Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua vĩ đại nọ sống cùng người vợ và cậu con trai duy nhất mà ngài hết mực yêu thương. Cậu bé hãy còn nhỏ tuổi thì một hôm, nhà vua bảo vợ rằng: “Ta cảm thấy giờ phút lâm của mình đã cận kề, và ta muốn nàng hứa rằng sẽ không bao giờ tái giá, mà thay vào đó sẽ dành trọn quãng đời còn lại để chăm lo cho con trai chúng ta.”

Nghe những lời ấy, hoàng hậu bật khóc nức nở, thề rằng bà sẽ chẳng bao giờ, không bao giờ kết hôn lần nữa, và hạnh phúc của con trai sẽ luôn là điều bà ưu tiên hàng đầu suốt phần đời còn lại. Lời hứa của bà đã xoa dịu trái tim đầy âu lo của nhà vua, và chỉ vài ngày sau, ngài qua đời trong sự bình thản với cõi lòng lẫn thế gian.

Nhưng thân xác nhà vua vừa chừa hơi ấm, hoàng hậu đã tự nhủ: “Hứa là một chuyện, còn giữ lời lại là chuyện hoàn toàn khác.” Và chiếc xẻng đất cuối cùng vừa vung lên lấp nấm mồ thì bà đã kết hôn với một nhà quý tộc từ một xứ sở láng giềng, rồi tôn hắn lên làm vua thay vì vị hoàng tử trẻ. Người chồng mới của bà là kẻ tàn nhẫn, độc ác, đối xử rất tệ bạc với con riêng của vợ, bắt nhịn đói nhịn khát và chỉ cho mặc rách rưới; hắn hẳn đã giết chết cậu bé từ lâu nếu không vì kiêng dè lòng dân.

Kề bên khu vườn hoàng cung có một con suoch, nhưng thay vì chảy nước, đó lại là dòng suối sữa, nơi cả người giàu lẫn kẻ nghèo kéo đến mỗi ngày để múc bao nhiêu tùy thích. Việc đầu tiên vị vua mới làm khi vừa ngai vàng chính là ra lệnh cấm bất cứ ai bén mảng tới gần con suối, kẻ nào trái lệnh sẽ bị lính gác bắt giữ. Hành động này hoàn toàn xuất phát từ sự cay độc, bởi sữa vốn có dư dả cho tất cả mọi người.

Trong vài ngày, chẳng ai dám bén mảng lại gần bờ suối, nhưng rồi một số lính canh nhận thấy cứ vào lúc sáng tinh mơ, vừa đúng lúc rạng đông, có một người đàn ông mang bộ râu vàng rực bước đến bên suối với một chiếc thùng. Ông múc sữa đầy tràn đến tận miệng rồi biến mất nhanh như làn khói trước khi họ kịp đến gần để nhận diện. Thế là họ bèn đi tâu lại với nhà vua những gì mình đã thấy.

Ban đầu nhà vua không đời nào tin câu chuyện ấy, nhưng do họ khăng khăng rằng đó là sự thật trăm phần trăm, ngài liền tuyên bố chính mình sẽ đến canh chừng dòng suối vào đêm đó. Ngay khi những tia nắng đầu tiên của buổi bình minh ló dạng, người đàn ông râu vàng lại xuất hiện và múc đầy chiếc thùng như trước. Chỉ trong chớp mắt, ông đã biến mất tăm, tựa như lòng đất vừa nuốt chửng lấy vậy.

Nhà vua trân trân đứng nhìn với đôi mắt mở trừng trừng và cái há hốc miệng tại nơi người đàn ông vừa biến mất. Chắc chắn là ngài chưa từng gặp hắn bao giờ; nhưng điều quan trọng hơn nhiều lúc bấy giờ là làm sao bắt được hắn, và xử lý thế nào một khi đã tóm được? Ngài muốn cho xây một cái lồng làm nhà tù giam giữ hắn, để rồi ai nấy sẽ phải bàn tán về chuyện đó, bởi ở những xứ sở khác người ta chỉ giam kẻ trộm vào ngục tối, và đã lâu lắm rồi chẳng có vị vua nào dùng đến lồng sắt. Lập kế hoạch thì hay lắm, thậm chí còn bố trí cả lính gác sau mỗi bụi cây, nhưng rốt cuộc vẫn vô ích vì chẳng tài nào bắt nổi kẻ đó. Bọn lính thường rón rén bước trên thảm cỏ tiến lại gần khi hắn đang cúi xuống múc sữa, nhưng đúng lúc chúng vươn tay chộp lấy, hắn liền biến mất ngay trước mắt. Sự việc cứ lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác, khiến nhà vua tức điên lên và treo giải thưởng lớn cho bất cứ ai bày cách tóm gọn kẻ thù của mình.

Người đầu tiên đem kế sách đến yết kiến là một lão lính già. Lão hứa với nhà vua rằng nếu ngài chịu đặt một ít bánh mì, thịt xông khói cùng một bình rượu bên bờ suối, người đàn ông râu vàng chắc chắn sẽ ăn uống, và họ có thể bỏ ít thuốc bột vào bình rượu để đánh gục hắn chìm vào giấc ngủ ngay lập tức. Sau đó thì chẳng còn việc gì ngoài việc tống hắn vào lồng.

Ý kiến này làm nhà vua vô cùng hài lòng. Ngài liền hạ lệnh mang bánh mì, thịt xông khói cùng bình rượu bỏ thuốc mê đặt dọc bờ suối, đồng thời tăng gấp đôi lực lượng canh gác. Đoạn, tràn đầy hy vọng, ngài chờ đợi kết quả.

Mọi chuyện diễn ra đúng như lời lão lính già đã phán. Sáng sớm hôm sau, người đàn ông râu vàng đến bên suối, ăn uống no nê rồi chìm vào giấc ngủ say như chết, khiến lính canh dễ dàng trói giật lại và khiêng về hoàng cung. Chẳng mấy chốc, nhà vua đã tống giam hắn chặt chẽ trong chiếc lồng bằng vàng, và với vẻ hoan hỉ tàn ác, ngài đem khoe hắn với những vị khách đến thăm triều đình. Tỉnh dậy sau cơn say mụ mị, tội nhân khốn khổ cố gắng trò chuyện với họ, nhưng chẳng ai thèm đếm xỉa đến hắn; thế là hắn lầm lì thu mình lại, khiến những kẻ đến dòm ngó đều đinh ninh hắn là một tên người rừng câm ngốc. Hắn cứ khóc lóc và rên rỉ suốt cả ngày, hầu như chẳngchạm đũa vào thức ăn, dù rằng vì sợ hắn chết đi và thoát khỏi sự hành hạ của mình, nhà vua đã ra lệnh cho bếp trưởng hoàng gia phải dâng lên những món ăn từ bàn tiệc của hoàng đế.

Người đàn ông râu vàng bị giam cầm được khoảng một tháng thì nhà vua buộc phải thân chinh đem quân đi đánh một nước láng giềng, để lại hoàng cung và giao quyền chỉ huy quân đội. Trước khi lên đường, ngài gọi con trai riêng đến và dặn dò:

“Hãy nghe cho rõ những gì ta dặn đây. Trong thời gian ta vắng mặt, ta giao phó việc chăm sóc tên tù nhân cho con. Hãy đảm bảo hắn có đủ đồ ăn thức uống, nhưng phải cẩn thận không để hắn trốn thoát hay thậm chí đi lại trong phòng. Nếu khi ta trở về mà phát hiện hắn đã biến mất, con sẽ phải trả giá bằng một cái chết đau đớn tột cùng.”

Vị hoàng tử trẻ vô cùng nhẹ nhõm vì cha dượng đã kéo quân đi đánh trận, và thầm mong hắn đừng bao giờ quay trở về nữa. Ngay khi bóng ngựa khuất dạng, cậu liền chạy đến căn phòng giam chiếc lồng và ở lì đó suốt ngày đêm không rời nửa bước. Cậu thậm chí còn mang cả trò chơi của mình ra chơi ngay cạnh chiếc lồng.

Một hôm, khi cậu đang bắn cung vào mục tiêu bằng một chiếc cung bạc, chẳng may một mũi tên bay lạc vào trong lồng vàng.

“Xin hãy trả lại cho tôi mũi tên,” hoàng tử vừa nói vừa chạy đến; nhưng người đàn ông râu vàng đáp:

“Không, ta sẽ không trả đâu trừ phi ngươi thả ta ra khỏi lồng.”

“Tôi không thể thả ông ra được,” cậu bé đáp, “vì nếu làm vậy, cha dượng tôi bảo khi đi chiến dịch về ngài sẽ bắt tôi chịu một cái chết khủng khiếp. Mũi tên chẳng có ích gì cho ông cả, xin hãy trả lại cho tôi.”

Người đàn ông liền đưa mũi tên qua các thanh sắt, nhưng vừa trao xong, ông ta càng van xin thiết tha hơn giùm hoàng tử mở cửa giải thoát cho mình. Quả thật, ông ta khẩn khoản đến mức làm rung động trái tim hoàng tử, bởi cậu vốn là một thiếu niên nhân hậu, luôn chạnh lòng trước nỗi thống khổ của người khác. Thế là cậu gạt chốt cửa, và người đàn ông râu vàng bước ra thế giới bên ngoài.

“Ta sẽ đền đáp công ơn ấy gấp ngàn lần cho con,” người đàn ông nói rồi biến mất tăm. Hoàng tử bắt đầu tự hỏi mình nên ăn nói ra sao với nhà vua khi ngài trở về; rồi cậu lại phân vân không biết có nên chờ cha dượng về để rồi chịu đựng nguy cơ cái chết khủng khiếp đã được báo trước hay không. “Không,” cậu tự nhủ, “mình sợ ở lại lắm. Có lẽ thế giới bên ngoài sẽ đối xử tử tế với mình hơn là hắn.”

Cậu lẻn đi trong chạng vạng tối mà không ai hay biết, rồi lang thang suốt nhiều ngày qua núi non, rừng thẳm lẫn thung lũng mà chẳng biết mình đang đi đâu hay phải làm gì. Cậu chỉ ăn quả dại để qua ngày, cho đến một buổi sáng nọ, cậu nhìn thấy một con chim bồ câu rừng đang đậu trên cành cây. Trong chớp mắt, cậu đã lắp tên vào cung và nhắm thẳng vào con chim, thầm nghĩ nó sẽ mang lại cho mình một bữa ăn thị tơi bời, thì vũ khí bỗng rơi xuống đất theo tiếng kêu của con bồ câu:

“Xin ngài đừng bắn, hoàng tử cao quý! Tôi ở nhà còn có hai đứa con nhỏ, chúng sẽ chết đói mất nếu tôi không mang thức ăn về cho chúng.”

Và vị hoàng tử trẻ tuổi lại động lòng thương, liền tháo dây cung.

“Ôi hoàng tử, tôi sẽ đền đáp nghĩa cử từ bi của ngài,” con bồ câu rừng biết ơn cất lời.

“Đồ vật tội nghiệp! Ngươi lấy gì mà đền đáp ta chứ?” hoàng tử hỏi.

“Ngài quên mất câu tục ngữ rồi sao,” bồ câu rừng đáp, “‘núi với núi chẳng thể dời, mà con người lại gặp người trần gian’.” Cậu bé bật cười trước câu nói đó rồi tiếp tục rảo bước.

Chẳng bao lâu sau, cậu tới bờ một hồ nước, và trông thấy một con vịt trời đang bơi về phía những khóm sậy ven bờ. Thuở sinh thời vua cha còn sống và cậu được thưởng thức mọi món ngon vật lạ, vịt trời luôn là món ăn không thể thiếu trong bữa tiệc sinh nhật của hoàng tử, thế là cậu nhanh chóng lắp tên lên cung và ngắm nghía cẩn thận.

“Xin ngài đừng bắn, hoàng tử cao quý!” con vịt trời kêu lên; “tôi ở nhà còn hai đứa con thơ; chúng sẽ chết đói mất nếu không có tôi mang thức ăn về.”

Và hoàng tử lại động lòng, buông thõng mũi tên rồi tháo dây cung.

“Ôi hoàng tử! Tôi sẽ đền ơn lòng nhân từ của ngài,” con vịt trời biết ơn thốt lên.

“Đồ vật tội nghiệp! Ngươi đền ơn ta bằng cách nào?” hoàng tử hỏi.

“Ngài quên mất câu tục ngữ rồi,” con vịt trời đáp, “‘núi với núi chẳng thể dời, mà con người lại gặp người trần gian’.” Cậu bé mỉm cười trước câu nói ấy rồi tiếp tục hành trình.

Đi chưa được bao xa khỏi bờ hồ, cậu chú ý thấy một con cò đang đứng một chân, và một lần nữa cậu giương cung chuẩn bị nhắm bắn.

“Xin ngài đừng bắn, hoàng tử cao quý,” con cò kêu lên; “tôi ở nhà có hai đứa con thơ; chúng sẽ chết đói nếu tôi không về kiếm mồi cho chúng.”

Lại một lần nữa hoàng tử tràn ngập lòng trắc ẩn, và lần này cậu cũng không bắn.

“Ôi hoàng tử, tôi sẽ đền đáp ơn cứu mạng của ngài,” con cò kêu lên.

“Cơ hỡi cò tội nghiệp! Ngươi lấy gì đền đáp ta?” hoàng tử hỏi.

“Ngài quên mất câu tục ngữ rồi,” con cò đáp, “‘núi với núi chẳng thể dời, mà con người lại gặp người trần gian’.”

Cậu bé bật cười khi nghe lại những lời đó, rồi chậm rãi bước tiếp. Đi chưa được bao xa, cậu bắt gặp hai tên lính giải ngũ dọc đường.

“Cậu đi đâu thế, em trai?” một tên cất tiếng hỏi.

“Tôi đang tìm việc làm,” hoàng tử đáp.

“Bọn ta cũng vậy,” gã lính trả lời. “Hay là tụi mình đi chung với nhau đi.”

Cậu bé mừng rỡ vì có bạn đồng hành, thế là họ cứ tiếp tục bước đi mãi, đi mãi qua bảy vương quốc mà chẳng tìm được việc gì làm. Cuối cùng, họ đặt chân đến một hoàng cung nọ và thấy nhà vua đang đứng trên bậc thềm.

“Trông các ngươi có vẻ như đang tìm kiếm thứ gì đó,” ngài phán.

“Bọn thần muốn tìm việc làm ạ,” tất cả đồng thanh đáp.

Thế là nhà vua bảo hai tên lính có thể ở lại làm người đánh xe cho ngài; nhưng ngài lại chọn cậu bé làm người hầu cận bên cạnh, ban cho các phòng ốc gần tư thất của ngài. Hay tin này, hai tên lính vô cùng tức tối, bởi dĩ nhiên chúng chẳng hề hay biết cậu bé thực chất là một vị hoàng tử; và chẳng mấy chốc chúng bắt đầu túm tụm bàn mưu tính kế hãm hại cậu.

Rồi chúng diện kiến nhà vua.

“Tâu bệ hạ,” chúng tâu, “thần thiết nghĩ có bổn phận phải thưa với ngài rằng người hầu cận mới của ngài từng khoe khoang với chúng thần rằng nếu được làm quản gia, y sẽ không để thất thoát dù chỉ một hạt ngô nào trong kho. Nay, nếu bệ hạ hạ lệnh lấy một bao lúa mì trộn lẫn với một bao lúa mạch, rồi gọi thiếu niên ấy đến và bắt y phải phân loại từng hạt ra đâu vào đấy chỉ trong vòng hai tiếng đồng hồ, ngài sẽ sớm biết những lời khoác lác đó đáng giá bao nhiêu.”

Vốn là một vị vua cả tin, ngài lắng nghe lời xúi giục của những kẻ độc ác ấy, rồi ra lệnh cho hoàng tử phải vun đống toàn bộ số ngũ cốc trong bao thành hai phần riêng biệt trước khi ngài từ buổi thiết triều trở về. “Nếu con làm được,” ngài nói thêm, “con sẽ được làm quản gia của ta, còn nếu thất bại, ta sẽ xử tử con ngay tại chỗ.”

Vị hoàng tử bất hạnh một mực khẳng định mình chưa từng khoác lác như lời bị đặt; nhưng mọi lời giải thích đều vô ích. Nhà vua chẳng thèm tin, đoạn tống cậu vào một căn phòng trống trơn, ra lệnh cho gia nhân khiêng bao lúa mì lẫn lúa mạch khổng lồ vào đổ tung tóe thành một đống trên sàn nhà.

Hoàng tử gần như chẳng biết phải bắt đầu từ đâu, và quả thực dù có ngàn người giúp sức cùng một tuần lễ thời gian đi nữa, cậu cũng chẳng tài nào hoàn thành nổi nhiệm vụ. Thế là cậu ngã quỵ xuống đất trong nỗi tuyệt vọng, hai tay ôm lấy khuôn mặt.

Trong lúc cậu đang nằm đó, một con bồ câu rừng bay qua cửa sổ.

“Sao ngài lại khóc lóc thế, hoàng tử cao quý?” bồ câu rừng cất tiếng hỏi.

“Làm sao ta có thể không khóc trước nhiệm vụ mà nhà vua giao phó cơ chứ. Ngài bảo rằng nếu ta không làm được, ta sẽ phải chịu một cái chết thảm khốc.“

“Ồ, chẳng có gì phải khóc lóc đâu ạ,” bồ câu rừng nhẹ nhàng an ủi. “Ta chính là vua loài bồ câu rừng, kẻ mà ngài đã tha mạng khi bụng đói năm xưa. Và giờ đây ta sẽ trả ơn, như đã hứa.” Nói đoạn, nó bay vút qua cửa sổ, để lại trong lòng hoàng tử một chút niềm hy vọng.

Chỉ vài phút sau, nó quay trở lại, theo sau là một đàn bồ câu rừng đông nghịt đến mức tưởng chừng che kín cả căn phòng. Vua bồ câu chỉ bảo cho chúng việc phải làm, và chúng lao vào làm việc chăm chỉ đến mức đống ngũ cốc đã được phân loại xong xuôi thành hai phần từ lâu trước khi buổi thiết triều kết thúc. Khi nhà vua quay lại, ngài không thể tin nổi vào mắt mình; nhưng dù có bới tung cả hai đống lên kiểm tra thế nào đi nữa, ngài cũng chẳng thể tìm thấy hạt lúa mạch nào lẫn trong lúa mì, hay hạt lúa mì nào trong lúa mạch. Thế là ngài hết lời ca ngợi sự chăm chỉ lẫn tài trí của hoàng tử, và lập tức phong cậu làm quản gia.

Điều này càng khiến hai tên lính thêm phần đố kỵ, và chúng bắt đầu âm mưu một cạm bẫy khác.

“Tâu bệ hạ,” một hôm, khi nhà vua đang đứng trên bậc thềm hoàng cung, chúng tâu với ngài, “tên tiểu tử mà ngài cho giữ kho báu lại vừa khoác lác rằng nếu hắn quản lý kho tàng, thì dù chỉ là một chiếc ghim vàng cũng không bao giờ bị thất lạc. Xin bệ hạ hãy thử thách kẻ ngạo mạn này, hãy ném chiếc nhẫn trên ngón tay công chúa xuống dòng suối và sai hắn đi tìm. Chúng ta sẽ sớm biết những lời hắn nói đáng giá đến mức nào.”

Và vị vua ngu ngốc đã nghe theo lời chúng, ra lệnh triệu hoàng tử đến trước mặt.

“Con trai ta,” ngài nói, “ta nghe nói con từng lớn tiếng tuyên bố rằng nếu ta giao cho con quản lý kho báu, con sẽ không để thất lạc dù chỉ một chiếc ghim vàng. Nay, để kiểm chứng sự thật trong lời con nói, ta sẽ ném chiếc nhẫn trên ngón tay công chúa xuống suối, và nếu con không tìm lại được trước khi ta từ triều đình trở về, con sẽ phải chịu một cái chết khủng khiếp.”

Việc chối cãi mình từng thốt ra những lời như vậy trở nên vô nghĩa. Nhà vua chẳng mảy may tin tưởng; thực ra ngài chẳng thèm đếm xỉa gì đến lời giải thích và quay gót bỏ đi, để lại cậu bé tội nghiệp đứng chết trân trong góc phòng với nỗi tuyệt vọng tột cùng. Tuy nhiên, cậu sớm nhận ra rằng dù việc tìm thấy chiếc nhẫn dưới dòng suối là điều khó xảy ra, nhưng nếu cứ ngồi ì trong cung điện thì việc tìm thấy nó là chuyện hoàn toàn bất khả thi.

Hoàng tử cứ lang thang dọc bờ suối hết lên lại xuống, đăm đăm dòm xuống tận đáy dòng nước, nhưng dẫu dòng suối rất trong, cậu chẳng hề thấy bóng dáng chiếc nhẫn đâu. Cuối cùng, cậu đành buông xuôi trong tuyệt vọng, gục ngã dưới gốc cây và khóc nức nở.

“Có chuyện gì thế, hoàng tử thân mến?” một giọng nói vang lên ngay phía trên đầu, và khi ngẩng đầu lên, cậu nhìn thấy con vịt trời.

“Vua xứ này tuyên bố ta phải chịu một cái chết thảm khốc nếu không tìm ra chiếc nhẫn của công chúa bị ngài ném xuống dòng suối,” hoàng tử đáp.

“Ồ, ngài không phải phiền muộn về điều đó đâu, vì tôi có thể giúp ngài,” con chim đáp. “Tôi chính là vua loài vịt trời, kẻ mà ngài từng tha mạng, và giờ đến lượt tôi cứu mạng ngài đây.” Nói rồi nó bay vút đi, và chỉ ít phút sau, một đàn vịt trời lớn đã bơi dọc theo dòng suối, căng mắt tìm kiếm khắp nơi; và từ lâu trước khi nhà vua từ buổi thiết triều trở về, chiếc nhẫn đã nằm ngoan ngoãn trên bãi cỏ cạnh hoàng tử rồi.

Chứng kiến cảnh ấy, nhà vua càng thêm kinh ngạc trước tài trí của viên quản gia, và lập tức thăng chức cho cậu lên làm thủ quỹ giữ gìn kho tàng ngọc ngà châu báu.

Đến lúc này, hẳn bạn sẽ nghĩ rằng nhà vua đã mãn nguyện với hoàng tử và để cậu yên thân; nhưng bản tính con người rất khó thay đổi, và khi hai tên lính đố kỵ mang đến một lời vu khống mới, ngài vẫn sẵn sàng lắng nghe như thuở ban đầu.

“Tâu bệ hạ nhân từ,” chúng tâu, “kẻ thiếu niên mà ngài giao trọng trách giữ kho báu vừa khoác lác với chúng thần rằng đêm nay trong hoàng cung sẽ sinh ra một đứa trẻ có khả năng nói thông thạo mọi thứ tiếng trên thế giới và chơi thành thạo mọi loại nhạc cụ. Phải chăng y đã trở thành một nhà tiên tri hay phù thủy, mà lại biết trước những chuyện chưa từng xảy ra?”

Nghe những lời ấy, nhà vua nổi giận lôi đình hơn bao giờ hết. Bản thân ngài từng cố gắng học thuật phù thủy nhưng chẳng hiểu sao các câu thần chú cứ linh tinh mãi không thành, và ngài vô cùng tức giận khi nghe tin hoàng tử dám nhận thứ quyền năng mà chính ngài không có được. Lắp bắp vì giận dữ, ngài ra lệnh áp giải thiếu niên kia tới trước mặt, thề rằng nếu phép màu ấy không xuất hiện, ngài sẽ sai người buộc chân hoàng tử vào đuôi ngựa kéo lê cho đến chết.

Bất chấp những gì hai tên lính đã loan truyền, cậu thiếu niên chẳng hề biết một phép thuật nào hơn nhà vua, và thử thách lần này có vẻ mịt mờ không lối thoát hơn cả những lần trước. Cậu nằm khóc trong căn phòng bị cấm bước chân ra ngoài, thì đột nhiên nghe thấy tiếng gõ lách cách sắc bén ở cửa sổ, ngẩng đầu lên, cậu liền trông thấy một con cò.

“Điều gì khiến hoàng tử buồn rầu thế?” nó hỏi.

“Có kẻ tâu với nhà vua rằng ta đã tiên tri về việc đêm nay trong hoàng cung sẽ hạ sinh một đứa trẻ biết nói mọi thứ tiếng trên đời và chơi được tất cả các loại nhạc cụ. Ta chẳng phải phù thủy nào để làm nên chuyện đó, nhưng ngài tuyên bố rằng nếu điều ấy không thành hiện thực, ngài sẽ sai người kéo lê ta qua khắp thành phố bằng đuôi ngựa cho đến chết.”

“Xin ngài đừng bận tâm,” con cò đáp. “Ta sẽ lo tìm được một đứa trẻ như thế, bởi ta chính là vua loài cò mà ngài từng tha mạng năm xưa, và giờ là lúc ta đền ơn ngài.”

Con cò bay đi và chẳng mấy chốc đã quay lại, ngậm trong mỏ một đứa trẻ sơ sinh được bọc trong khăn tã lót, rồi đặt nó xuống ngay cạnh một cây đàn luýt. Ngay lập tức, đứa bé chìa đôi bàn tay nhỏ xíu ra và bắt đầu tấu lên một khúc nhạc du dương đến mức ngay cả hoàng tử cũng quên bẵng đi nỗi buồn khi lắng nghe. Sau đó, người ta đưa cho đứa trẻ một cây sáo và một cây đàn tranh, nhưng bé vẫn trổ tài tấu nhạc điêu luyện từ những nhạc cụ ấy chẳng kém chút nào; và hoàng tử với sự can đảm đang dần dâng trào, đã cất tiếng nói chuyện với bé bằng tất cả các thứ tiếng mà cậu biết. Đứa bé liền đáp lại bằng ngần ấy thứ ngôn ngữ, và chẳng ai có thể nhận ra đâu mới là tiếng mẹ đẻ của chú bé nữa!

Sáng hôm sau, nhà vua sải bước thẳng đến phòng hoàng tử, và tận mắt chứng kiến những điều kỳ diệu mà đứa trẻ sơ sinh có thể làm được. “Nếu thuật phù thủy của con có thể tạo ra một đứa trẻ như thế này,” ngài phán, “thì con hẳn phải là bậc cao nhân vĩ đại nhất từng tồn tại, và con sẽ được cưới con gái ta làm vợ.” Và vì là vua, quen thói muốn gì là phải được nấy ngay lập tức, ngài hạ lệnh tổ chức lễ cưới không chậm trễ, đồng thời mở một bữa tiệc linh đình cho cô dâu chú rể. Khi tiệc tàn, ngài bảo hoàng tử:

“Bây giờ con thực sự là con trai ta rồi, hãy nói cho ta biết bằng thứ ma thuật nào mà con có thể hoàn thành những thử thách ta giao phó?”

“Thưa phụ vương kính yêu,” hoàng tử đáp, “con hoàn toàn mù tịt về mọi phép thuật hay bùa chú. Nhưng chẳng hiểu sao con luôn may mắn thoát khỏi những cái chết đe dọa mình.” Rồi cậu kể cho nhà vua nghe về việc mình bị buộc phải trốn chạy khỏi người cha dượng ác độc ra sao, việc đã tha mạng cho ba chú chim thế nào, và việc kết bạn với hai tên lính vốn vì đố kỵ mà tìm đủ mọi cách hãm hại cậu ra sao.

Nhà vua vô cùng hoan hỉ vì con gái mình đã kết hôn với một vị hoàng tử thực thụ chứ không phải kẻ phàm phu tục tử, ngài liền sai người dùng roi quất tơi bời đuổi cổ hai tên lính đi, đồng thời tuyên bố nếu chúng còn dám bén mảng xuất hiện qua biên giới vương quốc của ngài, chúng sẽ phải chịu chung cái chết mà ngài từng chuẩn bị sẵn cho hoàng tử.

[Trích từ Truyện cổ tích Hungary]