Ngày xửa ngày xưa, có một người mục tử đang dắt đàn gia súc ra đồng cỏ thì bắt gặp một đứa trẻ sơ sinh nằm giữa thảm cỏ. Đứa bé bị bỏ lại nơi ấy bởi một kẻ nhẫn tâm nào đó vốn cảm thấy việc nuôi nấng nó quá ư phiền phức. Vốn là người yêu mến trẻ con, người mục tử liền bế đứa bé về nhà, cho uống thật nhiều sữa; và đến khi cậu nhóc tròn mười bốn tuổi, cậu đã có thể nhổ bật gốc những cây sồi lớn cứ như thể chúng chỉ là cỏ dại vậy. Sau đó, Paul — cái tên mà người mục tử đã đặt cho cậu — cảm thấy chán ngấy cuộc sống ở nhà, liền bước ra ngoài thế giới để thử vận may của mình.

Cậu đi bộ suốt nhiều dặm đường mà chẳng thấy điều gì lạ lẫm, thế nhưng đến một bãi đất trống trong rừng, cậu ngạc nhiên khôn tả khi trông thấy một người đang dùng lược chải những thân cây cứ như thể người ta đang chải sợi lanh vậy.

“Chào buổi sáng, bạn hiếm,” Paul nói; “thật tình mà nói, hẳn anh phải là một người cực kỳ khỏe mạnh!”

Người đàn ông dừng tay lại và cười lớn. “Ta là Người Chải Cây,” hắn tự hào đáp; “và ước nguyện lớn nhất trong đời ta là được đấu vật với Mục tử Paul.”

“Mong cho mọi ước nguyện của anh đều được toại nguyện dễ dàng như thế, bởi ta chính là Mục tử Paul đây, và có thể đấu vật với anh ngay lập tức,” chàng thanh niên đáp lời; đoạn cậu chộp lấy Người Chải Cây và quăng hắn xuống đất mạnh đến mức hắn lún sâu đến tận đầu gối vào lòng đất. Thế nhưng, chỉ một thoáng sau, hắn đã vùng dậy được, rồi tóm lấy Paul và quăng cậu một cú khiến cậu lún sâu đến tận thắt lưng; nhưng rồi lại đến lượt Paul, và lần này thì gã kia bị chôn vùi đến tận cổ. “Thế là đủ rồi,” hắn kêu lên; “Ta thấy cậu là một tay lanh lợi đấy, chúng ta kết bạn đi thôi.”

“Rất sẵn lòng,” Paul đáp, và họ tiếp tục cuộc hành trình cùng nhau.

Đi một quãng, họ gặp một người đang dùng tay nghiền nát những hòn đá thành bột mịn cứ như thể chúng chỉ là những hạt dẻ.

“Chào buổi sáng,” Paul lịch sự nói; “thật tình mà nói, hẳn anh phải là một tráng sĩ khỏe mạnh!”

“Ta là Kẻ Nghiền Đá,” người đàn ông đáp, “và ước nguyện lớn nhất trong đời ta là được đấu vật với Mục tử Paul.”

“Mong cho mọi ước nguyện của anh đều được toại nguyện dễ dàng như thế, bởi ta chính là Mục tử Paul, và sẽ đấu vật với anh ngay lập tức,” và cuộc tỉ thí bắt đầu. Chỉ một lúc sau, người đàn ông đành thừa nhận mình đã thua cuộc, và nài nỉ xin đi theo họ; thế là cả ba người cùng nhau lên đường.

Đi thêm một đọan nữa, họ bắt gặp một người đang nhào nặn sắt cứ như thể nó là bột bánh mì vậy. “Chào buổi sáng,” Paul nói, “hẳn anh phải là một tráng sĩ khỏe mạnh.”

“Ta là Kẻ Nhào Sắt, và rất muốn được đọ sức với Mục tử Paul,” hắn đáp.

“Vậy thì chúng ta bắt đầu ngay thôi,” Paul đáp lời; và trong lần này cũng vậy, Paul lại một lần nữa chiến thắng đối thủ của mình, và cả bốn người tiếp tục cuộc hành trình.

Vào giữa trưa, họ bước vào một khu rừng, và Paul bỗng dừng bước. “Ba người chúng ta sẽ đi săn mồi,” cậu nói, “còn anh, Người Chải Cây, sẽ ở lại đây để chuẩn bị một bữa tối thật thịnh soạn cho chúng ta.” Thế là Người Chải Cây bắt tay vào việc luộc và quay thức ăn, và khi bữa ăn gần chuẩn bị xong thì một lão lùn với chiếc cằm nhọn hoắt thong thả bước đến nơi. “Ngươi đang nấu món gì thế?” lão hỏi, “cho ta ăn ké chút nào.”

“Ta cho ngươi vài roi vào lưng thì có,” Người Chải Cây xấc xược đáp. Lão lùn chẳng thèm để tâm, kiên nhẫn đứng đợi cho đến khi bữa tối được nấu xong, rồi bỗng nhiên quật Người Chải Cây ngã xuống đất, ăn sạch sành sanh những gì có trong nồi rồi biến mất hút. Người Chải Cây cảm thấy vô cùng hổ thẹn với bản thân, liền vội vã nhóm bếp nấu thêm ít rau củ, nhưng khi đám thợ săn quay về thì chúng vẫn còn cứng ngắc, và dẫu họ có phàn nàn về tay nghề nấu nướng tồi tệ của hắn, hắn cũng chẳng dám hé răng nửa lời về lão lùn.

Hôm sau, Kẻ Nghiền Đá phải ở lại, và tiếp đó là Kẻ Nhào Sắt, lần nào lão lùn cũng xuất hiện, và kết cục của họ cũng chẳng khá khẩm hơn Người Chải Cây là bao. Đến ngày thứ tư, Paul bảo họ rằng: “Các bạn của tôi ơi, hẳn phải có nguyên do nào đó khiến việc nấu nướng của các anh lúc nào cũng tệ hại như thế, bây giờ các anh sẽ đi săn còn tôi sẽ ở lại đây.” Thế là họ lên đường, lòng thầm thú vị không biết điều gì đang chờ đón Paul ở nhà.

Cậu lập tức bắt tay vào việc, và vừa lúc đám rau củ đang sôi lục bục trong nồi thì lão lùn lại xuất hiện y như trước, đòi được nếm món hầm. “Cút đi,” Paul quát lên, vừa nói vừa chộp lấy cái nồi. Lão lùn định chồm tới tóm lấy cổ áo cậu, nhưng Paul đã nhanh tay túm lấy bộ râu của lão, trói nghiến vào một thân cây lớn khiến lão chẳng thể cựa quậy nổi, rồi thản nhiên tiếp tục công việc nấu nướng của mình. Nhóm thợ săn quay về từ sớm, lòng đầy ngóng trông để xem Paul đã xoay sở ra sao, và ngạc nhiên thay, bữa tối đã được dọn sẵn sàng chờ họ.

“Các anh đúng là những kẻ vô tích sự,” cậu bảo, “đến cả một lão lùn cỏn con thế mà cũng không qua mặt nổi. Ăn tối xong tôi sẽ cho các anh xem tôi đã xử lý lão ta ra sao!” Thế nhưng khi họ đến chỗ Paul trói lão lùn hồi nãy, thì chẳng thấy tăm hơi lão lẫn cái cây đâu nữa, bởi gã lùn tai quái ấy đã nhổ bật gốc cả cây lẫn rễ rồi chuồn mất tảng, kéo theo nó lê lết đằng sau. Bốn người bạn lần theo dấu vết của cái cây và phát hiện ra nó dẫn đến một cái hố sâu hoắm. “Lão ta chắc chắn đã trút xuống đây rồi,” Paul nói, “và tôi sẽ đuổi theo lão. Kìa! Có một cái giỏ ở đây, vừa khéo để tôi ngồi vào, kèm theo một sợi dây để thừng tôi xuống. Nhưng khi tôi giật dây ra hiệu lần nữa, các anh hãy nhanh tay kéo giỏ lên nhé.”

Rồi cậu bước vào chiếc giỏ, được những người bạn từ từ thả xuống.

Cuối cùng giỏ cũng chạm đất, cậu nhảy ra ngoài và phóng tầm mắt quan sát xung quanh. Cậu đang đứng trong một thung lũng tuyệt đẹp, ngập tràn những thảm cỏ xanh mướt và những dòng suối nhỏ, với một tòa lâu đài nguy nga sừng sững cạnh bên. Vì cửa mở toang nên cậu cứ thế bước vào, nhưng một thiếu nữ kiều diễm đã chạy ra đón cậu và khẩn khoản van xin cậu quay lại, bởi chủ nhân của tòa lâu đài này là một con rồng sáu đầu, kẻ đã cướp cô khỏi quê hương và giam cầm cô nơi chốn âm u này. Thế nhưng Paul nhất quyết không nghe theo những lời nài nỉ của cô, khẳng định rằng cậu chẳng hề sợ con rồng và dẫu nó có bao nhiêu cái đầu đi chăng nữa thì cậu cũng chẳng màng; đoạn cậu thong thả ngồi xuống chờ đợi nó.

Chẳng mấy chốc con rồng đã quay về, toàn bộ hàm răng dài trong sáu chiếc đầu của nó nghiến ken két đầy giận dữ khi trông thấy kẻ lạ mặt.

“Ta là Mục tử Paul,” chàng thanh niên nói, “và ta đến đây để tiêu diệt ngươi, vì ta đang vội nên chúng ta bắt đầu ngay thôi.”

“Rất sẵn lòng,” con rồng đáp. “Ta chắc mẩm sẽ có một bữa tối ngon lành rồi, nhưng trước tiên hãy lót dạ chút gì đã, cốt để kích thích vị giác thôi.”

Nói đoạn nó bắt đầu ngấu nghiến mấy tảng đá lớn cứ như thể chúng là bánh ngọt vậy, và khi đã ăn xong xuôi, nó liền nhường cho Paul một hòn. Paul vốn chẳng ưa gì đá cục, nhưng cậu cầm một con dao gỗ chẻ đôi hòn đá ra, rồi chộp lấy cả hai mảnh ném thẳng về phía con rồng bằng tất cả sức lực, khiến hai trong số sáu cái đầu vỡ nát. Bị tấn công, con rồng gầm lên một tiếng dữ dội rồi chồm tới chỗ Paul, nhưng cậu đã nhanh nhẹn tránh sang một bên, vung một nhát kiếm chém đứt phựt thêm hai cái đầu nữa. Đoạn, tóm lấy cổ con quái vật, cậu đập mạnh những cái đầu còn lại vào vách đá.

Khi nàng thiếu nữ hay tin con rồng đã chết, nàng rưng rưng nước mắt cảm tạ vị ân nhân của mình, nhưng đồng thời cũng cho cậu biết rằng hai người em gái của nàng vẫn đang rơi vào tay những con rồng hung ác và đáng sợ hơn thế này nhiều. Cậu thề rằng thanh gươm của mình sẽ chẳng thể nghỉ ngơi trong vỏ cho đến khi họ được giải thoát, rồi giục nàng hãy đi cùng để chỉ đường cho cậu.

Nàng thiếu nữ vui vẻ đồng ý đi theo cậu, nhưng trước tiên nàng trao cho cậu một chiếc gậy vàng, bảo cậu hãy dùng nó đập vào lâu đài. Cậu làm theo, và tòa lâu đài lập tức biến thành một quả táo bằng vàng, được cậu cẩn thận đút vào túi áo. Sau đó, họ tiếp tục lên đường tìm kiếm.

Đi chưa được bao xa thì họ đã đến được tòa lâu đài nơi người em gái thứ hai đang bị giam cầm bởi quyền phép của con rồng mười hai đầu, kẻ đã cướp cô khỏi mái ấm của mình. Cô vô cùng mừng rỡ khi gặp lại chị mình và Paul, liền mang ra tặng cậu một chiếc áo sơ mi của con rồng, thứ sẽ mang lại sức mạnh gấp đôi bình thường cho bất cứ ai mặc nó. Cậu vừa khoác áo lên người thì con rồng cũng quay về, và cuộc giao tranh bắt đầu. Trận chiến diễn ra thật cam go và ác liệt, nhưng nhờ có thanh gươm và chiếc áo phép, mười hai cái đầu rồng cuối cùng cũng nằm bất động trên mặt đất.

Paul bèn biến tòa lâu đài thành một quả táo cất vào túi, rồi cùng hai thiếu nữ tiếp tục lên đường tìm kiếm tòa lâu đài thứ ba.

Chẳng mất nhiều thời gian để họ tìm thấy nó, và bên trong những bức tường ấy chính là người em gái thứ ba, người trẻ tuổi và xinh đẹp hơn cả hai người chị của mình. Chồng cô có tới mười tám cái đầu, nhưng mỗi khi rời bỏ âm phủ để lên mặt đất, hắn ta đều để lại nhà tất cả trừ lại một cái, và cái đầu duy nhất đó hắn đã đổi lấy đầu của một lão lùn với chiếc cằm nhọn.

Ngay khoảnh khắc Paul nhận ra con rồng khủng khiếp này chẳng phải ai khác mà chính là lão lùn từng bị mình trói vào cây, niềm khao khát được xông vào bóp cổ lão lại trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Thế nhưng hình ảnh mười tám cái đầu đã nhắc nhở cậu phải thật cẩn trọng, và người em gái thứ ba liền mang ra cho cậu một chiếc áo sơ mi bằng lụa có thể giúp cậu mạnh gấp mười lần trước đây.

Cậu vừa mặc nó vào thì toàn bộ tòa lâu đài bắt đầu rung chuyển dữ dội, và con rồng phóng vút lên những bậc thềm bước vào đại sảnh.

“Này bạn hiếm, hóa ra chúng ta lại gặp nhau! Ngươi còn nhớ ta chứ? Ta là Mục tử Paul đây, ta đến để đấu vật với ngươi và giải cứu vợ ngươi khỏi nanh vuốt của ngươi đây.”

“À, rất vui được gặp lại ngươi,” con rồng nói. “Đó là hai người anh em của ta đã bị ngươi giết, và bây giờ mạng sống của ngươi sẽ phải trả món nợ đó.” Nói rồi nó quay vào phòng để tìm chiếc áo sơ mi và uống một ly rượu thần, nhưng ngặt nỗi chiếc áo sơ mi thì đang nằm trên lưng Paul mất rồi, còn vò rượu thì đã được cô gái múc cho Paul uống một chén và để phần còn lại chảy cạn ra ngoài thùng từ đời thuở nào.

Bấy giờ con rồng bắt đầu thấy hoảng sợ, nhưng chỉ một thoáng sau, sực nhớ đến mười tám cái đầu của mình, nó liền lấy lại vẻ nghênh ngang.

“Xông lên đi,” nó gầm lên, rướn cao người chuẩn bị phóng toàn bộ các cái đầu cùng một lúc về phía Paul. Nhưng Paul nhanh nhẹn luồn người xuống bên dưới, tung một nhát kiếm hất ngược lên khiến sáu cái đầu lăn lóc rơi xuống đất. Đó lại toàn là những cái đầu lợi hại nhất, và chẳng mấy chốc mười hai cái đầu còn lại cũng chịu chung số phận nằm la liệt bên cạnh. Kế đến, Paul biến tòa lâu đài thành một quả táo rồi nhét vào túi áo. Sau đó, cậu cùng ba nàng thiếu nữ khởi hành đi tìm lối thoát lên mặt đất.

Chiếc giỏ vẫn ở đó, lủng lẳng buông thõng từ sợi dây thừng, nhưng ngặt nỗi kích thước của nó chỉ đủ chỗ cho ba nàng thiếu nữ, thế là Paul đành bảo họ lên trước, dặn dò họ nhớ thả giỏ xuống đón mình. Oái oăm thay, trước vẻ đẹp lộng lẫy vượt xa mọi thứ từng thấy của các nàng, đám bạn của Paul đã quên bẵng đi mất tảng chuyện của cậu, cứ thế đưa các cô đi thẳng đến một xứ sở xa xôi nào đó, khiến hoàn cảnh của họ chẳng khá hơn trước là bao. Trong khi đó, Paul tức điên lên vì sự vô ơn của ba chị em, thề sẽ trả thù cho bằng được, rồi bắt đầu loay hoay tìm cách quay trở lại mặt đất. Nhưng việc ấy nào có dễ dàng gì, và suốt ròng rã bao nhiêu tháng trời, cậu lang thang khắp chốn âm phủ, để rồi cuối cùng, mục đích ban đầu vẫn mù mịt chẳng thấy tiến triển là bao.

Cuối cùng, vào một ngày nọ, cậu tình cờ đi ngang qua tổ của một con điểu sư khổng lồ đang bỏ bầy con ở nhà một mình. Vừa lúc Paul đi qua thì một đám mây chứa đầy lửa thay vì nước mưa bất ngờ bùng nổ ngay trên đầu, và bầy điểu sư con chắc chắn đã mất mạng nếu Paul không kịp khoác chiếc áo choàng của mình lên tổ để che chở cho chúng. Khi con điểu sư mẹ quay về, bầy con liền kể lại những gì Paul đã làm, và nó chẳng mùng chần chừ mà tung cánh bay đuổi theo Paul, hỏi xem nó có thể lấy gì để đền đáp ơn nghĩa của cậu.

“Hãy đưa ta lên mặt đất,” Paul đáp; và con điểu sư đồng ý, nhưng trước tiên nó bay đi kiếm chút ít thức ăn dự trữ cho chặng đường dài phía trước.

“Bây giờ hãy trèo lên lưng ta đi,” nó bảo Paul, “và khi ta quay đầu sang phải, hãy cắt một miếng thịt từ con bò mộng treo ở phía đó đút vào miệng ta, còn khi ta quay đầu sang trái, hãy múc một chén rượu từ chiếc thùng treo bên đó rồi đổ vào cổ họng ta.”

Suốt ba ngày ba đêm, Paul và con điểu sư bay vút lên cao, và vào sáng ngày thứ tư, chúng đã chạm đất ngay sát bên ngoài thành phố nơi nhóm bạn của Paul đang sinh sống. Bấy giờ Paul gửi lời cảm ơn rồi từ biệt con vật, và nó quay trở về tổ của mình.

Ban đầu Paul mệt mỏi đến mức chẳng muốn làm gì ngoài việc ngủ vùi, nhưng ngay khi sức lực hồi phục, cậu liền lên đường tìm kiếm ba kẻ bội bạc kia. Cả ba suýt ngất đi vì kinh hãi khi chạm trán cậu, bởi họ cứ đinh ninh rằng cậu sẽ chẳng bao giờ có thể quay về để trách cứ sự tàn nhẫn của mình.

“Các người thừa biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì rồi đấy,” Paul điềm tĩnh bảo họ. “Các người sẽ chẳng bao giờ còn gặp lại tôi nữa đâu. Cút đi!” Kế đến, cậu lấy ba quả táo từ trong túi ra đặt vào những nơi đẹp đẽ nhất mà cậu tìm thấy; đoạn cậu dùng chiếc gậy vàng chạm nhẹ vào chúng, và thế là chúng lại biến thành những tòa lâu đài nguy nga. Cậu tặng hai tòa lâu đài cho hai người chị lớn, và giữ lại tòa lâu đài còn lại cho chính mình cùng cô em út — người mà cậu đã kết hôn, và hiện tại họ vẫn đang sống hạnh phúc bên nhau.

[Từ Ungarische Mährchen.]