Ngày xửa ngày xưa, có một bà góa nghèo sinh sống cùng đứa con trai nhỏ. Thoạt nhìn, bạn sẽ thấy cậu bé chẳng có gì khác biệt so với hàng nghìn đứa trẻ khác; nhưng nếu để ý kỹ, bên sườn cậu lại đeo một cái vỏ kiếm, và khi cậu lớn lên thì vỏ thanh kiếm ấy cũng lớn theo. Thanh kiếm vốn thuộc về chiếc vỏ này đã được cậu bé tình cờ tìm thấy khi nó nhô lên khỏi mặt đất trong khu vườn, và ngày nào cậu cũng rút lên thử xem nó đã vừa vỏ chưa. Dù thanh kiếm rõ ràng cứ dài ra thêm mỗi ngày, nhưng phải mất một thời gian khá lâu thì cả hai mới vừa khít vào nhau.

Thế rồi, cuối cùng cũng đến ngày thanh kiếm trượt vào vỏ một cách hoàn toàn dễ dàng. Đứa trẻ vui mừng đến mức khó tin vào mắt mình, liền thử lại đến bảy lần, và lần nào kiếm cũng trượt vào êm ái hơn lần trước. Nhưng dù thích thú là vậy, cậu vẫn quyết tâm không hé lộ chuyện này với bất kỳ ai, đặc biệt là người mẹ vốn chẳng thể giữ nổi điều gì giấu kín trước mấy người hàng xóm.

Tuy vậy, bất chấp mọi quyết tâm, cậu không sao giấu nổi hoàn toàn việc đã có chuyện xảy ra, thế nên khi cậu bước vào nhà ăn sáng, mẹ cậu liền gặng hỏi có chuyện gì.

— Ồ, mẹ ơi, con vừa có một giấc mơ đẹp lắm vào đêm qua, — cậu đáp, — nhưng con không thể kể nó cho ai nghe được.

— Con có thể kể cho mẹ nghe chứ, — bà đáp lại. — Chắc chắn đó phải là một giấc mơ đẹp, bằng không trông con đã chẳng vui vẻ đến thế.

— Không, mẹ ạ; con không thể kể cho bất kỳ ai, — cậu bé quả quyết, — cho đến khi nó thành sự thật.

— Tao muốn biết đó là chuyện gì, và tao nhất định phải biết, — bà quát lên, — rồi tao sẽ đánh cho mày một trận cho đến khi mày chịu nói thì thôi.

Nhưng vô ích, cả lời lẽ lẫn đòn roi đều chẳng thể cạy được bí mật ra khỏi miệng cậu bé; và khi cánh tay đã mỏi nhừ phải dừng lại, đứa trẻ với cơ thể đau nhức, bầm tím liền chạy ra vườn, quỳ sụp xuống bên thanh kiếm nhỏ mà bật khóc. Thanh kiếm đang tự xoay tròn trong cái lỗ của nó, và nếu bất kỳ ai ngoài cậu bé dám đưa tay chạm vào, người đó chắc chắn sẽ bị thương nặng. Thế nhưng ngay khoảnh khắc cậu vươn tay ra, nó liền dừng lại và lặng lẽ trượt vào trong vỏ.

Đứa trẻ ngồi nức nở suốt một hồi lâu, và tiếng khóc ấy đã lọt vào tai nhà vua khi ngài đang ngự giá đi qua. — Hãy đi xem kẻ nào mà khóc lóc thảm thiết thế, — ngài truyền lệnh cho một người hầu, và người này liền đi ngay. Chỉ lát sau, hắn quay lại tâu rằng: — Tâu bệ hạ, đó là một cậu bé đang quỳ khóc ở đằng kia vì bị mẹ đánh đòn.

— Hãy mang nó đến gặp trẫm ngay lập tức, — vị quân vương ra lệnh, — và bảo rằng chính nhà vua cho gọi nó, rằng trẫm chưa từng khóc lóc trong suốt cuộc đời mình và không tài nào chịu nổi việc kẻ khác làm thế. Nhận được lời nhắn ấy, cậu bé liền lau khô nước mắt và đi theo người hầu lên cỗ xe hoàng gia. — Con có muốn làm con trai của trẫm không? — nhà vua hỏi.

— Dạ có, nếu mẹ con cho phép, — cậu bé đáp. Và nhà vua liền sai người hầu quay lại gặp người mẹ, nhắn rằng nếu bà chịu giao con trai cho ngài, cậu sẽ được sống trong vương cung và được kết hôn với vị công chúa xinh đẹp nhất ngay khi trưởng thành.

Cơn giận dữ của người mẹ giờ đây biến thành niềm vui sướng, bà chạy xộc tới cỗ xe lộng lẫy và cúi xuống hôn tay nhà vua. — Ta hy vọng nó sẽ vâng lời bệ hạ hơn là vâng lời tôi, — bà nói; và cậu bé rụt người lại vì hơi sợ hãi. Nhưng khi bà đã quay về lều tranh của mình, cậu bèn xin phép nhà vua cho ghé lấy một thứ để quên ngoài vườn, và được chấp thuận, cậu liền nhổ thanh kiếm nhỏ lên rồi giắt vào vỏ.

Rồi cậu trèo lên xe và được chở đi mất.

Đi được một quãng, nhà vua liền hỏi: — Tại sao ban nãy cháu lại khóc lóc thảm thiết trong vườn thế?

— Dạ, vì mẹ cháu vừa đánh cháu, — cậu bé đáp.

— Và vì sao bà ấy lại làm thế? — nhà vua gặng hỏi.

— Dạ, bởi vì cháu không chịu kể giấc mơ của mình cho bà nghe.

— Thế tại sao cháu lại không chịu kể cho bà ấy nghe?

— Bởi vì cháu sẽ chẳng bao giờ kể nó cho ai nghe cho đến khi nó thành sự thật, — cậu bé đáp.

— Thế cháu cũng không kể cho trẫm nghe sao? — nhà vua ngạc nhiên hỏi.

— Dạ không, ngay cả bệ hạ cháu cũng không kể, — cậu đáp.

— Ồ, trẫm tin là cháu sẽ kể khi chúng ta về đến nhà thôi, — nhà vua mỉm cười nói, rồi ngài chuyển sang chuyện khác cho đến khi họ về tới hoàng cung.

— Trẫm mang về cho các con một món quà rất dễ thương đây, — ngài nói với các công chúa, và vì cậu bé vô cùng khôi ngô nên họ khắt lấy làm thích thú, liền đem tất cả những món đồ chơi đẹp nhất ra cho cậu.

— Các con không được chiều chuộng nó quá mức đâu, — nhà vua nhắc nhở vào một ngày nọ khi ngài đứng nhìn họ chơi đùa cùng nhau. — Nó mang một bí mật mà quyết không chịu kể cho ai nghe cả.

— Nó sẽ kể cho em nghe thôi, — vị công chúa cả đáp lời; nhưng cậu bé chỉ lắc đầu.

— Nó sẽ kể cho chị nghe cơ, — cô con gái thứ hai nói.

— Còn lâu nhé, — cậu bé đáp.

— Nó sẽ kể cho em chứ lị, — cô út kêu lên, cũng là người xinh đẹp nhất.

— Tôi sẽ chẳng kể cho ai nghe cho đến khi nó thành sự thật, — cậu bé đáp lại y như trước; — và tôi sẽ đánh bất kỳ ai gặng hỏi tôi.

Nhà vua vô cùng tiếc nuối khi nghe vậy, bởi ngài rất mực yêu thương cậu bé; nhưng ngài nghĩ rằng không thể giữ lại bên mình một kẻ không chịu tuân theo phép tắc. Thế là ngài ra lệnh cho đám gia thần đưa cậu đi, đồng thời cấm không cho cậu bước chân vào hoàng cung cho đến khi nào chịu sửa đổi tính nết.

Thanh kiếm kêu lanh lảnh bên sườn khi cậu bé bị dẫn đi, nhưng cậu chẳng nói năng gì, dẫu trong lòng vô cùng bất bình vì phải chịu đối xử tệ bạc dẫu chẳng làm gì sai. Dù vậy, những người hầu lại rất mực tử tế với con trẻ của họ mang tới cho cậu nào hoa quả cùng đủ thứ đồ ngon, và chẳng mấy chốc cậu đã vui tươi trở lại, sống cùng họ suốt nhiều năm liền cho đến sinh nhật lần thứ mười bảy.

Trong khi đó, hai vị công chúa lớn đã trưởng thành và kết hôn với hai vị vua hùng mạnh cai trị những xứ sở rộng lớn bên kia đại dương. Cô út lúc này cũng đã đến tuổi cập kê, ngặt nỗi nàng lại vô cùng kén chọn, bĩu môi chê bai tất cả các vương tôn công tử từng đến cầu hôn.

Một ngày nọ, khi đang ngồi trong cung điện cảm thấy khá buồn chán và cô quạnh, nàng bỗng tò mò không biết đám gia thần đang làm gì, và chẳng lẽ khu nhà ở của họ lại không vui vẻ hơn sao. Nhà vua thì đang bận họp hội đồng còn hoàng hậu đang lâm bệnh trên giường, thế nên chẳng có ai ngăn cản vị công chúa, và nàng vội vã băng qua các khu vườn để đến dãy nhà của người hầu. Ở bên ngoài, nàng bắt gặp một thiếu niên khôi ngô tuấn tú hơn bất kỳ hoàng tử nào nàng từng thấy, và ngay lập tức nàng nhận ra đó chính là cậu bé mà mình từng chơi đùa cùng thủa trước.

— Hãy kể cho ta nghe bí mật của ngươi và ta sẽ lấy ngươi làm chồng, — nàng nói với cậu; nhưng cậu bé chỉ dành cho nàng trận đòn mà cậu từng hứa từ lâu, khi nàng hỏi cậu câu hỏi tương tự. Nàng công chúa vừa giận tím mặt vừa đau đớn, liền chạy về nhà để mách với phụ thân.

— Dù nó có ngàn sinh mạng đi chăng nữa, ta cũng sẽ tước đoạt tất cả, — nhà vua thề thốt.

Ngay ngày hôm đó, một giá treo cổ đã được dựng lên ngay ngoài thị trấn, và đông đảo người dân kéo đến tụ tập để chứng kiến cảnh hành quyết chàng thanh niên dám cả gan đánh đòn con gái nhà vua. Tội nhân với hai tay bị trói quặt ra sau được đao phủ dẫn ra, và giữa bầu không khí tĩnh lặng như tờ, bản án của chàng đang được viên quan tòa tuyên đọc thì đột nhiên thanh kiếm bên sườn cất lên tiếng kêu lanh lảnh. Lập tức, một âm thanh lớn vang lên và một cỗ xe vàng rầm rập chạy trên những phiến đá, với một lá cờ trắng phấp phới bay ngoài cửa sổ. Cỗ xe dừng lại ngay dưới đài treo cổ, và bước xuống từ đó là quốc vương xứ Magyar, ngài tha thiết xin tha mạng cho cậu thiếu niên.

— Thưa bệ hạ, nó dám đánh con gái ta, người chỉ đến để hỏi nó về một bí mật. Ta không thể tha thứ cho tội lỗi ấy, — phụ vương của công chúa đáp.

— Hãy giao nó cho trẫm, trẫm chắc chắn nó sẽ kể bí mật ấy cho nghe; bằng không, trẫm còn có một cô con gái đẹp như Sao Mai, và thế nào nó cũng sẽ kể cho con bé ấy thôi.

Thanh kiếm lại kêu lanh lảnh lần thứ ba, và nhà vua tức giận nói: — Thôi được, nếu các người tha thiết muốn thế thì cứ việc mang nó đi; chỉ xin đừng bao giờ để ta nhìn thấy mặt nó nữa. — Rồi ngài ra hiệu cho kẻ hành quyết. Miếng băng bịt mắt và sợi dây thừng trói cổ tay chàng trai được tháo ra, và chàng bước lên ngồi vào cỗ xe vàng bên cạnh quốc vương xứ Magyar. Kế đó, đánh xe quất roi thúc ngựa, và đoàn người khởi hành hướng về Buda.

Nhà vua trò chuyện rất nhã nhặn trong suốt chặng đường dài vài dặm, và khi thấy người bạn đồng hành mới đã hoàn toàn thoải mái bên mình, ngài liền gặng hỏi đâu là bí mật đã đẩy chàng vào nông nỗi khốn cùng nhường ấy. — Cháu không thể nói cho bệ hạ biết điều đó, — chàng thanh niên đáp, — cho đến khi nó thành sự thật.

— Ngươi sẽ kể cho con gái trẫm nghe thôi, — nhà vua mỉm cười nói.

— Cháu sẽ chẳng kể cho ai nghe hết, — chàng trai đáp, và vừa dứt lời, thanh kiếm lại vang lên tiếng kêu lanh lảnh. Nhà vua không nói thêm gì nữa, mà đặt trọn niềm tin vào nhan sắc của công chúa để khai thác bí mật từ chàng.

Hành trình đến Buda vô cùng xa xôi, và phải mất đến vài ngày họ mới đặt chân tới nơi. Vừa hay lúc ấy, vị công chúa xinh đẹp đang đứng hái hoa hồng trong vườn thì cỗ xe của phụ vương tiến đến.

— Ôi, sao mà một thiếu niên khôi ngô nhường này! Có phải người vừa rước chàng từ xứ sở thần tiên về không? — nàng kêu lên khi tất cả cùng đứng trên những bậc thềm cẩm thạch trước lâu đài.

— Trẫm đưa nó về từ giá treo cổ đấy, — nhà vua đáp, có chút khó chịu trước lời con gái, bởi xưa nay nàng vốn chẳng mỏm màng cất lời với bất kỳ nam nhân nào.

— Con chẳng màng chuyện người đưa chàng tới từ đâu, — cô công chúa bướng bỉnh nói. — Con sẽ lấy chàng chứ không một ai khác, và chúng ta sẽ gắn bó bên nhau cho đến lúc đầu bạc răng long.

— Rồi con sẽ sớm đổi giọng thôi, — nhà vua đáp, — khi con hỏi xin bí mật của nó. Suy cho cùng thì nó cũng chẳng khá hơn một tên đầy tớ là bao.

— Điều đó chẳng có nghĩa lý gì với con cả, bởi con yêu chàng. Chàng sẽ kể bí mật của mình cho con, và chiếm lấy vị trí trang trọng nhất trong trái tim con.

Nhưng nhà vua chỉ lắc đầu, và ra lệnh tống giam chàng trai vào ngôi nhà mùa hè.

Khoảng một tuần sau, vào một ngày đẹp trời, công chúa xúng xính trong bộ xiêm y lộng lẫy nhất đến thăm chàng. Nàng trông kiều diễm đến mức vừa trông thấy bóng nàng, cuốn sách trên tay chàng rơi tụt xuống và chàng đứng sững người không nói nên lời. — Hãy nói cho em biết đi, — nàng ngọt ngào dụ dỗ, — bí mật tuyệt vời ấy là gì? Chỉ cần thì thầm vào tai em thôi, em sẽ thưởng cho anh một nụ hôn.

— Hỡi thiên thần của anh, — chàng đáp, — hãy khôn ngoan lên và đừng gặng hỏi nữa, nếu em còn muốn trở về hoàng cung của phụ vương một cách bình an; anh đã giữ kín bí mật này suốt bao nhiêu năm nay, và không có ý định kể nó ra lúc này đâu.

Thế nhưng, nàng công chúa cứng đầu chẳng chịu nghe lọt tai, cứ nài nỉ mãi cho đến tận lúc chàng tát thẳng vào mặt nàng một cái thật mạnh khiến mũi nàng rớm máu. Nàng thét lên vì đau đớn và giận dữ, vừa tru tréo vừa chạy thục mạng về cung điện, nơi phụ vương đang ngóng chờ tin tức thành công của nàng.

— Ta sẽ bỏ đói cho mày chết tươi, đồ con của loài long xà, — nhà vua gầm lên khi trông thấy bộ váy đẫm máu của con gái; rồi ngài triệu tập toàn bộ thợ xây và thợ nề trong thành đến trước mặt.

— Hãy xây cho ta một cái tháp thật nhanh, — ngài lệnh, — và nhớ là bên trong chỉ vừa đủ chỗ cho một chiếc ghế đẩu cùng một chiếc bàn nhỏ, không được thừa ra thứ gì khác. Bọn thợ lập tức bắt tay vào việc, chỉ hai tiếng sau ngọn tháp đã hoàn thành, và chúng tiến về hoàng cung để tâu rằng lệnh vua đã được thi hành. Dọc đường, chúng chạm mặt công chúa, nàng liền lân la trò chuyện với một người thợ nề, và khi những kẻ khác đã đi khuất tầm tai, nàng hỏi liệu hắn có thể khoét một cái lậu ngầm trên tháp mà không ai nhìn thấy, đủ lớn để nhét qua một chai rượu cùng ít đồ ăn hay không.

— Thưa công chúa, chuyện đó thì dễ ợt, — gã thợ nề đáp rồi quay ngược trở lại, và chỉ lát sau cái lỗ đã được khoan xong.

Khi hoàng buông xuống, một đám đông lớn tụ tập để chứng kiến cảnh chàng thanh niên bị dẫn đến ngọn tháp, và sau khi những lỗi lầm của chàng được hô lớn trước thiên hạ, chàng chính thức bị bít kín trong tường đá. Thế nhưng mỗi buổi sáng, công chúa lại lén bỏ thức ăn qua lỗ hổng để tiếp tế cho chàng, và cứ cách hai ngày nhà vua lại sai viên thư ký trèo thang lên nhìn qua ô cửa sổ nhỏ xem chàng đã chết chưa. Đất mỗi lần trở về, viên thư ký đều tâu rằng chàng vẫn béo tốt và hồng hào.

— Chắc chắn có phép thuật nào mờ ám ở đây rồi, — nhà vua lẩm bẩm.

Tình trạng ấy kéo dài một thời gian, cho đến một hôm có sứ giả từ chỗ Sultan tới mang theo bức thư gửi nhà vua kèm theo ba cây gậy. — Chủ nhân của ta truyền rằng, — viên sứ giả cúi đầu sát đất nói, — nếu ngài không phân biệt được trong ba cây gậy này cây nào mọc gần gốc nhất, cây nào ở giữa và cây nào ở ngọn, ngài ấy sẽ tuyên chiến với ngài.

Nhà vua vô cùng hoảng hốt khi nghe những lời này, và dù ngài đã cầm ba cây gậy lên săm soi kỹ lưỡng nhưng chẳng tài nào nhận ra điểm khác biệt giữa chúng. Gương mặt ngài buồn rầu đến nỗi công chúa trông thấy liền bước lại gặng hỏi nguyên do.

— Hỡi con gái yêu của ta! — ngài đáp. — Sao ta có thể không buồn cho được? Sultan vừa gửi cho ta ba cây gậy, và thách ta chỉ ra cây nào mọc gần gốc, cây nào ở giữa, cây nào ở ngọn, bằng không ngài ta sẽ cất quân đánh ta. Con thừa biết đại quân của hắn hùng hậu hơn chúng ta biết nhường nào.

— Ôi, xin phụ vương đừng tuyệt vọng, — nàng an ủi. — Nhất định chúng ta sẽ tìm ra đáp án thôi; — và nàng liền chạy vụt ra tháp để kể lại sự tình cho chàng trai trẻ.

— Em cứ đi ngủ như mọi ngày, — chàng đáp, — và khi thức dậy, hãy thưa với phụ vương rằng em mơ thấy ba cây gậy ấy phải được ngâm trong nước ấm. Chỉ một lát sau sẽ có một cây chìm nghỉm xuống đáy; đó chính là cây mọc gần gốc nhất. Cây nào không chìm cũng chẳng nổi lềnh bềnh thì chính là đoạn gậy cắt từ khúc giữa; còn cây nào nổi lên mặt nước là cây ở ngọn.

Thế là sáng hôm sau, công chúa đem giấc mơ kể lại cho phụ vương, và theo lời khuyên của nàng, nhà vua đã khía những vạch dấu lên từng cây gậy khi vớt chúng ra khỏi nước, để không thể nhầm lẫn khi trao trả lại cho sứ giả. Sultan vô cùng ngỡ ngàng không hiểu sao đối phương lại tìm ra lời giải, nhưng đành ngậm ngùi chưa dám tuyên chiến.

Năm tới, Sultan lại muốn kiếm chuyện gây sự với quốc vương xứ Magyar, nên ngài ta lại sai sứ mang sang ba con ngựa non, thách nhà vua đoán xem con vật nào sinh vào buổi sáng, con nào sinh vào buổi trưa và con nào sinh vào buổi chiều tối. Nếu trong vòng ba ngày không có đáp án, chiến tranh sẽ lập tức nổ ra. Trái tim nhà vua như chùng xuống khi đọc xong bức thư. Ngài chẳng thể trông chờ vào việc con gái mình lại may mắn có được giấc mơ linh ứng lần thứ hai, và giữa lúc bệnh dịch đang hoành hành cướp đi sinh mạng của biết bao binh sĩ, lực lượng quân đội của ngài thậm chí còn yếu ớt hơn trước. Nghĩ đến đây, nét mặt ngài tối sầm lại khiến công chúa một lần nữa nhận ra và gặng hỏi đầu đuôi.

— Ta lại vừa nhận được thư của Sultan, — nhà vua đáp, — hắn thách ta phải phân biệt được trong ba con ngựa non kia con nào sinh vào buổi sáng, con nào trưa và con nào tối, nếu không hắn sẽ tuyên chiến ngay lập tức.

— Ồ, xin phụ vương đừng nản lòng, — nàng động viên, — thế nào cũng sẽ có cách giải quyết thôi; — rồi nàng chạy như bay ra tháp để thỉnh giáo chàng thanh niên.

— Hãy về đi, hỡi ánh sáng đời anh, và khi màn đêm buông xuống, hãy vờ la hét trong giấc ngủ để phụ vương nghe thấy. Sau đó hãy nói với ngài rằng em mơ thấy ngài sắp bị người Thổ bắt cóc vì không giải được câu đố về đám ngựa non, thì bỗng nhiên chàng trai bị giam trong tháp chạy đến mách cho ngài biết con nào sinh buổi sáng, con nào buổi trưa và con nào buổi tối.

Thế là công chúa làm y hệt những gì chàng dặn; và vừa dứt lời, nhà vua liền ra lệnh phá ngọn tháp và giải tù nhân đến trước mặt mình.

— Ta không ngờ ngươi có thể sống sót lâu nhường ấy mà không cần ăn uống, — ngài nói, — và vì ngươi đã có thừa thời gian để hối cải lỗi lầm, ta sẽ ban ơn tha tội cho ngươi, với điều kiện ngươi phải giúp ta vượt qua cơn hoạn nạn ngặt nghèo này. Hãy đọc bức thư từ Sultan đi; ngươi sẽ thấy nếu ta không trả lời được câu hỏi về đám ngựa non, một cuộc chiến tranh khốc liệt sẽ nổ ra.

Chàng trai đón lấy bức thư và đọc một lèo từ đầu đến cuối. — Vâng, cháu có thể giúp bệ hạ; — chàng đáp, — nhưng trước tiên ngài phải mang cho cháu ba cái máng ăn y hệt nhau. Một cái đựng yến mạch, cái thứ hai đựng lúa mì, còn cái thứ ba đựng lúa mạch. Con ngựa nào ăn yến mạch chính là con sinh vào buổi sáng; con nào ăn lúa mì là con sinh vào buổi trưa; và con nào ăn lúa mạch là con sinh vào ban đêm. Nhà vua làm theo đúng chỉ dẫn của chàng, đánh dấu những con ngựa non rồi gửi trả về Thổ Nhĩ Kỳ, nhờ thế mà năm đó chiến tranh đã không nổ ra.

Lúc bấy giờ, Sultan vô cùng giận dữ khi cả hai mưu kế nhằm chiếm đoạt Hungary đều thất bại thảm hại, liền triệu người cô ruột vốn là một mụ phù thủy đến để bàn kế sách tiếp theo.

— Không đời nào nhà vua lại là kẻ giải được câu đố của cháu, — mụ cô lên tiếng sau khi nghe kể lại đầu đuôi. — Hắn ta quá ư đần độn để có thể làm được chuyện đó! Kẻ phá giải được câu đố chính là con trai của một mụ nghèo hèn, kẻ mà nếu còn sống, mai sau sẽ trở thành Vua của Hungary. Thế nên, nếu cháu muốn có được chiếc vương miện ấy, cháu phải tìm cách đưa nó sang đây và thủ tiêu ngay lập tức.

Sau cuộc trò chuyện đó, một bức thư nữa lại được gửi đến triều đình Hungary, tuyên bố rằng nếu chàng thanh niên đang ở trong cung không được cử sang Thổ Nhĩ Kỳ trong vòng ba ngày tới, một đại quân hùng hậu sẽ vượt biên giới tràn sang. Lòng nhà vua nặng trĩu nỗi sầu muộn khi đọc thư, bởi ngài vô cùng biết ơn chàng trai vì những gì chàng đã làm để giúp đỡ vương quốc; thế nhưng cậu bé chỉ bật cười, khuyên nhà vua đừng sợ hãi điều gì mà hãy lập tức cho lùng sục khắp thị trấn tìm cho ra hai thiếu niên có ngoại hình giống hệt nhau, còn mình sẽ tự làm một chiếc mặt nạ y hệt họ. Và thanh kiếm bên sườn lại cất lên tiếng kêu lanh lảnh.

Sau một hồi tìm kiếm kỹ lưỡng, người ta đã tìm ra một cặp anh em sinh đôi có gương mặt giống nhau như đúc đến nỗi ngay cả mẹ ruột cũng chẳng thể phân biệt nổi. Chàng thanh niên bèn tự tay làm một chiếc mặt nạ sao chép chính xác gương mặt họ, và khi đeo nó lên, chẳng ai có thể nhận ra đâu là cậu này đâu là cậu kia. Cả ba lập tức khởi hành đến hoàng cung của Sultan, và vừa đến nơi, họ được dẫn thẳng diện kiến nhà vua. Ngài ra hiệu cho họ tiến lại gần; cả ba cùng cúi đầu cung kính chào. Sultan hỏi họ về chuyến đi; họ đồng thanh đáp lại bằng những từ ngữ hoàn toàn y hệt nhau. Người này ngồi xuống ăn tối thì hai người kia cũng ngồi xuống cùng một khoảnh khắc. Người này đứng dậy thì hai người kia cũng đứng lên theo, tựa như cả ba chỉ chung một thân thể. Sultan không tài nào tìm ra chút khác biệt nào giữa họ, và đành thú nhận với mụ cô rằng ngài ta không đủ tàn nhẫn để giết cả ba người.

— Chà, ngày mai cháu sẽ thấy sự khác biệt ngay thôi, — mụ phù thủy đáp, — vì một trong số chúng sẽ có một vết rách trên ống tay áo. Đó chính là kẻ mà cháu phải thủ tiêu. Và đúng một tiếng trước nửa đêm, thời khắc phù thủy tàng hình, mụ lẻn vào căn phòng nơi cả ba chàng trai đang nằm ngủ chung một chiếc giường. Mụ lấy ra một cái kéo, cắt một miếng nhỏ trên ống tay áo khoác của chàng trai đang treo trên tường, rồi lặng lẽ rập rình bò ra khỏi phòng. Thế nhưng vào buổi sáng, chàng thanh niên phát hiện ra vết rách, bèn lấy kéo tự tay cắt ống tay áo của hai người bạn đồng hành theo đúng cách đó, rồi cả ba cùng bước xuống nhà ăn sáng với Sultan. Mụ phù thủy già đang đứng bên cửa sổ giả vờ như không thấy họ; ngặt nỗi loài phù thủy vốn có con mắt mọc sau gáy, và mụ nhận ra ngay lập tức rằng không chỉ một mà cả ba ống tay áo đều bị cắt rách, và họ vẫn giống nhau y hệt như trước. Ăn sáng xong, Sultan vì đã quá ngán ngẩm chuyện này và muốn có thời gian yên tĩnh để nghĩ ra mưu kế khác, liền cho phép họ trở về nhà. Thế là, đồng loạt cúi đầu chào sâu, họ quay gót ra về.

Công chúa vui mừng khôn xiết chào đón chàng trai trở về, nhưng chàng thiếu niên tội nghiệp chẳng được nghỉ ngơi yên ổn bao lâu, bởi chẳng mấy chốc lại có một bức thư mới từ Sultan gửi tới, cáo buộc rằng chàng thanh niên là một kẻ cực kỳ nguy hiểm và phải được áp giải sang Thổ Nhĩ Kỳ ngay lập tức, đi một mình không được mang theo ai. Nàng công chúa bật khóc nức nở khi chàng đọc cho nghe những dòng chữ trong bức thư mà phụ vương bắt nàng mang tới. — Xin đừng khóc, hỡi ánh dương của đời anh, — chàng ôm nàng dỗ dành, — mọi chuyện rồi sẽ ổn cả thôi. Anh sẽ lên đường vào lúc bình minh ngày mai.

Thế là sáng hôm sau, khi rạng đông vừa ló dạng, chàng thanh niên khởi hành, và chỉ mất vài ngày là tới hoàng cung của Sultan. Mụ phù thủy già đang đứng chực sẵn ở cổng, thì thầm khi chàng bước ngang qua: — Đây sẽ là lần cuối cùng ngươi bước chân vào được nơi này đấy. — Nhưng thanh kiếm bên sườn cất lên tiếng kêu lanh lảnh, và chàng thiếu niên thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn mụ. Vừa bước qua ngưỡng cửa, mười lăm tên lính gác người Thổ với Sultan dẫn đầu đã xông ra chắn lối. Lập tức, thanh kiếm phóng vút ra chém bay đầu tất cả bọn chúng trừ Sultan, rồi lặng lẽ quay trở về vỏ. Mụ phù thủy đứng từ xa chứng kiến toàn bộ sự việc liền hiểu rằng chừng nào chàng trai còn giữ thanh kiếm bên mình thì mọi mưu mô của mụ đều tan thành mây khói, bèn nhân lúc đêm xuống tìm cách trộm thanh kiếm đi; ngặt nỗi nó bỗng chốc nhảyu phắt ra khỏi vỏ và cắt cụt chiếc mũi bằng sắt của mụ. Và đến sáng hôm sau, khi Sultan dẫn một đại quân hùng hậu đến để vây bắt chàng nhằm tước đoạt thanh kiếm, tất cả bọn chúng đều bị chém nát ra trăm mảnh, trong khi chàng vẫn đứng đó vẹn toàn không một vết xước.

Trong khi đó, công chúa đang chìm trong tuyệt vọng vì những ngày tháng cứ thế trôi qua mà chẳng thấy tăm hơi chàng trở về, và nàng nhất quyết không chịu ngơi nghỉ cho đến khi phụ vương phải cho phép nàng dẫn một đội quân đi đánh Sultan. Nàng kiêu hãnh ngự trên lưng ngựa đi đầu đoàn quân trong bộ quân phục chỉnh tề; nhưng họ vừa rời khỏi thành phố chưa đầy một dặm thì đã chạm mặt chàng trai cùng thanh kiếm nhỏ. Khi chàng kể lại những gì mình đã làm, tất cả cùng hò reo vang dội và tung hô khiêng chàng trở về hoàng cung trong khúc khải hoàn; nhà vua tuyên bố rằng vì chàng đã chứng minh bản thân hoàn toàn xứng đáng làm phò mã, chàng sẽ kết hôn với công chúa và kế vị ngai vàng ngay lập tức, bởi ngài tuổi đã cao và gánh nặng triều chính đã quá sức chịu đựng. Nhưng chàng thanh niên thưa rằng trước tiên mình phải về thăm người mẹ hiền, và nhà vua liền phái người đưa chàng về thật trang trọng với một đội cận vệ tống tiễn.

Bà cụ vô cùng hoảng hốt khi trông thấy một đoàn xe ngựa lẫy lừng đỗ xịch trước ngôi nhà nhỏ bé của mình, và còn ngạc nhiên hơn nữa khi một chàng trai tuấn tú lạ mặt bước xuống ngựa, cúi đầu hôn lên tay bà và cất tiếng: — Giờ đây, mẹ kính yêu của con, mẹ cuối cùng cũng được nghe bí mật của con rồi! Con đã mơ thấy mình sẽ trở thành Vua của Hungary, và giấc mơ ấy nay đã thành hiện thực. Thuở con còn bé, khi mẹ nài nỉ con kể lại, con buộc phải giữ im lặng, bằng không nhà vua Magyar đã thủ tiêu con mất rồi. Và nếu ngày ấy mẹ không đánh con một trận thì mọi chuyện đã chẳng diễn ra thế này, và giờ đây con đã chẳng thể đường đường chính chính làm Vua của Hungary.

[Trích từ Truyện cổ tích xứ Magyar.]