tôi, và cho phép các thị thần tiếp quản hàng hóa của chúng tôi. Nếu ngài thấy chúng xứng đáng để tô điểm cho bề tôi của mình, chúng tôi sẽ vô cùng mãn nguyện.”
Những lời này được tâu lại cho công chúa, và nàng lập tức hạ lệnh đưa mấy anh em vào căn phòng đỏ. Họ cung kính cúi đầu trước nàng, bày ra một số tấm vải nhung và gấm vóc lộng lẫy, đồng thời mở những chiếc hộp đựng ngọc trai và đá quý. Những món đồ tuyệt mỹ nhường ấy chưa từng xuất hiện trên hòn đảo này, khiến nhũ mẫu và các thị nữ đứng ngẩn ngơ trước vẻ hoa lệ. Họ thì thầm với nhau rằng chưa từng chứng kiến thứ gì tương tự. Bản thân công chúa cũng ngắm nhìn và vô cùng kinh ngạc, đôi mắt nàng chẳng thể rời khỏi những món đồ xinh đẹp, đôi bàn tay không ngừng vuốt ve những thước vải mềm mại, sang trọng và giơ những viên ngọc lấp lánh lên đón ánh sáng.
“Thưa vị công chúa xinh đẹp nhất,” Simon thưa. “Xin hãy ra lệnh cho các thị nữ tiếp nhận những tấm lụa và vải nhung này, và để các nữ tỳ trang hoàng mái tóc bằng những món châu báu; đây chẳng phải là báu vật gì ghê gớm đâu. Nhưng xin cho phép thần được thưa rằng chúng chẳng thấm vào đâu so với những bức thảm muôn màu muôn vẻ, những viên đá quý lộng lẫy và những chuỗi ngọc trai khổng lồ trên con tàu của chúng tôi. Chúng tôi không dám mang theo quá nhiều vì không rõ gu thẩm mỹ vương giả của ngài ra sao; nhưng nếu ngài thấy thuận lòng ghé thăm con tàu của chúng tôi, ngài có thể tự tay lựa chọn những món vừa vặn với ánh mắt tinh tường của mình.”
Lời nói nhã nhặn này khiến công chúa vô cùng hài lòng. Nàng bèn tìm gặp vua cha và tâu: “Thưa phụ vương yêu quý, có một số thương nhân vừa đến mang theo những món hàng vô cùng lộng lẫy. Xin phụ vương hãy cho phép con ghé thăm con tàu của họ để tự tay chọn lấy những thứ mình thích.”
Nhà vua đăm chiêu suy nghĩ, cau mày thật sâu và gãi tai. Cuối cùng ngài cũng gật đầu ưng thuận, và truyền lệnh điều du thuyền hoàng gia, cùng 100 tay nỏ, 100 kỵ sĩ và 1.000 binh sĩ đi hộ giá Công chúa Helena.
Du thuyền chở công chúa cùng đoàn hộ tống khơi buồm lên đường. Các anh em Simon bước sang du thuyền để rước công chúa qua tàu của họ, và dưới sự dẫn dắt của mấy anh em cùng sự theo sát của nhũ mẫu và các cung nữ, nàng bước qua tấm ván pha lê từ chiếc thuyền này sang chiếc tàu khác.
Simon thứ bảy bày biện hàng hóa ra, và kể biết bao nhiêu câu chuyện kỳ thú, hấp dẫn về chúng, khiến công chúa mải mê ngắm nghід và lắng nghe đến quên cả đất trời, hoàn toàn không hề hay biết rằng Simon thứ tư đã nắm lấy mũi tàu, và chỉ trong chớp mắt con tàu đã biến mất khỏi tầm mắt, phóng vun vút xuống tận đáy biển sâu.
Thủy thủ đoàn trên du thuyền hoàng gia hô hoán inh ỏi, các kỵ sĩ đứng chết trân vì kinh hãi, đám lính tráng câm lặng cúi gằm mặt. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc quay thuyền trở về và tâu lại với nhà vua về nỗi mất mát to lớn này.
Lão vua giận dữ gào thét và khóc lóc thảm thiết làm sao! “Ôi ánh sáng đời ta,” lão nức nở; “ta thực sự bị trừng phạt vì thói kiêu ngạo của mình rồi. Ta từng nghĩ chẳng có ai xứng đáng làm phu quân của con, để rồi giờ đây con lại chìm sâu dưới đáy đại dương, bỏ mặc ta cô độc một mình! Còn tất cả các ngươi, những kẻ đã tận mắt chứng kiến chuyện này—lôi cổ chúng đi! Hãy xiềng xích chúng lại và tống giam vào ngục tối, trong lúc ta nghĩ xem nên xử tử chúng cách nào cho hả dạ!”
Trong khi Vua đảo Busan đang lôi đình gầm thét và than khóc như thế, con tàu của Simon vẫn lướt êm ru như một con cá dưới lòng đại dương, và khi hòn đảo đã lùi xa khuất dạng, anh lại điều khiển nó nổi lên mặt nước. Đúng lúc ấy, công chúa mới bừng tỉnh khỏi cơn mê sảng.
“Nhũ mẫu ơi,” nàng thốt lên, “chúng ta mải ngắm nhìn những kỳ quan này lâu quá rồi. Ta hy vọng phụ vương sẽ không phật lòng vì sự chậm trễ của chúng ta.”
Nàng vội vã dứt ra bước lên boong tàu. Chẳng thấy bóng dáng du thuyền hay hòn đảo đâu cả! Helena bàng hoàng vò tay đấm ngực. Rồi nàng liền biến thành một con thiên nga trắng bay vút đi. Nhưng Simon thứ năm nhanh tay giương cung bắn hạ con thiên nga, và Simon thứ sáu không để nó rơi xuống nước mà đón lấy ngay trên tàu, và con thiên nga bỗng hóa thành một con cá bạc, nhưng Simon không chần chừ chớp lấy con cá ngay, thế rồi, nhanh như ý nghĩ, con cá lại biến thành một con chuột đen càn quấy chạy loanh quanh trên boong. Nó lao vút về phía một cái lỗ nhỏ, nhưng chưa kịp tới nơi thì Simon đã chớp thời hiệu lao vào tóm gọn nó nhanh hơn bất kỳ con mèo nào, và thế là chú chuột nhỏ một lần nữa biến trở lại thành Công chúa Helena kiều diễm.
Buổi sáng sớm nọ, Vua Archidej ngồi đăm chiêu bên khung cửa sổ phóng tầm mắt ra biển khơi. Lòng ngài trĩu nặng buồn đau, chẳng màng ăn uống. Tâm trí ngài ngập tràn hình ảnh Công chúa Helena, người xinh đẹp tựa một giấc mơ. Kia có phải là cánh hải âu trắng đang bay về hướng bờ biển, hay là một cánh buồm? Không, chẳng phải hải âu, đó chính là chiếc thuyền thần kỳ đang lướt đi với những cánh buồm lọng lộng gió. Cờ xí tung bay, các nhạc công tấu nhạc trên giàn dây thép, mỏ neo được thả xuống và tấm ván pha lê trải từ mạn tàu vào tận cầu tàu. Nàng Helena kiều diễm bước qua tấm ván. Nàng rạng ngời tựa vầng thái dương, và những vì sao trên thiên đàng dường như đang lấp lánh trong đôi mắt nàng.
Vua Archidej vùng đứng dậy vội vã: “Nhanh lên, nhanh lên,” ngài cất tiếng giục giã. “Hãy mau ra đón nàng! Hãy thổi kèn tấu khúc khải hoàn và rung chuông mừng vui đi!”
Và toàn thể cung điện nhộn nhịp những triều thần cùng gia nhân. Những tấm thảm vàng được trải dài và cánh cổng lớn rộng mở để chào đón vị công chúa.
Chính Vua Archidej đã bước ra, nắm lấy tay nàng và dẫn nàng vào nội điện hoàng gia.
“Thưa Hoàng hậu tương lai,” ngài nói, “tiếng tăm về nhan sắc của nàng đã vang đến tai trẫm, nhưng trẫm chưa từng dám mong chờ một vẻ đẹp nhường này. Dù vậy, trẫm sẽ không giữ nàng ở đây trái với ý nguyện đâu. Nếu nàng muốn, con thuyền kỳ diệu sẽ đưa nàng trở về với phụ vương và xứ sở của mình; nhưng nếu nàng bằng lòng ở lại nơi đây, xin hãy cai trị trẫm và vương quốc này với tư cách là vị hoàng hậu của chúng ta.”
Còn điều gì để kể nữa đây? Chẳng khó gì để đoán ra rằng công chúa đã ưng thuận lời cầu hôn của nhà vua, và lễ đính hôn của họ diễn ra trong bầu không khí vô cùng xa hoa, tưng bừng hoan hỉ.
Mấy anh em Simon lại được cử đến đảo Busan mang theo bức thư của nàng công chúa gửi cho vua cha để mời ngài đến dự lễ cưới của họ. Và chiếc thuyền thần kỳ cập bến đảo Busan đúng vào lúc toàn bộ các hiệp sĩ và binh sĩ từng hộ tống công chúa đang bị lôi ra pháp trường để chờ hành quyết.
Lúc bấy giờ, Simon thứ bảy liền cất giọng hô lớn từ trên tàu: “Dừng lại! Dừng lại! Ta mang thư của Công chúa Helena đến đây!”
Vua đảo Busan đọc đi đọc lại bức thư hết lần này đến lần khác, rồi hạ lệnh phóng thích cho các hiệp sĩ cùng binh lính. Ông tiếp đón các sứ thần của Vua Archidej hết sức nồng hậu, gửi lời chúc phúc đến con gái cưng, nhưng dẫu vậy ông vẫn không thể nguôi ngoai để đến tham dự lễ cưới.
Khi con thuyền kỳ diệu trở về đến nhà, Vua Archidej và Công chúa Helena vô cùng vui mừng khôn xiết trước những tin tức mà nó mang lại.
Nhà vua cho triệu tập bảy anh em Simon diện kiến. “Ta xin muôn vàn cảm ơn các ngươi, những tráng sĩ dũng cảm của ta,” ngài cất lời khen ngợi. “Hãy lấy bất cứ số vàng, bạc hay châu báu nào tùy thích trong ngân khố của ta. Hãy nói cho ta biết nếu các ngươi còn ước nguyện điều gì khác, ta sẽ ban cho các ngươi, những người bạn tốt của ta. Các ngươi có muốn được phong tước quý tộc, hay cai trị các thành phố không? Cứ cất lời đi.”
Lúc ấy, người anh cả Simon cúi đầu thưa: “Chúng thần là những kẻ dân dã mộc mạc, thưa Bệ hạ, và chỉ hiểu biết rành rẽ những điều giản đơn nhất. Mang tiếng tước vị cao sang hay cai quản thành trì thì chúng thần nào có xứng? Chúng thần cũng chẳng ham muốn vàng bạc. Chúng tôi có những mảnh ruộng mang lại lương thực, và chừng ấy tiền bạc là đủ dùng. Nếu ngài muốn ban thưởng cho chúng thần, xin hãy ban ơn cho đất đai của chúng tôi được miễn toàn bộ thuế khóa, và rộng lòng ân xá cho Simon thứ bảy. Nó không phải là kẻ đầu tiên làm nghề ăn trộm và chắc chắn cũng chẳng phải là kẻ cuối cùng.”
“Được thôi,” nhà vua phán; “đất đai của các ngươi sẽ được miễn toàn bộ thuế khóa, và Simon thứ bảy được tha tội.”
Sau đó, nhà vua ban cho mỗi người một chén rượu vang và trân trọng mời họ tham dự yến tiệc cưới. Và bữa tiệc ấy mới hoành tráng làm sao!
[Trích từ Ungarischen Mährchen.]
