Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua vô cùng ham mê rượu chè đến nỗi ông ta không tài nào chợp mắt được nếu không chắc chắn rằng bên cạnh giường mình luôn có một bình rượu lớn. Suốt cả ngày, ông ta cứ uống cho đến khi say khướt, chẳng còn tâm trí đâu để lo việc triều chính, khiến cho mọi việc trong vương quốc đều trở nên hoang tàn, đổ nát. Thế rồi một ngày nọ, tai họa ập đến với ông: một cành cây gãy rơi trúng đầu khiến ông ngã ngựa và nằm chết trên mặt đất.

Vợ và con trai ông vô cùng đau buồn trước sự ra đi ấy, bởi dù có nhiều tật xấu, nhưng ông vẫn luôn đối xử tử tế với họ. Vậy nên, họ từ bỏ ngai vàng và rời bỏ quê hương, chẳng biết đi đâu và cũng chẳng màng đến đích đến.

Cuối cùng, họ lang thang lạc vào một khu rừng, và vì quá mệt mỏi, họ ngồi xuống dưới một gốc cây để ăn chút bánh mì đã mang theo. Khi ăn xong, hoàng hậu bảo: "Con trai ta, ta khát quá; hãy đi lấy cho ta chút nước."

Hoàng tử đứng dậy ngay lập tức và đi về phía con suối mà chàng nghe tiếng róc rách gần đó. Chàng cúi xuống, dùng chiếc mũ của mình múc đầy nước rồi mang về cho mẹ; sau đó chàng quay lại và lần theo con suối ngược lên phía thượng nguồn, nơi nước trào ra từ trong một hốc đá, trong vắt, mát lạnh và tươi mới. Chàng quỳ xuống định uống một ngụm từ vũng nước sâu dưới hốc đá, thì bỗng nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của một thanh kiếm đang treo trên cành cây ngay phía trên đầu mình. Chàng thanh niên giật mình lùi lại; nhưng chỉ một lát sau, chàng trèo lên cây, cắt đứt sợi dây đang giữ thanh kiếm và mang vũ khí đó về cho mẹ.

Hoàng hậu vô cùng ngạc nhiên khi thấy một món đồ lộng lẫy như vậy ở nơi hoang vắng này, bà cầm lấy nó trên tay để xem xét kỹ lưỡng. Thanh kiếm được chế tác vô cùng tinh xảo, chạm trổ vàng ròng, và trên chuôi kiếm có khắc dòng chữ: "Kẻ nào đeo được thanh kiếm này sẽ trở nên mạnh mẽ hơn bất cứ ai." Trái tim hoàng hậu tràn ngập niềm vui khi đọc những dòng chữ này, và bà giục con trai phải mau chóng kiểm chứng sự thật. Thế là chàng thắt thanh kiếm quanh eo mình, và ngay tức khắc, một luồng sức mạnh như chạy khắp các huyết quản của chàng. Chàng nắm lấy một cây sồi to lớn và nhổ bật nó lên dễ dàng như thể đó chỉ là một cọng cỏ dại.

Khám phá này như tiếp thêm sinh lực cho hoàng hậu và con trai bà, họ tiếp tục chuyến hành trình xuyên qua khu rừng. Nhưng màn đêm đang dần buông xuống, bóng tối dày đặc đến mức cảm tưởng như có thể dùng dao cắt được. Họ không muốn ngủ lại trong rừng vì sợ sói và những loài thú dữ khác, nên họ nắm tay nhau lần mò bước đi, cho đến khi hoàng tử vấp phải thứ gì đó nằm chắn ngang lối đi. Chàng không nhìn thấy đó là vật gì, nhưng đã cúi xuống và cố nhấc nó lên. Thứ đó rất nặng, và chàng tưởng như xương sống của mình sắp gãy dưới sức nặng ấy. Cuối cùng, với một cú đẩy mạnh, chàng đã đẩy được vật đó ra khỏi lối đi, và khi nó rơi xuống, chàng biết đó là một tảng đá khổng lồ. Phía sau tảng đá là một cái hang, rõ ràng là sào huyệt của bọn cướp, mặc dù lúc này không có tên nào ở đó cả.

Vội vàng dập tắt ngọn lửa đang cháy rực ở phía cuối hang, và dặn mẹ đi vào trong thật khẽ khàng, hoàng tử bắt đầu đi đi lại lại, lắng nghe tiếng bọn cướp quay về. Nhưng chàng cảm thấy rất buồn ngủ, và dù đã cố gắng hết sức, chàng cảm thấy mình không thể thức thêm được nữa, thì bất chợt chàng nghe thấy tiếng bọn cướp đang quay lại, vừa đi vừa la hét và ca hát vang dội. Chẳng bao lâu sau, tiếng hát ngừng bặt, và chàng căng tai lắng nghe chúng đang lo lắng thảo luận chuyện gì đã xảy ra với cái hang của mình, và tại sao chúng không nhìn thấy ngọn lửa như mọi khi. "Chắc chắn đây là nơi này," một giọng nói cất lên, mà hoàng tử đoán là của tên cầm đầu. "Đúng rồi, ta cảm thấy có cái rãnh trước lối vào đây. Có đứa nào đó đã quên không nhóm lửa trước khi chúng ta rời đi nên nó tự tắt ngấm rồi! Nhưng không sao đâu. Mỗi đứa hãy nhảy qua, và khi nhảy thì hãy hô 'Hop! Ta đây rồi.' Ta sẽ đi sau cùng. Giờ thì bắt đầu đi."

Tên đứng gần nhất nhảy qua, nhưng gã chưa kịp cất tiếng gọi theo lệnh của tên cầm đầu, thì một nhát kiếm chớp nhoáng, lặng lẽ của chàng hoàng tử đã khiến đầu gã lăn lóc vào góc tường. Sau đó, chàng thanh niên hô thay gã: "Hop! Ta đây rồi."

Tên thứ hai, nghe thấy tín hiệu, liền tự tin nhảy qua rãnh và cũng chịu chung số phận, và chỉ trong vài phút, mười một tên cướp đã nằm chết, chỉ còn lại tên cầm đầu.

Khi đó, tên cầm đầu đang quàng quanh cổ chiếc khăn của người vợ đã khuất, và nhát kiếm của hoàng tử chém trúng vào đó nên không gây thương tích gì. Tuy nhiên, vì rất xảo quyệt, gã không hề chống cự mà lăn ra giả vờ như đã chết như những tên khác. Dẫu vậy, hoàng tử không phải kẻ khờ, chàng tự hỏi liệu gã có thực sự chết như vẻ ngoài của mình không; nhưng tên cầm đầu nằm cứng đờ và bất động đến mức cuối cùng chàng cũng bị mắc lừa.

Hoàng tử kéo những cái xác không đầu vào một căn phòng trong hang rồi khóa trái cửa lại. Sau đó, chàng và mẹ lục soát nơi này để tìm chút thức ăn, và khi đã ăn xong, họ nằm xuống và ngủ một giấc bình yên.

Khi bình minh lên, cả hai đều tỉnh giấc và nhận ra rằng, thay vì cái hang mà họ đến tối hôm trước, giờ họ đang ở trong một tòa lâu đài tráng lệ, với đầy những căn phòng tuyệt đẹp. Hoàng tử đi một vòng khắp các căn phòng đó và cẩn thận khóa lại, dặn mẹ hãy giữ chìa khóa cẩn thận trong lúc chàng đi săn.

Thật không may, hoàng hậu, cũng như bao người đàn bà khác, không thể chịu nổi việc có điều gì đó mà mình không biết. Thế nên, ngay khi con trai vừa quay lưng đi, bà đã mở cửa tất cả các căn phòng và ngó vào, cho đến khi đến căn phòng nơi bọn cướp nằm. Nhưng nếu cảnh tượng máu me trên sàn nhà khiến bà chóng mặt, thì việc nhìn thấy tên cầm đầu bọn cướp đang đi lại trong đó còn là một cú sốc kinh khủng hơn. Bà vội vàng vặn chìa khóa lại và chạy về căn phòng mình đã ngủ.

Ngay sau đó, con trai bà trở về, mang theo một con gấu lớn mà chàng đã hạ được để làm bữa tối. Vì có đủ thức ăn dùng cho nhiều ngày, hoàng tử không đi săn vào sáng hôm sau, mà thay vào đó, chàng bắt đầu khám phá lâu đài. Chàng phát hiện ra một lối đi bí mật dẫn từ lâu đài vào khu rừng; và lần theo con đường đó, chàng đến một lâu đài khác lớn hơn và lộng lẫy hơn tòa lâu đài của bọn cướp. Chàng đấm vào cửa và nói rằng muốn vào trong; nhưng gã khổng lồ, chủ nhân của tòa lâu đài, chỉ đáp: "Ta biết ngươi là ai. Ta không liên quan gì đến bọn cướp cả."

"Ta không phải là cướp," hoàng tử đáp. "Ta là con trai của một vị vua, và ta đã giết sạch cả băng cướp đó. Nếu ngươi không mở cửa ngay cho ta, ta sẽ phá cửa xông vào, và đầu của ngươi sẽ phải gia nhập cùng bọn chúng đấy."

Chàng đợi một lát, nhưng cánh cửa vẫn đóng chặt như trước. Sau đó, chàng chỉ cần tì vai vào, cánh cửa gỗ đã bắt đầu nứt ra ngay lập tức. Khi thấy việc giữ cửa chẳng ích gì, gã khổng lồ liền mở ra và nói: "Ta thấy ngươi là một thanh niên dũng cảm. Hãy hòa bình với nhau đi."

Hoàng tử rất vui lòng được giảng hòa, vì chàng đã thoáng nhìn thấy cô con gái xinh đẹp của gã khổng lồ, và kể từ ngày đó, chàng thường xuyên ghé thăm nhà gã.

Bấy giờ, hoàng hậu sống cuộc sống buồn tẻ một mình trong lâu đài, và để giải khuây, bà thường qua lại thăm tên cầm đầu bọn cướp, kẻ đã dùng những lời đường mật nịnh hót cho đến khi bà đồng ý lấy hắn. Nhưng vì quá sợ con trai mình, bà đã nói với tên cướp rằng lần tới khi hoàng tử đi tắm ở con sông, hắn hãy lẻn vào lấy trộm thanh kiếm treo ở phía trên giường, vì nếu không có nó, chàng trai trẻ sẽ chẳng còn sức mạnh để trừng trị sự táo tợn của hắn.

Tên cầm đầu bọn cướp nghĩ đây là mưu kế hay, và sáng hôm sau, khi chàng trai trẻ đi tắm, hắn liền tháo thanh kiếm xuống khỏi đinh treo và thắt quanh eo mình. Khi trở về lâu đài, hoàng tử thấy tên cướp đang đợi mình trên những bậc thềm, vung thanh kiếm trên đầu hắn, và biết rằng một tai họa kinh khủng đang chờ đợi, chàng quỳ xuống cầu xin lòng thương xót. Nhưng việc đó cũng chẳng khác nào cố vắt nước từ đá. Tên cướp tuy tha mạng cho chàng nhưng lại móc cả hai mắt của chàng, rồi nhét vào tay hoàng tử, nói một cách tàn nhẫn:

"Này, ngươi nên giữ lấy chúng đi! Có khi chúng lại hữu ích đấy!"

Trong tiếng khóc than, chàng thanh niên mù lòa dò dẫm tìm đường đến nhà gã khổng lồ và kể lại toàn bộ câu chuyện.

Gã khổng lồ tràn đầy lòng thương xót cho chàng trai tội nghiệp, nhưng lo lắng hỏi chàng đã làm gì với đôi mắt. Hoàng tử lấy chúng ra khỏi túi và lặng lẽ đưa cho gã khổng lồ, gã rửa sạch rồi lắp chúng trở lại vào hốc mắt chàng. Trong ba ngày, chàng nằm trong bóng tối mịt mù; sau đó, ánh sáng bắt đầu quay trở lại, cho đến khi chàng nhìn rõ như trước.

Nhưng dù không thể vui mừng hơn khi tìm lại được đôi mắt, chàng vẫn vô cùng đau đớn trước sự mất mát thanh kiếm của mình, và việc nó lại rơi vào tay kẻ thù không đội trời chung mới thật cay đắng làm sao.

"Đừng lo, bạn của ta," gã khổng lồ nói, "Ta sẽ lấy nó lại cho ngươi." Và gã sai người đi gọi con khỉ, kẻ là gia nhân đứng đầu của gã.

"Hãy bảo con cáo và con sóc đi cùng ngươi, và lấy lại thanh kiếm của hoàng tử về cho ta," gã ra lệnh.

Ba tên đầy tớ lên đường ngay lập tức, một con ngồi trên lưng những con khác, con khỉ, vốn ghét đi bộ, thường là kẻ ngồi trên cùng. Ngay khi đến cửa sổ phòng tên cầm đầu bọn cướp, con khỉ nhảy từ lưng con cáo và con sóc xuống rồi leo vào trong. Căn phòng trống không, thanh kiếm đang treo trên một chiếc đinh. Nó lấy xuống, và thắt quanh eo mình như cách nó từng thấy hoàng tử làm, rồi đu mình xuống, trèo lên lưng hai người bạn đồng hành, vội vã quay về với chủ nhân. Gã khổng lồ bảo nó đưa thanh kiếm cho hoàng tử, chàng thắt nó vào mình rồi nhanh chóng quay trở lại lâu đài.

"Ra đây, đồ khốn! Ra đây, đồ phản bội!" chàng hét lớn, "và trả lời cho ta về những tội ác ngươi đã gây ra. Ta sẽ cho ngươi biết ai mới là chủ nhân trong ngôi nhà này!"

Tiếng ồn ào chàng tạo ra khiến tên cướp bước ra phòng ngoài. Hắn nhìn lên nơi thanh kiếm thường treo, nhưng nó đã biến mất; và theo bản năng, hắn nhìn vào tay hoàng tử, nơi hắn thấy nó đang sáng lấp lánh. Đến lượt mình, hắn quỳ xuống cầu xin lòng thương xót, nhưng đã quá muộn. Những gì hắn làm với hoàng tử, hoàng tử đã làm lại với hắn, hắn bị móc mắt rồi bị tống khứ ra ngoài, rơi xuống một cái hố sâu, nơi hắn vẫn còn nằm đó cho đến tận ngày nay. Hoàng tử gửi trả người mẹ về cho cha bà, và thề sẽ không bao giờ gặp lại bà nữa. Sau việc đó, chàng quay lại chỗ gã khổng lồ và nói với gã:

"Bạn của tôi, hãy ban thêm một ân huệ nữa vào những ân huệ mà ông đã dành cho tôi. Hãy gả con gái ông cho tôi làm vợ."

Thế là họ kết hôn, và bữa tiệc cưới linh đình đến mức chẳng có vương quốc nào trên thế giới mà không nghe danh. Và hoàng tử không bao giờ quay trở lại ngai vàng của cha mình nữa, mà sống bình yên cùng vợ trong khu rừng, nơi mà nếu chưa qua đời, thì giờ họ vẫn đang sống hạnh phúc ở đó.