Thuở ấy, những sự việc trong câu chuyện này đã diễn ra, và nếu chúng đã không xảy ra thì câu chuyện hẳn chẳng bao giờ được kể lại. Nhưng đó là thời mà sói và chiên cùng nằm yên bình trong một chuồng, còn những kẻ chăn cừu thản nhiên ăn vận trên những sườn đồi xanh ngát cùng vua chúa.

Thuở ấy, hỡi những đứa trẻ ngoan ngoãn yêu quý của ta, có một người đàn ông nọ sống ở đời. Khi ấy, ông già này thực đã tròn một trăm tuổi, nếu không muốn nói là hơn thế trọn đôi mươi. Và vợ ông cũng vô cùng già cỗi — bà bao nhiêu tuổi thì ta chẳng rõ; nhưng có kẻ đồn rằng bà cũng sống lâu chẳng kém gì nữ thần Venus. Trải qua bao năm tháng, họ vẫn sống rất đỗi hạnh phúc, song hạnh phúc ấy sẽ còn trọn vẹn hơn biết bao nếu họ có được một vài đứa con; dẫu tuổi đã cao nhưng họ chưa bao giờ nguôi ngoai nỗi khát khao ấy, và thường ngồi bên đống lửa trò chuyện xem họ sẽ nuôi dạy con cái ra sao giả như có đứa trẻ nào đó chịu bước vào mái nhà này.

Một ngày nọ, ông lão có vẻ u buồn và trầm ngâm hơn thường nhật, rồi cuối cùng ông bảo vợ: “Hãy lắng nghe ta đây, mình ạ!”

“Ông muốn gì nào?” bà hỏi.

“Hãy lấy cho ta chút tiền trong rương, vì ta chuẩn bị đi một chuyến xa — đi khắp thế gian — để xem có tìm được một đứa trẻ nào chăng, bởi lòng ta quặn thắt khi nghĩ rằng mai này khi ta qua đời, cơ ngơi này sẽ rơi vào tay người dưng nước lã. Và ta cũng nói cho mình hay: nếu ta không thể tìm thấy một đứa con, ta sẽ chẳng thèm trở về nhà nữa.”

Thế rồi ông lão lấy một chiếc túi, nhét đầy thức ăn và tiền bạc, vác lên vai rồi cất lời từ biệt vợ.

Đằng đẵng bước chân qua muôn nẻo đường hoang vắng, ông đi mãi, đi mãi, đi mãi, mà chẳng thấy bóng dáng đứa trẻ nào; rồi vào một buổi sáng nọ, bước chân lang thang đưa ông đến một khu rừng rậm rạp đến nỗi chẳng một tia sáng nào có thể lọt qua kẽ lá. Ông lão khựng lại khi chứng kiến chốn ghê rợn ấy, thoạt đầu ngần ngại chẳng dám bước vào; nhưng rồi ông chợt nhớ rằng, suy cho cùng, đúng như người xưa có câu: “Điều bất ngờ nhất thường hay xảy ra,” và biết đâu giữa chốn thâm u này, ông lại tìm thấy đứa trẻ mình hằng tìm kiếm. Thế là, gom hết can đảm, ông quyết tâm dấn thân vào.

Chẳng biết ông đã rảo bước ở đó bao lâu, cho đến khi cuối cùng ông cũng tới được cửa một hang động nơi bóng tối dường như u ám gấp trăm lần chính khu rừng. Một lần nữa ông chần chừ, nhưng linh cảm như có gì đó thúc giục bước chân, với lồng ngực đập thình thịch, ông bước vào trong.

Suốt mấy phút liền, sự tĩnh mịch và bóng tối bao trùm khiến ông sững sờ đứng chôn chân tại chỗ, chẳng dám nhích lên dù chỉ một bước. Rồi dồn hết can đảm, ông bước tiếp vài bước, và đột nhiên, ở tận phía trước, ông nhìn thấy một ánh sáng leo lét. Điều đó thắp lên hy vọng mới trong lòng, ông hướng thẳng bước chân về phía tia sáng mờ ảo ấy, cho tới khi nhìn thấy một vị ẩn sĩ với bộ râu dài bạc trắng đang ngồi bên cạnh.

Vị ẩn sĩ hoặc không nghe thấy tiếng vị khách bước tới, hoặc giả vờ như không biết, bởi ông chẳng mảy may đếm xỉa đến mà vẫn tiếp tục đọc sách. Sau một hồi kiên nhẫn chờ đợi, ông lão quỳ sụp xuống và cất tiếng: “Chào buổi sáng, thưa thánh phụ!” Nhưng lời ông thốt ra cũng chẳng khác nào nói chuyện với vách đá. “Chào buổi sáng, thưa thánh phụ,” ông lại nói thêm lần nữa, giọng lớn hơn ban nãy một chút, và lần này vị ẩn sĩ ra hiệu cho ông tiến lại gần hơn. “Hỡi con ta,” lão thì thầm, giọng vang vọng khắp hang động, “điều gì đã đưa con đến chốn tối tăm ảm đạm này? Đã hàng trăm năm trôi qua kể từ lần cuối mắt ta được nhìn ngắm khuôn mặt một con người, và ta cứ ngỡ chẳng bao giờ còn phải thấy lại nữa.”

“Nỗi bất hạnh đã đưa tôi đến đây,” ông lão đáp; “tôi không có con, và suốt cuộc đời vợ chồng tôi luôn khao khát điều đó. Thế nên tôi đã rời bỏ mái nhà, bước ra thế giới rộng lớn, với hy vọng đâu đó tôi có thể tìm thấy thứ mình hằng mưu cầu.”

Vị ẩn sĩ bèn nhặt một quả táo dưới đất lên, trao cho ông và bảo: “Hãy ăn nửa quả táo này, phần còn lại đưa cho vợ ông, và đừng lang thang khắp thế gian nữa.”

Ông lão cúi gập người, hôn lên đôi chân vị ẩn sĩ vì quá đỗi vui mừng, đoạn rời khỏi hang động. Ông băng qua khu rừng nhanh hết mức có thể trong bóng tối, và cuối cùng ra đến những cánh đồng hoa rực rỡ đến chói lòa. Bỗng nhiên, một cơn khát cháy cổ cùng cảm giác bỏng rát ập đến khiến ông nghẹn ngào. Ông rảo mắt tìm một dòng suối nhưng chẳng thấy đâu, còn lưỡi thì ngày càng khô khốc theo từng nhịp thở. Cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại ở quả táo vẫn cầm trên tay nãy giờ, và trong cơn khát cháy bỏng, ông quên bẵng lời dặn của vị ẩn sĩ, thay vì chỉ ăn phần của mình, ông nuốt luôn cả phần dành cho bà vợ; đoạn ông lăn ra ngủ thiếp đi.

Khi tỉnh dậy, ông nhìn thấy một vật kỳ lạ đang nằm trên một gò đất cách đó không xa, giữa những đám hoa hồng hồng leo chằng chịt. Ông lão đứng dậy, dụi mắt rồi bước lại xem đó là gì, để rồi ngạc nhiên đến sững sờ và sung sướng khôn tả khi nhận ra đó là một bé gái chừng hai tuổi, với làn da trắng hồng tựa những đóa hồng rực rỡ phía trên. Ông nhẹ nhàng bồng con bé lên tay, nhưng hình như nó chẳng hề sợ hãi chút nào, chỉ chồm lên nhảy nhót và cười ré thích thú; ông lão bèn quàng chiếc áo choàng che kín người con bé, rồi sải bước thật nhanh hướng thẳng về nhà.

Khi đã đến gần ngôi nhà tranh của mình, ông đặt đứa trẻ vào chiếc thùng nước đặt cạnh cửa, rồi hớt hải chạy vào nhà, miệng la lớn: “Mau ra đây mình ơi, mau lên, tôi đã mang về cho bà một cô con gái với mái tóc tựa vàng mua và đôi mắt sáng ngời như những vì sao!”

Nghe tin mừng kỳ diệu ấy, bà lão ba chân bốn cẳng lao xuống nhà, suýt ngã nhào vì quá nôn nóng muốn tận mắt ngắm nhìn báu vật; thế nhưng khi người chồng dẫn bà ra đến chiếc thùng thì nó hoàn toàn trống rỗng! Ông lão hoảng hốt đến phát điên, trong khi vợ ông ngã sụp xuống, nức nở vì đau đớn và thất vọng. Chẳng có xó xỉnh nào quanh đó mà họ không sục sạo tìm kiếm, đinh ninh rằng thế nào đứa trẻ cũng trốn ra khỏi thùng rồi nấp đi để trêu họ; thế nhưng cô bé chẳng thấy đâu, và cũng chẳng còn lại một dấu vết nào.

“Con bé ở đâu được chứ?” ông lão rên rỉ trong tuyệt vọng. “Ôi, sao ta lại có thể rời xa nó dù chỉ trong chốc lát? Liệu có phải các tiên nữ đã bắt đi, hay loài mãnh thú nào đã tha nó đi rồi?” Và họ lại bắt đầu cuộc tìm kiếm từ đầu; nhưng chẳng thấy tiên nữ hay mãnh thú nào cả, để rồi với cõi lòng tan nát, cuối cùng họ đành bỏ cuộc và buồn rầu lủi thủi bước vào lều.

Thế còn đứa bé đã ra sao? Chà, bỗng nhiên thấy mình bị bỏ lại một mình giữa chốn xa lạ, con bé bắt đầu khóc thét vì sợ hãi, và một con đại bàng đang lượn lờ gần đó liền nghe thấy tiếng động, bèn bay tới xem nguồn cơn từ đâu. Khi trông thấy sinh vật bầu bĩnh trắng hồng ấy, nó chợt nghĩ đến những đứa con nhỏ đang đói lòng ở tổ, liền sà xuống quắp lấy con bé bằng móng vuốt sắc nhọn và nhanh chóng vỗ cánh bay vút qua những ngọn cây. Chỉ vài phút sau, nó đã về đến cái tổ cất trên chòm cây cao, và đặt bé Wildrose (tên mà ông lão đã gọi con bé) nằm giữa bầy đại bàng con đang độ mềm lông, rồi bay đi. Bầy đại bàng con dĩ nhiên không khỏi ngỡ ngàng trước sinh vật lạ lẫm bỗng nhiên rơi tõm vào giữa chúng, nhưng thay vì ăn thịt con bé như cha chúng hằng mong đợi, chúng lại rúc sát vào người nó và xòe đôi cánh mỏng manh để che nắng cho nó.

Lúc bấy giờ, tận sâu trong thẳm khu rừng nơi đại bàng làm tổ, có một dòng suối mang dòng nước độc chảy qua, và bên bờ suối ấy trú ngụ một con quái vật trăn bảy đầu ghê rợn. Con trăn vẫn thường dõi theo bóng đại bàng bay lượn trên ngọn cây, mang thức ăn về cho bầy con, và vì thế, nó kiên nhẫn canh chừng thời khắc bầy đại bàng con bắt đầu tập vỗ cánh cất mình bay khỏi tổ. Dĩ nhiên, nếu có đại bàng bố mẹ ở đó để bảo vệ thì dẫu con trăn có to lớn mạnh mẽ đến đâu, nó cũng hiểu rằng mình chẳng thể làm gì được; nhưng khi vắng bóng chúng, bất kỳ chú đại bàng con nào lỡ trơ trẽn bén mảng xuống gần mặt đất chắc chắn sẽ biến mất trong cái cổ họng rộng hoác của con quái vật. Những anh em của chúng, vì còn quá nhỏ và yếu ớt chưa thể bay đi khám phá thế gian nên được giữ lại ở tổ, chẳng hề hay biết gì về chuyện này, chỉ đinh ninh rằng chẳng mấy chốc cũng sẽ đến lượt mình bay đi ngắm nhìn thế giới ngoài kia. Và chỉ ít ngày sau, đôi mắt chúng cũng mở to và đôi cánh đập liên hồi trong vẻ chộn rộn, khắc khoải mong mỏi được cất cánh bay cao vượt qua những ngọn cây đung đưa để đến với miền núi non và ánh mặt trời rực rỡ phía bên kia. Thế nhưng đúng vào đêm hôm ấy, con trăn khổng lồ vì quá đói khát chẳng thể chờ nổi bữa tối liền trồi lên từ dòng suối với tiếng động ào ạt, lao thẳng về phía ngọn cây. Hai đốm lửa quỷ quái từ đôi mắt dần tiến sát lại, sát lại gần hơn, và hai chiếc lưỡi đỏ rực vươn dài ra, lăm le áp sát những chú chim non đang run lẩy bẩy co ro trong góc khuất nhất của tổ. Nhưng ngay khoảnh khắc chiếc lưỡi ấy sắp chạm tới chúng, con trăn bỗng ré lên một tiếng kinh hoàng, quay đầu ngã ngửa về phía sau. Tiếp đó là âm thanh của một cuộc chiến ác liệt dội lên từ mặt đất bên dưới, ngọn cây rung chuyển dữ dội dường như chẳng cần gió thổi, tiếng gầm gừ vang dội hòa lẫn vào nhau khiến bầy đại bàng con càng thêm hoảng sợ tột độ, đinh ninh rằng giờ phút tận thế của chúng đã điểm. Chỉ riêng Wildrose vẫn điềm nhiên, say sưa ngủ ngon lành mặc cho ngoài kia bão táp.

Sáng hôm sau, đại bàng bay trở về và nhìn thấy những dấu vết của một cuộc huyết chiến dưới gốc cây, rải rác đây đó là từng nhúm bờm vàng cùng những mảnh da vảy cứng ngắc; khi chứng kiến cảnh ấy, nó vô cùng mừng rỡ và vội vã bay vút lên tổ.

“Kẻ nào đã giết chết con trăn thế?” nó cất tiếng hỏi bầy con; vì bầy chim quá đông nên thoạt đầu nó chẳng nhận ra thiếu mất hai đứa đã bị trăn nuốt chửng. Nhưng bầy đại bàng con đáp rằng chúng chẳng rõ sự tình, chỉ biết rằng chúng suýt mất mạng và đã được cứu nguy vào phút chót. Lúc bấy giờ, một tia nắng rọi xuyên qua lớp lá cành rậm rạp vô tình vương vào mái tóc vàng óng ả của Wildrose khi con bé đang cuộn tròn nằm ngủ trong góc nhỏ, khiến đại bàng không khỏi ngẩn ngơ tự hỏi liệu có phải cô bé chính là phúc tinh mang lại may mắn cho nó, và chính phép thuật của con bé đã tiêu diệt kẻ thù.

“Các con ta,” nó cất tiếng, “ta mang con bé này về cho bữa tối của các con, sao các con lại chẳng thèm động đến? Ý nghĩa của chuyện này là gì?” Nhưng bầy đại bàng con chẳng đáp lời, còn Wildrose từ từ mở mắt, trông rạng ngời xinh đẹp gấp bội phần so với trước.

Kể từ ngày ấy, Wildrose sống cuộc đời tựa một tiểu công chúa. Đại bàng bay khắp khu rừng để thu lượm thứ rêu xanh mướt và mềm mại nhất làm giường cho con bé, rồi dùng chiếc mỏ khéo léo hái những đóa hoa rực rỡ, xinh xắn nhất ngoài đồng cỏ hay trên sườn núi để trang hoàng. Nó khéo léo đến mức chẳng có nàng tiên nào trong khắp khu rừng này lại không ao ước được ngả lưng trên chiếc giường êm ái ấy, được cơn gió ngàn trên chọn ngọn cây ru hời đưa đẩy. Và khi bầy chim non đã có thể cất cánh bay khỏi tổ, chúng lại tận tình chỉ cho con bé nơi tìm những loại quả mọng và trái cây mà nó ưa thích.

Cứ thế thời gian trôi qua, mỗi năm trôi qua Wildrose lại thêm cao lớn và xinh đẹp rạng ngời, con bé sống hạnh phúc trong chiếc tổ của mình và chẳng bao giờ muốn bước chân ra ngoài, chỉ thích đứng bên rìa tổ vào lúc hoàng hôn để ngắm nhìn thế gian tươi đẹp ngoài kia. Bầu bạn với nó là tất cả loài chim trong rừng đến chuyện trò thủ thỉ, còn đồ chơi là những bông hoa kỳ lạ chúng mang về từ chốn xa xôi cùng những cánh bướm dập dìu nhảy múa cùng nó. Cứ thế những ngày tháng trôi đi êm đềm, và con bé đã bước sang tuổi quấn mười.

Một buổi sáng nọ, hoàng tử con vua cha đi săn, và chàng chưa kịp dong ngựa đi bao xa thì một chú hươu đước bỗng phóng vụt ra từ lùm cây và chạy trước mặt chàng. Lập tức hoàng tử giục ngựa đuổi theo, con hươu dẫn đường đi đâu chàng theo đó, cho đến khi cuối cùng chàng nhận ra mình đã dấn sâu vào chốn thâm sơn cùng cốc chưa từng có dấu chân người.

Cây cối rậm rạp và khu rừng tối tăm đến mức chàng phải khựng lại một lát để lắng tai nghe ngóng, căng trọn thính giác để bắt lấy một âm thanh nào đó phá vỡ sự tĩnh lặng gần như khiến chàng hoảng sợ. Nhưng chẳng có âm thanh nào vang lên, thậm chí cả tiếng chó săn sủa hay tiếng tù và réo rắt cũng không. Đang ngẩn người đứng sững không biết có nên tiếp tục tiến bước hay không, chàng bỗng ngước lên và bắt gặp một dòng ánh sáng như đang tuôn chảy từ đỉnh của một thân cây cao vút. Trong luồng sáng ấy, chàng thoáng thấy chiếcếc tổ cùng bầy đại bàng con đang ngó xuống nhìn mình qua mạn tổ. Hoàng tử vội nắp mũi tên vào cung và nhướng mắt ngắm bắn, thế nhưng trước khi kịp buông tay thả mũi tên, một luồng sáng khác chói lọi bỗng rọi thẳng vào mắt khiến chàng lóa cả mắt; ánh sáng rực rỡ đến nỗi cây cung tuột khỏi tay rơi xuống đất, và chàng phải đưa tay che kín mặt. Khi cuối cùng can đảm hé mắt nhìn qua kẽ tay, chàng thấy Wildrose với mái tóc vàng óng xõa tung đang nhìn xuống mình. Đây là lần đầu tiên trong đời con bé được tận mắt nhìn thấy một con người.

“Hãy chỉ cho ta cách làm sao để lên với nàng đi?” hoàng tử cất tiếng gọi lớn; nhưng Wildrose chỉ mỉm cười, lắc đầu rồi lặng lẽ ngồi xuống.

Hoàng tử hiểu rằng cố gắng cũng hoài công, đành quay đầu tìm đường rời khỏi khu rừng. Nhưng thà cứ ở lại đó còn hơn, bởi chàng chẳng còn tâm trí đâu để lo chuyện triều chính cho vua cha, khi mà trái tim đã ngập tràn nỗi khát khao hướng về Wildrose. Hai lần chàng quay lại chốn rừng sâu với hy vọng tìm lại được nàng, thế nhưng may mắn đã chẳng mỉm cười, và chàng đành thui thủi trở về nhà với nỗi buồn đau tê tái.

Cuối cùng, hoàng đế — vị vua cha chẳng tài nào hiểu nổi nguyên nhân đằng sau sự thay đổi ấy — liền cho gọi hoàng tử đến và gặng hỏi cơn cớ ra sao. Lúc bấy giờ, hoàng tử mới thú nhận rằng bóng hình của Wildrose đã chiếm trọn tâm hồn chàng, và chàng sẽ chẳng bao giờ có thể hạnh phúc nếu thiếu vắng nàng. Thoạt đầu, hoàng đế cảm thấy vô cùng lo lắng. Ngài hoài nghi liệu một cô gái lớn lên trên ngọn cây có xứng đáng làm hoàng hậu tương lai hay không; thế nhưng vì quá yêu thương con trai, ngài đành hứa sẽ làm mọi cách để tìm ra nàng. Thế là ngay sáng hôm sau, các sứ giả được phái đi khắp muôn nơi trong vương quốc để thăm dò xem có ai biết tung tích của một thiếu nữ sống trong khu rừng nằm trên đỉnh một ngọn cây cao, đồng thời hứa ban thưởng trọng hậu cùng một tước vị cao sang trong triều cho bất kỳ ai tìm ra nàng. Thế nhưng chẳng một ai hay biết. Tất cả những thiếu nữ trong vương quốc đều sinh ra và lớn lên trên mặt đất, và họ bật cười trước ý tưởng kỳ quặc về việc lớn lên trên một cái cây.

“Chắc nàng ta sẽ là một vị hoàng hậu tuyệt vời lắm đây,” họ mỉa mai nói, y hệt như những gì hoàng đế từng thốt lên, vừa hất hàm tỏ vẻ khinh miệt; bởi vì đã đọc qua nhiều sách vở, họ thừa sức đoán được vị thiếu nữ ấy được tìm kiếm để làm gì.

Các sứ giả suýt chìm trong tuyệt vọng, thì bỗng một bà lão bước ra từ đám đông và tiến đến trò chuyện với họ. Không chỉ già nua kham khổ, bà ta còn vô cùng gớm ghiếc với cái bướu lớn trên lưng cùng cái đầu trọc lóc, và khi nhìn thấy mụ, các sứ giả không kìm được mà cười ồ lên đầy bất lịch sự. “Ta có thể chỉ cho các ngươi chỗ ở của vị thiếu nữ sống trên ngọn cây ấy,” mụ cất tiếng, nhưng họ chỉ càng cười lớn hơn.

“Cút đi, mụ phù thủy già!” họ la ó, “ngươi chỉ mang lại xui xẻo cho chúng ta thôi”; thế nhưng bà lão vẫn đứng vững chân, quả quyết rằng chỉ có mình mụ mới biết nơi tìm ra thiếu nữ ấy.

“Hãy đi theo mụ ta,” viên sứ giả trưởng đoàn cuối cùng cũng lên tiếng. “Mệnh lệnh của hoàng đế đã rõ ràng, bất cứ ai biết tung tích về thiếu nữ đều phải lập tức vào triều diện kiến. Hãy đưa mụ ta lên xe và đi theo chúng ta.”

Thế là bằng cách ấy, bà lão được áp giải về triều.

“Ngươi đã quả quyết rằng mình có thể đưa vị thiếu nữ trong rừng đến đây cơ mà?” hoàng đế cất tiếng hỏi khi đang ngự trên ngai vàng.

“Tâu bệ hạ, vâng, và thần sẽ giữ đúng lời hứa,” mụ đáp.

“Vậy hãy đưa nàng đến đây ngay lập tức,” hoàng đế truyền lệnh.

“Xin hãy ban cho thần trước một chiếc vạc và một chiếc kiềng ba chân cái đã,” bà lão đòi hỏi, và hoàng đế liền hạ lệnh mang tới ngay lập tức. Bà lão nhặt chúng lên, kẹp gọn vào nách rồi sải bước lên đường, giữ khoảng cách đi tụt lại phía sau đoàn thợ săn hoàng gia — những kẻ đang nối đuôi nhau theo chân hoàng tử.

Ôi chao, mụ phù thủy già gây ra biết bao tiếng động ầm ĩ làm sao khi mụ lững thững bước đi! Mụ cứ lẩm bẩm một mình chẳng ngừng và khua chiếc vạc kêu leng keng lớn đến nỗi thoạt nghe ai nấy đều tưởng chừng như cả một đoàn người lị-xơ (gipsy) đông đúc đang kéo tới ở khúc cua kế tiếp. Nhưng khi họ đến được khu rừng, mụ bỗng ra hiệu cho tất cả đứng chờ ở bên ngoài, còn một mình mụ lẻn vào chốn rừng thâm u.

Mụ dừng chân ngay dưới tán cây nơi thiếu nữ sinh sống, nhặt nhạnh mấy nhánh củi khô rồi châm lửa đốt. Kế đó, mụ đặt chiếc kiềng lên trên, và đặt chiếc vạc lên đỉnh. Nhưng ngặt nỗi chiếc vạc cứ trở chứng. Cứ hễ mụ lão vừa đặt nó vào vị trí chuẩn bị đun nấu là chiếc vạc ấy thể nào cũng lăn kềnh ra, rơi bịch xuống đất vỡ tan tành.

Trông nó thực sự như bị ai yểm bơ, và chẳng ai biết chuyện gì có thể xảy ra tiếp theo nếu Wildrose — người nãy giờ vẫn lén lút ló đầu ngó ra từ tổ — không vì quá mất kiên nhẫn trước sự ngốc nghếch của mụ già mà cất tiếng kêu lên: “Cái kiềng đó không đứng vững trên gò đất ấy đâu, ngươi phải dời nó đi chứ!”

“Nhưng ta phải dời nó đi đâu bây giờ hỡi con ta?” bà lão vừa ngước nhìn lên tổ vừa hỏi, đồng thời một tay cố ghìm cho chiếc kiềng đứng vững còn tay kia giữ lấy chiếc vạc.

“Chẳng phải ta đã bảo ngươi làm thế chẳng ích gì sao,” Wildrose đáp, giọng còn thiếu kiên nhẫn hơn trước. “Hãy nhóm lửa gần một thân cây rồi treo vạc vào một nhánh cành đi.”

Bà lão liền cầm lấy chiếc vạc treo lên một cành cây nhỏ, cành cây gãy sập ngay lập tức và chiếc vạc lại rơi phịch xuống đất.

“Nếu ngươi chịu làm mẫu cho ta xem cách làm thế nào, may ra ta mới hiểu được,” mụ than thở.

Nhanh như cắt, nàng thiếu nữ trượt dài xuống thân cây nhẵn thín rồi đứng sững bên cạnh mụ già ngốc nghếch để hướng dẫn cách làm sao cho đúng việc. Nhưng chỉ trong chớp mắt, bà lão đã chộp lấy cô gái, vác bổng lên vai rồi cắm cổ chạy thục mạng ra đến mép rừng — nơi mụ đã bỏ lại hoàng tử. Khi nhìn thấy họ xuất hiện, chàng hoàng tử vô cùng hào hứng lao tới đón, ôm chầm lấy thiếu nữ vào lòng và trao cho nàng một nụ hôn nồng cháy trước mặt tất cả mọi người. Ngay sau đó, một bộ xiêm y dệt bằng vàng óng được khoác lên người nàng, những hạt ngọc trai sáng lấp lánh được kết tết khéo léo vào mái tóc, và nàng bước lên ngai xe ngựa của hoàng đế — được kéo bởi sáu con bạch mã trắng như tuyết thuần chủng nhất trần gian — để rồi chiếc xe đưa nàng thẳng tiến không ngừng nghỉ đến tận cổng thành hoàng cung. Chỉ ba ngày sau, hôn lễ tưng bừng được cử hành, bữa tiệc cưới linh đình diễn ra, và bất cứ ai tận mắt chiêm ngưỡng cô dâu đều phải công nhận rằng, nếu ai muốn tìm kiếm một người vợ hoàn hảo thì nhất định phải cất công lên tận ngọn cây mà tìm.

[ Phỏng theo bản gốc tiếng Rumani. ]