Thuở xưa, cách đây đã lâu lắm, tại một thị trấn nhỏ nằm giữa những ngọn đồi cao và cánh rừng rậm hoang vu, có một nhóm mục đồng ngồi bên bếp lò trong quán trọ vào một đêm nọ, cùng nhau ôn lại chuyện xưa và kể về những điều kỳ lạ từng xảy đến với họ thời trẻ.
Bỗng một cụ già tóc bạc tên là Martin lên tiếng.
– Các đồng chí, – cụ nói, – các cậu đã trải qua những cuộc phiêu lưu tuyệt vời; nhưng ta sẽ kể cho các cậu nghe một chuyện còn kỳ lạ hơn nhiều đã xảy ra với chính ta. Khi ta còn là một thiếu niên, ta không có nhà cửa hay ai lo lắng cho mình, và ta cứ lang thang từ làng này qua làng nọ khắp xứ với cái bị cóc trên lưng; nhưng đến khi đủ lớn, ta đi làm thuê cho một người chăn cừu trên núi và giúp việc cho ông ấy suốt ba năm. Một buổi chiều mùa thu, khi chúng ta lùa đàn cừu về chuồng thì thiếu mất mười con, và người chủ bảo ta đi tìm chúng trong rừng. Ta dắt theo con chó của mình, nhưng nó chẳng tìm được chút dấu vết nào, dù chúng ta đã sục sạo giữa các lùm cây cho đến khi trời tối sập xuống; rồi vì không thuộc đường và không thể tìm lối về nhà trong bóng tối, ta quyết định ngủ dưới một gốc cây. Đến nửa đêm, con chó của taâm thầm bứt rứt, bắt đầu rên rỉ và rúc sát vào người ta với cái đuôi kẹp giữa hai chân; qua đó ta biết có điều chẳng lành, và khi nhìn quanh, ta thấy dưới ánh trăng sáng rực có một hình bóng đang đứng cạnh mình. Trông y như một người đàn ông tóc tai bù xù, với bộ râu dài thòng xuống tận đầu gối. Y đội một chiếc vòng hoa trên đầu, quấn đai lá sồi quanh người, và tay phải cầm một cây linh sam bị nhổ bật gốc. Ta run lẩy bẩy như lá lúa trước cảnh tượng đó, và tâm hồn ta chấn động vì sợ hãi. Sinh vật kỳ lạ ấy ra hiệu bằng tay bảo ta đi theo; nhưng vì ta cứ đứng chôn chân tại chỗ, y bỗng cất giọng khàn đợ, rợn người: “Hãy can đảm lên, hỡi tên mục đồng nhát gan. Ta là Kẻ Tìm Kho Báu của ngọn núi này. Nếu ngươi chịu đi theo ta, ngươi sẽ đào được rất nhiều vàng.”
– Dù vẫn lạnh toát người vì khiếp đảm, ta vẫn nén lòng can đảm lại và nói: “Tránh xa ta ra, hỡi ác linh; ta không màng đến kho báu của ngươi.”
Nghe vậy, con yêu tinh nhăn nhở cười vào mặt ta và chế nhạo:
– Đồ ngốc! Ngươi khinh miệt vận may của chính mình sao? Thế thì, cứ tiếp tục làm một kẻ rách rưới suốt đời đi.
Y quay người như muốn bỏ đi, rồi lại quay lại và nói: “Hãy suy nghĩ lại đi, suy nghĩ lại đi, đồ bướng bỉnh. Ta sẽ nhét đầy bị cóc cho ngươi — ta sẽ nhét đầy túi cho ngươi.”
– Tránh xa ta ra, đồ quái vật, – ta đáp, – ta không muốn dính dáng gì đến ngươi hết.
Khi bóng ma thấy ta chẳng thèm đếm xỉa gì đến mình, y liền thôi nài ép, chỉ phán một câu: “Rồi có ngày ngươi sẽ phải hối hận,” rồi nhìn ta với ánh mắt buồn bã. Sau đó y kêu lên: “Hãy nghe những gì ta nói và khắc ghi vào lòng, nó có thể hữu ích cho ngươi khi ngươi tỉnh ngộ đấy. Một kho báu khổng lồ gồm vàng bạc và đá quý đang nằm yên bình sâu dưới lòng đất. Vào lúc chạng vạng và chính ngọ, nó bị ẩn giấu, nhưng vào lúc nửa đêm thì có thể đào lên được. Ta đã canh giữ nó suốt bảy trăm năm, nhưng nay thời của ta đã đến; đó là của chung, ai tài giỏi thì cứ việc lấy. Thế nên ta mới định trao nó vào tay ngươi, vì ta có thiện cảm với ngươi mỗi khi ngươi lùa đàn cừu đến chăn trên ngọn núi của ta.”
Đoạn, bóng ma chỉ cho ta biết chính xác kho báu nằm ở đâu và cách tìm ra nó. Ta nhớ rõ từng lời y nói cứ như thể mọi chuyện vừa mới xảy ra ngày hôm qua vậy.
“Hãy đi về phía những quả núi nhỏ, – y bảo, – và hỏi tìm Thung lũng Vua Đen, rồi khi đến một con suối nhỏ, hãy đi dọc theo dòng nước cho đến khi tới chiếc cầu đá cạnh xưởng cưa. Đừng băng qua cầu, mà cứ đi dọc theo bờ bên phải cho đến khi trước mặt ngươi sừng sững một vách đá cao. Cách đó một tầm tên bắn, ngươi sẽ phát hiện ra một cái hố nhỏ trông giống như ngôi mộ. Khi tìm thấy cái hố này, hãy đào nó lên; nhưng sẽ là một công việc vất vả, vì đất đã bị nén chặt xuống đó rất cẩn thận. Dù vậy, cứ kiên trì làm việc cho đến khi ngươi chạm đến lớp đá nguyên khối ở khắp xung quanh, và chẳng mấy chốc ngươi sẽ thấy một phiến đá vuông; hãy cạy nó ra khỏi vách, ngươi sẽ đứng ngay tại lối vào của ngôi nhà kho báu. Ngươi phải bò vào cái lỗ này, ngậm một ngọn đèn trong miệng. Hãy để hai tay được rảnh rang kẻo đập mũi vào đá, vì đường đi rất dốc và đá lại sắc nhọn. Nếu đầu gối có bị bầm tím thì cũng đừng bận tâm; ngươi đang trên đường đi đến giàu sang đấy. Đừng dừng lại cho đến khi ngươi đến một cầu thang rộng, cứ đi xuống đó cho đến khi bước ra một sảnh đường rộng rãi, nơi có ba cánh cửa; hai cánh cửa đang để mở, cánh thứ ba được khóa chặt bằng ổ khóa và then sắt. Đừng đi qua cánh cửa bên phải kẻo làm động đến hài cốt của những chúa tể kho báu. Cũng không được đi qua cánh cửa bên trái, nó dẫn đến căn phòng của loài rắn, nơi các loài độc xà và rắn rết trú ngụ; nhưng hãy mở cánh cửa đang khóa chặt ấy bằng cành rễ xuân dược nổi tiếng, thứ mà ngươi tuyệt đối không được quên mang theo, bằng không mọi công sức của ngươi sẽ đổ sông đổ biển, vì chẳng có cái xà beng hay dụng cụ phàm nhân nào giúp được ngươi đâu. Nếu muốn kiếm được thứ rễ cây đó, hãy hỏi một người bán củi; đó là thứ mà những thợ săn thường cần đến và không khó tìm cho lắm. Nếu cánh cửa bỗng bật mở với tiếng nứt và tiếng rên rỉ lớn, đừng sợ hãi, tiếng động đó là do uy lực của cành rễ thần kỳ gây ra, và ngươi sẽ không bị tổn hại gì đâu. Giờ hãy vặn lại ngọn đèn để nó không bị tắt ngúm, bởi vì ngươi sẽ bị lóa mắt trước ánh chớp lóe và vẻ lấp lánh của vàng bạc cùng đá quý trên các bức tường và trụ cột của căn hầm; nhưng hãy cẩn thận, đừng vơ lấy những món đồ trang sức! Nơi chính giữa hang động có một chiếc ráp đồng, trong đó ngươi sẽ tìm thấy vàng và bạc, đủ dùng và dư dả, và ngươi cứ việc lấy thỏa thích theo ý mình. Nếu lấy được nhiều nhất có thể mang, ngươi sẽ có đủ của cải để tiêu xài suốt đời, và ngươi được phép quay lại ba lần; nhưng khốn cho ngươi nếu dám bén mảng đến lần thứ tư. Ngươi sẽ mất công vô ích, lại còn bị trừng phạt vì lòng tham bằng cách ngã nhào xuống những bậc thang đá và gãy chân. Mỗi lần lấy xong, đừng quên vun đắp lại lớp đất tơi xốp từng che khuất lối vào căn phòng kho báu của nhà vua.”
Khi bóng ma dứt lời, con chó của ta bỗng chỏng tai lên và bắt đầu sủa. Ta nghe tiếng roi ngựa của phu xe và tiếng bánh xe vang lên từ đằng xa, và khi ta nhìn lại thì bóng ma đã biến mất.
Câu chuyện của người chăn cừu khép lại như thế; và chủ quán, người đã lắng nghe cùng tất cả mọi người, liền láu lỉnh nói:
– Nào, hãy nói cho chúng tôi nghe đi, thưa bố Martin, bố có lên núi và tìm được những gì con ma đã hứa hẹn không, hay đó chỉ làaa chuyện bịa?
– Không, không, – cụ già tóc bạc đáp. – Ta không biết lũ ma quỷ có nói dối hay không, vì ta nào có bước chân nào đến cái hố đó đâu, với hai lý do: — một là cái cổ của ta quá quý giá để mạo hiểm vào cái bẫy rợn người ấy; hai là chẳng có ai đời nào chỉ cho ta biết rễ xuân dược mọc ở xâu.
Bấy giờ Blaize, một lão mục đồng lớn tuổi khác, mới cất tiếng.
– Thật đáng tiếc, thưa bố Martin, khi bí mật của bố lại già đi cùng với bố. Giá như bố kể nó từ bốn mươi năm trước thì chắc chắn bố đã chẳng phải đợi lâu để có được cành rễ xuân dược. Dù bây giờ bố chẳng bao giờ thèm trèo lên núi nữa, ta vẫn sẽ kể cho bố nghe, cứ xem như nói đùa thôi, cách để tìm ra nó nhé. Cách dễ nhất để lấy được nó là nhờ sự trợ giúp của một con chim gõ kiến đen. Hãy quan sát vào mùa xuân, xem nó làm tổ trong một cái hốc cây ở đâu, và khi đến thời điểm bầy con của nó bay đi, hãy bịt kín lối vào tổ bằng một mảng cỏ cứng, rồi nấp rình phía sau thân cây cho đến khi con chim quay về cho lũ con ăn. Khi nhận ra mình không thể vào tổ, nó sẽ bay vòng quanh cây cút kêu thảm thiết, rồi lao vút đi về phía mặt trời lặn. Khi thấy nó làm vậy, hãy lấy một chiếc áo choàng màu đỏ tươi, hoặc nếu không có thì mua vài thước vải đỏ tươi, và nhanh chóng quay lại gốc cây trước khi con chim gõ kiến kịp mang rễ xuân dược về trong mỏ. Ngay khi nó dùng rễ cây chạm vào mảng cỏ bịt kín tổ, miếng cỏ sẽ văng mạnh ra khỏi hốc. Khi ấy, hãy nhanh chóng trải tấm vải đỏ dưới gốc cây để con chim gõ kiến tưởng đó là ngọn lửa, và vì quá hoảng sợ mà đánh rơi cành rễ. Có người thực sự đốt một đống lửa và rắc hoa nard vào đó; nhưng đó là một cách vụng về, vì nếu ngọn lửa không bốc cao đúng lúc thì con chim gõ kiến sẽ bay vụt đi, mang theo cả cành rễ bên mình.
Cả nhóm đã lắng nghe câu chuyện này với vẻ thích thú, nhưng khi nó kết thúc thì trời cũng đã muộn, và họ tản mạn ra về, chỉ để lại một người vẫn ngồi lặng lẽ trong góc khuất suốt cả buổi tối.
Sư phụ Peter Bloch từng là một chủ quán trọ thành đạt và là một đầu bếp tài hoa; nhưng dạo gần đây cuộc đời ông cứ trượt dài theo đà suy sụp, và giờ đây ông đã rơi vào cảnh túng quẫn nghèo hèn.
Trước kia, ông từng là một kẻ vui tính, thích đùa giỡn, và trong nghệ thuật nấu nướng thì chẳng ai bì kịp ở cái thị trấn này. Ông có thể làm thạch cá, bánh rán mộc qua, và thậm chí cả bánh xốp mỏng; ông còn dát vàng lên tai của tất cả những cái đầu heo nướng. Peter đã sớm tìm vợ từ khi còn trẻ, nhưng ngặt nỗi sự lựa chọn của ông lại rơi vào một người phụ nữ nổi tiếng đanh đá khắp thị trấn trong thiên hạ. Ilse bị mọi người căm ghét, và lũ thanh niên thà đi vòng ra xa cả dặm chứ nhất định không chịu chạm mặt bà ta, bởi vì bà ta luôn có những lời cay độc dành cho bất cứ ai. Thế nên, khi Sư phụ Peter tiến đến và để bản thân bị lừa phỉnh bởi cái tiếng tài nội trợ mà bà ta tự khoe khoang, bà ta liền chớp lấy lời cầu hôn của ông, và họ kết hôn ngay ngày hôm sau. Nhưng họ còn chưa kịp về đến nhà thì đã bắt đầu cãi vã. Trong niềm hân hoan tột độ, Peter đã nếm thử thỏa thích loại rượu ngon của chính mình, và khi cô dâu bám vào cánh tay ông, ông đã vấp ngã rồi kéo theo cả bà ta ngã nhào xuống đất; ngay lập tức bà ta nện cho ông một trận nhừ tử, và hàng xóm đã nói rất đúng rằng mọi chuyện chẳng có vẻ gì hứa hẹn mang lại sự an yên cho Sư phụ Peter. Ngay cả khi cặp đôi lệch duyên này sau đó được ban phước cho những đứa con, thì hạnh phúc của ông cũng chẳng kéo dài bao lâu, tính khí hung hăng của người vợ hay cãi vã dường như đã tàn phá chúng ngay từ phút đầu tiên, và lũ trẻ cứ thế chết yểu như những chú dê non giữa mùa đông lạnh giá.
Dù Sư phụ Peter chẳng để lại khối tài sản kếch xù nào, nhưng việc không có con cái vẫn khiến ông đau lòng; và ông thường than thở với bạn bè khi đặt từng đứa bé này nối tiếp đứa bé khác vào huyệt mộ, rằng: “Lại một trận sét đánh ngang qua những chùm hoa anh đào, thế là chẳng còn trái nào kịp chín nữa rồi.”
Nhưng rồi, chẳng bao lâu sau, ông có một cô con gái nhỏ vô cùng khỏe mạnh và xinh xắn, đến nỗi dù tính khí của mẹ hay sự chiều chuộng của cha cũng chẳng thể ngăn nổi cô bé lớn lên cao ráo và xinh đẹp. Trong khi đó, vận may của gia đình đã đổi thay. Từ khi còn trẻ, Sư phụ Peter đã căm ghét mọi phiền muộn; hễ có tiền là ông tiêu xài hoang phí, và sẵn sàng nuôi nấng mọi kẻ đói khát đến xin bánh mì. Nếu túi trống rỗng, ông lại đi vay mượn hàng xóm, nhưng luôn cẩn thận che giấu không để người vợ hay càu nhàu của mình biết chuyện. Khẩu hiệu của ông là: “Rồi đâu sẽ vào đó thôi”; nhưng cái kết cuối cùng lại là sự khánh kiệt của Sư phụ Peter. Ông lâm vào bước đường cùng không biết làm sao để kiếm một sinh kế đàng hoàng, bởi vì dù cố gắng thế nào thì vận rủi dường như vẫn đeo bám ông, và ông mất hết việc này đến việc khác, cho đến cuối cùng tất cả những gì ông có thể làm là khiêng những bao ngô ra cối xay cho vợ, để rồi bị bà ta mắng cho tơi bời nếu lề mề và còn tiếc rẻ từng phần ăn của ông.
Điều này làm xót xa trái tim nhân hậu của cô con gái xinh đẹp, người yêu thương ông sâu sắc và là niềm an ủi trong cuộc đời ông.
Peter đang nghĩ về con bé khi ngồi trong gian bếp quán trọ và nghe bọn mục đồng bàn tán về kho báu bị chôn vùi, và vì tương lai của con, ông quyết định lên đường tìm kiếm nó. Trước khi đứng dậy khỏi chiếc ghế bành của chủ quán, kế hoạch của ông đã được vạch ra, và Sư phụ Peter trở về nhà với tâm trạng vui vẻ và tràn đầy hy vọng hơn bất kỳ khoảng thời gian dài đằng đẵng nào trước đó; nhưng dọc đường, ông chợt nhớ ra mình vẫn chưa có trong tay cành rễ xuân dược thần kỳ, và ông lén lút bước vào nhà với một cõi lòng nặng trĩu, rồi ngã người xuống chiếc giường rơm cứng ngắc của mình. Ông chẳng thể chợp mắt hay nghỉ ngơi; nhưng ngay khi trời vừa hửng sáng, ông liền đứng dậy và viết ra chính xác mọi việc cần làm để tìm kho báu nhằm không quên bất cứ chi tiết nào, và khi mọi thứ đã rành mạch trước mắt, ông tự an ủi rằng dẫu có phải làm những công việc nặng nhọc cho vợ ít nhất là trong mùa đông này, thì ông cũng không phải lê bước đến cối xay suốt phần đời còn lại. Chẳng mấy chốc, ông nghe thấy giọng lè nhè thé thét của vợ vang lên câu hát buổi sáng khi bà ta quay cuồng với việc gia đình, miệng không quên mắng mỏ cô con gái. Bà ta thình lình đẩy tung cửa phòng ông trong lúc ông vẫn đang mặc quần áo: – À này, cái đồ sâu rượu! – Lời chào hỏi của bà ta là thế, – anh uống rượu suốt đêm nay, vung vãi số tiền trộm từ tiền chi tiêu gia đình của tôi phải không? Thật là vô sỉ, cái đồ nát rượu! –
Sư phụ Peter, kẻ đã quá quen với kiểu nói năng này, chẳng mảy may bận tâm, ông đợi cơn bão qua đi rồi mới điềm đạm nói:
– Đừng bực bội thế, vợ yêu. Anh đang tính làm một mẻ ăn nên làm ra lớn, có lẽ sẽ mang lại kết quả tốt đẹp cho chúng ta đấy.
– Anh mà cũng đòi làm ăn lớn á? – Bà ta quát lên, – anh chỉ giỏi cái trò ba hoa khoác lác!
– Anh đang lập di chúc đây, – ông đáp, – để khi giờ tạ thế đến, nhà cửa của chúng ta được gọn gàng ngăn nắp.
Những lời bất ngờ này cứa vào tận tâm can cô con gái; con bé chợt nhớ suốt đêm qua nó đã mơ thấy một ngôi mộ vừa được đào và từ ý nghĩ đó, nó oà khóc nức nở. Nhưng người vợ chỉ thét lên: – Đồ khốn nạn! Anh đã nướng sạch của cải gia tài rồi, giờ lại còn bày đặt nói chuyện lập di chúc nữa à? –
Và bà ta lao vào ông như một cơn thịnh nộ, cố cào cấu để móc mắt ông ra. Nhưng rồi cuộc cãi vã cũng lắng xuống và mọi thứ lại tiếp diễn như cũ. Kể từ ngày đó, Peter chắt chiu từng xu mà cô con gái Lucia lén lút đưa cho, rồi dùng tiền đút lót cho đám con trai quen biết để dò la tìm tổ chim gõ kiến đen cho ông. Ông sai chúng vào rừng rác đồng ruộng, nhưng thay vì tìm tổ chim thì chúng chỉ toàn chơi trò khăm phá ông. Chúng dẫn ông đi lang thang hàng dặm qua đồi qua thung lũng, qua bụi cây qua gò đá để tìm tổ quạ hay tổ sóc trong hốc cây, và khi ông nổi giận thì chúng toe toét cười vào mặt rồi chạy biến. Trò này kéo dài một thời gian, cuối cùng thì một đứa trẻ cũng phát hiện ra một con chim gõ kiến ở vùng đồng cỏ giữa bầy chim cu gáy, và khi đã tìm thấy tổ của nó trên một thân cây trấp nửa khô nửa mục, đứa bé liền chạy đến báo tin cho Peter. Peter suýt không thể tin vào vận may của mình, ông vội vã đi đến tận nơi để tự mắt chứng kiến; và khi tới gốc cây, quả thực có một con chim đang bay ra bay vào như thể nó đang làm tổ ở đó. Peter vô cùng mừng rỡ trước phát hiện may mắn này và lập tức tìm cách kiếm cho được một chiếc áo choàng đỏ. Khổ nỗi trong cả thị trấn chỉ có duy nhất một chiếc áo choàng đỏ, và nó lại thuộc về một kẻ chẳng ai đời nào muốn mở miệng nhờ vả — Sư phụ Hammerling, tên đao phủ của thị trấn. Sư phụ Peter đã phải đắn đo dằn vặt mãi mới có thể ép mình đến thăm một kẻ như vậy, nhưng chẳng còn cách nào khác, và dù chẳng lấy gì làm thích thú, cuối cùng ông cũng cất lời cầu xin tên đao phủ; gã thấy một người đáng kính như Peter lại đến mượn chiếc áo hành hình của mình thì lấy làm hưng phấn, nên đã vui vẻ cho mượn ngay.
Peter giờ đây đã có đủ mọi thứ cần thiết để lấy được cành rễ thần kỳ; ông bịt kín lối vào tổ, và mọi chuyện diễn ra hoàn toàn đúng như những gì Blaize đã tiên đoán. Ngay khi con chim gõ kiến quay về với chiếc rễ trong mỏ, Sư phụ Peter liền lao vung vụt ra từ sau thân cây và phất chiếc áo choàng đỏ rực một cách khéo léo đến mức con chim hoảng sợ đánh rơi cành rễ ngay đúng chỗ rất dễ nhìn thấy. Mọi kế hoạch của Peter đều đã thành công rực rỡ, và ông thực sự đang cầm trên tay cành rễ thần kỳ — chiếc chìa khóa vạn năng có thể mở toang mọi cánh cửa và mang lại cho kẻ sở hữu nó thứ vận may chưa từng thấy. Tâm trí ông giờ đây hướng về ngọn núi, và ông bí mật chuẩn bị cho chuyến đi của mình. Ông chỉ mang theo một cây gậy, một cái bao tải chắc chắn, và một chiếc hộp nhỏ mà cô con gái Lucia đã tặng mình.
Chuyện xui xẻo thế nào đúng vào cái ngày Peter chọn để khởi hành, Lucia và mẹ lại đi chợ từ sớm tinh mơ, để mặc ông ở nhà giữ cửa; nhưng bất chấp điều đó, ông vừa định cất bước ra đi thì chợt nghĩ hay là cứ thử trước quyền năng được ca tụng hết lời của cành rễ thần kỳ xem sao. Mụ vợ Ilse có một cái tủ kiên cố với bảy ổ khóa được xây chìm vào bức tường trong phòng, nơi mụ cất giữ toàn bộ số tiền tiết kiệm, và mụ luôn đeo chìa khóa của nó kè kè trên cổ. Sư phụ Peter chẳng có chút quyền hành nào đối với tài chính trong nhà, nên những gì chứa đựng trong kho báu bí mật đó hoàn toàn là một ẩn số đối với ông, và đây có lẽ là cơ hội tốt để khám phá xem chúng là gì. Ông áp cành rễ thần kỳ vào ổ khóa, và để làm ông kinh ngạc, ông nghe thấy cả bảy ổ khóa kêu kẽo kẹt rồi xoay chuyển, cánh cửa thình lình bật mở toang và kho vàng của mụ vợ tham lam hiện ra trước mắt. Ông đứng chôn chân vì quá đỗi kinh ngạc, chẳng biết nên vui mừng vì điều gì hơn — phát hiện bất ngờ này, hay bằng chứng về uy lực thực sự của cành rễ thần kỳ; nhưng cuối cùng ông cũng sực nhớ ra rằng đã đến lúc phải lên đường. Thế là, nhét đầy tiền vàng vào túi, ông cẩn thận khóa cái tủ trống rỗng lại lần nữa và rời khỏi nhà mà không mảy may chần chừ thêm phút nào. Khi mụ Ilse và con gái trở về, họ lấy làm lạ khi thấy cửa nhà đóng then cài mà chẳng thấy bóng dáng Sư phụ Peter đâu. Họ gõ cửa rồi gọi lớn, nhưng chẳng có gì động đậy bên trong ngoài con mèo nhà, và cuối cùng họ đành phải gọi thợ rèn đến để phá cửa. Cả nhà được lùng sục khắp nơi từ gác mái xuống tầng hầm, nhưng chẳng tài nào tìm thấy Sư phụ Peter.
– Biết đâu được chứ? – Mụ Ilse cuối cùng cũng thét lên, – cái đồ khốn đó chắc lại la cà ở quán rượu nào từ sáng sớm rồi đây mà.
Lúc đó một ý nghĩ bất chợt khiến mụ giật mình, và mụ sờ soạng tìm chùm chìa khóa. Giả như chúng đã rơi vào tay người chồng vô tích sự của mụ và lão đã cuỗm sạch kho báu của mụ thì sao! Nhưng không, chìa khóa vẫn nằm yên chỗ cũ an toàn, và cái tủ trông có vẻ hoàn toàn nguyên vẹn. Buổi trưa trôi qua, rồi buổi chiều, rồi đến nửa đêm, mà Sư phụ Peter vẫn chẳng thấy tăm hơi, lúc này sự việc mới thực sự trở nên nghiêm trọng. Mụ Ilse thừa biết mình đã là một nỗi thống khổ đến nhường nào đối với chồng, và cảm giác hối hận bỗng dấy lên trong mụ những điềm báo u ám nhất.
– Ái chà! Lucia, – mụ kêu lên, – mẹ sợ rằng bố con đã làm điều dại dột gì rồi. – Và họ cứ ngồi đó cho đến sáng, ôm nhau khóc lóc trước những suy đoán của chính mình.
Ngay khi trời hửng sáng, họ lại lùng sục từng ngóc ngách trong nhà, kiểm tra từng chiếc đinh trên tường và từng thanh xà nhà; nhưng may thay, Sư phụ Peter không hề treo cổ trên cái nào trong số đó cả. Sau đó, hàng xóm kéo nhau ra ngoài với những cây sào dài để dò dẫm từng con mương cái ao, nhưng chẳng vớt được gì, và rồi mụ Ilse cũng từ bỏ hy vọng được gặp lại chồng, nhanh chóng nguôi ngoai, chỉ băn khoăn không biết sau này ai sẽ là người khiêng những bao ngô ra cối xay đây. Mụ quyết định mua một con lừa lực lưỡng để làm việc đó, và sau khi chọn được một con, ngã giá chán chê với chủ nhân của nó, mụ đi đến cái tủ trên tường để lấy tiền. Nhưng cảm giác của mụ thế nào khi nhận ra mọi ngăn tủ đều trống trơn và trơ trọi trước mắt! Đứng ngây người trong giây lát, mụ bỗng gào thét điên cuồng đến mức Lucia hoảng hốt chạy vào; nhưng ngay khi nghe tin số tiền đã biến mất, con bé lại cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm và vui mừng khôn xiết, nó không còn sợ bố gặp tai họa nữa mà hiểu rằng chắc chắn ông đã bỏ xứ ra đi để tìm kiếm vận may theo một lối khác.
Khoảng một tháng sau sự kiện đó, có tiếng gõ cửa nhà mụ Ilse vào một ngày nọ, mụ liền ra xem có phải khách đến mua bột mì hay không; nhưng bước vào lại là một chàng trai khôi ngô tuấn tú, ăn vận như con trai của một vị công tước. Hắn cúi đầu chào mụ đầy kính trọng, và ân cần hỏi thăm về cô con gái xinh đẹp như thể họ là những người quen cũ, dẫu mụ chẳng tài nào nhớ nổi mình từng giáp mặt hắn bao giờ.
Tuy nhiên, mụ vẫn mời hắn bước vào nhà và ngồi xuống để nghe hắn trình bày mục đích. Với một vẻ đầy bí ẩn, hắn khẩn khoản xin phép được diện kiến tiểu thư Lucia, người mà tiếng tăm về tay nghề thêu thùa đã vang xa, bởi vì hắn có một món hàng muốn đặt làm. Mụ Ilse vốn có sẵn quan điểm riêng về bản chất của những chuyến viếng thăm như vậy — được mang đến bởi một gã trai trẻ xa lạ dành cho một thiếu nữ xinh đẹp; tuy nhiên, vì cuộc gặp gỡ sẽ diễn ra ngay dưới tầm mắt mình nên mụ chẳng ngần ngại gì mà cất tiếng gọi cô con gái chăm chỉ đang ngoan ngoãn buông công việc xuống để bước ra; nhưng vừa nhìn thấy người lạ, cô bé bỗng khựng lại, đỏ bừng mặt và thẹn thùng cúi gầm xuống. Hắn nhìn cô đắm đuối và nắm lấy bàn tay cô, nhưng Lucia vội rụt tay lại và thốt lên:
– Ôi! Friedlin, sao anh lại ở đây? Em cứ tưởng anh đang ở cách xa đây cả trăm dặm chứ. Anh đến để làm em đau lòng nữa đấy à?
– Không đâu, cô gái dấu yêu của anh, – hắn đáp; – anh đến để hoàn thiện hạnh phúc của em và của chính anh. Kể từ lần gặp cuối cùng, vận mệnh của anh đã xoay vần hoàn toàn; anh không còn là gã lang thang nghèo hớt như trước nữa. Người chú giàu có của anh đã qua đời, để lại cho anh tiền tài và của cải vô số, đủ để anh dám đường đường chính chính đến gặp mẹ em và cầu hôn em. Anh yêu em, điều đó anh biết rõ; nếu em cũng có thể yêu anh thì anh quả là một người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời.
Đôi mắt xanh biếc xinh đẹp của Lucia ngước lên đầy bẽn lẽn khi hắn nói, và một nụ cười rạng rỡ thoáng nở trên đôi môi hồng thắm; con bé liếc trộm mẹ để xem bà nghĩ gì về chuyện này; nhưng mụ mẹ thì đứng chôn chân vì kinh ngạc khi phát hiện ra cô con gái mà mụ dám thề là chưa từng rời khỏi tầm mắt nửa bước hóa ra đã quen biết từ trước với gã trai khôi ngô kia, lại còn hoàn toàn tự nguyện muốn làm vợ hắn ta nữa chứ. Khi mụ còn đang ngẩn ngơ chưa hết bàng hoàng, gã tình nhân nóng vội này đã mở đường bằng cách trải lên chiếc bàn sáng loáng vô số đồng tiền vàng làm sính lễ ra mắt mẹ vợ, và tiện thể nhét đầy cả tạp dề của Lucia; thế là mụ mẹ chẳng còn lý do gì để gây khó dễ nữa, và mọi chuyện nhanh chóng được định đoạt.
Trong lúc Ilse lúi húi nhặt số vàng lên và cất giấu cẩn thận thì đôi trẻ thì thầm to nhỏ với nhau, và những gì Friedlin thủ chí dường như khiến Lucia càng lúc càng thêm hạnh phúc và thỏa mãn.
Lúc này, một bầu không khí nhộn nhịp huyên náo bắt đầu bao trùm ngôi nhà, và các công tác chuẩn bị cho đám cưới được tiến hành khẩn trương. Vài ngày sau, một cỗ xe ngựa chở đầy hàng hóa trờ tới, từ trên xe dỡ xuống vô số thùng và kiện hàng đến mức mụ Ilse phải ngẩn ngơ trước khối tài sản kếch xù của cô con rể tương lai. Ngày cưới được chọn, và tất cả bạn bè hàng xóm đều được mời đến dự tiệc. Khi Lucia đang thử chiếc vòng hoa cưới, cô bảo mẹ: – Chiếc vòng hoa cưới này sẽ làm con vừa ý biết bao nếu bố Peter có thể dẫn con vào nhà thờ. Giá như bố có thể trở về! Ở đây chúng ta đang ngập chìm trong nhung lụa trong khi bố có lẽ đang gặm nhấm cái đói ở xó nào đó ngoài kia. – Chỉ nghĩ đến cảnh đó thôi cũng khiến cô bật khóc, ngay cả mụ Ilse cũng phải thốt lên:
– Bản thân ta cũng chẳng phiền hà gì nếu lão ta chịu quay về — ngôi nhà lúc nào cũng thiếu vắng điều gì đó khi người chủ vắng nhà.
Nhưng thực ra là mụ ta bắt đầu cảm thấy phát chán vì chẳng còn ai để mắng mỏ nữa rồi. Và đoán xem chuyện gì đã xảy ra nào?
Ngay trước thềm ngày cưới, một người đàn ông đẩy chiếc xe cút kít xuất hiện trước cổng thành, trả thuế cho một thùng đinh được chở trên xe, rồi nhanh chân tiến thẳng đến nhà cô dâu và gõ cửa.
Chính cô dâu thò đầu ra cửa sổ xem ai đến, và kìa, hóa ra là bố Peter! Thế là cả nhà vỡ òa trong niềm vui sướng tột độ; Lucia chạy bổ tới ôm chầm lấy ông, và ngay cả mụ Ilse cũng chìa tay chào đón, chỉ tiện miệng lầm bầm: “Đồ quỷ sứ, hãy sửa đổi tính nêm đi nhé,” khi nhớ lại cái tủ kho báu trống rỗng. Bố Peter chào chú rể, ánh mắt nhìn hắn đầy vẻ láu lỉnh, trong khi hai mẹ con nhanh nhảu nói những lời tốt đẹp nhất để bênh vực cho hắn và tỏ ra vô cùng mãn nguyện với cậu con rể này. Khi mụ Ilse dọn đồ ăn cho chồng, sự tò mò trỗi dậy, mụ gặng hỏi lão về những chuyến phiêu lưu và lý do vì sao lão lại bỏ nhà ra đi.
– Chúa phù hộ cho quê hương chôn nhau cắt rốn của ta, – ông đáp. – Ta đã lang thang khắp xứ sở và thử qua đủ mọi thứ nghề, nhưng giờ ta đã tìm được một công việc trong ngành kinh doanh sắt thép; chỉ có điều, cho đến nay, ta bỏ vốn vào đó còn nhiều hơn số tiền kiếm được. Thùng đinh này chính là toàn bộ gia sản của ta, và ta muốn dùng nó làm phần đóng góp của mình vào việc sắm sửa nhà cửa cho cô dâu.
Lời tuyên bố này chọc giận mụ Ilse, và mụ bùng nổ một trận mắng mỏ đanh thép đến mức những người xung quanh suýt điếc cả tai, khiến Friedlin phải vội vàng lên tiếng mời Sư phụ Peter đến sống chung một nhà với Lucia và cậu ta, hứa hẹn rằng ông sẽ được sống trong sự sung túc và luôn được chào đón nồng nhiệt. Thế là Lucia đã đạt được tâm nguyện, và bố Peter dẫn con bé đến nhà thờ vào ngày hôm sau, hôn lễ diễn ra vô cùng tốt đẹp. Chẳng bao lâu sau, đôi vợ chồng trẻ dọn về một căn nhà khang trang do Friedlin mua, có cả vườn tược, đồng cỏ, ao cá, và một ngọn đồi phủ đầy giàn nho, sống hạnh phúc bên nhau trọn ngày tháng. Bố Peter cũng ở lại đó yên bình, sống bằng sự hào phóng của người con rể giàu có theo như thiên hạ vẫn tưởng. Chẳng một ai mảy may nghi ngờ rằng chiếc thùng đinh của ông mới chính là chiếc “Sừng Tràn Đầy” thực sự, cội nguồn tuôn trào của mọi sự thịnh vượng này.
Peter đã thực hiện chuyến hành trình đến ngọn núi kho báu một cách trót lọt mà không bị bất kỳ ai phát hiện. Ông thong thả tận hưởng dọc đường, tự do tự tại cho đến khi thực sự tìm thấy con suối nhỏ trong thung lũng mà ông từng mất bao công sức mới tìm ra. Sau đó, ông hối hả tiến bước và nhanh chóng đến được chiếc hố nhỏ trong rừng; ông lao xuống, trồi lúp xúp đào bới như một con chuột chũi vào lòng đất; cành rễ thần kỳ đã làm tròn sứ mệnh của nó, và cuối cùng kho báu cũng hiện ra trước mắt. Bạn có thể tưởng tượng Peter đã vui mừng khôn xiết thế nào khi nhét đầy vào bao tải số vàng nặng trĩu mà ông có thể mang nổi, và cách ông lảo đảo bước lên bảy mươi bảy bậc thang với một trái tim tràn ngập hy vọng cùng sự phấn khích. Ông không hoàn toàn tin tưởng vào những lời hứa an toàn của gã lùn giữ cửa, và vì quá vội vã muốn tìm lại ánh sáng ban ngày nên ông chẳng thèm liếc mắt sang trái hay sang phải, để rồi sau đó chẳng tài nào nhớ nổi các bức tường và trụ cột có lấp lánh đá quý hay không.
Dù sao thì mọi chuyện cũng suôn sẻ — ông chẳng thấy hay nghe thấy điều gì đáng sợ; sự cố duy nhất xảy ra là cánh cửa sắt khổng lồ đóng sầm lại một cách chát chúa ngay khi ông vừa bước hẳn ra ngoài, và lúc ấy ông mới chợt nhớ ra mình đã để quên cành rễ thần kỳ bên trong, thế nên ông không thể quay lại để lấy thêm một chuyến kho báu nào nữa. Nhưng ngay cả điều đó cũng chẳng khiến Peter bận tâm lắm; ông đã hoàn toàn thỏa mãn với những gì mình đang có. Sau khi thực hiện trung thực mọi chỉ dẫn của bố Martin và vun đắp lớp đất lấp đầy lại miệng hố, ông ngồi xuống suy tính cách làm sao mang kho báu về quê nhà và tận hưởng nó mà không bị ép phải chia chác với mụ vợ đanh đá, kẻ chắc chắn sẽ không để ông yên nếu phát hiện ra chuyện này. Cuối cùng, sau nhiều đêm suy nghĩ, ông đã nghĩ ra một kế hoạch. Ông mang bao tải ra ngôi làng gần nhất, mua một chiếc xe cút kít, một cái thùng gỗ chắc chắn và một số lượng lớn đinh. Sau đó, ông dồn vàng vào thùng, phủ lên trên một lớp đinh dày, chật vật khuân nó lên xe cút kít và bắt đầu hành trình trở về nhà. Trên đường đi, ông gặp một chàng trai khôi ngô nhưng mang vẻ mặt ủ rũ như đang gặp phải nỗi buồn phiền lớn. Sư phụ Peter, người luôn muốn mọi người cũng được hạnh phúc như mình, liền vui vẻ cất lời chào và hỏi đối phương đang định đi đâu, chàng trai buồn bã đáp:
– Đi vào cõi mênh mông, thưa cụ, hoặc ra đi khỏi cõi đời này, đến bất cứ nơi nào đôi chân này đưa tới.
– Sao lại phải ra đi thế? – Peter bảo. – Thế gian này đã làm gì anh nào?
– Nó chẳng làm gì tôi, và tôi cũng chẳng làm gì nó cả, – cậu ta đáp. – Tuy nhiên, chẳng còn thứ gì trên đời này thuộc về tôi nữa rồi.
Sư phụ Peter cố hết sức động viên chàng trai trẻ, mời cậu cùng ăn tối tại quán trọ đầu tiên họ gặp, nghĩ rằng có lẽ nạn đói và sự bần cùng đang là nguyên nhân gây ra rắc rối cho người lạ mặt. Nhưng khi những món ăn ngon được bày lên, cậu ta dường như quên mất cả việc ăn uống. Thế nên Peter nhận ra rằng thứ đang hành hạ vị khách của mình chính là nỗi đau đớn trong tâm hồn, ông ân cần yêu cầu cậu ta kể lại câu chuyện của mình.
– Có ích gì đâu, thưa cụ? – Cậu ta nói. – Cụ chẳng thể giúp gì hay mang lại sự an ủi nào cho tôi đâu.
– Ai mà biết được chứ? – Sư phụ Peter đáp. – Biết đâu ta lại có thể làm điều gì đó cho anh. Trong cuộc đời này, sự giúp đỡ thường đến từ những hướng bất ngờ nhất đấy.
Được khích lệ, chàng trai trẻ bắt đầu kể câu chuyện của mình.
– Tôi là, – cậu ta nói, – một tay cung thủ phục vụ cho một vị bá tước quyền quý, người đã nuôi nấng tôi lớn lên trong lâu đài của ngài. Cách đây không lâu, chủ nhân của tôi có đi xa và mang về, bên cạnh những báu vật khác, bức chân dung của một thiếu nữ xinh đẹp và đáng yêu đến mức tôi đã mất trái tim ngay từ cái nhìn đầu tiên, và chẳng thể nghĩ đến điều gì khác ngoài việc làm sao tìm ra cô ấy và cưới cô ấy làm vợ. Vị bá tước đã cho tôi biết tên cô ấy và nơi cô ấy sinh sống, nhưng lại cười nhạo tình yêu của tôi, tuyệt đối từ chối không cho phép tôi đi tìm cô ấy, thế nên tôi buộc phải trốn khỏi lâu đài vào ban đêm. Tôi nhanh chóng đến được thị trấn nhỏ nơi thiếu nữ ấy ở; nhưng ở đó những thử thách mới lại chờ đón tôi. Cô ấy sống dưới sự kèm cặp của người mẹ vô cùng nghiêm khắc đến mức chưa từng được phép nhìn ra ngoài cửa sổ hay bước chân ra khỏi cửa một mình, và tôi hoàn toàn mù tịt không biết làm sao để làm quen với cô ấy. Nhưng cuối cùng tôi đã giả dạng thành một bà già và gạt bỏ mọi e ấp để gõ cửa nhà cô ấy. Chính cô thiếu nữ xinh đẹp ấy đã ra mở cửa, và vẻ kiều diễm của cô khiến tôi suýt quên mất lớp cải trang; nhưng tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và khẩn nài cô thêu giúp một chiếc khăn trải bàn thật đẹp, vì nghe đồn cô là người thêu thùa giỏi nhất vùng này. Thế là tôi được tự do đến gặp cô ấy thường xuyên với cái cớ kiểm tra tiến độ công việc, và vào một ngày nọ, khi mẹ cô ấy đã ra thị trấn, tôi đánh liều trút bỏ lớp giả trang và thổ lộ tình yêu của mình. Ban đầu cô ấy vô cùng sửng sốt; nhưng tôi đã thuyết phục được cô lắng nghe, và chẳng mấy chốc tôi nhận ra mình không hề bị cô ghét bỏ, dù cô ấy có trách mắng nhẹ nhàng vì sự bất tuân với chủ nhân và sự gian dối khi giả dạng của tôi. Nhưng khi tôi cầu xin cô kết hôn, cô ấy buồn bã nói rằng mẹ cô sẽ khinh miệt một kẻ cầu hôn trắng tay, và khẩn nài tôi rời đi ngay lập tức để tránh mang vạ vào thân.
– Dù đau đớn khôn cùng, tôi vẫn buộc phải đi khi cô ấy yêu cầu, và tôi đã lang thang khắp nơi kể từ đó, với nỗi buồn gặm nhét tâm can; bởi vì một kẻ không tấc đất cắm dùi, không tiền tài của cải, làm sao có thể dám hy vọng chiếm được trái tim của nàng Lucia xinh đẹp chứ?
Sư phụ Peter, người nãy giờ lắng nghe chăm chú, bỗng chỏng tai lên khi nghe thấy tên con gái mình, và chẳng mấy chốc nhận ra rằng hóa ra chính là cô con gái yêu quý của ông mà chàng trai này đang si mê đắm đuối.
– Câu chuyện của anh quả thực kỳ lạ đấy, – ông nói. – Nhưng cha của cô thiếu nữ ấy đâu — sao anh không đến xin cưới con bé từ ông ta chứ? Lão ta chắc chắn sẽ đứng về phía anh và vui mừng khốn khi có được một cậu con rể như anh ấy chứ.
– Khổ nỗi! – Chàng trai đáp, – cha cô ấy là một gã lang thang vô tích sự, đã nhẫn tâm bỏ rơi vợ con và cao chạy xa bay — ai mà biết được đi đâu? Người vợ thì oán trách lão cay đắng và thường mắng mỏ nàng thơ của tôi mỗi khi con bé đứng về phía bố nó.
Bố Peter cảm thấy khá buồn cười trước câu chuyện này; nhưng ông rất có cảm nhận tốt về chàng trai trẻ và nhận ra rằng cậu ta chính là người hoàn hảo để giúp ông tận hưởng sự giàu sang trong hòa bình, mà không bị chia cắt khỏi cô con gái ruột thịt.
– Nếu anh chịu nghe lời khuyên của tôi, – ông nói, – tôi hứa với anh rằng anh sẽ được cưới cô gái mà anh hằng yêu mến, và điều đó sẽ diễn ra trước khi qua thêm vài ngày nữa.
– Đồng chí ạ, – Friedlin phẫn nộ thét lên, vì tưởng rằng Peter đang đùa cợt mình, – chế giễu một kẻ bất hạnh là điều không hay chút nào; tốt hơn hết là ông nên đi tìm kẻ khác để rót vào tai những lời hứa hẹn hão huyền đó đi. – Và cậu ta chồm dậy, định bước đi thật nhanh, nhưng Sư phụ Peter đã kịp tóm lấy cánh tay cậu.
– Đứng lại, cái đồ nóng tính này! – Ông quát; – đây không phải trò đùa, và tôi hoàn toàn chuẩn bị để chứng minh những lời mình nói là thật.
Đoạn, ông mở cho cậu ta xem kho báu được giấu dưới lớp đinh, đồng thời vạch ra kế hoạch rằng Friedlin sẽ sắm vai cậu con rể giàu có và giữ kín miệng để họ có thể cùng nhau tận hưởng của cải trong sự yên bình.
Chàng trai trẻ vô cùng sung sướng trước sự xoay vần vận mệnh đột ngột này và không biết phải cảm ơn bố Peter thế nào cho phải phép. Họ lại lên đường vào rạng sáng hôm sau, và chẳng mấy chốc đến được một thị trấn, nơi Friedlin trang hoàng bản thân xứng đáng với tư cách của một chàng trai đi cầu hôn lịch lãm. Bố Peter nhét đầy tiền vàng vào túi cậu ta để làm sính lễ cưới hỏi, và thỏa thuận rằng khi mọi thứ đã sẵn sàng, cậu phải lén gửi tin về để Peter có thể cho xuất phát cỗ xe chở đầy đồ đạc nhà cửa — thứ sẽ giúp gã tân lang giàu có tạo ra một tiếng vang lớn tại thị trấn nhỏ nơi cô dâu sinh sống. Trước khi chia tay, lời dặn dò cuối cùng của bố Peter dành cho Friedlin là phải giữ kín bí mật này bằng mọi giá, và thậm chí không được tiết lộ cho Lucia biết cho đến khi cô thực sự là vợ của cậu.
Sư phụ Peter đã tận hưởng thành quả từ chuyến đi đến ngọn núi của mình suốt một thời gian dài mà không hề bị lộ một tiếng gió nào. Về già, sự sung túc của ông lớn đến mức chính ông cũng không biết mình giàu có nhường nào; nhưng thiên hạ vẫn luôn đồn đại rằng số tiền đó hoàn toàn là của Friedlin. Ông và người vợ yêu quý sống trong sự hòa hợp và hạnh phúc tột cùng, đồng thời đạt được địa vị vô cùng đáng kính trong thị trấn. Và cho đến tận ngày nay, mỗi khi người dân muốn mô tả một kẻ giàu có, họ vẫn thường thưa rằng: “Giàu như con rể của Peter Bloch vậy!”
